Глухой угрожающий рык, от которого кровь стыла в жилах, на мгновение расколол тишину, словно отдаленный раскат грома. Этот низкий вибрирующий звук, от которого содрогалась земля, заставил Соню похолодеть — он означал, что ее ждет страшная, неминуемая смерть.

Всхлипнув от ужаса, она с трудом приподняла голову от земли, после долгих дождей походившей на пропитанную водой губку. По спине Сони пробежала дрожь. Ее дух был сломлен, дрожащее тело отказывалось повиноваться.

Соню трепала жестокая лихорадка, которую ей нечем было лечить. Как нечем было исцелить глубокую рваную рану на ладони, никак не желающую затягиваться.

Время от времени в ее затуманенном мозгу проносились обрывки заклинаний, и тогда Соня вновь пыталась призвать на помощь магию — единственное, что могло бы вылечить подобные раны.

Но сейчас ее магия не действовала. Заклинания потеряли силу.

Нет, магия тут ни при чем.

Это она теряет силы.

Застонав от отчаяния, Соня зажмурилась и затрясла головой, словно стараясь вытряхнуть поселившийся в ней надоедливый голос. Господи, что же делать?! Без магии она ничто… пустое место. Если она утратит свою силу, то как сможет помочь друзьям, оставшимся в замке Маклауд? Как сможет день за днем смотреть им в глаза, зная, что навсегда лишилась магии?

Но магия оставила ее… Возможно, навсегда.

Все, чем она была с тех самых пор, как помнила себя, что составляло смысл ее жизни, внезапно исчезло, покинув ее, как душа покидает тело. Осталась лишь пустая оболочка. Произошло самое страшное: утратив способность к магии, она перестала быть жрицей.

И это мучило ее куда сильнее, чем боль в израненной руке.

Снова рычание, на этот раз ближе. Хриплый рык, отраженный и усиленный скалами, пронесся над лесом, и Соня похолодела от ужаса. Она попыталась встать, но уже так ослабела от голода, что подламывающиеся ноги отказывались ее держать.

Волк преследовал ее несколько дней. Или, может, недель? Соня не знала: сбежав из замка, она потеряла счет времени. Но это еще не самое страшное. Гораздо хуже было то, что она заблудилась. Соня понятия не имела, куда забрела. Даже реши она вновь вернуться в замок, вряд ли бы ей это удалось.

«Если хочешь жить, вставай! Беги! Спасайся!»

Это подействовало как ушат холодной воды — Соне не хотелось умирать. Нет, она не сдастся… она будет бороться до конца.

«Лгунья! Ты никогда не пыталась бороться — даже за то, что тебе было дороже всего.

Например, за Брока».

Достаточно было вспомнить о Броке, чтобы из глаз брызнули слезы. Перед ее глазами вновь и вновь вставала страшная картина — крики раненых, стоны умирающих, и Воин, с головы до ног покрытый кровью, словно не замечающий, что вокруг кипит битва. Держа на руках тело Энис, он падает перед Соней на колени, умоляя исцелить ее сестру…

Сестру, которая успела познать его, Брока. Единственного мужчину, о котором Соня осмеливалась мечтать. Того самого, кому она так и не открылась, не рассказала о своей любви.

Но сейчас не время думать о Броке. Ухватившись здоровой рукой за ближайшее дерево, Соня попыталась подняться на ноги. Каким-то чудом ей это удалось. Привалившись к стволу, она озиралась по сторонам в поисках гнавшегося за ней волка.

Ей так и не удалось его разглядеть, но Соня могла бы поклясться, что волк совсем рядом. Огромный свирепый зверь, черный, ростом с теленка. Вспомнив его чудовищные клыки, Соня поежилась. Она понимала, что миг, когда его могучие челюсти сомкнутся на ее горле, станет для нее последним.

Прижав к груди раненую руку, Соня принялась баюкать ее, гадая про себя, сколько еще ей удастся оттягивать встречу с волком. Она уже успела оценить ум и хитрость хищника.

Сомкнутые кроны деревьев о чем-то негромко шептались над головой, и Соня вдруг снова с тоской подумала о магии, которая раньше помогала общаться с деревьями на их языке. Как ей сейчас не хватало этого! Их древних знаний, их языка, их магии. Лес всегда дарил ей покой. Находясь среди деревьев, Соня испытывала умиротворение и тихую радость, но так было раньше. Теперь, утратив силу, Соня чувствовала, что стала здесь чужой. Лес как будто отталкивал ее.

Очнувшись от грустных мыслей, Соня напомнила себе, что нужно двигаться, если она хочет выжить. Оставаться на месте значило обречь себя на верную смерть. Сделав пару глубоких вдохов, девушка повернулась… и застыла, словно громом пораженная, увидев стоящего перед ней волка.

Вой, тоскливый и грозный, переходящий в гортанный клокочущий рык, разорвал тишину. Зверь угрожающе оскалился, шерсть на холке встала дыбом. Прижав уши, волк припал к земле, приготовившись к прыжку.

Время, казалось, остановилось. Соня дрожала, понимая, что у нее остался всего один крохотный шанс спастись от неминуемой смерти. Сердце трепыхалось, словно раненая птица. Соне так не хотелось умирать…

Подобрав повыше юбки, девушка молнией метнулась влево. Ноги скользили на мокрой земле, сплошь покрытой ковром палых листьев и порыжевших сосновых иголок, но Соня заставляла себя бежать. За спиной слышался треск сучьев — проламываясь сквозь густой подлесок, волк бросился в погоню.

С каждым прыжком он все ближе…

Волосы липли к мокрому лицу, лезли в глаза. Соня обернулась и увидела, что волк настигает ее. Крик застрял в горле… И тут она вдруг почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Все произошло настолько неожиданно, что Соня ничего не успела понять — казалось, земля внезапно вздыбилась, последовал удар, и она на миг ослепла и оглохла. Хрипло вскрикнув от боли, почувствовала, как ударилась головой о землю, а потом вдруг покатилась все быстрее и быстрее, соскальзывая куда-то. Ничего не понимая, Соня цеплялась за корни деревьев, чтобы замедлить падение, но безуспешно — перед глазами все мелькало, небо с землей то и дело менялись местами, прежде чем окончательно слились воедино, превратившись в какую-то мешанину красок. А она все продолжала кубарем катиться вниз.

Почувствовав, как ударилась обо что-то твердое, Соня застонала. На миг она потеряла способность дышать. Все тело ломило от боли. С трудом приподняв голову, Соня обнаружила, что с размаху налетела на молодую ель. Она лежала, ловя воздух пересохшими губами и пытаясь вдохнуть, но грудь словно придавила могильная плита. Казалось, чем больше она старается, тем решительнее ее тело отказывается повиноваться.

Почувствовав наконец, как в легкие вливается воздух, Соня глубоко вздохнула и тут же застонала от мучительной боли. Ощущение было такое, словно ее избили палками. Немного полежав, она осторожно открыла глаза, но поняла, что придется подождать, пока мир вокруг не перестанет вращаться.

И в этот момент она услышала знакомое рычание. Только на этот раз оно звучало гораздо ближе, чем раньше.

Брок стиснул кулаки. Страх за Соню настойчиво гнал его вперед. Холодный ужас удавкой сжимал горло. Стараясь не думать о том, что могло случиться, Брок описывал широкие круги над землей. Это было опасно — в любой момент его мог заметить кто-то из смертных, но даже страх за собственную жизнь не мог заставить его набрать высоту и укрыться за плотной пеленой облаков.

Внутренний голос упрямо твердил Броку, что Соня в опасности. То, что она сбежала из замка, было так непохоже на нее, что Брок до сих пор не мог поверить. Но тут он вдруг вспомнил, как кричал на нее, виня в смерти Энис, и в груди у него все перевернулось.

Брок клял себя последними словами. Сейчас он отдал бы что угодно, чтобы все исправить… только Соня этого не знала. Он тогда был в ярости и обвинял себя в смерти Энис. Ведь когда-то, много лет назад, когда сестры были еще детьми, он поклялся, что будет защищать их до последней капли крови… но не смог сдержать клятву. И теперь Энис мертва.

Ее гибель стала еще одним подтверждением, что каждый, кого он любит, обречен. Покойница бабка твердила, что он проклят, и это проклятие преследовало Брока всю жизнь, даже после того, как он стал бессмертным.

Одно время Брок надеялся, что с проклятием покончено. Но Энис погибла, и его надежды развеялись как дым. Брок скрипнул зубами, дав себе слово, что не позволит, чтобы то же случилось и с Соней. Даже если для этого потребуется, чтобы она навсегда исчезла из его жизни.

Он сделает все, чтобы спасти ее.

Она будет жить. А он позаботится о том, чтобы ей ничего не угрожало.

Страх за Соню гнал его вперед. Отчаянно взмахивая крыльями, Брок полетел быстрее. Будучи Воином, горцем, в душе которого жил древний бог кельтов, он был наделен сверхъестественными способностями. Каждый из древних богов обладал особой силой, и благодаря тому, кто жил в нем, Брок мог отыскать кого угодно.

Это была всего лишь одна из причин, по которой он бросился на поиски Сони. Даже если бы бог не наделил его сверхъестественными способностями, Брок поступил бы так же. С того самого дня, когда он взял ее на руки и почувствовал, как она доверчиво прижалась к его груди, между ними установилась невидимая, но прочная связь.

Соня находилась где-то совсем рядом. Брок готов был поклясться, что это так.

Он чувствовал ее присутствие.

Улыбка слегка тронула его губы и тут же исчезла, когда ослепительная вспышка молнии расколола небо над головой. Оглушительно прогремел гром, и почти сразу же полил дождь.

— Проклятие! — пробормотал сквозь зубы Брок. Сложив крылья, он поспешно снизился и укрылся под плотным шатром листвы, потоки воды хлестали его по лицу, заливая глаза. Встряхнувшись, словно мокрая собака, он машинально поправил ремень сумки, которая лежала у него на спине, между крыльями.

Ремень до крови стер кожу, но выбросить сумку Брок не мог. Внутри была еда, немного денег и кое-какая одежда для него самого и Сони. Брок старался не обращать внимания на боль — ради того, чтобы найти Соню, он бы вытерпел и не такое. Лишь бы только она была жива!

Словно подслушав его мысли, обитавший в нем Пораксус, хитроумный бог мошенников, взревел от нетерпения. Это был сигнал, означавший, что Соня где-то совсем рядом. Отправляясь на поиски, Брок всегда заранее знал, что приближается к жертве. Он чувствовал их, слышал стук их сердец, шум крови, струящейся в их жилах. Ощущал трепещущую в них жизнь.

Сейчас было то же самое. Только на этот раз речь шла о Соне. Он спас ее еще младенцем, потом наблюдал, как она растет у него на глазах. И не допустит, чтобы она погибла.

Брок, сморщившись, потер грудь — что-то острое кольнуло в сердце. Он знал, что это такое — охвативший девушку страх передался ему, и Брок мог бы поклясться, что Соня напугана до смерти. Такое бывало и раньше. Чем ближе он находился к Соне, тем лучше чувствовал ее. Брока внезапно затрясло. Если ужас, который он сейчас испытывал, не был плодом его воображения, значит, уже поздно…

При одной мысли о том, что Соне может угрожать опасность, Брока охватила такая ярость, что он на миг ослеп. Его бог снова взревел — на этот раз он жаждал крови. И мести.

Броку стоило немалого труда усмирить его. Он не мог рисковать, позволив своему богу одержать над ним верх. Соне, возможно, нужна его помощь, но, увы, чем яростнее он боролся с Пораксусом, тем упорнее тот стремился навязать Броку свою волю.

А все потому, что бог хорошо знал, насколько Соня ему дорога. Знал, даже когда сам Брок упорно отказывался это признать.

Раздвинув ветки, Брок до боли в глазах вглядывался в густой подлесок, не мелькнет ли где-нибудь прядь рыжих волос. К несчастью, даже его сверхъестественно острое зрение ничем не могло помочь. Чертыхнувшись, Брок осторожно спланировал вниз, изо всех сил стараясь не зацепиться крылом за ветку дерева.

Он терпеть не мог летать в лесу. В этой тесноте невозможно было даже толком взмахнуть крыльями. Как прикажете летать или хотя бы планировать, когда того гляди застрянешь в этой паутине веток.

С трудом поймав воздушный поток, Брок постарался воспользоваться им, чтобы спуститься пониже. Пару раз ему все-таки не повезло, и он зацепился крылом за сломанный сук. Услышав громкий треск рвущейся кожи, Брок негромко выругался.

Слава Всевышнему, на нем все очень быстро заживало. Брок мысленно возблагодарил небеса, сделавшие его бессмертным.

И вдруг увидел Соню.

Благодаря острому зрению даже проливной дождь не смог ему помешать.

Сложив крылья за спиной, он камнем упал вниз. Девушка, сжавшись в комок, лежала на земле у подножия дерева неподвижно, словно мертвая.

Брока кольнуло неприятное предчувствие. По спине пополз холодок. Нет, он, конечно, знал, что Соня жива. Он слышал, как бьется ее сердце, хотя теперь, когда он нашел ее, его стук доносился до него, как сквозь толстый слой ваты.

Брок торопливо обшарил взглядом полянку в поисках того, кто напугал Соню, — и вдруг заметил приближающегося волка. Так вот кто гнался за ней! Раскинув крылья, Брок приземлился на ноги, встав между волком и девушкой.

При виде нового противника волк пригнулся, почти распластавшись по земле, выгнул спину и угрожающе оскалил клыки. Его желтые глаза позеленели от бешенства. В ответ Брок оскалился, продемонстрировав волку собственные клыки, не менее внушительные. Из груди его вырвалось хриплое рычание. Броку очень не хотелось ввязываться в драку и уж тем более убивать волка, но он знал, что сделает это, если зверь не оставит Соню в покое.

Видимо, почувствовав, что перевес не на его стороне, волк неохотно попятился, признавая поражение. Брок молча ждал, пока зверь уйдет. Но даже после того, как волк скрылся в чаще, он еще долго прислушивался, чтобы убедиться, не вернется ли тот.

Убедившись наконец, что хищник убрался восвояси, Брок повернулся к Соне. И онемел. Не веря собственным глазам, Брок изумленно смотрел на женщину, которую желал больше всего на свете.

Произошедшая в ней перемена была такой неожиданной и страшной, что у него перехватило дыхание. Блестящие ярко-рыжие волосы Сони, обычно заплетенные в толстую косу, грязными космами торчали в разные стороны. Всегда опрятное темно-зеленое платье, мокрое насквозь, было сплошь покрыто грязью. Оторванный у самого плеча рукав едва держался, подол тоже был порван и волочился по земле.

Однако Брока ужаснул не внешний вид, а рана на ладони Сони. Оторвав от рубашки полоску ткани, та замотала ею руку, видимо, пытаясь остановить кровь. Однако тонкая ткань сползла, когда она убегала от волка, и рваный порез оказался на виду. Выглядел он до такой степени страшно, что у Брока подкосились ноги.

Опустившись на колени возле Сони, он потянулся к ней. Руки тряслись. Брок боялся дотронуться до нее и в то же время изнемогал от желания убедиться, что она здесь, рядом. Расправив крылья, он прикрыл ее от дождя и осторожно придвинулся ближе. И только тогда заметил, что Соня в обмороке.

Очень осторожно, стараясь не поцарапать острыми когтями нежную кожу, Брок погладил ее по щеке. Сейчас он отдал бы все на свете, чтобы вновь увидеть перед собой ее янтарные глаза, утонуть в их бездонной глубине.

Очень нежно взяв ее за руку, Брок попытался получше рассмотреть рану. Широкий порез начинайся возле указательного пальца и, протянувшись наискосок через ладонь, заканчивался у самого запястья. Брок покачал головой — рана оказалась глубокой, и припухшие края ее уже начинали чернеть.

Но хуже всего было то, что из раны сочился желтый гной. Осмотрев рану, Брок понял, что нужно спешить. Бережно подхватив Соню на руки, Брок взмахнул крыльями, готовясь взмыть в воздух и лететь в замок.

Но яркая вспышка молнии, озарившая лес слепящим светом, словно пригвоздила Брока к земле. Небо раскололось надвое, напомнив ему о том, что существуют силы, способные ему помешать. Гроза превратилась в адскую бурю. Сипло выругавшись, Брок задумался. Если он взлетит, молния наверняка попадет в него, что для Сони будет означать верную смерть.

Он не может подвергнуть ее такому риску. Брок неохотно опустил Соню на землю, потом стащил с плеча сумку и принялся рыться в ней. К счастью, он предусмотрительно прихватил с собой плащи, когда отправился на поиски.

Вытащив один из них, Брок осторожно завернул в него Соню и воззвал к своему богу, приказав ему убраться. И тотчас же темно-синяя кожа приняла свой обычный цвет, когти исчезли, клыки втянулись, а вслед за ними сморщились и пропали крылья. Теперь, когда ему не было нужды оставаться Воином, он выглядел как самый обычный человек.

Облачившись в тунику, которую он так же позаботился прихватить с собой, Брок снова надел на плечо сумку. Потом поднял на руки Соню и огляделся по сторонам. Насколько он помнил, в нескольких лигах от опушки леса была деревня. Нужно как можно скорее отнести туда Соню.

Только бы она пришла в себя! Он попросит у нее прощения за то, что по его милости она оказалась в лесу, и, если повезет, уговорит девушку вернуться в замок Маклауд. Ведь она так всем нужна. И больше всех ему самому.

Прижавшись губами к Сониному лбу, Брок ужаснулся — она вся горела.

Он лихорадочно всматривался в ее узкое лицо — лицо, которое так часто являлось ему во сне… Лицо, которое вставало перед ним всякий раз, стоило ему только открыть глаза. Он спас ее еще ребенком, а спустя годы ребенок превратился в женщину, и Брок потерял покой. С тех пор он мечтал лишь о том, чтобы она навсегда принадлежала ему.

— Живи, Соня! — взмолился он. — Только не умирай, слышишь? Не смей умирать! Я тебе не позволю!

Но почему рана не затянулась? Очень странно, ведь он собственными глазами видел, как она исцеляла других. Соня владела исцеляющей магией, силу которой Брок не раз имел возможность оценить. Остальные друиды, жившие в замке Маклауд, буквально молились на Соню — едва ли не все они были обязаны ей жизнью. Соня принадлежала к тем друидам, что называли себя май, — магия, которой они владели, была поистине всесильной.

Даже Куин Маклауд, один из трех братьев Маклауд, был вынужден как-то раз прибегнуть к помощи Сони, чтобы избавиться от заклятия, наложенного на него Дейрдре.

Стоило Броку только подумать о той, кого он считал своим смертельным врагом, как он невольно ощетинился. В горле у него заклокотало. Все драу продали душу дьяволу и занимались черной магией, однако Дейрдре, которой этого оказалось недостаточно, пошла дальше, став верной прислужницей дьявола, его правой рукой. Дейрдре жила уже тысячу лет, успев погубить за это время несчетное количество ни в чем не повинных людей.

Брок проклинал Дейрдре самыми страшными словами, но еще сильнее он проклинал себя. С того самого дня, как он отдал Соню и Энис на воспитание друидам, он поклялся их защищать.

К сожалению, он не смог сдержать слово, и Энис погибла. Если он в самое ближайшее время не найдет убежище для Сони, ее смерть тоже будет на его совести.

Гром грохотал беспрерывно, его раскаты слышались уже совсем близко. Гроза бушевала прямо у них над головой: небо то и дело озарялось вспышками молний, а ветер, превратившийся в настоящий ураган, завывал, словно обезумевший от голода дикий зверь.

Задрав голову, Брок яростно зарычал. Словно только и дожидавшийся этого бог мигом проснулся, уже собираясь вырваться на свободу. Боги питались яростью Воинов — только она могла пробудить их к жизни. Доставив ему это небольшое удовольствие, Брок твердой рукой усмирил его. Большую часть из тех двухсот семидесяти пяти лет, что он прожил на свете, Брок учился держать своего бога под контролем и сейчас не собирался отпускать Пораксуса на свободу.

Просто когда речь заходила о Соне, Брок терял способность нормально рассуждать.

Нужно было выбираться отсюда, и поскорее. Брок сделал глубокий вдох, крепко прижал Соню к груди и побежал. Пустив в ход сверхъестественные способности, которыми он был обязан своему богу, Брок несся как ветер. И не останавливался, пока вдалеке не показалась деревня.