На следующее утро на рассвете Рейвен и Слейт продолжили пиршество и доели остатки ужина. Улыбаясь друг другу, они делились впечатлениями, вспоминая интимные подробности ночи любви, после которой чувствовали себя разомлевшими. Обмениваясь прикосновениями и ласками, они пытались продлить минуты близости, возникшей между ними прошлой ночью.

Прохладный ветерок пригибал с тихим шорохом траву прерии. Поблизости спокойно паслись Белый Ветер и Черная Плясунья. Внезапно лошади насторожились, подняв головы и втягивая ноздрями воздух, а затем негромко заржали.

Слейт встревожился. Приложив ухо к земле, он стал внимательно слушать, а затем снова сел.

– Всадники. Будет лучше, если мы соберем вещи и приготовимся к отъезду...

– Ты не ошибся?

– Нет. Это целый отряд. Их десять – двенадцать, не меньше.

– Но как ты определил, что это всадники, а не табун диких мустангов или стадо крупного рогатого скота?

– По тому, как они двигаются – слаженно, в одном темпе. Скоро они будут здесь.

– Мы сможем опередить их и незамеченными вернуться в город?

– Нет. Мы постоянно будем находиться в пределах досягаемости пули или стрелы.

– Но мне кажется, нам нечего опасаться, ведь поблизости расположен Форт-Силл.

– Не забывай, ты находишься в прерии, Рейвен. Опасность здесь грозит нам отовсюду. Просто до сих пор ее удавалось избегать.

– Ну, хорошо, – наконец, согласилась Рейвен, живо представив себе гремучую змею на спинке своей кровати, – ты убедил меня. Но скажи, ты действительно хорошо себя чувствуешь?

Взяв его руку, она нежно дотронулась до двух шрамов, оставшихся на его ладони от укуса змеи.

– Как ты можешь спрашивать об этом после сегодняшней ночи? Неужели у тебя возникли какие-то сомнения по этому поводу?

Она слегка покраснела.

– Нет, но я беспокоюсь о тебе.

– Спасибо. Со мной будет все хорошо, если мы поскорее унесем отсюда ноги. А если это не удастся, боюсь, нам обоим несдобровать.

Рейвен кивнула и, быстро собрав остатки еды, положила их в седельную сумку. Натягивая брюки, Слейт не сводил глаз с Рейвен, которая тоже начала одеваться. Когда она стала застегивать блузку, он остановил ее на мгновение и поцеловал грудь.

– А я полагала, что мы находимся в опасности и очень спешим, – шутливо заметила Рейвен, чувствуя, что в душе вновь разгорается огонь желания.

– Ты заставляешь меня позабыть обо всем на свете. Если бы ты постоянно была рядом, не знаю, сумел бы я дожить до своего нынешнего возраста.

Рейвен засмеялась. Пока она одевалась, Слейт свернул простыню и одеяло и, положив сверток на спину Черной Плясуньи, привязал его к седлу. Затем он опустился на колени и снова приложил ухо к земле.

– Скоро мы увидим этих всадников, – сказал он.

Сев на лошадей, они двинулись в сторону Медисин-Лоджа, озаряемые лучами восходящего солнца. Ясное небо было ярко-голубого цвета и обещало знойный день, но пока утренний ветерок приятно овевал путников прохладой. Если бы не внезапное появление неизвестных всадников, Рейвен и Слейт не спешили бы возвращаться в город.

Обернувшись, Слейт махнул Рейвен рукой, показывая на запад. Рейвен увидела облако пыли, которое быстро приближалось.

– Вот и наши всадники, – сказал Слейт, проверяя револьверы, которые носил в кобурах, висевших на поясе. Убедившись, что его оружие находится в боевой готовности, он взглянул в сторону Медисин-Лоджа.

– Как ты думаешь, нам удастся добраться до города раньше, чем они догонят нас? – спросила Рейвен.

– Да, если мы пришпорим коней.

– Но почему мы не несемся вскачь?

– Мне не хочется, чтобы эти люди подумали, будто мы убегаем от них.

– Когда же я начну лучше понимать законы Запада? Мне казалось, нам надо бежать от этих незнакомцев.

– Возможно, нам действительно следовало бы спасаться бегством, а быть может, это послужило бы сигналом для всадников к преследованию, поскольку они подумали бы, что мы в чем-то виновны или мы та самая дичь, на которую они охотятся.

– И тогда они бросились бы вслед за нами, – сделала вывод Рейвен.

– Да, или застрелили бы нас.

– Да, теперь я понимаю, что нам не стоит гнать лошадей.

– Ты, наверное, и не предполагала, что облако пыли на горизонте может принести с собой столько вопросов и сомнений, не так ли?

– Конечно, нет. А если бы я была одна, то даже не заметила бы, что кто-то приближается ко мне. Эти люди наверняка застали бы меня врасплох. Но что же нам теперь делать, Слейт?

– Внутренний голос подсказывает мне, что следует добраться до окраин Медисин-Лоджа, а потом остановиться и дождаться тех, кто скачет за нами. Возможно, нам было бы полезно узнать, кто это такие. А оправданием тому, что мы так рано находились в прерии и проявили интерес к незнакомцам, может служить расследование, которое мы сейчас ведем. Что ты думаешь по этому поводу?

– Мне бы очень хотелось убежать от тех, кто находится за нашей спиной, но я все же последую твоему совету.

Когда на горизонте появился Медисин-Лодж, Рейвен и Слейт остановились и развернули коней. Белый Ветер и Черная Плясунья сделали несколько шагов навстречу надвигающемуся на них облаку пыли, в котором уже вырисовались кони и всадники, но Рейвен и Слейт сдержали их прыть, натянув поводья.

Не сводя глаз с приближающегося отряда, Рейвен почувствовала, как ее сердце учащенно забилось. Она спрашивала себя, не приведет ли эта встреча к ссоре и перестрелке. Ей вновь на ум пришла мысль о том, что она плохо знает законы Запада, и ход событий кажется ей непредсказуемым.

Когда всадники приблизились, Рейвен заметила, что это были индейцы. Они прекрасно управлялись с верховыми лошадьми, не пользовались седлами, и их мустанги были раскрашены. Рейвен подумала, что вряд ли сможет когда-нибудь научиться вот так лихо скакать без седла, даже если будет тренироваться всю оставшуюся жизнь.

И тут внезапно у нее перехватило дыхание. Во главе отряда, состоявшего примерно из дюжины воинов, мчался Быстрый Орел. Неужели кайова ступили на тропу войны? Неужели он не смог удержать молодых воинов от их желания силой вернуть Тайми? Рейвен пришла в такой ужас, что едва держалась в седле. А всадники тем временем быстро приближались. Быстрый Орел на скаку поднял руку, как будто приветствуя их, и Рейвен помахала ему в ответ. Но она не знала, говорил ли его жест о дружелюбии или предупреждал об опасности. Рейвен бросила тревожный взгляд на Слейта.

– Похоже, Быстрый Орел устал ждать тебя и явился сам, – заметил тот.

– Перестань, Слейт! Может быть, кайова вышли на тропу войны?

– Нет, у них не боевая раскраска, – возразил Слейт. – Но как знать? Мы, во всяком случае, пока в безопасности.

– Не представляю, что могло случиться? Какие неприятности нас ждут?

– Быстрый Орел – сам по себе большая неприятность, – мрачно заметил Слейт.

– Он старается помочь расследованию, Слейт, – с упреком сказала Рейвен.

– И заполучить тебя.

– Я не хочу, чтобы ты был к нему столь суров.

– До сих пор я относился к нему довольно мягко.

Слейт посмотрел на Рейвен, но та даже не повернула головы в его сторону, хотя чувствовала на себе его пристальный взгляд. Рейвен и Слейт молча ждали, их напряжение росло по мере того, как кайова приближались. У Рейвен было такое чувство, как будто невидимая сила снова оторвала ее от Слейта и теперь неудержимо влекла к соплеменникам, к Быстрому Орлу, который, как она могла заметить даже на таком значительном расстоянии, не сводил с нее прищуренных от яркого утреннего солнца глаз. Его жгучий взгляд, казалось, пронизывал ее насквозь.

Рейвен била дрожь, хотя стояла жара. Как удавалось другому мужчине оказывать на нее такое сильное воздействие, когда рядом с ней находился Слейт? Нет, это был не просто «другой мужчина», это был Быстрый Орел, будущий вождь ее народа, человек, став женой которого она могла выполнить свое высокое предназначение. Что посоветовала бы ей мать, если бы была жива: вернуться к своему племени, чтобы помочь ему обрести будущее, или остаться с мужчиной, которого Рейвен любила? И еще один вопрос мучил Рейвен: сможет ли она когда-нибудь полюбить Быстрого Орла так, как любила Слейта? Рейвен сомневалась в этом, несмотря на то что ее неудержимо влекло к индейцу.

Она посмотрела на Слейта, ища у него поддержки, но заметила, что тот все больше отдаляется от нее: то, что было между ними ночью, таяло, словно утренний туман на восходе солнца. Действительность вновь вступала в свои права, и Рейвен вспомнила о своем долге перед кайова. Она твердо сказала себе, что прежде всего должна сосредоточиться на поисках Тайми, опираясь в расследовании на помощь Быстрого Орла. Ей необходимо было спасти дядю. Как могла она заниматься любовью со Слейтом, когда ее ждали важные срочные дела?

Но тут кайова, наконец, подъехали к ним. Некоторое время они молча рассматривали друг друга, не делая попыток заговорить. Перышко тоже была в отряде, и Рейвен подумала о том, что вряд ли это военная вылазка, если, конечно, кайова не привлекают к участию в военных действиях мужественных женщин.

– Мы не ожидали так скоро снова увидеть вас, – наконец сказала Рейвен, нарушив молчание. – Как чувствует себя дядя?

– Бегущий Медведь слабеет с каждым днем, – ответила Перышко, и у Рейвен упало сердце. – Он просил передать тебе слова любви и привета.

– Спасибо, но я надеялась, что его состояние улучшится, – сказала Рейвен.

– Этого не произойдет, пока вы не найдете Тайми. – В голосе Перышка звучала печаль.

– Как идет расследование? – спросил Быстрый Орел, устремив взгляд своих темных глаз на Рейвен.

– Не так успешно, как нам хотелось бы, – ответила она. – А вы узнали что-нибудь, что могло бы помочь нам?

Быстрый Орел отрицательно покачал головой.

– Неожиданно мы обрели поддержку, на которую очень рассчитываем, – сообщила Рейвен. – Владелец ранчо из Техаса по имени Тор Гуннарсон обещал расспросить фермеров в округе о том, что они знают о пропаже Тайми. Это здорово помогло бы нам.

– Да, эти сведения были бы очень полезны, – согласился Быстрый Орел. – Это именно те владельцы ранчо, которые хотят взять в аренду наши пастбища?

– Да, – сказала Рейвен. – И Тор – один из них. Честно говоря, мы согласились замолвить за него словечко перед вами.

– А этому человеку можно доверять? – спросил Быстрый Орел.

– Он старый знакомый Слейта, – ответила Рейвен. – Мне он показался порядочным человеком. Он сказал, что выкурит с вами трубку и сочтет за честь, если вы согласитесь сдать ему в аренду свои пастбища.

– Это хороший человек, – добавил Слейт. – Я не раз вверял в его руки свою жизнь и впоследствии не жалел об этом. Вы вполне можете доверять ему.

– Благодарю вас за ценные сведения. Но я должен узнать мнение на этот счет своего отца и других вождей, – сказал Быстрый Орел.

– Хорошо, – промолвила Рейвен, довольная тем, что сдержала слово, данное Тору, и одновременно помогла своему племени найти владельца ранчо, которому можно было доверять при заключении сделки, если бы кайова решили все же сдать свои пастбища в аренду.

– Но что привело вас сюда? – спросил Слейт.

– Мы направляемся в Форт-Силл за продуктами, – с горечью ответил Быстрый Орел.

– Может быть, когда-нибудь нам больше не придется получать продовольствие из рук бледнолицых, – добавила Перышко.

– Они лишили вас буйволов, вашей собственности, – сказала Рейвен, – поэтому они в долгу перед вами.

– Буйволы не были чьей-либо собственностью, как и земля, которая не может никому принадлежать, – заметил Быстрый Орел. – Но бледнолицые должны понять, что мы – хранители этого прекрасного богатого края. То, что мы берем, мы должны вернуть, иначе плодородие и красота прерий однажды исчезнут, подобно буйволам, и мы останемся ни с чем.

– Не тревожься так сильно, Рейвен, – мягко сказала Перышко. – Мать-земля до сих пор заботилась о нас, поэтому мне кажется, что она и впредь не оставит своих детей.

– Спасибо за то, что ты пытаешься меня утешить, – ответила Рейвен.

Слейт заметил:

– Что-то в мире исчезает, чтобы уступить место новому.

– Это так, – согласился Быстрый Орел. – Мир индейцев гибнет, и ему на смену приходит мир бледнолицых.

– Но разве нельзя избежать крайностей и добиться золотой середины? – спросила Рейвен.

– Сегодня мы вряд ли сможем дать ответ на твой вопрос, – заметил Слейт. – Нам надо продолжить поиски Тайми.

– Вы направляетесь в Медисин-Лодж? – спросил Быстрый Орел, бросив многозначительный взгляд на стеганое одеяло, прикрепленное к седлу Черной Плясуньи.

Рейвен почувствовала, что краснеет, и отвела глаза в сторону.

– Да, – подтвердил Слейт, самодовольно поглядывая на индейца. – Мы думали, что вы сможете предоставить нам новые сведения, поэтому остановились и подождали вас...

– Когда вы планируете разбить лагерь? – спросила Рейвен, прерывая неприятный для нее разговор, в котором она услышала намеки на ночь любви, проведенную со Слейтом.

– Как только доберемся до реки, – ответила Перышко.

– Мы были бы рады видеть вас в нашем лагере в любое время, – добавил Быстрый Орел, не сводя пристального взгляда с Рейвен.

– В таком случае мы скоро увидимся, – сказала Рейвен, у которой от его пристального взгляда мурашки побежали по коже.

Кивнув, Быстрый Орел поворотил коня в сторону реки Кэш, и остальные кайова последовали за ним.

Слейт направился к Медисин-Лоджу, и Рейвен послушно поскакала за ним. Некоторое время они ехали молча, и Рейвен поглядывала через плечо, следя за кайова, которые держали путь в восточном направлении, почти сливаясь с прерией, составной частью которой они, по существу, и являлись.

– Я был прав, – заметил Слейт, взглянув на Рейвен.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду Быстрого Орла.

– Чего же ты хотел от меня, Слейт? Ведь ты не желал разговаривать с ним!

– Да, не желал.

– Но не могла же и я молчать. Это невозможно, Слейт, и ты это прекрасно знаешь.

– Но зачем ты поощряла его?

– Он, как и я, кайова, мы принадлежим к одному племени, и я не хочу быть с ним невежливой.

– Мне кажется, Рейвен, ты не понимаешь, какое впечатление производишь на мужчин.

– Мне кажется, это ты не понимаешь, что я – самостоятельный человек, со своими убеждениями, взглядами, целями и родней. Ведь я не стараюсь научить тебя, как поступать в жизни, и от тебя не хочу слышать подобных нравоучений.

– Любой мужчина на моем месте вел бы себя так же, как я. Ты моя, и я борюсь за тебя как могу. Поэтому тебе лучше смириться с этим и привыкнуть к моему образу действий, потому что он вряд ли когда-нибудь изменится.

Рейвен посмотрела на Слейта. Почувствовав на себе ее взгляд, он повернул голову в ее сторону. Увидев, что он полон решимости, Рейвен кивнула.

– Я бы тоже боролась за тебя, – сказала она, промолчав о том, что уже борется за него, за их любовь.

Ведь она подавила в себе порыв окончательно стать частью кайова и, покинув мир белых людей, в котором остался бы Слейт, соединить свою судьбу с Быстрым Орлом. Но Рейвен не знала, хватит ли ей сил в дальнейшем противостоять зову крови. Может быть, этот зов окажется сильнее ее любви? Рейвен прекрасно понимала состояние Слейта, поскольку ей уже пришлось бороться за него с Сюзанной и Сэмми Джо, и она была готова выдержать поединок с любой женщиной. После проведенной со Слейтом упоительной ночи любви она и подумать не могла, что почувствует себя вдруг такой одинокой. Слейт как будто отдалился от нее, и это заставляло сердце Рейвен болезненно сжиматься.

Когда они въехали на пыльные немноголюдные улицы Медисин-Лоджа, утро было в самом разгаре и город заливали лучи восходящего солнца. Оставив своих лошадей в конюшне Перка, Слейт и Рейвен пешком направились в пансион мамаши Райт.

Переступив порог дома, они услышали шум на кухне и поняли, что хозяйка пансиона возится там с посудой. Решив не привлекать ее внимания, Слейт и Рейвен тихо поднялись наверх, не проронив ни слова. Между ними установились напряженные отношения, и, оказавшись на втором этаже, они сразу же расстались. Рейвен в одиночестве переступила порог своей комнаты. Взглянув на себя в овальное зеркало, висевшее над умывальником, Рейвен убедилась, что прекрасно выглядит, и ей тут же припомнилась ночь любви, проведенная со Слейтом в прерии. Теперь она больше не была так уверена, что самым важным для нее является народ ее матери. Неужели она могла всерьез подумать о браке с Быстрым Орлом, когда Слейт так много значил для нее? Неужели она собиралась остаться в племени кайова, отослав Слейта в Техас?

Покусывая нижнюю губу, Рейвен вышла из своей комнаты и поспешно направилась по коридору к номеру Слейта. Она постучала и, когда он открыл ей, переступила порог и неслышно закрыла за собой дверь. Слейт был без рубашки. Удивленно взглянув на нее, он медленно, очень нежно обнял ее за талию, и она положила голову ему на грудь.

Почувствовав, что его сильные руки гладят ее по спине, Рейвен крепче прижалась к Слейту, а он нежно поцеловал ее.

– Ничто не может заставить меня разлюбить тебя, Рейвен. Я всегда буду бороться за тебя. Прими это как данность или, если не можешь, уйди к кайова, чтобы навсегда остаться в племени. Если ты не приемлешь то, что несет тебе моя любовь, значит, ты не приемлешь меня самого. Я хочу, чтобы ты поняла это.

Ее била нервная дрожь. Слова Слейта, словно острый нож, наносили ей глубокие раны, впрочем, как и взгляд его голубых колючих глаз.

– Я хочу быть твоей, Слейт. Но кайова – моя семья. Это все, что оставила мне моя мать.

– Знаю, но тебе, вероятно, придется сделать выбор. Ты готова к этому?

Рейвен отрицательно покачала головой.

– Я не люблю делиться, Рейвен. В особенности женщинами. Семья – это одно, а Быстрый Орел – другое. Не отталкивай меня, прошу тебя.

– Я должна расценивать это как угрозу?

– Нет, как факт.

Рейвен вновь охватила дрожь.

– Однажды я уже сражался за тебя, Рейвен, – продолжал Слейт. – Хэнк погиб. Мне не хочется вновь вступать в борьбу, но я вынужден сделать это и не собираюсь проигрывать...

– Я люблю тебя, Слейт.

– Если бы я не верил в это, мы не были бы сейчас здесь. Я понимаю твои родственные чувства. Но меня раздражает Быстрый Орел, понимаешь? Он словно нарыв, который постоянно болит и ноет, и я не успокоюсь, пока не отделаюсь от него.

Рейвен кивнула, не решаясь что-либо возразить ему.

– Ты сердишься на меня? – спросил Слейт. Рейвен закусила губу.

– А ты считаешь, мне следует на тебя рассердиться?

– Я думал, ты сейчас вспомнишь, что ты мисс Каннингем из Чикаго, частный детектив, и что ты прекрасно умеешь принимать самостоятельные решения, и какой-то ковбой из Техаса не смеет указывать тебе, как себя вести.

– Честно говоря, эта мысль приходила мне в голову.

– Так я и думал. Дело в том, Рейвен, что я согласен с тобой. Я техасец, мужчина, который сам выбирает себе женщину и умеет удержать ее. Я смирился со многими свойствами твоего характера, но другого мужчину рядом с тобой я не потерплю.

– Но я вовсе не...

– Давай не будем начинать эту тему, иначе мы можем наговорить сейчас друг другу слишком много того, о чем впоследствии будем жалеть.

– Тобой движет уязвленное самолюбие?

– Конечно, у меня есть самолюбие, но речь сейчас скорее о доверии. Как сказал Тор, следует знать, кому здесь можно доверять. Если ты не хочешь доверять своему напарнику, считай, что ты уже мертвец. Если не можешь доверять своей женщине, то, как бы сильно ты ее ни любил, считай, что вы уже расстались.

Рейвен охватила злость. Ведь они еще не были женаты, и тем не менее Рейвен во время последнего расследования на железной дороге уже успела доказать, что безоговорочно доверяет Слейту. Считая, что он находится вне закона, она все же приняла его помощь и во всем положилась на него. Припомнив все это, Рейвен еще больше рассердилась. Вскинув голову, она отступила на шаг от Слейта.

– Ты говоришь о доверии? Но ведь ты сам готов был бросить меня, взвалив на мои плечи это расследование, когда в поле зрения появился Тор Гуннарсон. О каком партнерстве может идти речь? А любовь? Я начинаю сомневаться в том, что ты любишь меня, Слейт! Ведь ты считаешь, что я побегу за первым встречным мужчиной, который посмотрит на меня. К твоему сведению, во время последнего расследования у меня было очень много предложений.

– Я в этом нисколько не сомневаюсь, но я вовсе не имею в виду мужчин вообще. Я говорю конкретно о Быстром Орле. Держись от него подальше, Рейвен, – это все, чего я требую.

– А иначе что будет?

– Я не угрожаю тебе, а просто предупреждаю.

– Прекрасно! Ну что же, действуй в том же духе, помогай Тору Гуннарсону, а я сама проведу это расследование. И я, конечно, буду общаться и говорить и с Быстрым Орлом, и с Клайвом, и с любым другим мужчиной, если возникнет необходимость. И ты вместе с твоим проклятым техасским самолюбием и ультиматумами можешь убираться к черту! Пусть кто-нибудь другой работает вместе с тобой и согревает тебя в постели!

Рывком распахнув дверь, Рейвен бросила на Слейта гневный взгляд, а затем, переступив порог, захлопнула ее за собой. Оказавшись в коридоре, она постояла в нерешительности, не зная, что ей дальше делать. Глаза ее наполнились слезами. Рейвен подождала несколько мгновений, надеясь, что Слейт бросится вслед за ней. Но он не сделал этого, и Рейвен почувствовала, как у нее сжалось сердце. Она пришла к Слейту, надеясь, что он поддержит и утешит ее, а он пренебрег ею. И обидел. Смертельно обидел. Но Рейвен не могла вернуться сейчас в комнату и помириться с ним. Во время ссоры они зашли слишком далеко. У Слейта было самолюбие, но и Рейвен обладала гордостью. Еще раз глубоко вздохнув, она двинулась по коридору, опустив голову, чтобы никто не видел ее лица. Она была готова разрыдаться и не хотела, чтобы кто-нибудь заметил ее состояние.

Внезапно она натолкнулась на кого-то и, подняв глаза, хотела обойти встретившегося ей в коридоре человека. Но это была мамаша Райт.

– Дорогая, – встревоженным тоном сказала хозяйка пансиона и обняла Рейвен за плечи. – Неужели этот парень обидел вас?

Рейвен отрицательно покачала головой. Участливость мамаши Райт так растрогала ее, что она была не в состоянии говорить. Страдая от нестерпимой душевной боли, Рейвен закусила нижнюю губу, пытаясь унять охватившую ее дрожь.

– Не надо ни о чем говорить, – продолжала мамаша Райт. – Давайте спустимся вниз, в кухню. Там я усажу вас за маленький столик и налью чая из целебных трав. И вы попьете его, пока я буду готовить завтрак. Мы с вами поговорим, и это поможет вам прийти в себя.

От сочувственного тона мамаши Райт Рейвен захотелось разрыдаться. Она долго боролась со своими эмоциями, стараясь сдержать их, но они, несмотря на все ее усилия, вырвались из-под контроля. К тому же Рейвен действительно было необходимо плечо, на котором она могла бы поплакать, и если полученные ею сведения о мамаше Райт были правдой, то эта женщина понимала, что значит терять любимого мужчину и все же, не оглядываясь, уходить от него.

Рейвен послушно направилась за мамашей Райт в светлую, залитую солнечными лучами кухню и села там за маленький столик. До ее слуха из соседней комнаты, служившей столовой, долетали звуки голосов завтракавших там постояльцев. Рейвен не чувствовала себя больше одинокой и беззащитной, хотя ее боль еще не утихла.

На Слейте свет клином не сошелся... хотя он был и оставался для нее единственным мужчиной в мире, которого она по-настоящему любила.