Глава 15
Кристе на подготовку к выходу в свет потребовалось гораздо больше времени, чем Лейфу.
Присцилла уложила ей волосы щипцами, помогла надеть платье. При этом, бессознательно подчиняясь рукам горничной, Криста думала о Лейфе, о той неподобающей власти, которую он обрел над ее душой и телом.
Ведь даже давая слово Мэтью Карлтону, она чувствовала себя не в силах противостоять мужественному обаянию Лейфа.
Но теперь она уже не была помолвлена с Мэтью, уже не должна была сохранять ему верность и чистоту. Жизнь ее снова принадлежала ей, и хотя дед скоро начнет настаивать на том, что она обязана исполнить долг – выйти замуж и родить наследника, – в данный момент она была свободна.
Она думала о том времени, которое провела в компании Мэтью. Она никогда не ощущала порывов страсти, когда Мэтью целовал ее. Со временем она будет вынуждена выйти замуж, но она была уверена, что никогда уже не познает настоящую страсть. Другого такого мужчины, как Лейф, не существовало.
Криста вздохнула, подняла серебристый ридикюль и вышла из спальни. Лейф никогда не станет ее мужчиной, а именно этого ей больше всего и хотелось. Он вернется домой, ее же дом был здесь, в Лондоне.
Неужели было бы так ужасно лишь на мгновение узнать такую жизнь, которую она никогда не сможет вести? Неужели так уж греховно немного насладиться запретным плодом?
Криста спустилась вниз, думая только о Лейфе, и замедлила шаг, увидев его в черном вечернем костюме, ожидающим ее у подножия лестницы. Он был так красив, что сердце ее сжалось.
Лейф взглянул на нее и произнес низким чарующим голосом:
– Ты такая красивая, медовая…
– Вам не следует так называть меня, Лейф. По крайней мере в обществе. Это слишком интимно. Люди подумают…
– …что ты – моя.
– Я сказала вам…
– Идем. Твой отец ожидает нас в карете.
Криста замолчала. Что бы там Лейф ни думал, в конце концов это не будет иметь ни малейшего значения. Придет время, и он примет правду такой, какая она есть.
Клуб «Крокфордс» на Керзон-стрит в Мейфэре был основан более десяти лет назад Уильямом Крокфордсом – торговцем рыбой, который за одну ночь выиграл значительное состояние за карточным столом. Украшенный люстрами венецианского стекла и инкрустированный золотом на потолках, клуб пользовался репутацией самого престижного игорного заведения Лондона.
В платье из бирюзового шелка с заниженным декольте и с накинутой поверх серебристой кружевной накидкой она вошла под руку с Лейфом, а отец шел впереди как сопровождающее лицо. Хотя профессор и нахмурился, увидев изменения, которые внесла в платье Присцилла по указанию Кристы, едва ли оно было неприличным. В конце концов, Кристе был двадцать один год, она была современной деловой женщиной, и платье это она посчитала совершенно уместным для такого случая.
Сопровождая ее, будто истинный джентльмен, каким он казался, поразительно привлекательный в модной вечерней одежде, Лейф провел их мимо игральных столов, и они остановились у буфета, где Лейф заказал эль, хотя едва ли он был в моде. Криста и отец выбрали для себя шампанское.
– По-моему, я вижу знакомого, – объявил профессор. – Прошу прощения, я ненадолго…
– Конечно, отец, – пробормотала она.
Криста с Лейфом немного побродили мимо элегантно одетых завсегдатаев – мужчин в вышитых жилетах и причудливо завязанных белых шелковых шейных платках, женщин в платьях из тафты или шелка с вытканными узорами, имевших при себе веера – расписные или из перьев, с ободками, украшенными драгоценными камнями.
Двигаясь к столам зеленого сукна в задней части главного салона, они пошли туда, где играли в карты. Будучи самой высокой парой, Лейф и Криста привлекали внимание. В их сторону поворачивались головы, женские глаза внимательно изучали Лейфа, и изучение завершалось улыбками, что свидетельствовало о признании.
Потягивая шампанское, Криста удивлялась, насколько сильно ее раздражали эти соблазняющие взгляды, хотя Лейф, казалось, их вовсе не замечал. Вместо этого его взгляд снова и снова блуждал по ее груди – там, где тенистая ложбинка обнаруживалась так явственно, как никогда раньше.
– Мне нравится твое платье, – шепнул он, обдавая теплом дыхания ее шею. – Только это нравится и каждому мужчине в зале. Они мечтают о твоей красивой груди, но могут только догадываться, какая она нежная и полная. Скоро я узнаю, какова она в моих руках.
Под юбкой из бирюзового шелка задрожали колени.
– Р-ради Бога, Лейф, прекратите говорить такие вещи.
Он выгнул золотистую бровь:
– Это еще одно из ваших правил?
Она раскрыла веер, украшенный перьями, и принялась обмахиваться им, чтобы остудить лицо.
– То, которое вам крайне необходимо выучить.
– Я постараюсь запомнить… – он с намеком взглянул на полные округлости, поднимавшиеся над корсажем, – если ты постараешься.
Они походили по залу, давая Лейфу возможность привыкнуть к взглядам и звукам, к тому, как люди двигались и говорили. На другом конце зала Криста заметила отца, беседовавшего с Филиппом Карлтоном, лордом Аргайлом, старшим братом Мэтью, и подумала, что профессор, возможно, пытается как-то сгладить впечатление от разорванной помолвки и спасти ее слегка запятнанную репутацию.
Решив сегодня не останавливаться на этом, она повернулась к Лейфу и заметила то, чего не замечала раньше. Всегда, когда она выходила в свет, ее высокий рост заставлял ее чувствовать себя нескладной и непривлекательной. Теперь же она стояла рядом с джентльменом гораздо выше себя ростом – блондином с синими глазами, который и вправду был самым красивым мужчиной в зале.
Это обстоятельство, кажется, изменило ситуацию, и вместо объекта слухов и сожаления она начала получать точно такие же комплиментарные взгляды от мужчин, какие Лейф получал от женщин.
– Они завидуют мне, – заметил он. – Эти дураки не осознавали, какой шанс упустили. Теперь они понимают, что опоздали.
– Вот так сюрприз. – Диана Кормак, виконтесса Уимби, подходила под руку с симпатичным брюнетом, который, похоже, сопровождал ее.
– Виконтесса. – Криста сделала реверанс. – Рада видеть вас снова.
– Я тоже, дорогая. – Она взглянула на своего спутника: – Это Маркус Лэм, близкий друг моего мужа. Мы здесь с лордом и леди Пейсли. Маркус был так добр, что оказал Артуру любезность сопровождать меня сегодня вечером.
– Рад познакомиться, мисс Харт. – Джентльмен формально склонился над ее рукой.
– Позвольте представить Лейфа Драугра, близкого друга моего отца. Он приехал из Норвегии.
Пронзительные синие глаза Дианы оглядели сильное тело Лейфа, и губы ее сложились в провокационную усмешку.
– Что ж, ясно, почему ты вдруг решила, что вы с Мэтью не пара.
Криста вспыхнула.
– Криста – женщина, в которой кипят страсти, – сказал Лейф. – Ей нужен мужчина, который может удовлетворять ее во всех отношениях. Карлтон – не тот мужчина, который ей нужен.
Диана широко распахнула глаза. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но не нашла слов. Кристе хотелось, чтобы пол разверзся у нее под ногами и поглотил ее.
Она заставила себя улыбнуться:
– Я… я прошу прощения, миледи. Лейф не знаком с нашими обычаями. Иногда он неправильно понимает значение некоторых слов или выражается слишком прямолинейно.
Диана снова оглядела мощную фигуру Лейфа:
– Мне нравятся мужчины, которые говорят то, что думают.
Взгляд Лейфа скользнул по ее соблазнительным округлостям, но не было заметно, чтобы они произвели на него впечатление. Внимание его вернулось к Кристе, и та ощутила неожиданное облегчение. Как раз в этот момент она заметила, что возвращается отец. Представления состоялись, потом Диана и ее спутник вернулись к развлечениям – игре в кости за столом.
– Мне пора сыграть, – объявил Лейф, смотря в заднюю часть зала.
Криста уже дала ему деньги, которые требовались, чтобы попытать счастья или испытать умение. Это была относительно скромная сумма, учитывая намерение Лейфа выиграть столько, чтобы купить корабль.
Криста поняла, что молится, прося о проигрыше для Лейфа.
Лейф не выиграл.
К сожалению, он и не проиграл.
Сидя за столом в кабинете редакции, Криста зевала. Когда они вернулись вчера из «Крокфордса», время было позднее. Поиграв некоторое время, Лейф закончил вечер с несколькими золотыми соверенами, с которых и начал.
И он был полон надежды.
– Теперь я понимаю, что сделал не так, – сказал он, когда карета катилась по темным улицам. – Игра – нечто большее, чем подсчет карт и анализ вероятности того, какая выпадет следующей. Не знаю, как это называется – способ предвидеть следующий ход, который сделает противник. От этого может зависеть выигрыш или проигрыш.
– Судя по тому немногому, что мне известно, – заметила Криста, – следует наблюдать за выражением лиц игроков. Если вы научитесь читать по их лицам, вы сможете отгадывать, какая карта у них на руках.
– Именно это я и подумал.
– Одно точно, Лейф. Будь это просто, выигрывали бы все.
Он кивнул:
– Я вернусь сегодня один. И буду только наблюдать. Завтра вечером я сыграю снова.
– Даже если вы очень хорошо разбираетесь в различных аспектах игры, вы все равно можете не выиграть. Важно еще везение.
Корали Уитмор, одетая в простое элегантное платье из набивного муслина абрикосового цвета, вошла в кабинет Кристы и вручила ей длинный узкий конверт:
– Это получено всего несколько минут назад.
Криста подняла голову:
– Еще одна записка с угрозами?
– Не думаю. Такие записки редко прибывают с твоим именем, написанным каллиграфическим почерком на очень дорогой почтовой бумаге.
Криста сломала восковую печать и начала читать.
– Это от Каттера Хардинга. Он владелец «Хардинг текстайлз». Просит о встрече. Желает, чтобы я выслушала и его мнение по поводу публикации о забастовках. – Она постучала по письму. – Он хочет знать, смогу ли я приехать на фабрику и осмотреть условия работы сама.
– Звучит разумно.
Криста подняла голову от письма и улыбнулась:
– Кори, я начинаю верить в то, что «От сердца к сердцу» делает очень хорошее дело. Сначала руководитель «Консолидейтед майнинг» нанимает кого-то, чтобы припугнуть меня и заставить отказаться от поддержки «Акта о труде на шахтах». Теперь владелец одного из самых больших текстильных производств в стране, считая, что наша газета обладает достаточным влиянием, предлагает лично осмотреть его фабрику. Я могу лишь верить, что наш нелегкий труд и правда приносят какую-то пользу.
– В основном это твой нелегкий труд, – заметила Корали. – Я просто знакомлю со светскими новостями.
– Ты отвечаешь за весь отдел для женщин, не только за колонку о высшем свете. Ты помогаешь мне вести и все остальные дела, без тебя я не справилась бы.
Встреча была назначена на конец недели. Лейф настоял на поездке вместе с надежным кучером мистером Скиннером, и Криста в душе почувствовала облегчение.
Дело в том, что накануне после полуночи здание «Лондон бикон» – популярной еженедельной газеты – сгорело дотла. Один из пожарных был серьезно ранен, когда пытался загасить пламя, а один из сотрудников – пожилой мужчина, спавший на верхнем этаже, – умер, задохнувшись в дыму.
Вне всякого сомнения, это был поджог. «Бикон» высказывалась по вопросу реформ не менее красноречиво, чем «От сердца к сердцу».
Узнав о поджоге, Криста ощутила усиленное чувство тревоги. Издание газеты становилось опасным занятием. Харли Джейкобс был арестован за участие в нападении на нее и Лейфа, но опасность, видимо, не миновала.
Поездка на текстильную фабрику в Бересфорд-он-Куэй будет непростой, но Лейф поедет с ней, и от этого ей было спокойно.
Кристу беспокоило то, что каждую ночь после того вечера, когда она и отец сопроводили Лейфа в «Крокфордс», он возвращался к игре в карты. Он не приходил домой до самого утра, спал лишь несколько часов, а потом заставлял себя встать и сопровождал Кристу на работу.
Сегодняшний день исключением не был. Она знала, что Лейф устал, но чувствовала, что он выигрывал. Ему везло. Очень везло. Зная о его феноменальной памяти и решимости, Криста понимала, почему так происходит. И была уверена, что он не закончит играть до тех пор, пока в его распоряжении не окажется нужная сумма.
Утром они с Лейфом должны отправиться в Бересфорд-он-Куэй на встречу с Каттером Хардингом.
Криста пошла в заднюю комнату конторы. Благодаря Лейфу в ней снова можно было работать после пожара. Тот и сейчас работал в этой комнате, помогая Фредди переносить тяжелые ящики в складское помещение.
– Похоже, вы уже закончили.
– Это – последний ящик, – объявил Лейф, легко поднимая его и пытаясь подавить зевок.
Несмотря на то что теперь Лейф не спал по ночам, он продолжал усердно работать днем, никогда не жаловался, никогда не пытался уклониться от заданий Кристы.
– Хорошо, раз вы закончили, идемте со мной.
Повернувшись, она пошла прочь и несколько секунд спустя услышала за собой тяжелые шаги Лейфа.
– Куда мы идем? – спросил он.
– Наверх.
Он замолчал. Криста решила, что Лейф устал настолько, что ему все равно. Когда они дошли до третьего этажа, Криста прошла по коридору и потянула на себя дверь в комнату отдыха служащих, кивком пригласив Лейфа войти.
Он вошел в комнату, потом остановился, рассматривая ее сонными глазами.
– Разувайтесь.
Лейф поднял голову. Он первый раз продемонстрировал интерес.
– Зачем?
– Просто сделайте, как я говорю. Я – ваш работодатель, если вы забыли.
Губы его изогнулись, будто от смеха.
– Я не забыл.
Присев на край шезлонга, он снял башмаки и аккуратно отставил их в сторону.
– Теперь сюртук.
Он посмотрел на Кристу, и глаза его потемнели. Лейф снял сюртук и протянул его Кристе, та повесила его на спинку стула. Чтобы было удобнее поднимать тяжести, он не носил жилета, и Криста не могла не восхититься тем, как хорошо он смотрелся в белой льняной рубашке с длинными рукавами и простых черных брюках.
– Теперь ложитесь на шезлонг.
Лейф усмехнулся:
– Если это еще один из твоих уроков, медовая, думаю, он мне понравится.
Криста закатила глаза к потолку. Она подошла и задернула занавеску, затенив помещение, потом вернулась к Лейфу.
– Я привела вас сюда не для того, чтобы соблазнить. Я просто хочу, чтобы вы отдохнули. Вы буквально спите стоя. Поскольку вы отсутствуете дома до раннего утра, с этого момента вы будете спать по меньшей мере по два часа каждый вечер.
Лейф помотал головой:
– У меня дела.
– Да. А самая главная ваша задача – защищать меня. Чтобы делать это, вам нужно хоть немного отдыхать.
Он улыбнулся:
– Я лягу, если ты ляжешь со мной.
Криста разочарованно вздохнула.
– Сомневаюсь, чтобы вы задумались о сне, если я лягу рядом.
Он хмыкнул, когда Криста направилась к двери.
– Спите, – мягко сказала она. – Я разбужу вас через пару часов.
Но его глаза уже закрывались, голова упала на подушку, длинные ноги свесились с края шезлонга, он погрузился в сон. Несколько мгновений Криста стояла в дверях и наблюдала за ним. Массивная грудь его вздымалась и опускалась в легком ритме, ресницы, лежащие на высоких скулах, были темнее золотистых волос.
Криста тихо закрыла дверь, испытав странное ощущение в груди. Каждую ночь его выигрыши росли. Если только навыки не исчезнут или удача не отвернется, пройдет совсем немного времени, и у него будет сумма, необходимая для отъезда.
Он уедет, она останется.
Впервые Криста по-настоящему осознала, как тяжело ей будет, когда Лейф уедет.
