Глава 9

Возвращение в Лохби заняло совсем немного времени, и все же Изобел чувствовала себя ужасно.

Последние слова Майкла по-прежнему отдавались в ее ушах, но еще больше девушку страшили предстоящие события. Вряд ли Гектор станет выслушивать ее объяснения, но что именно он предпримет, оставалось для нее загадкой. Впрочем, сам по себе совершенный ею проступок не печалил ее. Ну залезла из праздного любопытства на чужой корабль – глупо, конечно, но не смертельно… А вот что ее на самом деле удручало, так это слова Майкла.

Изобел сама не знала, какой демон надоумил ее просить Майкла, чтобы он взял ее с собой в Оркни. Не успела просьба об этом сорваться с ее губ, как она поняла, что это бредовая идея. И все же реакция Майкла обидела ее до глубины души.

Он уцепился за единственное слабое звено: она спряталась в ящик под влиянием охватившего ее приступа паники, а потом не хотела вылезать и явилась его взору, когда они отплыли уже достаточно далеко.

Увы, его близость и его гнев лишили Изобел всех чувств, сделали ее послушной, словно кукла; в таком состоянии ей не приходило в голову никаких аргументов для защиты. Однако как только они снова оказались на галере и взяли курс на Лохби, аргументы – один за другим – тут же начали возникать в ее голове. Теперь Изобел казалось, что стоило ей найти правильный ход, и дело непременно разрешилось бы в ее пользу.

Время шло, и постепенно эмоции Изобел улеглись, уступая место здравому смыслу. Все аргументы, которые еще несколько минут назад казались совершенно неотразимыми, вдруг представились ей слабыми и глупыми. Во всяком случае, на Гектора они точно не подействуют.

Изобел захотелось во что бы то ни стало помириться с Майклом, который стоял невдалеке от нее. Галеру сильно качало на волнах, но Майкл, казалось, не обращал на это ни малейшего внимания; он расположился на самом носу корабля, руки его были скрещены на груди, мрачный, невидящий взгляд устремлен в пространство. По-видимому, злость на то, что из-за Изобел ему пришлось менять курс, была так велика, что он не видел ничего вокруг себя.

Что ж, подумала Изобел, нет худа без добра. По крайней мере ветер теперь попутный, и у гребцов гораздо меньше работы. Она знала, что за время пути против ветра команда успела утомиться, а ведь в Лохби людям Хьюго выпало отдохнуть после долгого пути всего несколько часов; перспектива делать такой большой крюк из-за выходок какой-то взбалмошной девицы наверняка радовала матросов еще меньше, чем самого Майкла.

Наконец впереди замаячил вход в залив. Изобел не знала, что собирается сделать Майкл – просто высадит ее в порту, чтобы она сама пошла к Гектору и объяснялась с ним, или пойдет с ней, но вряд ли один вариант будет хуже, чем другой.

Выбирать Изобел не пришлось – в порту ее встречал Гектор собственной персоной. Очевидно, он увидел приближавшийся корабль, или ему доложили о нем; Гектор спешил к ней, не обращая внимания на все еще моросивший дождь. Изобел невольно вздрогнула – каждое движение широкоплечего великана говорило о том, что он очень зол на нее.

Изобел внезапно захотелось снова спрятаться в злополучный ящик. Когда огромная фигура Гектора склонилась над ней и он стал помогать ей выбраться на берег, а Майкл подсаживал ее, Изобел показалось, что гнев обоих обволакивает ее со всех сторон, мешая дышать. Она едва сдерживала слезы. Нелепый инцидент заставил гневаться двух мужчин, которых Изобел меньше всего хотелось расстраивать и которые – Бог свидетель – оба были дороги ей, как никто на свете.

Эта мысль показалась Изобел странной. В том, что Гектор ей дорог, нет, разумеется, ничего удивительного – но с Майклом она знакома всего три дня… Почему ее так волнует, что он думает о ней?

Майкл видел слезы Изобел, чувствовал, как трудно ей сдерживать их, и им вдруг овладело горячее сочувствие к ней; зато у Гектора был такой вид, какой и должен быть у Гектора Свирепого в подобных обстоятельствах. Даже Майкл, который считал, что Изобел стоит отчитать за ее проделки, боялся, как бы наказание не оказалось слишком суровым. Выражение лица Гектора не предвещало ничего хорошего, и сейчас он вовсе не походил на изысканного джентльмена, каким предстал вчера перед гостями.

Пристально глядя на Майкла, Гектор сурово произнес:

– Я не спрашиваю, чья здесь вина, приятель, насчет этого не беспокойся: вряд ли тебе вдруг пришло в голову похитить ее.

– Разумеется, у меня и в мыслях не было ничего подобного! – поспешил заверить его Майкл. – Боюсь показаться назойливым, но не позволите ли вы мне и моим людям еще раз воспользоваться вашей любезностью и отдохнуть в вашем доме? Гребцам сегодня пришлось много потрудиться…

– Разумеется, – Гектор улыбнулся, – мой дом всегда открыт для вас. – Он тут же посмотрел на Изобел, и взгляд его стал заметно суровее. – Наша красавица, должно быть, задала тебе нелегкую задачу, приятель, проникнув на твой корабль без спроса…

– Вы правы, сэр, – Майкл усмехнулся, – все именно так и было.

– Если мне не изменяет память, ты говорил, что твой враг как-то связан с Римской церковью… Так вот, аббат Айоны из той же породы, и он заклятый враг клана Гиллианов. Если у твоих преследователей в этих краях есть какие-нибудь союзники, то все они наверняка из клана Маккиннонов. А стоит Маккиннонам из Малла узнать, что ты здесь, как они начнут следить за каждым твоим движением. Так что ты правильно сделал, что не сошел на берег и даже не стал проплывать мимо Святого острова – там бы тебя сразу узнали.

– К несчастью, мы с леди Изобел один раз сошли на берег, – признался Майкл, – но пробыли там совсем недолго.

Гектор кивнул, потом посмотрел вверх, на небо, затянутое тучами.

– Впрочем, что же мы стоим под дождем? Пойдемте скорее в дом. Сначала я хочу поговорить с Изобел, а потом и с тобой, Майкл. Что до твоих людей – они могут поужинать в зале вместе с нами.

– Благодарю, сэр! – Майкл вежливо поклонился.

– Не стоит благодарности. С моей стороны обеспечить тебе и твоим людям ужин и теплые постели – минимальная услуга после всех волнений, которые доставила вам наша красавица.

Изобел стояла неподвижно, твердо решив как можно дольше сохранять последние остатки чувства собственного достоинства, даже если бы это грозило ей смертью. Она видела, что на этот раз Гектор зол на нее, как никогда; пальцы его сжимали ее запястье не слабее, чем недавно пальцы Майкла – ее плечи, и, наверное, оставят такие же синяки. Тон Гектора был крайне суров – особенно когда он произносил ее имя.

С тех пор как Изобел переехала к Гектору и Кристине, он довольно часто клал ее к себе на колено и задавал порку, но это прекратилось, когда Изобел вышла из детского возраста. Однако сейчас ей казалось, что Гектор снова готов повторить свою воспитательную процедуру – и эта порка выйдет пострашнее прежних. То, что Майкл был полностью солидарен с Гектором в этом вопросе, делало наказание еще более неизбежным, и Изобел оставалось желать лишь одного – чтобы оно поскорее началось и закончилось.

В итоге Изобел даже не пыталась протестовать и семенила за Гектором, не жалуясь и не пытаясь остановить его. Пронизывающий ветер раздувал плащ за ее спиной, и хотя дождь уже прекратился, это не приносило ей облегчения.

Попросив Хьюго проследить за тем, чтобы гребцы приготовили корабль к ночевке, Майкл последовал за ними, и самым унизительным для Изобел было осознание того, что он наверняка догадывался, что Гектор собирается сделать с ней. Впрочем, это было унизительным и само по себе…

Однако когда они вошли в зал, Изобел с ужасом осознала: то, чего она ожидала, еще не самое страшное.

Кристина, увидев Изобел, побежала ей навстречу:

– Господи, куда ты пропала? Я думала, с тобой что-то случилось. Боже, да ты вся мокрая! Ты что, где-нибудь упала? Я так волновалась за тебя – ведь стражники на стене сказали, что упустили тебя из виду!

Прежде чем Изобел успела что-либо ответить, слово взял Гектор:

– Я обещал тебе, дорогая, что найду ее, так что беспокоиться не стоило. К несчастью, на этот раз ее выходки причинили довольно много неприятностей сэру Майклу и его людям. Теперь я собираюсь объяснить Изобел как можно доходчивей, что весьма ею недоволен.

– Господи, Изобел, – воскликнула леди Юфимия, входя вслед за Кристиной, – зачем ты причинила неприятности сэру Майклу! Он уже несколько часов как отчалил – и вот снова здесь…

Обе женщины пристально смотрели на Изобел, с нетерпением ожидая ее объяснений, в то время как Гектор и Майкл молча стояли по бокам и Гектор по-прежнему сжимал ее запястье.

Отбросив с головы капюшон, Изобел неуверенно произнесла:

– Тетя Юфимия, я была на корабле сэра Майкла. Клянусь, я попала туда совершенно случайно, но…

– Случайно попала на корабль? – Удивлению Юфимии не было предела. – Как можно случайно попасть на корабль? Сдается мне, Изобел, день ото дня ты становишься все сильнее похожа на нашу бедную Мариоту… Я думала, что мне больше не придется терпеть от кого бы то ни было подобные выходки, с тех пор как она…

– Уверяю вас, леди Юфимия, – пообещал Гектор, – я позабочусь о том, чтобы больше нам не пришлось терпеть подобные выходки. С вашего позволения, я прямо сейчас переговорю с Изобел. Вы, Синклер, если желаете, можете следовать за мной, – добавил он.

– Спасибо, сэр, я бы, с вашего позволения, поприсутствовал… – ответил Майкл.

При этих словах Изобел вздрогнула. Поучения молодой девушке, несмотря на то что они являются неотъемлемой частью обязанностей ее отца, опекуна или мужа, как правило, не предназначены для посторонних ушей.

Майкл и сам не мог сказать, что заставило его принять приглашение Гектора – возможно, предчувствие… А по прошлому опыту он знал, что предчувствия его не обманывают. Разумеется, ему было жаль, что он причиняет Изобел душевную боль, но его интуиция оказалась во много раз сильнее жалости. Майкл вообще считал, что события обычно развиваются именно так, как им предначертано развиваться.

«Стоит ли гадать? – подумал он. – Через несколько минут делу все равно предстоит решиться!»

Услышав за собой звук захлопнувшейся двери, Изобел не обернулась, спиной чувствуя, что Майкл находится в комнате. Она невольно поежилась. Все, чего ей сейчас хотелось, – это поскорее убежать в свою спальню и запереться там от всего мира.

Вместо того чтобы обойти вокруг большого дубового стола и сесть за него, как он обычно делал, когда собирался прочитать нотацию, Гектор присел на его край, сложил руки на груди и долго пристально смотрел на Изобел.

– Полагаю, ты уже догадалась, что я недоволен тобой, – спокойно, почти ласково произнес Гектор.

У Изобел защипало в горле, и она начала судорожно соображать, как лучше ответить. Протестовать она не могла, ибо сознавала, что заслужила упреки Гектора; плакать тоже не стоило – она не хотела показывать Майклу свои слезы.

С минуту в комнате царило молчание, затем Гектор вздохнул:

– Признаться, я и сам не знаю, что сказать. Поверь, мне не часто приходится попадать в подобные ситуации… Ты наделала массу ошибок, Изобел. За какую из них ругать тебя больше, вот вопрос. Первая – ты встряла в разбирательства между незнакомыми тебе мужчинами, не подумав о том, что это может угрожать твоей безопасности. Вторая – ты поступила весьма легкомысленно, проведя ночь с сэром Майклом. Впрочем, на это я тебе уже указывал, да, как оказалось, без толку. Даже не знаю, как тебя наказать теперь, чтобы ты наконец поняла… – Гектор сделал паузу, и Изобел поспешила воспользоваться этим:

– Я осознаю, сэр, что поступила нехорошо. Но во-первых, я уже говорила это, а во-вторых, если позволите, я могу объяснить, каким образом…

– Я не собираюсь слушать никаких объяснений! – неожиданно вспылил Гектор. – Прежде чем я продолжу, мне хотелось бы услышать от тебя, что ты принимаешь на себя ответственность за свое поведение и готова извиниться перед сэром Майклом.

Изобел попыталась сглотнуть подступивший к горлу ком, но он по-прежнему душил ее. Чувствуя, что не в силах даже посмотреть на Майкла, она снова обратилась к Гектору:

– Я, конечно, готова извиниться перед сэром Майклом… Я не должна была даже близко подходить к его кораблю. Я готова признать это еще одной своей ошибкой, хотя и уверена, что сам сэр Майкл не был бы так категорично строг. Я признаю и то, что поступила глупо, когда, охваченная паникой, спряталась в этом злополучном ящике и молчала всю дорогу, пока Майкл меня не обнаружил. Бог свидетель, я никому не хотела причинять неприятности и всего лишь… – Спазм перехватил горло Изобел, и она замолчала.

– А ты не подумала о том, – прищурился Гектор, – что вся эта история может стать достоянием сплетников? Где гарантия, что кто-нибудь из наших людей или людей Майкла не проболтается? Мало тебе одной скандальной истории – надо впутаться еще и в другую! – Он помолчал. – Что ж, красавица, ты не оставляешь мне выбора. Снимай плащ!

У Изобел уже не было никаких сомнений насчет того, что собирается сделать Гектор. Она медленно развязала завязки плаща, отбросила его в сторону и гордо выпрямилась в ожидании.

– Впрочем, выбор у тебя все-таки есть, – неожиданно произнес Гектор.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, эта история в любом случае скандальная, но скандал будет меньшим, если ты выйдешь замуж за сэра Майкла.

Изобел в негодовании уставилась на него. Никогда еще она не чувствовала такого отчаяния, как сейчас.

– Ну так как, крошка? – Гектор выжидательно посмотрел на нее. – Снова откажешься или…

Изобел закрыла глаза. За все время разговора с Гектором она так и не оглянулась на стоявшего позади Майкла, но взгляд его, казалось, прожигал ей спину.

– Я сомневаюсь, что он по-прежнему хочет взять меня в жены, сэр, – наконец проговорила она.

Гектор резко обернулся.

– Слово за вами, Синклер!

От упоминания этого имени новый спазм перехватил горло Изобел.

– Я его не изменил, сэр, – послышался тихий голос Майкла.

– Только будь с ней построже, приятель. – Гектор добродушно подмигнул ему. – На мой взгляд, эта пташка заслуживает порой хорошего ремня, но теперь это твое дело, как ты будешь с ней обращаться. Раз ты берешь ее по доброй воле, значит, должен осознавать, на что идешь.

– Спасибо за совет, сэр. Надеюсь, я как-нибудь с ней управлюсь…

– Что ж, – Гектор улыбнулся, – в таком случае препоручаю ее тебе, а сам займусь приготовлениями к свадьбе. Надо бы обстряпать все поскорее, а пока я оставляю тебя наедине с нашей красавицей. После приходи ко мне – нам надо кое о чем потолковать. – Гектор поспешно вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

– Посмотри на меня, Изобел! – внезапно приказал Майкл.

Изобел медленно повернулась в его сторону, и Майкл раскрыл объятия ей навстречу, но Изобел явно не спешила воспользоваться его добротой. Майкл уже было решил, что чересчур торопится, но тут Изобел, переступив через валявшийся на полу плащ, подошла к нему и крепко обняла.

Майкл был высоким, и макушка Изобел едва касалась его подбородка. Она уткнулась лицом в его грудь, и хотя его камзол промок под дождем, она совершенно не обращала на это внимания.

Прижимая Изобел к себе, Майкл вдыхал запах ее волос, пахнувших дождем, наслаждался мягким теплом ее тела. В этот момент ему казалось, что все тревоги, гнездившиеся на дне его души, уходят из нее, уступая место незнакомому, но очень приятному чувству…

Руки Изобел робко обняли Майкла за талию.

– Обними меня покрепче, родная! – прошептал Майкл.

– Родная… – повторила Изобел и снова прижалась лицом к его широкой груди.

– Да, – ласково произнес он.

– Гектор хочет, чтобы ты наказал меня, – прошептала Изобел. – Ты будешь это делать?

– А ты поняла, за что он сердит на тебя? – осторожно спросил Майкл.

Изобел кивнула.

– Ты считаешь, что он не прав? – Она помотала головой.

– Посмотри на меня!

Изобел осторожно подняла глаза.

– Стало быть, – Майкл прищурился, – ты согласилась на эту свадьбу только ради того, чтобы избежать заслуженного наказания?

Изобел колебалась.

– Так ты собираешься меня наказать? – наконец спросила она.

– Ты не ответила на мой вопрос!

– А зачем? Ты опять скажешь, что я лгу, говорю то, что ты хочешь услышать, или еще что-нибудь в этом роде… В конце концов, ты ведь и сам согласился жениться на мне лишь потому, что после случившегося между нами чувствуешь себя ответственным за меня!

Майклу очень хотелось сказать ей, что это вовсе не так, что Изобел понравилась ему с первого взгляда, с того самого момента, как она вступила в спор с Уолдроном. Горячая решимость, с которой Изобел тогда, в пещере, была готова убить его врага, усилила эту симпатию еще больше, и все, что она ни делала с тех пор, лишь притягивало его к ней все сильнее и сильнее…

И все же, поразмыслив здраво, Майкл решил не говорить Изобел всего этого. Если его будущая жена узнает, что имеет над ним такую власть, она начнет, чего доброго, вить из него веревки…

В глубине души Майкл сознавал, что на самом деле ему по большому счету не было дела до того, почему Изобел согласилась стать его женой; он был рад уже самому ее согласию. Если причина тому – желание избежать скандала, что ж, пусть будет так. В конце концов, Майкл сам в какой-то степени виноват – из-за него Изобел оказалась втянутой во всю эту историю. Зато теперь совесть его, можно сказать, чиста… Что до наказания Изобел, которого ждал от него Гектор, то заслужить уважение Риганаха Майклу весьма бы не помешало, но пороть Изобел только ради этого он не собирался.

– А ты сама как считаешь? – мягко спросил он. – Я действительно должен наказать тебя?

– Гектор ждет именно этого, так что, полагаю, у тебя нет выбора.

Майкл недоверчиво хмыкнул.

– Видишь ли, мне в жизни несколько раз приходилось попадать в ситуации, когда от меня требовали того, чего я делать не хотел. Как видишь, я до сих пор жив и здоров!

– Разумеется, Гектор не убьет тебя, если ты не станешь меня наказывать…

– Хотелось бы надеяться!

Изобел пристально посмотрела на Майкла:

– Иногда я даже не знаю, что мне и думать о тебе! Ты хоть когда-нибудь будешь делиться со мной своими секретами?

– Думаю, с этим лучше не спешить, – усмехнулся Майкл, – но все равно рано или поздно тебе придется их узнать.

– И что же за секреты у тебя с Хьюго?

Майкл застыл на месте. Стало быть, Изобел слышала их разговор!

– Так ты подслушивала нас!

От тона, которым Майкл произнес эти слова, по спине Изобел пробежали мурашки.

– Я спускалась по той лестнице и услышала ваш разговор случайно. Вряд ли это называется «подслушивать», – попыталась она оправдаться, однако Майкл был непреклонен.

– Человек спускается по лестнице, случайно слышит разговор, не предназначенный для его ушей, и вместо того, чтобы уйти, затаивается и слушает до конца. Если это не есть подслушивание… – Он нахмурился. – Теперь я уже не уверен, что ты спряталась в этом чертовом ящике случайно, не ради того, чтобы подслушать еще что-нибудь. Может, и замуж за меня ты согласилась выйти не только ради того, чтобы избежать наказания, но и чтобы выведать все мои секреты?

Изобел хотела что-то возразить, но Майкл приложил палец к ее губам:

– Берегись, твое любопытство когда-нибудь тебя погубит! Оно и так уже создало тебе много проблем. Предупреждаю в последний раз: я не потерплю, чтобы моя жена подслушивала под дверью!

– Конечно, я больше такого не сделаю, поверь…

– Поклянись.

– Клянусь. Клянусь также, что я попала на твою галеру случайно. Верь мне, Майкл!

Хотя Изобел произносила эти слова совершенно искренне, в глубине души ей все же было жаль, что она так и не успела выведать секреты Майкла, и она по-прежнему чувствовала себя неловко. Даже объятия Майкла мало успокоили ее; более того, при нем она чувствовала себя еще хуже, чем при Гекторе.

Взгляд Майкла, казалось, проник в самую ее душу. Дотронувшись пальцем до ее подбородка, он произнес:

– Признаться, дорогая, твои клятвы меня не очень убедили, но я все же надеюсь, что тебя убедят мои.

По спине Изобел снова пробежали мурашки, но она постаралась не обращать на них внимания и, молча кивнув, снова прижалась к груди Майкла. Теперь ей оставалось лишь дождаться свадьбы, которая навсегда соединит ее с человеком, вызывавшим в ней водоворот эмоций – от страха до чего-то, чему названия она не ведала. Ей было ясно лишь одно: в тот момент, когда Гектор спросил, не переменилось ли ее решение, она поняла раз и навсегда, что ни за что не позволит Майклу Синклеру исчезнуть из ее жизни.

Майкл не знал, что означает вздох Изобел – облегчение от того, что он не собирается ее наказывать, или нечто гораздо большее. Сам он чувствовал удовлетворение от того, что его объятия наконец-то успокоили Изобел.

По шее Майкла поползла капля воды, щекоча его и словно напоминая о том, что его волосы все еще влажные после дождя. Перед ужином им обоим необходимо было переодеться в сухое, но Майкл сомневался, что Изобел захочет подняться наверх прежде, чем узнает окончательную договоренность между ним и Гектором Риганахом. Ему еще ни разу не приходилось встречать такую любопытную женщину. И все же если именно любопытство стало причиной того, что Изобел вошла в его жизнь, то – будь благословенно женское любопытство! Вот только такую жену непременно надо держать в узде, иначе бед не оберешься.

Впрочем, Майкл и сам был одержим любопытством – ему хотелось задать Изобел один вопрос, который продолжал мучить его с тех пор, как он покинул зал.

– Послушай, красавица, не могла бы ты мне сказать, кто такая Мариота?

Изобел внезапно вздохнула и отступила от Майкла на шаг.

– Моя сестра, сэр, самая старшая из нас, если не считать Кристины; она умерла несколько лет назад, упав со скалы. – Изобел замолчала, и Майкл понял, что у нее нет желания говорить о своей погибшей сестре. Однако ему по-прежнему хотелось узнать, что случилось с Мариотой.

– А что имела в виду леди Юфимия, сказав, будто ты день ото дня становишься все более похожа на Мариоту?

Изобел облизнула губы. Этот жест вдруг возбудил Майкла, хотя ситуация менее всего располагала к этому. Робко улыбнувшись, она произнесла:

– Мариота была поразительно красива, сэр, но и очень взбалмошна. По красоте мне с ней явно не сравниться, так что, очевидно, тетя Юфимия имела в виду второе.

Майкл ждал, что Изобел скажет еще что-нибудь, но девушка молчала, глядя на него с какой-то торжественной грустью. Возможно, она тоже ждала – ждала его уверений в том, что он не может представить никого красивее ее. Впрочем, судя по выражению ее лица, Изобел сейчас была не в том настроении, чтобы напрашиваться на комплименты.

В конце концов Майкл решил не выпытывать новых подробностей о ее погибшей сестре, и к тому же он помнил, что его ждет Гектор.

Притянув Изобел к себе, Майкл приподнял пальцем ее подбородок и бережно поцеловал. Поцелуй возбудил его, но Майкл постарался взять себя в руки – иначе она, чего доброго, не успеет оглянуться, а он уже овладеет ею прямо здесь, в кабинете Гектора.

– Ты так возбуждаешь меня, крошка! – Он улыбнулся. – Увы, с этим придется подождать; зато когда нас обвенчают…

С минуту Изобел, закусив губу, стояла неподвижно, но наконец, словно очнувшись от оцепенения, наклонилась за своим плащом. Когда она выпрямилась, в ее взгляде Майкл заметил нечто новое; казалось, ей пришла в голову мысль, которой она не очень хотела делиться с кем-либо.

– Что-то еще? – осторожно спросил он.

– Да… – она замялась, – снова мое проклятое любопытство…

– Я думаю, – Майкл прищурился, – на этот раз тебе лучше со мной поделиться; у мужа и жены не должно быть секретов друг от друга. Только рассказывай быстро – меня ждет Гектор.

– И что ты ему скажешь, если он спросит, наказал ли ты меня?

– Он не спросит, – уверенно сказал Майкл. – Теперь ты почти моя жена, а посторонние не должны вмешиваться в чужую жизнь.

Изобел не очень верилось в его правоту, но вскоре ей пришлось убедиться, что Майкл не ошибся.

Когда они вернулись в зал, там царило заметное оживление, но, увидев их, Гектор сразу поднялся из-за стола им навстречу.

– Что-то вы уж больно долго, голубки! Бегите переодевайтесь скорее в сухое: я только что получил известие, что какие-то корабли перегородили пролив у Мингари. Мы отплываем в Дуарт сразу после ужина.

– Нужна ли такая спешка, сэр? – Майкл с трудом сдерживал недовольство. – Мои люди так и не отдохнули как следует! Боюсь, они просто заснут на веслах!

– Не беспокойся, приятель, с твоими людьми ничего не случится. Я приказал подыскать дюжих молодцов, которых мы посадим на оба корабля, и твоим гребцам не придется особо напрягаться. Твой кузен в курсе, так что можешь не волноваться.

– Вы, кажется, хотели о чем-то поговорить со мной, сэр?

– Тебе все равно пришлось бы потом пересказывать наш разговор Лахлану в Дуарте, так что отложим его до тех пор, пока не прибудем туда.

Даже не глядя на Изобел, стоявшую рядом с ним, Майкл почувствовал, что она вдруг напряглась.

– А нельзя ли, сэр, – спокойно произнес он, – чтобы леди Изобел тоже присутствовала при этом разговоре? Если вы этого не хотите, мне понадобится некоторое время перед отъездом, чтобы обсудить кое-что с ней наедине.

Гектор нахмурился, но, к удивлению Майкла, Изобел на этот раз не стала помогать ему; она словно потеряла дар речи.

На самом деле Изобел не ожидала от Майкла такого поворота разговора и не стала вмешиваться, боясь опять что-нибудь испортить.

Гектор пристально посмотрел на нее, и когда в его глазах засветились дружелюбные огоньки, Изобел наконец успокоилась.

– Хорошо, приятель, – обратился Гектор к Майклу, – будь по-твоему. Изобел – девушка разумная и такие фортели, как сегодня, выкидывает нечасто… Будь по-твоему!

Майкл почтительно кивнул.

– Благодарю вас, сэр! – смиренно произнес он. – Тем не менее я все же предпочел бы, чтобы остальные женщины…

– Хорошо, сынок, – кивнул Гектор. – Изобел – твоя будущая жена, так что ей, может быть, и не мешало бы знать твои секреты для ее же безопасности; а вот другим их знать ни к чему – меньше шансов, что кто-нибудь проболтается.

Майкл чуть заметно улыбнулся, и Изобел снова подумала о том, в чем же все-таки состоят его пресловутые секреты и действительно ли он собирается поведать их Гектору.

– В таком случае, сэр, с вашего позволения, мы удаляемся, чтобы переодеться, – произнес Майкл и подал Изобел руку, однако она остановила его.

– Подожди, Майкл. Так как же с нашей свадьбой, сэр? – Она снова повернулась к Гектору. – Мы что, будем венчаться в Дуарте?

– У нас здесь нет священника, ты же знаешь, – ответил Гектор. – К тому же я считаю, что у тебя должна быть роскошная свадьба, и хочу договориться со священником его светлости. Мы сыграем свадьбу в Ардторнише.

– Но не породит ли такая поспешность новые сплетни?

– Не думаю. Его светлость не совсем здоров, а брат сэра Майкла срочно ожидает его в Керкуолле. Надеюсь, наш приезд на несколько дней раньше не затруднит сэра Генри, поэтому нам лучше ехать вместе.

– Мой брат всегда рад гостям, сэр, – заверил Майкл. – Он очень компанейский человек и готов принять любого в любое время.

– В таком случае больше я не вижу проблем, – усмехнулся Гектор. – Идите и поторопитесь – у нас мало времени.

Проводив Изобел до дверей спальни, Майкл нежно поцеловал ее в лоб.

– Если Гектор или Лахлан Лубанах начнут возражать против твоего присутствия при нашем разговоре, – сказал он, – не настаивай ни на чем: я потом сам расскажу тебе все и, может быть, даже больше, чем им.

– Хорошо, Майкл. – Изобел улыбнулась. – Я знаю Гектора – он слов на ветер не бросает. Если он разрешил мне присутствовать при вашем разговоре, то слово свое сдержит непременно.

– Я тоже держу свое слово, не забывай об этом. – Майкл поцеловал ее. – И одевайся потеплее!

Едва он удалился, Изобел поспешила в свою комнату. Как же неожиданно порой оборачивается жизнь, подумала она. Бывает, сегодня еще не знаешь, что ждет тебя завтра… Так, еще вчера Изобел наотрез отказывалась выйти замуж за Майкла, а теперь рада этой свадьбе больше всего на свете…

И тут Изобел словно очнулась от забытья. Как ни приятны романтические грезы, предаваться им сейчас у нее нет времени: ей нужно продумать, что следует взять с собой в путешествие и что приготовить для участия в двух торжественных церемониях – коронации принца и собственной свадьбе.