Глава 18
Аннабел чуть не упала.
— Что?
— Это не совсем тот ответ, которого я ждал, — пробормотал Себастьян.
А она, казалось, не могла осознать то, что услышала.
— Вы хотите на мне жениться?
Он склонил голову набок.
— По-моему, я именно об этом вас сейчас спросил. И жду вашего решения.
— Вы не обязаны делать это, — успокоила его Аннабел, потому что… она была скорее всего идиоткой, и именно так отвечают идиотки, когда мужчина просит их выйти за него замуж. Они отвечают им, что совершать такой подвиг необязательно.
— Вы ответили «нет»?
— Нет!
Он улыбнулся:
— Значит, вы сказали «да».
— Нет! — Господи Боже, у нее кружится голова и все плывет вокруг!
Он сделал шаг к ней.
— Вы как-то неясно выражаетесь, Аннабел.
— Вы намеренно застигли меня врасплох, — возмутилась она.
— Я и сам застиг себя врасплох, поверьте, — тихо произнес он.
Она ухватилась за спинку стула, на котором раньше сидела. Это был донельзя неудобный предмет мебели, но он стоял около окна, так что Аннабел могла без помех наблюдать за появлением леди Оливии. О Боже, ну почему она — думает о каком-то дурацком стуле?! Ведь Себастьян Грей только что предложил ей выйти за него замуж!
Она бросила взгляд в окно. Леди Оливия продолжала сидеть в своем экипаже. У нее оставалось минуты две. Ну может быть, три.
— Почему? — спросила она Себастьяна.
— Вы спрашиваете меня — почему?
Она кивнула:
— Я не девица в беде. То есть вообще-то в беде, но вы не обязаны меня спасать.
— Не обязан, — согласился он.
Она приготовилась к спору, возможно, не слишком внятному, но все-таки выяснению истины. Но теперь его ответ совершенно ее ошеломил. А Себ тем временем продолжал:
— Вы правы. Никакая ответственность на мне не лежит. — Он стал приближаться к ней, обольстительно сокращая расстояние между ними. — Но брак станет для меня удовольствием.
— О Боже!
Он улыбнулся.
— Я вернулась! — прозвучал из холла голос леди Оливии.
Аннабел подняла глаза на Себастьяна. Он стоял слишком близко.
— Я вас целовал, — тихо произнес он.
Она не могла говорить. Она еле могла дышать.
— Я целовал вас так, как муж целует жену.
Каким-то образом он оказался еще ближе. Теперь она уж точно не могла вздохнуть.
— Я надеюсь, — пробормотал он, и его дыхание было так близко, что она ощутила его кожей, — что вам это понравилось.
— Себастьян? — Это была леди Оливия. — Ой!
— Позже, Оливия, — бросил он, даже не поворачиваясь. — И пожалуйста, закрой дверь.
Аннабел услышала, как дверь в гостиную закрылась.
— Мистер Грей, я не уверена…
— Вам не кажется, что настала пора начать называть меня Себастьяном?
Она с трудом сглотнула.
— Себастьян, я…
— Извините. — На пороге вновь возникла леди Оливия. — Я не могу…
— Оливия, вы можете! — повысил голос Себастьян.
— Нет, право же, не могу. Это мой дом, а она незамужняя девица, и…
— И я прошу ее выйти за меня замуж.
— Ох! — Дверь снова закрылась.
Аннабел пыталась сохранить здравый рассудок, но это удавалось с трудом. Себастьян улыбался ей, глядя сверху вниз с таким выражением лица, словно намеревался ее проглотить, и волны странных ощущений побежали по ее телу, которое она вдруг почти перестала чувствовать. Однако она не могла забыть, что леди Оливия стояла буквально за дверью. И еще кое о чем ей следовало помнить.
— Подождите минутку! — воскликнула она, просовывая между ними ладони. Она слегка толкнула его и, когда это не подействовало, повторила это движение уже сильнее.
Он попятился, но улыбаться не перестал.
— Вы только что сказали ей, что не хотите на мне жениться, — проговорила она.
— Хм-м-м… Разве?
— Всего пару часов назад. Когда я плакала. Вы сказали, что знаете меня всего около недели.
— Ах, это, — небрежно бросил он.
— Вы думали, что я не слышала?
— Я действительно знаком с вами около недели.
Она ничего не ответила, и Себастьян, наклонившись к ней, сорвал быстрый поцелуй.
— Я просто передумал.
Она оглядела комнату в поисках часов.
— За какие-то два часа?
— На самом деле за два с половиной. — И, одарив ее лукавейшей улыбкой, добавил: — Но согласитесь, они определили мою судьбу — эти два с половиной часа.
Оливия с шумом ворвалась в дверь.
— Что вы с ней сделали?
Себастьян застонал и проворчал:
— Знаете ли, из вас выйдет никудышный шпион.
Оливия буквально перелетела через комнату.
— Ты скомпрометировал ее прямо в моей гостиной?
— Нет-нет, — поспешила возразить ей Аннабел. — Нет, нет и еще раз нет.
Слишком много этих «нет», — с досадой подумалось Себастьяну.
— Он поцеловал меня, — продолжала объяснять Аннабел Оливии, — но это и все. Надеюсь, у меня еще сохраняется шанс на доброе имя?
Себастьян скрестил руки на груди.
— С каких пор, Оливия, вы стали такой ханжой?
— Это моя гостиная!
Он не видел в этом никакой проблемы.
— Но вас-то здесь не было.
— В том-то и дело, — топнула ногой Оливия и схватила Аннабел за руку: — Вы сейчас же пойдете со мной.
Ну уж нет!
— Куда это вы ее забираете? — требовательно поинтересовался он.
— К ней домой. Я только что проехала мимо. Ньюбери уже там нет.
Себ скрестил руки на груди.
— Она еще не дала мне ответа.
— Она даст вам его завтра. — Оливия повернулась к Аннабел: — Вы можете ответить ему завтра.
— Нет. Подождите минутку. — Себастьян потянулся и привлек Аннабел к себе. Он не позволит Оливии завладеть ситуацией. Крепко придерживая Аннабел около себя, он повернулся к кузине и объявил: — Вы только что настойчиво заставляли меня просить ее выйти за меня замуж. А теперь забираете ее у меня?!
— Вы пытаетесь ее соблазнить!
— Если бы я намеревался это сделать, — прорычал он, — вы по приезде застали бы совершенно другую картину.
— Я все еще здесь, — напомнила Аннабел.
— Возможно, я единственная женщина в Лондоне, которая никогда не была в вас влюблена, — произнесла Оливия, тыча пальцем ему в грудь, — но это не означает, что я не знаю, каким обольстительным при желании вы можете быть.
— Спасибо, Оливия, — покачал головой Себастьян, — какой прелестный комплимент!
Аннабел подняла руку.
— Я по-прежнему здесь.
— Она примет решение, находясь одна у себя дома, а не тогда, когда вы глядите на нее этими своими… такими глазами!
На две секунды Себастьян лишился дара речи, затем буквально согнулся от хохота.
— В чем дело? — резко бросила Оливия.
Себ кивнул головой в сторону Оливии.
— Вообще-то я обычно задираю нос и смотрю на нее ноздрями.
Аннабел крепко сжала губы, стараясь не рассмеяться. У его Аннабел было отличное чувство юмора.
Оливия скрестила руки на груди и повернулась к Аннабел.
— Разумеется, он лучше лорда Ньюбери, — язвительно объявила она, — и вашу избранницу можно понять. Если, конечно, она ответит вам «да».
— Что здесь происходит? — Это был Гарри, несколько взъерошенный, словно пробежался пальцами по волосам. На щеке у него, красовалось чернильное пятно. — В чем дело, Себастьян?
Себ посмотрел на кузена, потом на Оливию и стал хохотать, причем так безудержно, что шлепнулся в кресло.
Гарри заморгал недоуменно, но потом лишь пожал плечами, словно ничего необычного не происходило.
— A-а, мисс Уинслоу, добрый день. Я вас сразу не заметил.
— Говорила же я тебе, что ты знаешь, как она выглядит, — пробурчала Оливия.
— Я ищу перо, — объяснил Гарри. Он направился к письменному столику и стал проглядывать ящики. — Сегодня сломал уже три.
— Ты сломал три пера? — удивилась Оливия.
Ее муж открыл очередной ящик.
— Все эта Горли виновата. Некоторые из ее предложений… Господи, они длятся бесконечно. Не знаю, хватит ли у меня терпения их перевести.
— Больше старайся, — предложил Себастьян, все еще пытаясь отдышаться.
Гарри озадаченно посмотрел на него:
— Что с тобой такое?
Себ помахал рукой в воздухе.
— Просто подшучиваю над твоей женой.
Гарри перевел взгляд на Оливию, которая только закатила глаза к небу, и повернулся к Аннабел.
— Ваши шутки иногда переходят границы. Надеюсь, вас хорошо здесь приняли?
Щеки Аннабел залил нежный румянец.
— Да… э-э… даже очень, — пролепетала она.
Однако Гарри в цветах и оттенках не разбирался, так что женских румянцев не замечал.
— A-а, вот оно. — Он нашел наконец перо. — Не обращайте на меня внимания. Продолжайте, что вы там… — он посмотрел на Себастьяна и покачал головой, — э-э… что вы там делали.
— Я готов, — торжественно объявил Себастьян, и это прозвучало как брачный обет. Ему самому даже понравилось.
— Я должна идти домой, — промолвила Аннабел, глядя вслед удаляющемуся Гарри.
Себастьян встал — он почти оправился от приступа смеха.
— Я вас провожу.
— Нет, не проводите, — вмешалась Оливия.
— Нет, провожу, — возразил он, вздернув вверх подбородок.
— Что это вы делаете? — взорвалась она.
— Смотрю на вас, — почти пропел он.
Аннабел зажала рот ладонью.
— Моими ноздрями, — добавил он на случай, если Оливия еще не оценила шутку.
Оливия закрыла лицо руками, но вовсе не из-за смеха.
Себастьян склонил голову в сторону Аннабел, что далось ему нелегко, так как он старался оставить нос задранным в сторону Оливии.
— И все-таки, — решительно заявил Себ, — несмотря на ваши возражения, я провожу Аннабел домой.
— Ох, да делайте что хотите, — вздохнула Оливия.
Себастьян склонился к Аннабел и прошептал:
— Я ее измотал.
— Вы меня измотали.
— Нет. Пока нет.
Аннабел вновь покраснела, а Себастьян решил, что никогда так не радовался тому, что отлично различает все краски и оттенки цвета.
— Вы должны дать ей хотя бы день на обдумывание вашего предложения, — настойчиво проговорила Оливия.
Себастьян насмешливо вздернул бровь.
— А сэр Гарри дал вам день на обдумывание?
— Это не важно, — пробормотала Оливия.
— Ладно, — сказал Себастьян, снова поворачиваясь к Аннабел: — Я подчиняюсь большему жизненному опыту моей дорогой кузины. Гарри был по меньшей мере двенадцатым мужчиной, сделавшим ей предложение. А я до сегодняшнего дня ни разу не произнес в присутствии женщины слово «женитьба».
Аннабел улыбнулась ему. Это было как восход солнца…
— Я явлюсь к вам завтра за ответом, — сказал он, чувствуя, как по его лицу расплывается улыбка. — Но тем временем… — он предложил ей руку, — отправимся в путь.
Аннабел сделала шаг к нему и остановилась.
— По правде говоря, я предпочла бы отправиться домой одна.
— Неужели?
Она кивнула:
— Полагаю, моя служанка все еще здесь, так что она может меня сопроводить. Это ведь недалеко. И… — Она опустила глаза и прикусила нижнюю губку.
Он тронул пальцем ее подбородок и прошептал:
— Говорите прямо, Аннабел. Не стесняйтесь!
Не глядя ему в глаза, она промолвила:
— Мне трудно ясно соображать в вашем присутствии.
Он решил принять это признание как очень обнадеживающий признак.
Аннабел осторожно прикрыла за собой входную дверь особняка и остановилась, прислушиваясь. В доме было тихо. Возможно — как это было бы прекрасно! — дед и бабушка отсутствовали. Она положила книжку на столик при входе, затем стянула перчатки и вновь взялась за книгу, намереваясь поскорее подняться наверх, в свою комнату. Но не успела она сделать и трех шагов, как в дверях гостиной возникла бабушка.
— Вот и ты, — объявила леди Викерс с очень недовольным видом. — Где, черт побери, ты пропадала?
— Просто занималась покупками, — солгала Аннабел. — Встретила несколько друзей. Мы поели мороженого.
Бабушка испустила укоризненный вздох:
— Ты испортишь себе фигуру.
Аннабел нервно улыбнулась и показала на книгу, которую одолжила ей леди Оливия.
— Я пойду в свою комнату — почитаю.
Однако бабушка, дождавшись, когда она поставит ногу на ступеньку, сообщила:
— Ты пропустила визит графа.
Аннабел невольно проглотила слюну и обернулась.
— Он был здесь?
Бабушка прищурилась, но если и подозревала, что внучка избегает лорда Ньюбери, вслух этого не сказала. Она лишь повела головой в сторону гостиной, явно приглашая Аннабел последовать туда за ней. Та послушалась и остановилась около двери, а бабушка подошла к буфету и налила себе бокал.
— Было бы гораздо удобнее, если б ты была сегодня дома, — произнесла леди Викерс. — Но я рада сообщить тебе, что мы выжали из него предложение. Он провел почти час с твоим дедом.
— Почти час? — с отчаянием в голосе повторила Аннабел.
— Да, и тебе будет приятно узнать, что я провела все это время, прильнув к замочной скважине. — Она сделала большой глоток и удовлетворенно вздохнула. — Твой дед забыл упомянуть о твоей семье в Глостершире, так что я сочла своим долгом вмешаться.
— Вмешаться?
— Может, мне и пятьдесят три года…
Семьдесят один, коли на то пошло!..
— …но ум у меня по-прежнему острый. — Леди Викерс с грохотом опустила бокал на стол и наклонилась вперед, Необычайно довольная собой. — Ньюбери позаботится, чтобы все четверо твоих братьев отучились в университете и купит патент, если кто-то из них захочет на военную службу. А что касается твоих сестер, то мне удалось добиться только небольшого приданого для них, но все равно это больше, чем у тебя сейчас. — Она отпила большой глоток и засмеялась: — А ты все-таки отловила графа! Молодчина!
Итак, она получала все, на что только могла надеяться. Теперь ее братья и сестры будут обеспечены и не станут ни в чем нуждаться.
— Он не хочет долгой помолвки, — продолжала леди Викерс. — Ты же знаешь, что он жаждет сына. И не смотри на меня так. Ты знала, что к этому все шло.
Аннабел покачала головой:
— Я… я никак на вас не смотрела. Я просто…
— О Господи! — простонала леди Викерс. — Мне что, придется провести с тобой разъяснительную беседу?!
Аннабел искренне понадеялась, что нет.
— Эх! Я проводила такие беседы с твоей матерью и теткой Джоан. Но если мне требуется провести ее и с тобой, я должна как следует подкрепиться.
— Все в порядке, — поспешила успокоить ее Аннабел. — Не нужно беспокоиться.
Это сразу привлекло внимание бабушки.
— Неужели? — заинтересованно осведомилась она.
— Во всяком случае, мне не нужно никаких разъяснений прямо сейчас, — осторожно отступила Аннабел. — А может быть, и вообще, — продолжала она более спокойным тоном.
— Хм-м?..
— Я же из деревни, — объяснила Аннабел с наигранной беззаботностью. — Там у нас множество всяких домашних животных… и… э-э…
— Погоди, — сказала леди Викерс. — Ты, конечно, можешь знать об овцах то, что я и слышать не хочу, но мне известно кое-что о браке с тяжеловесным аристократом.
Аннабел бессильно опустилась в кресло. Какими бы сведениями ни собиралась поделиться с ней бабушка, она опасалась, что стоя их не вынесет.
— Все дело сводится к одному, — продолжала леди Викерс, тыча в нее пальцем, — когда он кончит, задери ноги повыше.
Кровь отлила у Аннабел от лица.
— Нет-нет, так и сделай, — настаивала бабушка. — Поверь мне. Это поможет тебе удержать в себе его семя, а чем скорее ты понесешь, тем скорее сможешь перестать с ним спать. Это, моя дорогая, ключ к счастливому замужеству.
Аннабел подобрала книжку и поднялась на ноги, двигаясь как в тумане.
— Я сейчас пойду и прилягу.
— Конечно, дорогая, — улыбнулась леди Викерс. — О! Я почти забыла. Мы сегодня вечером уезжаем из города.
— Что? Куда? — растерялась Аннабел. Как же она сможет предупредить Себастьяна?
— Уинифред устраивает у себя в поместье импровизированный прием. Ты приглашена.
— Я?
— Мне, разумеется, тоже придется поехать. Чертовски глупо…
Аннабел только рот раскрыла, слушая поток ругательств, извергавшихся изо рта ее бабушки, слишком выразительных даже для нее.
— Ненавижу я эту сельскую жизнь, — ворчала леди Викерс. — Деревня — это пустая трата вполне хорошего воздуха.
— Мы обязательно должны поехать?
— Конечно, должны, глупышка. Кто-то из нас обязан взять все в свои руки.
— Что вы имеете в виду? — осторожно поинтересовалась Аннабел.
— Уинифред — хитрющая корова, но за ней должок, — резко проговорила бабушка. — Поэтому она позаботилась, чтобы там был и Ньюбери. Хотя я не смогла ее остановить, и она пригласила еще и того, другого.
— Себа… мистера Грея? — Аннабел уронила книжку.
— Да, да, — ответила леди Викерс, явно огорченная этим. Подождав несколько секунд, пока Аннабел подобрала книгу, потом снова ее уронила, снова подняла и положила на столик, она продолжила: — Полагаю, что не могу винить ее за это. Ведь теперь это станет приемом сезона!
— Он согласился приехать? Даже зная, что там будет его дядя?
— Кто знает? Она разослала приглашения только сегодня днем, — пожала плечами леди Викерс. — А он красавчик.
— Какое это теперь имеет значение? — Аннабел с досадой отвернулась, она не хотела слышать ответ.
— Мы уезжаем через два часа, — промолвила леди Викерс, приканчивая свой бокал.
— Так быстро? Но я не успею собраться.
— Конечно, успеешь. Служанки уже упаковали твои вещи. Уинифред живет недалеко от города, а в это время года солнце поздно садится. С хорошими лошадьми мы будем там до заката. Так что я предпочитаю уехать вечером. Терпеть не могу утренние поездки.
— Вы очень постарались, — сказала Аннабел.
Леди Викерс расправила плечи, явно гордясь собой.
— Это верно. Тебе стоит взять с меня пример. Мы еще добудем тебе в мужья графа.
— Но я… — При виде выражения лица бабушки Аннабел замолчала.
— Надеюсь, дорогая, — проговорила леди Викерс, глаза ее сузились и стали похожи на две льдинки, — ты не собираешься заявить, что не хочешь его.
Аннабел сочла за благо промолчать. Она никогда не слышала, чтобы бабушка говорила таким угрожающим тоном. Леди Викерс медленно покачала головой.
— Хорошо. Я же знаю, что ты не захочешь сделать ничего такого, что осложнит жизнь твоих братьев и сестер.
Аннабел невольно попятилась. Неужели бабушка ей угрожает?
— О, ради Бога! — рявкнула леди Викерс. — Не стой как каменная. Можно подумать, ты решила, будто я стану тебя бить.
— Нет. Но просто…
— Ты выйдешь замуж за графа и возьмешь племянника в любовники. Тайно.
— Бабушка!
— Не смотри на меня, словно какая-то глупая пуританка. На лучшее тебе нечего и рассчитывать. Если даже заведешь ребенка не от того, по крайней мере, все останется в одной семье.
Аннабел лишилась дара речи.
— Да, кстати, Луиза тоже едет туда. Эта ее сморщенная тетка простудилась и не может на этой неделе ее никуда сопровождать. Поэтому я сказала, что заберу ее с собой. Не можем же мы оставить ее плесневеть взаперти в ее комнате.
Аннабел молча кивнула.
— Хорошо. Будь в готовности. Мы уезжаем через час.
— Высказали через два.
— Разве? — Леди Викерс моргнула, потом пожала плечами. — Наверное, я что-то перепутала. По старой памяти…
Аннабел, раскрыв рот, наблюдала, как бабушка величественно выплыла из комнаты. Нет, она, разумеется, запомнит этот день как самый невероятный и судьбоносный день в своей жизни.
За исключением того, что завтрашний день наверняка может оказаться еще более непредсказуемым. Что-то будет?
