Предвкушение и всеобщее возбуждение царили в Раш-тон-Холле в день спектакля. Слуги метались по дому, приводя в надлежащий вид комнаты для приема гостей, а кухонная команда готовила грандиозный обед для приглашенных. Молодые джентльмены оставили занятия спортом, чтобы успеть порепетировать еще разочек. Только Дэр, пропустивший вчерашний день, отправился с графом на вересковую пустошь. Ориана видела из окна своей комнаты, как они вдвоем, в сопровождении слуг и собак, двинулись в путь.

Сама она, желая быть полезной, помогала Сьюк пришивать последние ленточки, бантики и кружева на костюмы леди, участвующих в спектакле. Обе они проворно орудовали иголками, однако Ориана вскоре заметила, что ее умелую служанку что-то тревожит.

– Не случилось ли чего-нибудь дома, Сьюк? – поинтересовалась Ориана. – Мне кажется, тебя что-то беспокоит.

Горничная сделала еще несколько стежков, прежде чем поднять хорошенькое личико и взглянуть на хозяйку.

– Ничего плохого не случилось. Произошла одна удивительная вещь, вернее, может произойти. Я хотела рассказать вам об этом, но не знала, как начать. Мистер Уингейт ездил со мной к моим родителям. Он хотел познакомиться с ними.

Руки Орианы упали на колени, смяв шелковое платье, к которому она пришивала оборку.

– Он ухаживает за тобой?

– Да, мэм.

Разоблачение тайны принесло Ориане облегчение и огорчение одновременно.

– Значит, ты скоро напишешь мне уведомление об уходе?

– Я предпочла бы остаться в услужении, если бы мы с Джонатаном – с мистером Уингейтом – могли работать в одном доме. Но у вас уже есть мистер Ламли, и вам не нужен дворецкий.

Чета Ламли служила матери Орианы, а затем и ей самой, оба они до конца жизни останутся в этом доме. Однако и муж и жена немолоды и смогут исполнять свои обязанности еще не более нескольких лет. Уингейт был бы ценным приобретением, но это могло задеть чувства ее преданных слуг.

Не успела Ориана открыть рот и поделиться со Сьюк своими соображениями, как та продолжила:

– Джонатану – мистеру Уингейту – было бы тяжело расстаться со своим хозяином. Он служит ему вдвое дольше, чем я вам. – После очень долгой паузы Сьюк произнесла негромко: – Остров Мэн, по его описанию, очень приятное место.

Горничная Орианы со всей возможной деликатностью дала понять хозяйке, что ее замужество прервет их отношения. Дэр не только подозревал, что такое может случиться, он даже подготовил Ориану к этому. Деликатность ее умелой и преданной служанки обязывала Ориану скрыть потрясение. Самым естественным тоном она произнесла:

– У сэра Дэриуса появился новый красивый дом, а это потребует увеличения штата прислуги. Будь уверена, что я дам тебе самую лучшую рекомендацию, но он и без этого уже знает твои достоинства.

– Мистер Уингейт задал мне вопрос, касающийся вас и его хозяина, но я не знала, как ответить. Не мое дело спрашивать, мэм, но мы оба думали о том, не собираетесь ли вы с сэром Дэриусом пожениться.

– Существует целый ряд причин, по которым я не могу выйти замуж за сэра Дэриуса, – сказала Ориана, изо всех сил стараясь скрыть свое волнение, и добавила: – Кроме того я не ожидаю предложения от сэра Дэриуса Корлетта.

Ориана вернулась к своему шитью.

– Мистер Уингейт не сказал мне о своих намерениях, – поведала Сьюк, – но он провел полчаса с моим отцом.

– Очень порядочно с его стороны попросить у твоего отца разрешения ухаживать за тобой, – заметила Ориана. – Быть может, это несколько преждевременно, но я желаю вам обоим счастья в браке.

– Благодарю вас, мэм. Я откладывала деньги на приданое, как велела мне моя мать, но я и не воображала, что найдется человек, который сделает мне предложение. Низко наклонив голову, молодая женщина перерезала ножницами нитку.

– Но почему же, Сьюк?

Не успела Ориана произнести вопрос, как ответ пришел к ней сам собой. Репутация горничной зависит от репутации хозяйки. Сьюк Барри, таким образом, разделяла ее, Орианы, дурную славу, и это, разумеется, вредило девушке в глазах возможных претендентов на ее руку и сердце.

– Я была слишком занята работой, чтобы думать об ухажерах. Как и вы, мэм.

Дипломатичный ответ имел намерением поберечь чувства Орианы, но ничуть не уменьшил угрызений совести.

Громкий выстрел графа взорвал тишину вересковой пустоши, из обоих стволов ружья показался дымок.

Убитая куропатка упала на землю.

По команде хозяина сеттер ринулся вперед.

Другие птицы, затаившиеся в укрытиях, взвились над зарослями вереска.

Дэр выстрелил, убил одну из них, а его светлость, успевший взять из рук слуги свое второе ружье, подстрелил другую.

– Хороший выстрел, – поздравил Дэра Раштон. – Теперь наш с вами счет сравнялся.

– По четыре штуки на каждого, милорд, – доложил слуга, поправляя на плече лямку ягдташа.

Дэр не был в достаточной мере честолюбив, чтобы особенно волноваться по поводу количества убитых птиц, но все же ему было бы неприятно, если бы граф его превзошел.

Они передали ружья слугам и двинулись в обратный путь к Раштон-Холлу. Уставшие собаки плелись за ними, высунув языки.

Здесь, в родных местах, Раштон выглядел менее строгой личностью, чем в Лондоне. Девятнадцать лет назад овдовев после смерти молодой жены от родов, он был заботливым отцом, в одиночку вырастившим дочь, и радовался сердечным отношениям с ней. Обладая обостренным чувством ответственности, он выглядел старше своих лет, – ему еще не исполнилось и сорока, – но проявлял доброе отношение к друзьям и соседям и по-настоящему увлекался охотой. Гостеприимство его было безупречным.

Их приятельские отношения, возникшие во время утренних выходов на охоту, несколько смягчали ревность Дэра, но тем не менее он был доволен, что уже завтра увезет Ориану из Раштон-Холла. Однако беспокойство вновь охватило Дэра, когда граф спросил его, долго ли еще он намерен оставаться в Англии.

– Из Ливерпуля регулярно отплывают суда на ваш остров, и расстояние не так уж велико.

Дэр знал, что дорога займет всего чуть более суток, однако вовсе не хотел уезжать.

– Мне нет особой нужды спешить с отъездом, – ответил он. – К тому же я еще не закончил свои дела в Лондоне.

– Вот как? – заметил Раштон. – А я полагал, что вы сделали дело, ради которого приехали. Вы завоевали Ориану.

Лояльность по отношению к Ориане требовала, чтобы Дэр промолчал, и он не мог защитить себя от обвинения. Он лишь сказал, гневно сверкнув глазами на аристократа:

– У вас дурное мнение обо мне. И о ней.

– Я питаю к Ориане высшее уважение, однако знаю, что ее порывы вовлекли ее в беду. Говорила ли она вам когда-нибудь о человеке по имени Томас?

Дэр молча кивнул.

– Его бесчестность принесла ей огромное несчастье. Возможно, вы не в состоянии понять, как она страдала и почему потом держалась как можно дальше от мужчин. Она нашла утешение в музыке и в своих профессиональных обязанностях. Когда она обратилась комне за советом, я предложил ей избегать ненужных знакомств и поддерживать родственные отношения с Боклерками. Ее усилия преодолеть происшедший скандал увенчались бы успехом, если бы Мэтью не разрушил их.

– Вы согласились на брак вашей дочери с Пауэллом, так как считали, что это отвлечет его от Орианы?

– Разумеется, нет. Их взаимная привязанность возникла до того, как Мэтью познакомился с Орианой. У него есть недостатки – он легкомыслен и чересчур экстравагантен, но я убежден в его преданности Лайзе и ее преданности ему. Как моя единственная наследница она может выходить замуж независимо от материальных интересов. Я переведу дом в Лондоне на ее имя, как только она выйдет замуж. Она провела сезон в городе, заняла достойное место в высшем обществе и заказала подвенечное платье. Когда возник смешной и нелепый домашний спор о сервизе из веджвудского фарфора, Мэтью напился и кинулся за утешением к Ориане.

– В театре. Да, я об этом знаю. И тогда она уехала из Лондона.

– Даже из Англии. К моему величайшему сожалению, случай привел ее на остров Мэн.

Потеря для одного мужчины стала приобретением для другого.

– Я и не предполагал, что вы находитесь в положении собаки на сене.

– Я охраняю то, что принадлежит мне.

– В каком это смысле Ориана принадлежит вам?

– Говорите тише, нас могут услышать слуги.

Дэр оглянулся через плечо и увидел, что не спеша следующие за ними слуги попеременно передают один другому фляжку с бренди. Понизив голос, он спросил:

– Что вы, черт побери, имеете в виду, когда утверждаете, будто она ваша? Если это так, то она забыла об этом упомянуть.

– Обстоятельства удержали меня от публичного объявления об этом, – холодно изрек граф. – Ориане понадобилось слишком много времени, чтобы оправиться после истории с Теверсалом. И я не мог создавать скандал вокруг оперной певицы, затевая торжества по случаю замужества моей дочери.

Они проходили как раз мимо той рощицы, где Дэр с Орианой наслаждались друг другом, воспоминания об этом укрепили уверенность Дэра в том, что Ориана больше принадлежит ему, чем Раштону. «Разделенная страсть, – сказал он себе, – победила годы платонической дружбы». К тому же Ориана обменялась обетом любви с ним, а не с графом.

– Как только Лайза и Мэтью поженятся, я получу свободу ухаживать за Орианой.

– Вы хотите, чтобы она стала вашей любовницей? – мрачно спросил Дэр. – Или вашей графиней?

– Всю последнюю неделю она занимала спальню моей покойной жены, – заявил граф с торжествующей улыбкой. – Я бы ни в коем случае не предложил ей этого, если бы не был уверен, что стану ее мужем. И я им стану.

При этих словах Дэр почувствовал себя примерно так, как если бы Раштон направил на него дуло своего охотничьего ружья.

– Она не захочет выйти за вас. Выбирая между браком и музыкой, она предпочтет последнее.

– Ее музыка перестанет быть предметом публичных выступлений и превратится в домашнее удовольствие. Да, она порвет со своей артистической карьерой, но получит солидное возмещение в виде титула, богатства и загородного поместья. Благодаря мне она обретет респектабельность, о которой мечтает более всего. Я гарантирую, что она покинет свой дом на Сохо-сквер, этот монумент ее недостойного наследства. С вами она вынуждена терпеть позор тайной связи, которая, похоже, окажется недолгой. Ее выбор, Корлетт, элементарно прост.

Если бы Дэр стал отрицать свою связь с Орианой, он солгал бы. Но молчание его только подтвердит подозрения графа.

– Ваши умозаключения унижают Ориану, и они малодостоверны. Она вовсе не беспомощное брошенное создание, которое нуждается в руководстве, милорд. Эта женщина, наделенная уникальным талантом, дорожит своей независимостью. Я предчувствую, что она вам откажет, но с деликатностью, которая позволит сохранить добрую дружбу.

С несколько грубоватым уважением Раштон сказал:

– Вы не причините ей боли сознательно, я в этом уверен, но можете сделать это против воли. Поэтому чем скорее вы с ней расстанетесь, тем лучше для нее.

Дэр сомневался, что Ориана согласится со словами Раштона. Распрямив плечи, он твердо взглянул в глаза своему сопернику.

– Я рассматриваю ваши замечания и ваш совет как насильственное вмешательство в чужую жизнь.

– Необходимое. Как будущий муж Орианы я должен высказать свои возражения против... против ваших интимных отношений.

– До тех пор пока Ориана не даст согласия стать леди Раштон, – возразил Дэр, – она свободна вести тот образ жизни, какой ей нравится.

Большим успехом, по мнению Харриот Меллон, постановку «Критика» в Раштон-Холле назвать было нельзя. Ее суждение об исполнителях было совершенно иным, чем у собравшихся зрителей, по большей части окрестных мелких джентри, которые осыпали актеров-любителей Пышными похвалами. Хэрри же считала, что похвал по настоящему заслуживает один лишь мистер Пауэлл.

Ее задача была выполнена, оставалось только порадоваться самому грандиозному приему из всех, на каких ей довелось присутствовать. Хотя ее розовое платье было сшито из дешевого муслина, а не из шелка, Ориана одобрила его цвет. Жемчуга у Хэрри были не настоящие, а кружевную шаль ей одолжила подруга. Однако беглые взгляды, время от времени бросаемые Хэрри в ближайшее зеркало в золоченой раме, создавали у нее впечатление собственной элегантности.

– Какая жалость, что здесь так мало аристократов, – вздыхала ее матушка. – Сквайры и баронеты достаточно хороши, если они богаты и не женаты. – Ее остренькие, глазки задержались на джентльмене, подходящем под это описание. – Сэру Дэриусу Корлетту ты, как видно, нравишься, раз он избрал тебя своей соседкой по столу.

То, что сэр Дэриус пригласил Хэрри сесть за обедом рядом с ним, привело ее мать в состояние экстаза. Во время трапезы Дэр расспрашивал Хэрри о странностях мистера Шеридана и высказал желание увидеть ее на сцене. Признательная ему за интерес к ее артистической карьере и любезное обращение, Хэрри, конечно, понимала, что такое дружелюбие всего лишь результат его привязанности к ее лучшей подруге.

Скоро начнется театральный сезон, и владельцы театра «Друри-Лейн» уже прислали Харриот вызов на репетиции. Завтра она отправится в Лондон в дилижансе, ехать будут без остановок, кроме тех, во время которых можно поесть, и ее мать всю дорогу отравит ей полными злобной зависти высказываниями об Ориане – ведь она-то путешествует со всеми удобствами.

Ее родительница, продолжая жаловаться на отсутствие на обеде титулованных особ, тронула один из темных локонов дочери и расположила его более живописным образом.

– Тебе следует подойти к лорду Раштону и поблагодарить его за гостеприимство, – предложила она.

– Меня сюда пригласила леди Лайза, – возразила Харриот.

– Да, но его светлость – хозяин дома. Если мы произведем на него хорошее впечатление, он, возможно, разыщет тебя, когда будет в Лондоне. Странно, куда это он подевался?

– Он недавно вышел в парк, – сообщила Харриот матери, умолчав о том, что вышел он вместе с Орианой.

– В таком случае тебе стоит подойти к сэру Дэриусу и поговорить с ним ради продолжения знакомства, пока не вернется граф. – Хэрри не сдвинулась с места, и тогда мать ущипнула ее за руку, да так крепко, что дочь вздрогнула. – Иди немедленно и не забывай держать голову повыше, тогда шея кажется более длинной.

Рассерженная и пристыженная, Хэрри направилась к окну и остановилась возле Дэра, как ей было приказано. Его теплая улыбка не подбодрила девушку. Ей вдруг подумалось, а как бы он повел себя, если бы она, поддавшись порыву, припала головой к его груди, прижалась к ней раскрасневшимся лицом и выплакала все свои слезы ему в жилетку. Он уже видел ее слезы, когда заходил к ней на квартиру в Ливерпуле в поисках Орианы.

– Это воля вашей матери, – произнес он мягко и сочувственно.

Забыв о рекомендации матери держать голову повыше, Харриот опустила ее.

– Она вечно твердит, что, если я сама не буду держаться на виду, никто меня не заметит.

– Под этим «никто» она подразумевает знатных джентльменов?

– Она хочет, чтобы я вышла замуж за богатого и знатного мужчину, как это сделала мисс Фарен.

Баронет задумчиво посмотрел в окно.

– Мечта каждой актрисы, – проговорил он, усмехнувшись.

– Да. И она терпеть не может Ориану, потому что та, как ей кажется, сделает блестящую партию раньше меня.

Высоко подняв брови, Дэр спросил:

– За кого же она выйдет?

– За кого-нибудь... за кого угодно, если у него есть титул и много денег.

– И если такая особа сделает ей предложение, она его примет?

Перебирая пальцами свои фальшивые жемчужины, Харриот решила, что должна подбодрить Дэра.

– Если она полюбит этого джентльмена, а он ее, тогда, конечно, примет.

– Даже если брак оборвет ее карьеру?

– Когда она убежала с капитаном Джулианом, то не думала об этом.

– Тогда она была намного моложе и без памяти влюблена.

– И еще она не хотела подчиняться амбициям своей матери. Салли Верной вывела ее на сцену, хвасталась тем, что Ориана дочь герцога, королевский потомок. Сейчас Ориана мечтает выйти замуж, но она раба своей музыки. Неудивительно, что она так мается. Она ожидает, что ее пригласят в театр «Ройял» как примадонну. Но если бы она вместо этого получила титул леди, то ее кузены, герцог и граф, были бы этому рады. Тогда больше никто не посмел бы говорить о ней дурно.

– Верно, – проговорил Дэр. – Мне как-то это не приходило в голову.

Глядя на его усталое лицо, Харриот решила, что и для Дэра этот долгий суетливый день с вечерними развлечениями был очень утомительным. Улыбнувшись, она сказала:

– За эту неделю вы, наверное, узнали, насколько непростая у нас профессия. И она непредсказуема. Мы с Орианой не хотим доживать век так, как наши матери, – измученными неудачами, в страхе перед тем, что может принести будущее.

Из темноты графского сада Ориане хорошо были видны фигуры, стоящие у высоких и ярко освещенных окон гостиной. Дэр и Хэрри некоторое время поговорили друг с другом, потом рассмеялись. Ориане было приятно, что они столь непринужденно общаются.

Раштон взял Ориану под руку и повел прочь от дома, в глубину парка, в сложное переплетение вечерних теней.

– Вы любите его? – спросил он.

– Ему не нужна моя любовь, – ответила она.

Граф поддержал ее в тяжелое время, когда умерла мать. Он поддерживал ее во время скандалов, больших и малых. Но, предъявив Дэру неукоснительное требование скрывать их отношения, Ориана тем самым вынудила себя все скрывать и от тех, кто был ей близок, не осуждал ее и заботился о ней, то есть от Раштона, Харриот Меллон и Мэтью.

– Я припоминаю время, сравнительно недавнее, когда вы клялись, что не отдадите сердце мужчине, который не сможет на вас жениться – или не захочет. Вы должны знать, что Корлетт хочет от Анны Сент-Олбанс лишь одного. Он дал понять это совершенно ясно.

– Он это сделал? – не удержалась от вопроса Ориана. – Когда?

– Я слышал, как он разговаривал с другими молодыми людьми как-то на днях на охоте. Я не разобрал слов, однако тон, каким он говорил о вас, и общий хохот, вызванный его замечаниями, свидетельствовали о том, что замечания эти были неуважительными.

Пораженная Ориана несколько секунд молча смотрела на графа.

– Я не могу этому поверить, – наконец сказала она, но выражение жалости на лице Раштона явно было искренним.

Мужчины говорили между собой – Ориана понимала это – с целью произвести впечатление друг на друга. Рассказывали истории своих побед, реальных или воображаемых. Как женщина, не склонная к болтовне о своих сугубо личных делах, Ориана не понимала желания мужчин утверждать свое достоинство, свои чисто мужские доблести при помощи безудержного хвастовства. Ее безмерно огорчило то, что Дэр нарушил свое обещание. Но быть может, поступок Дэра был случайным, ненамеренным. Впадать в отчаяние от того, что он оказался человеком, способным ошибаться, отнюдь не святым, было бы нелепо. Ориана была достаточно разумным человеком.

Упрекать Дэра за этот его проступок значило бы подвергнуть опасности их отношения. Прикинувшись неосведомленной, она сможет удержать его при себе на более долгий срок.

– Если бы Дэр искал невесту, – заговорила она, обращаясь к своему заботливому другу, – он не выбрал бы профессиональную певицу. Или незаконную дочь герцога. Или куртизанку. Я же воплощаю в себе и первое, и второе, и третье. – Чтобы окончательно отмести подозрение, будто она мечтает стать леди Корлетт, Ориана добавила безмятежным тоном: – В моих планах на будущее нет места для мужа.

– Вы предполагаете вернуться на сцену театра «Ройял»?

Ориана кивнула.

– Может случиться, что ангажемент в опере возродит старые сплетни и слухи. Я боюсь, что ваше появление на этой сцене принесет вам новые беды.

Это предупреждение обеспокоило Ориану – она и сама не могла не думать об этом.

– Если вы почувствуете необходимость отказаться от публичной жизни, дайте мне об этом знать, Ориана. Когда вы будете в Ливерпуле и вам захочется отдохнуть в уединении, приезжайте в Раштон-Холл. – Понизив голос, он добавил: – Как бы я хотел, чтобы вы это сделали.

Раштон был явно встревожен тем, что ее пребывание на острове Мэн может стать причиной большого несчастья для нее. В глубине души Ориана не исключала, что он прав.