Глава 14

Каждая минута в карете казалась часом, хотя городская усадьба Хартов была на расстоянии пары кварталов. Криста с отцом помогли Лейфу зайти в дом, Джайлз с посеревшим от испуга лицом побежал по коридору, зовя на помощь других слуг. Несколько мгновений спустя появились мистер Скиннер и два конюха. Взвалив мускулистые руки Лейфа себе на плечи, они помогли ему подняться по лестнице.

Криста послала одного из конюхов за врачом, позвала свою горничную Присциллу Доббс, чтобы та принесла домашнюю аптечку, а также полотенца, теплую воду и свежие бинты. Оказавшись в комнате Лейфа, она обнаружила, что Генри помогает тому раздеться, пытаясь вместе с отцом и мистером Скиннером уложить его на постель.

Она вздохнула, чтобы успокоиться, сжала деревянную коробку, в которой помещалась домашняя аптечка, и направилась к кровати. Мужчины отодвинулись, пропуская ее.

Криста изобразила легкую дрожащую улыбку.

– Вы положили его в постель. При его габаритах это самое трудное.

Дверь за мужчинами тихо закрылась, Криста повернулась к Лейфу, опиравшемуся спиной о подушки и наблюдавшему за ней.

– Вы потеряли много крови, но, видимо, кровотечение замедлилось, а доктор будет здесь очень скоро.

– Со мной все хорошо, медовая.

Лейф поразил ее, потянувшись и нежно обхватив ее лицо ладонями. Он привлек ее к себе, приблизил губы и поцеловал. Это было безумием. Этот долгий глубокий поцелуй воспламенил все ее существо. Криста дрожала, когда Лейф снова откинулся на подушки.

– Вы… вы ранены, Лейф. Вам нужно беречь силы.

– Благодаря твоей заботе я скоро поправлюсь.

Синие глаза вглядывались в ее лицо, она видела желание, которое Лейф и не пытался скрыть.

– Сегодня мне улыбнулись боги. Ты свободна, и скоро я покажу тебе кое-что из того, чему хотел тебя научить.

Дни шли за днями. Наступил сентябрь, вечера стали длиннее, воздух свежее и прохладнее. Раны Лейфа заживали. Криста могла судить о том, что он чувствует себя лучше, по его неподатливому характеру.

– Пора мне вставать и двигаться, – проворчал он однажды утром, когда Криста пришла, чтобы сменить ему повязки.

– Вам нужно отдыхать, так сказал врач.

Она собралась поставить поднос с едой на столик рядом с кроватью, но Лейф откинул одеяло и спустил длинные ноги с постели.

– Я устал лежать. Я поем внизу с вами.

На бедрах у него были легкие шрамы, такие же, какие Криста видела у него на спине и плечах, как напоминание о днях, проведенных в клетке, но они быстро исчезали. Криста пыталась отвернуться от тугой мужской плоти и мощной мускулатуры, но это оказалось невозможным.

– Мне нравится, как ты смотришь на меня, медовая. Как волчица, страстно желающая волка.

Ее лицо запылало.

– Это совершенно не так, Лейф, и очень не по-джентльменски говорить такие вещи.

Он помотал головой:

– Сожалею только, что не могу осуществить твоих желаний. Обещаю, что со временем удовлетворю все твои потребности.

Глаза ее расширились.

– Ради Бога!

Взяв с постели покрывало и обертывая его вокруг плоского живота и бедер, он подошел к ней:

– Ты отрицаешь, что желаешь меня?

– Я не… не…

– Ты не можешь это сказать, потому что это будет ложью. Ты не лгунья, Криста.

Она почувствовала, как большие руки обняли ее за талию, как Лейф приблизил ее к себе и поцеловал, и глаза ее закрылись, а руки обвились вокруг его сильной шеи. Его язык проник в ее рот, она тихо вздохнула, когда ее захлестнула волна удовольствия.

О да, она желала его. Хотелось лишь только, чтобы он не заметил этого.

Лейф привлек ее еще ближе, тело Кристы будто растаяло от его близости. Его широкая грудь была колючей. Ряды мышц нисходили к животу, напряглись, когда он шевельнулся, чтобы поцеловать мочку уха, потом он прижался губами к шее. Он снова занялся ее губами, и Кристу охватило сладостное ощущение. Под покрывалом она почувствовала его горячую мужественность, сердце ее бешено застучало.

Не опасаясь того, что может произойти, если она не остановит Лейфа, она прижалась к его бедрам сильнее, желая, чтобы покрывало исчезло, а заодно и мешавшее ей платье и нижние юбки. Хотелось, чтобы их тела еще теснее соприкоснулись.

Она не понимала, что Лейф расстегивает корсаж ее платья, до тех пор, пока оно не раскрылось впереди, и он наклонился, чтобы поцеловать полные округлости, возвышавшиеся над корсетом. Криста подавила возглас удовольствия, когда горячий влажный жар губ коснулся ее кожи, а тепло вызвало напряжение внизу живота.

Короткий светлый локон упал Лейфу на лоб, когда он осыпал поцелуями ее разгоряченную кожу. Его язык скользнул под кружево сорочки, обводя затвердевший кончик груди, и она выдохнула от желания, охватившего ее. Качнувшись к нему, она схватила Лейфа за плечи и не отпускала их, пока он смаковал ее грудь и соски не заболели от желания.

Она знала, что должна остановить его. Лейф ей не муж и никогда им не будет, но казалось, ей не хватает на это сил.

– Лейф…

– Я здесь, медовая.

Холодный воздух обжег кожу, когда Лейф отпрянул. Криста стояла неподвижно, когда он поцеловал ее в последний раз, потом протянул руку назад и начал расстегивать платье цвета мяты.

Криста потянулась и дотронулась до распухших от поцелуев губ.

– Господи!

Лейф провел пальцем по ее щеке.

– Ты – женщина сильных желаний, Криста Харт. – Он озорно улыбнулся. – Я обещаю, что буду уделять тебе много внимания.

Щеки загорелись еще сильнее.

– Лейф, ты не можешь… Мы не можем… Этого просто не должно быть.

Он не обратил внимания на эти слова.

– Я хочу есть. – Он окинул ее горящим взглядом. – Позови слугу отца, Генри. Скажи, что я хочу выкупаться и одеться. Я присоединюсь к тебе внизу.

Вспомнив силу его возбуждения, которое она ощутила под покрывалом, Криста подумала, что он, наверное, прав насчет того, чтобы встать с постели. Он казался уже достаточно здоровым.

Он здоров. Теперь и она может наконец-то вернуться к работе. Пока он залечивал раны, она бывала в редакции «От сердца к сердцу» лишь наездами, каждый раз в сопровождении отца, крепкого кучера мистера Скиннера и двух лакеев, но слишком тревожилась за Лейфа, чтобы оставаться там надолго.

Она вернулась к себе в комнату, чтобы еще поработать над статьей, которую готовила для номера этой недели. Статья была посвящена забастовкам, продолжавшимся на шахтах, заводах и фабриках в знак протеста против снижения заработной платы и тяжелых условий труда.

Она углубилась в работу, описывая отчаянное положение рабочих, приводя факты, когда бесконечное разочарование переросло в акты насилия, как вдруг взглянула на золоченые часы на камине и поняла, что самое время для ленча. Отложив перо и бумагу, она вышла из спальни и направилась вниз в гостиную, где должны были накрыть стол.

Услышав из кабинета отца мужские голоса, Криста подошла к открытой двери. За круглым столом красного дерева сидел Дольф Питерсен – детектив, которого она наняла, а напротив него – отец и Лейф.

– Криста, – позвал отец, – я как раз хотел послать за тобой. Мистер Питерсен принес очень хорошие новости.

Она улыбнулась детективу:

– Мистер Питерсен, рада вас видеть. Значит, у вас есть новости?

Она присела на четвертое кресло у стола, ловко подставленное Лейфом. Не взглянув на него, она смотрела на детектива – высокого темноволосого человека лет тридцати семи.

– Мы арестовали виновного в нападении на вашу карету.

Питерсен был симпатичным, но не в обычном смысле – черты его лица были несколько резкими, кожа загорелая и обветренная. В нем чувствовался упрямый, волевой характер.

– Как вы нашли его? – спросила Криста.

– Я поговорил с владельцем «Белой лошади». Немного дружелюбного убеждения, и он вспомнил имя того человека, который оставил деньги и инструкции для нападения на вашу карету тем вечером.

Она взглянула на отца и снова заговорила с Питерсеном:

– Кто это был?

– Его имя Харли Джейкобс. Он – один из управляющих «Консолидейтед майнинг», по крайней мере был им.

– Очевидно, мистер Джейкобс был не согласен с твоей серией статей в поддержку «Акта о труде на шахтах», – добавил профессор.

Закон запрещал использовать детей и женщин в работе на шахтах под землей. Криста чувствовала удовлетворение, что ее статьи каким-то образом помогли наконец-то принять этот закон.

– В данный момент мистер Джейкобс занимает камеру в Ньюгейтской тюрьме, – объявил Питерсен. – Думаю, какое-то время он пробудет там.

– Думаете, это он устроил поджог редакции «От сердца к сердцу»?

– Он отрицает это, но я думаю, такая вероятность есть.

– Что ж, новость обрадовала меня.

Питерсен улыбнулся. Когда он смотрел на нее, его темно-карие глаза казались теплыми от восхищения. Мужчины редко видели в ней привлекательную женщину, обращали внимание лишь на ее рост, так что Криста решила, что Дольф Питерсен очень любезный мужчина.

– Даже устранив Джейкобса, – продолжил он, – думаю, вам стоит сохранить ночного сторожа, просто ради того, чтобы обезопаситься от новых проблем.

– Конечно, если вы так считаете.

Он встал, поднялись и все остальные.

– Если я понадоблюсь вам в будущем, вы знаете, где меня искать.

– Мистер Питерсен, спасибо за помощь.

Питерсен склонился над ее рукой, не прикасаясь, однако, губами. В нескольких шагах от них Лейф прищурился.

Криста смотрела вслед Дольфу Питерсену и испытывала облегчение оттого, что человек, стоявший за нападением, сидит в тюрьме.

– Что ж, похоже, я могу спокойно вернуться к работе.

– Видимо, так, – заметил отец. – Все же, думаю, Лейф должен сопровождать тебя, хотя бы некоторое время.

– Но…

– Ах, медовая, ты же знаешь, что тебе хорошо со мной. – Лейф коснулся ее щеки, она заметила, как нахмурился отец. – Я буду тебя охранять, но в ответ я прошу об услуге.

Криста выгнула бровь:

– Какой услуге?

– Теперь, когда этого Джейкобса поймали, ты можешь спокойно выходить из дома по вечерам.

– Продолжайте, – попросила она Лейфа.

– Мне нужно зарабатывать. Я уже и так слишком много задолжал вам – тебе и профессору. Пришла пора расплатиться.

– Вам платят за работу в газете.

– Это верно, но мне нужно столько, чтобы можно было купить корабль. Мне нужно изыскать способ купить его, чтобы суметь вернуться домой.

– Что вы предлагаете, Лейф?

– В вашей стране существует нечто, что называется «игра». Я читал об этом. Похоже, на этом можно заработать, если хорошо знать игру. Особенно меня интересует то занятие, которое вы называете «карты».

– Играть – верный способ потерять деньги, а не заработать.

– Значит, Криста, ты знаешь, как играть?

– Я не играю в азартные игры, но я немного играю в вист.

– На Драугре мы спорим на множество вещей – соревнуемся в силе, состязаемся в скачках на островных лошадях. Думаю, у вас это нечто иное. Ваша игра требует определенных знаний. Я практикуюсь в навыках, о которых прочел, – как запомнить карты, которыми уже сыграли, как оценить шансы, какая карта выпадет следующей. Мне хотелось бы попробовать сыграть, но мне нужно, чтобы ты и профессор пошли со мной.

У него и правда была феноменальная память. И все же выиграть в азартной игре было непросто даже для человека с такой памятью, как у Лейфа.

– Мне понадобится занять у вас немного денег, – продолжал он, – но лишь столько, сколько хватит на один вечер. В случае проигрыша я буду работать дольше, чтобы выплатить долг.

До сих пор Лейфу удавалось все, что он пытался делать, так почему бы не попробовать и это?

– Есть такое место – «Крокфордс». Я читал, там есть столы для азартных игр.

Криста взглянула на отца, молча спрашивая, готов ли он выйти в свет.

– Лейф, вы уверены, что хотите этого? – спросил профессор. – Испытанию подвергнутся ваши манеры, ваша речь – все, чему вы научились за прошедшие месяцы. Вы считаете, что достаточно хорошо подготовлены к этому?

– Я никогда не стану настоящим джентльменом. Вы ведь должны это знать. Но я справлюсь. Вы окажете мне услугу, о которой я прошу?

– После всех тех усилий, которые вы приложили к самообразованию, думаю, вы заслуживаете этого. – Криста улыбнулась. – Кроме того, я никогда не была в клубе «Крокфордс». Может быть, это будет забавно.

Получив совет Генри в вопросе выбора костюма, Лейф оделся для вечера в черный сюртук, жилет цвета бургундского вина и черные брюки. Он зачесал назад короткие волосы, потом повернулся к зеркалу и поправил белый бант на шее.

Оглядев себя, Лейф подумал, насколько он не похож на того косматого человека, каким выглядел в клетке. Сейчас он уже немного привык к нелепой английской одежде.

Вместо того чтобы направиться вниз, как было задумано, Лейф прошел по коридору до спальни Кристы. Если бы он постучал, Криста никогда не впустила бы его, поэтому Лейф просто повернул серебряную ручку и открыл дверь. Он ожидал услышать что-то от служанки Присциллы Доббс, но Криста оказалась в комнате совершенно одна.

Лейф усмехнулся. Она была полуодета, как он и надеялся, и на ней были самые странные вещи, какие он только мог себе вообразить.

– Лейф! Что вы здесь делаете? Сейчас же уходите из моей комнаты.

Он просто подошел к ней.

– Я пришел, чтобы увидеть ту вещь, которую ты носишь под одеждой.

Ее красивое лицо запылало. Лейф подумал, что она прекрасна – гладкая кожа, высокая полная грудь, золотые волосы, ниспадавшие локонами на плечи. Ее зеленые глаза напоминали по цвету луг весной. Они вспыхивали, когда Криста сердилась, а в этот раз так и было.

– Мужчине не полагается видеть то, что находится под одеждой женщины, если только она не его жена, а вы, сэр, очень плохо себя ведете. Выйдите сейчас же.

Он пробежал взглядом по одежде из белого хлопка, закрывавшей ее бедра и нижнюю часть тела. Лейф решил, что это какая-то разновидность белья, женская разновидность того, что он отказывался носить. А хитрая штука, которая сжимала ее грудь и впивалась в талию, – корсет, о котором она говорила, верх которого он видел в тот день, когда целовал ее восхитительную грудь.

– Уходите отсюда, Лейф Драугр, пока Присцилла не вернулась и не застала вас здесь.

– Повернись, – скомандовал он, встав точно перед Кристой. – Я хочу видеть, как работает это устройство, которое сжимает тебя.

Она сжала губы, потом выдохнула.

– Вы невыносимы! – Разочарованно вздохнув, девушка повернулась к Лейфу спиной. – Он зашнуровывается сзади. Чем туже тянут шнурки, тем меньше кажется моя талия.

– А что придает такую жесткость?

– Корсет сделан из китового уса. Это такие большие рыбы размером с дом, которые живут в море.

– Я видел их в водах неподалеку от Драугра.

– В некоторых корсетах используются металлические подпорки.

– Похоже, это болезненно.

– К этому привыкаешь.

– Привыкаешь? – Лейфу это казалось изощренным орудием пытки. Он повернул Кристу лицом к себе. – Что у тебя сверху?

– Лиф-чехол, джентльмену не полагается его видеть.

Он мысленно развязал изящные розовые завязки, сдерживавшие одежду впереди, и снял ее. Он представил себе, как стягивает хлопковое белье вниз по бедрам, обнажая нежные светлые завитки на лобке. Рот наполнился слюной, Лейф вообразил, как целует ее там, ощущает ее вкус.

Он взглянул на Кристу, прикинул, отражаются ли мысли в его взгляде. Протянув руку, он провел пальцем между нежных полных округлостей ее груди, сжатых вместе китовым усом. Он ощутил ее дрожь, и ему захотелось распахнуть кружева и освободить ее от корсета.

Вместо этого Лейф обхватил ее рукой за талию и прижал к груди.

– Лейф, пожалуйста, вы не можете просто войти в будуар леди и…

Он перебил ее поцелуем. От Кристы исходил запах цветов. Интересно, что это за цветы. На мгновение она замерла и попыталась оттолкнуть его, но Лейф просто продолжал целовать ее, запустив пальцы в волосы, лаская губы то так, то этак, пока она не растаяла в его руках. Раздвинув ей губы, Лейф скользнул языком внутрь, чтобы ощутить сладость, и накрыл руками ягодицы. Там ее скрывало лишь тонкое белье, он ощущал тепло ее кожи сквозь легкий хлопок.

– Где твоя служанка? – прошептал он у уха.

– Я… я послала ее с поручением, но…

Он завершил речь Кристы новым обжигающим поцелуем, руки его двигались по ягодицам, нежно сжимая, ощущая полноту, получая удовольствие от ощущения в руках.

Криста тихо застонала. Он почувствовал ее дрожь, когда поднял ее и прижал к своему напряженному естеству, дал почувствовать, насколько сильно желает ее. Лейф услышал, как девушка тихо застонала от удовольствия, и скользнул рукой между полушариями ягодиц, прикасаясь интимнее, увеличивая ее возбуждение. В белье оказалась странная прорезь, он сразу же понял, для чего это нужно.

Лейф скользнул пальцами внутрь и обрадовался, ощутив влагу и набухшие лепестки ее плоти. Криста замерла, испытав потрясение.

– Я доставлю тебе удовольствие, Криста, – прошептал он ей в ухо. – Больше, чем то, о каком ты мечтала.

Она издала тихий сдавленный звук, когда он снова принялся целовать ее и нежно ласкать. Криста была влажной и дрожала, от этого Лейф возбудился еще сильнее. Хотелось довести ее до конца, хотелось удовлетворить ее желание и проникнуть так глубоко, что она никогда бы больше не подумала о другом мужчине.

Вместо этого Лейф отступил.

Криста смотрела на него огромными зелеными глазами, полными неуверенности.

– Я никогда не думала… Я не знала, что… что… что будут такие ощущения.

– Приятные?

Она вспыхнула.

– Когда придет время, я покажу тебе, насколько приятно это может быть.

Лейф сделал шаг назад, стараясь контролировать собственное желание. Он оглядел Кристу:

– Эта вещь, которую вы называете «корсет». Мне не нравится, что ты ее носишь. Как только ты станешь моей, я запрещу ее.

Ее красивый рот удивленно округлился.

– Лейф, пожалуйста, вы не должны говорить такие вещи. Я… я знаю, что должна была остановить вас. Женщине в высшей степени неприлично позволять мужчине такие… такие вольности. Могу лишь представить себе, что вы подумали, но…

– В том, что мы делаем, нет ничего плохого. Скоро ты будешь моей и больше не будешь чувствовать себя виноватой.

– Этому не бывать, Лейф. Вы знаете это точно так же, как и я. Я никогда не смогу быть вашей, а вы никогда не сможете стать моим. Через некоторое время вы вернетесь на Драугр, а я останусь здесь. Ничто не сможет это изменить.

– Ты не права, Криста. Ты была моей с того самого дня, когда освободила меня. Боги послали тебя ко мне, и это останется неизменным.

Звук у двери возвестил о прибытии Присциллы. Глаза ее были распахнуты шире, чем у Кристы.

– О Боже. Прошу прощения, мисс, я не поняла, что вы… что вы…

Криста мрачно взглянула на Лейфа. Для служанки она изобразила улыбку.

– Все в порядке, Присцилла. Мистер Драугр вошел по ошибке не в ту комнату. – Она схватила трясущимися руками пеньюар и накинула его поверх пыточного орудия. – Он как раз уходил.

Лейф понял намек.

– Прошу прощения, мисс Харт, – проговорил он, наилучшим образом изображая английского джентльмена, отвешивая ей надлежащий поклон. – Не знаю, как я мог ошибиться комнатой.

Губы его были плотно сжаты, когда он закрыл за собой дверь и пошел по коридору.

Криста его и будет принадлежать ему. Он сделает так, чтобы она изнывала от желания, сделает так, что она будет умолять его быть с ней. Как только он погрузится в нее, Криста будет принадлежать ему.

Она будет принадлежать ему телом и душой.

Лейф удивился, осознав, насколько велико его желание, чтобы все было именно так.