Глава 18
Три дня спустя Джессамин спускалась по горному склону. Прямо перед ней покачивался в седле ее спутник. Глядя на его широкие плечи, она даже с некоторым сожалением думала о том, что вынуждена заниматься поисками золота. Ах, она предпочла бы всю жизнь странствовать с Морганом просто так – ради удовольствия…
В этот солнечный день они ехали вдоль журчащего ручья по осиновому лесу с шелестящими на ветру листьями. В тенистых кущах заливались щебетом птицы, перелетавшие с ветки на ветку, а землю устилал ковер из ярких полевых цветов. Недавно они повстречали семейство лосей, а перед этим Лоуэлл наловил форели, так что теперь у них будет роскошный ужин.
Тут Морган вскинул вверх руку, и Джессамин, натянув поводья, остановилась. Обернувшись, она увидела, что и все остальные осадили своих лошадей. Взглянув на Джессамин, Морган тихо проговорил:
– Видишь солнечную прогалину впереди справа?
Джессамин поднесла к глазам бинокль.
– Осторожнее, не шевелись, – прошипел Морган. – Она с подветренной стороны, и мы можем ее спугнуть.
– Кого?..
– Она только что шагнула в траву. Смотри же.
В следующее мгновение Джессамин увидела ее… Под деревьями, в мерцающем солнечном свете, стояла огромная рысь, навострившая свои украшенные кисточками уши. За спиной Джессамин послышались вздохи восхищения – все остальные тоже увидели красавицу.
Испугавшись, рысь мгновенно взвилась вверх и исчезла в кустарниках. Тихонько вздохнув, Джессамин повернулась к Моргану:
– Спасибо, что показал ее. Я никогда раньше не видела рысь.
Морган тихо рассмеялся:
– Ничего удивительного, дорогая. Я тоже впервые увидел рысь с близкого расстояния. Обычно встречаешь лишь их следы, ведь они ведут ночной образ жизни. Апачи говорят, что рыси обладают магической силой.
Джессамин улыбнулась, и они продолжили путь. Где-то через час к Моргану подъехал Грейнджер.
– Приветствую, Эванс. Хотите взглянуть на слияние ручьев у того холма?
Морган внимательно посмотрел на молодого человека:
– А что там особенного?
Грейнджер пожал плечами:
– Возможно, вам будет интересно.
Морган пришпорил Чако, и Джессамин тут же последовала за ним.
Слияние ручьев у подножия холма ничем, по мнению Джессамин, не отличалось от других подобных мест – два водных русла, изобилие трав и кустарника, а позади скалистые утесы. Берега же относительно ровные и широкие, и по ним можно было проехать без малейших усилий.
Заметив Малыша, ждавшего их под ближайшей скалой, Морган направился к нему, и Джессамин с Грейнджером снова последовали за ним. Индеец молча указал на скалистый выступ над ручьем, у которого они выехали. В этом месте футах в десяти над землей горел, словно маяк, обломок белого кварца. Увидев его, Джессамин вскрикнула от радости:
– О, это Лизард!
Малыш указал на другой каменистый утес выше по течению. Морган поднес к глазам бинокль, потом кивнул.
– Да, верно, там второй знак. Что-нибудь еще?
Индеец повернулся в седле и снова вытянул руку. Теперь он указывал вниз по течению речки. Вдали же виднелась треугольная гора.
– О Господи! – прошептал Морган, опуская бинокль.
– Это и есть та гора? – спросила Джессамин. – Это она, да? А Чарли уже проходил здесь?
Морган не отвечал. Шумно выдохнув, он снова поднес бинокль к глазам. Наконец проговорил:
– Да, похоже на то. Думаю, что это и есть треугольная гора. А Чарли здесь… Нет, скорее всего, он тут еще не проходил.
Тут к ним подъехали остальные участники экспедиции, и теперь над ручьями разносился серебристый звон колокольчиков.
– Джентльмены, мы вновь вышли на тропу Ортица! – прокричал Морган. – И обогнали Джоунса!
– Ях-у-у! – раздались восторженные вопли, и в небо полетели шляпы.
Окинув взглядом своих людей, Морган продолжал:
– Джентльмены, пожалуйста, ведите себя сдержаннее. Ведь мы еще не нашли золото.
Послышался ропот, выражавший некоторое неудовольствие, затем воцарилась тишина. Джессамин подъехала поближе к Моргану; ее сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Но куда же пропал Чарли? Ведь он опережал их на день.
– Мы не знаем, где сейчас Джоунс, – продолжал Морган. – Поэтому должны приготовиться – бой может начаться в любой момент. Грейнджер же возьмет на себя командование тылом.
Все закивали, а Джессамин улыбнулась украдкой. Выходит, офицер Союза будет командовать ветеранами Юга? Похоже, раны войны затягивались…
– А ты, Тейлор… – Морган взглянул на одного из погонщиков, – отправишься с Грейнджером, понятно?
– Понял, сэр, – кивнул арканзасец; под яркими лучами солнца его широкий шрам, изуродовавший лицо, особенно бросался в глаза.
– Лоуэлл, ты с Малышом – на разведку.
– Слушаюсь, сэр!
– Что же касается остальных, – Морган повысил голос, – то все вы знаете, что от вас требуется! Выдвигаемся немедленно. И если повезет, то доберемся до нашей горы послезавтра.
Мужчины закивали, а Джессамин мысленно скрестила пальцы.
* * *
Морган, Грейнджер и Джессамин стояли у подножия треугольной горы – несомненно, той самой пирамиды, что была изображена на карте Ортица. Точнее, они стояли на краю каньона. От пирамиды их отделяло некоторое расстояние – чуть больше ружейного выстрела. А речка Лизард, протекавшая рядом с ними, низвергалась водопадом, вливаясь в озеро, питающееся с восточной стороны горячими источниками. Затем, вытекая из озера, Лизард петляла по лугам и уходила из каньона через узкий южный выход. Каньон на карте не был обозначен, но русло горной речки было изображено с мельчайшими подробностями.
– Каким маршрутом пойдем? – спросил Грейнджер, понизив голос, чтобы остальные не слышали. – Проблем с мулами на западной тропе не будет. А лошадям мы поможем спуститься.
– В обычных условиях я бы согласился с тобой, – пробормотал Морган. – Но здесь все не так просто. Тем более что один из белых кварцев ведет сквозь теснину в овраг.
– Но разве не мог ориентир вести направо, к горячим источникам? – возразил Грейнджер, снова приставив к глазам бинокль и посмотрев влево.
Морган неохотно кивнул в знак согласия, навел подзорную трубу на горячие ключи и тут же увидел утес с еще одним обломком белого кварца.
– Грейнджер, а вы с Малышом спускались в каньон?
– Нет, мы предпочли обследовать овраг. Там множество огромных валунов. Среди них может спрятаться целый пехотный корпус.
Морган опустил бинокль.
– Множество валунов? Круглые такие, обтесанные водой?
Грейнджер вскинул брови:
– Откуда вы знаете?
Морган барабанил пальцами по рукоятке пистолета.
– Этот овраг очень смахивает на старый золотой прииск, какие разрабатывались в Калифорнии в сорок девятом.
Джессамин насторожилась. Как же хорошо ее возлюбленный разбирался в подобных вещах!
– Так что же? – Грейнджер вопросительно взглянул на Моргана.
– Мне кажется, скала под нами похожа на каменоломню. Дядя Эдгар оставил наследникам две карты, верно? Не знаю, о чем он думал, но очень может быть, что сокровища находятся в двух местах.
– Но Чарли наступает нам на пятки! – воскликнула Джессамин.
– Да, верно. Этот алчный ублюдок скорее загонит своих лошадей, чем сбавит темп, – проворчал Морган.
– До его появления мы не успеем обследовать оба места, – предупредил Грейнджер.
– Конечно, не успеем, – согласилась Джессамин. – В таком случае нам нужно побыстрее отвести всех в укрытие – в каньон, например. Если мы займем восточный кряж, а также южный склон пирамиды с видом на каньон и южный вход каньона, то получим своего рода крепость, не так ли?
Мужчины уставились на нее с удивлением.
– Правильно, Джессамин, – кивнул Морган. – Если повезет, мы успеем обследовать эту пещеру до появления Чарли.
– Я могу взять несколько человек и подняться на гору, чтобы занять оборону, – предложил Грейнджер. – А Малыш и Лоуэлл спрячутся в лесу – на случай, если нам понадобятся стрелки в засаде. Остальные разобьют лагерь, и будут ждать в полной боевой готовности.
– Решено, – кивнул Морган. Повернувшись к Джессамин, добавил: – В каньоне есть только одна пещера, где может находиться золото. Мы отправимся туда с тобой, как только перегоним животных в укрытие. Если найдем золото, то дадим Джоунсу отпор – возможно, возникнет такая необходимость.
У Джессамин засосало под ложечкой. Но она тут же взяла себя в руки: ей не хотелось думать о том, что произойдет, если она потеряет Моргана. Она уже потеряла Сайруса и теперь… Нет-нет, только не это!
Морган криво усмехнулся и проговорил:
– А если золото не найдем, то дадим Джоунсу возможность самому убедиться, что мы его не обманываем.
Пещера находилась в западной стене каньона. Вход в нее почти полностью был завален камнями, и Морган с Джессамин сразу же приступили к его расчистке.
Внезапно она вскрикнула и выронила камень, который держала в руке. Морган мгновенно повернулся к ней, выхватив оружие.
– Нет-нет, все в порядке, – пробормотала она. – Просто… Вот, взгляни. – Джессамин протянула ему обломок.
Морган осмотрел камень с одной стороны, затем перевернул его. Лучи солнца высветили буквы «Э.Д.».
– Эдгар Джоунс, – сказала Джессамин. – Инициалы дяди Эдгара. Он был здесь, понимаешь? Он был здесь и… золото должно быть тут!
Они снова принялись разбирать завал.
Наконец, освободив для себя достаточно широкий проход, Джессамин попыталась пробраться в него, но Морган остановил ее, тронув за плечо.
– Не торопись! Ты ведь не знаешь, что там.
– Но я…
– Почтешь за счастье, если там всего лишь гремучие змеи.
Джессамин пристально посмотрела на него. Неужели у него свои виды на золото? Может, она и глупая, но… Она прекрасно знает: многие богачи хотят стать еще богаче.
– Морган, я… – Она невольно потянулась к револьверу. – Я меньше тебя, поэтому мне легче пробрался.
– Я пойду первый, Джессамин. Ведь потолок пещеры может обвалиться, понимаешь?
Немного помедлив, она согласилась:
– Хорошо.
Они вновь принялись расчищать от камней проход. Наконец, когда проход стал достаточно широк для Моргана, он взял лампу и протиснулся внутрь. Через несколько секунд исчез в темноте, и Джессамин затаила дыхание.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Морган вернулся к лазу.
– Пошли, Джессамин. Пещера очень глубокая. И я не всю осмотрел. – Он протянул ей руку.
Засветив лампу, она двинулась следом за Морганом. В пещере царила абсолютная тишина, было так тихо, что, казалось, каждый шаг отдавался гулом.
– Здесь и дальше есть проход, – пробормотал Морган. – Но будь осторожна, он очень узкий.
У Джессамин от волнения перехватило горло. Молча кивнув, она с лихорадочно бьющимся сердцем последовала за своим спутником.
Потолок пещеры был низким, чуть выше ее роста, так что Моргану пришлось пробираться согнувшись. Пройдя еще с десяток метров, они оказались в более широком проходе, походившем на просторную гостиную или даже бальный зал. И тут вдруг Джессамин вскрикнула и начала оседать на колени. Морган тотчас же подхватил ее под руку, удерживая на ногах.
– Вон там, посмотри, – прошептала она. У дальней стены, поблескивая в свете лампы, лежал маленький, не больше мизинца, самородок золота. И там же, у стены, валялся помятый насквозь проржавевший шлем, какие носили испанские солдаты времен Ортица. Но, кроме этого, здесь больше ничего не было.
Сделав глубокий вдох, Джессамин попыталась взять себя в руки. Что ж, если им не удалось найти золото до прихода Чарли, значит, придется искать его где-то среди каменистых лабиринтов оврага. И дай Бог, чтобы они сумели найти его раньше ее вероломного кузена.
– Ты в порядке, дорогая?
Она молча кивнула. Заглянув ей в лицо, он проговорил:
– Знаешь, Джессамин, ведь Джоунс знает только о карте. Но ему ничего не известно о камнях-ориентирах. Так что мы сумеем его перехитрить. Мы же сможем убедить его в том, что эта пещера – единственное место, где могло находиться золото Ортица?
– Убедить его… – Она тихонько рассмеялась. – Да, конечно.
Полчаса спустя Джессамин уже пила чай, сидя у костра. Они разбили лагерь на берегу маленького питаемого водопадом и горячими источниками озерка в центре каньона, откуда им открывался прекрасный обзор всего ущелья, Морган сидел рядом с Джессамин и старательно делал вид, что ужасно расстроен из-за того, что они не нашли золото.
Вскоре у входа в каньон появился Чарли, а сразу за ним – Мэгги. Минуту спустя эта парочка влетела в рощу, а сразу за ними скакали на лошадях все остальные. Но – о Боже! – какой же усталый у них вид! А их бедные лошади… Джессамин вздохнула и невольно отвернулась. Она снова посмотрела на тропку, ведущую ко входу в каньон. Чарли, уже спешившийся, находился метрах в десяти от нее.
– Добрый вечер, кузен, – промолвила она вежливо, принимая на себя роль хозяйки. Мэгги же тем временем рухнула на скамеечку у костра, словно ноги совсем ее не держали. – Не хотите выпить с нами чая? – Наполнив чашку, Джессамин протянула ее Мэгги.
– Где золото? – прошипел Чарли. – Отдайте мне золото, или я перебью вас, когда будете уезжать из долины.
Джессамин замерла с чашкой в руке. Чарли угрожал им, а к его угрозам следовало относиться серьезно.
– Золота в этой пещере нет, Джоунс, – ответил Морган – Твой дядя забрал все.
Чарли взглянул на него, прищурившись:
– Ты лжешь, Эванс.
Криво усмехнувшись, Морган указал на вход в пещеру:
– Посмотри сам, Джоунс. Можешь пройти по нашим следам в пыли. Следы твоего дяди также сохранились, хотя и затянулись пылью.
– Если вы лжете, мы перебьем вас всех! – прорычал Чарли. Взглянув на Мэгги, добавил: – Пойдешь со мной.
С трудом поднявшись на ноги, Мэгги последовала за мужем. Минуту спустя оба исчезли в пещере. Джессамин с Морганом переглянулись, едва удерживаясь от смеха.
Несколько минут спустя из пещеры донесся вопль, а затем – пронзительный женский крик. Морган тут же выхватил пистолет и шагнул к Джессамин. Все остальные тоже поднялись на ноги, вскинув оружие.
Чарли и Мэгги выскочили из пещеры, бледные и дрожащие, но вид вооруженных людей, похоже, оказал на них отрезвляющее действие.
– Эванс, дорогая кузина Джессамин. Вы были совершенно правы. Там нет золота. – Губы Чарли тронула горькая улыбка. – Простите, но мы должны немедленно покинуть вас.
Морган сдержанно кивнул:
– Да, разумеется.
Не произнеся больше ни слова, Чарли и Мэгги удалились. Митчел и О'Каллоген подвели к ним лошадей. Их седельные мешки значительно раздулись. Нежеланные гости тронулись берегом вниз по течению реки. Спустившись с холма, за ними последовали и другие бандиты, все молчаливые и понурые.
Джессамин внимательно наблюдала за их отъездом. Рядом с ней стоял Морган. Повернувшись к Митчелу, он спросил:
– Сколько зерна дал ты им с собой?
– На два дня пути. А потом наемники Чарли смогут и сами о себе позаботиться.
– Можно не сомневаться, что позаботятся, – ухмыльнулся Морган. – Либо честной охотой, либо разбоем. – Он повернулся к своим людям: – Усилить посты сегодня и завтра – на тот случай, если наши гости вздумают вернуться за провизией или за золотом. – Он обвел всех взглядом и добавил: – Их первой целью будут лошади. Загоните всех лошадей вместе с мулами под карниз каньона, чтобы их нельзя было обратить в паническое бегство. Сейчас мы быстро осмотрим овраг, – возможно, все-таки найдем золото Ортица. А уж после этого решим, нужно ли остаться или ехать в Санта-Фе.
Глухо заворчав, точно стая волков, мужчины выразили согласие. Морган же улыбнулся и еще раз предупредил:
– Не относитесь к Джоунсу легкомысленно. Его люди в отчаянном положении, а их оружие – в прекрасном состоянии.
На закате экспедиция Чарли расположилась на ужин, и Мэгги, сидевшая рядом с мужем, доедала уже вторую форель. За их спинами, неподалеку от берега реки, паслись лошади.
Отбросив в сторону остатки ужина, Чарли поднялся на ноги и прокричал:
– Послушайте-ка меня!
Все тотчас же умолкли, скосив на него глаза, и даже Мэгги перестала грызть галету.
– Кузина Джессамин украла у меня карту, на которой обозначено место, где много лет тому назад моя дядя нашел золото в этих горах.
Мэгги усмехнулась, с сомнением взглянув на мужа. А потом до нее вдруг дошел смысл сказанного. Получалось, что Чарли и высокомерная миссис Эванс – не только конкуренты, но и воры, и следовательно…
Мэгги тихонько рассмеялась и, совершенно забыв о галете, стала прислушиваться, стараясь не пропустить ни слова.
– Мы непременно найдем золото, – продолжал Чарли. – Они сказали, что ничего не нашли, но я уверен: они солгали. Более того, я уверен: в той пещере, которую они мне подсунули, золотой жилой и не пахло. Итак, мы возвращаемся, чтобы отобрать у них сокровища. Золота так много, что одному человеку ни за что не унести.
