Неизменно пользуясь спросом, этот вид личного оружия не сдавал своих позиций даже после появления отлично себя зарекомендовавших самозарядных пистолетов, таких как Colt M1911 и Browning High Power. При этом большой популярностью пользовались, да и сегодня продолжают пользоваться, револьверы под патрон .38 Special. И это в то время, когда уже выпускались отличные модели под превосходящие 38-й калибр по останавливающему действию пули патроны .357 Magnum. Все объясняется главными преимуществами револьверов 38-го калибра, которые заключаются в невысокой стоимости оружия и боеприпасов, а также мягкой отдаче без сильного подброса при выстреле.

В начале и середине прошедшего столетия, до перехода на современные самозарядные пистолеты, работники полицейских управлений Соединенных Штатов были вооружены моделями с длинной ствола в основном 102-мм и носили их в качестве основного оружия. Сейчас же вместо них используются компактные револьверы с 51-мм стволами, которые носят в качестве запасного оружия, зачастую все еще отдавая предпочтение легким в стрельбе моделям 38-го калибра. У гражданских лиц компактные револьверы всегда были очень популярны. И хотя в середине 1970-х гг. спрос на револьверы снизился с массовым распространением многозарядных 9-мм пистолетов, компактные револьверы все равно продолжали хорошо продаваться. А в настоящее время, вопреки всему, они становятся все популярнее.

Но вернемся к Detective Special. Оружейники Colt's Patent Firearms Manufacturing Company разработали этот револьвер специально для скрытого ношения в целях самообороны и использования в качестве табельного оружия полицейских «в штатском» и агентов ФБР. После поступления в продажу Detective Special начали приобретать себе в личное пользование частные детективы и полицейские, а так же рядовые граждане. Компактные короткоствольные револьверы очень удобно незаметно носить, а в случае необходимости они позволяют моментально открыть огонь без необходимости выключения каких-либо предохранителей. Само оружие при этом чрезвычайно надежно, просто в обращении и неприхотливо. Револьверы такого типа, отличающиеся прежде всего очень коротким стволом, неофициально называют «snubbies» или «snubnosed», то есть «курносый», из-за характерного дизайна ствола и мушки.

Основными целями при создании Detective Special являлись незаметность и необременительность во время постоянного скрытого ношения при сохранении, на сколько возможно, боевых качеств среднеразмерного полицейского револьвера. Его разработчики взяли за основу популярный в то время у полиции Colt Police Positive Special, имевший компактную рамку. Потребовалось внести совсем немного изменений в конструкцию для достижения поставленных целей. Detective Special получился действительно малогабаритным, легким и удобным. Короткий ствол и достаточно короткая рукоятка не демаскировали оружие во время ношения скрытно, к примеру, под пиджаком. Чему в значительной степени способствовала и подходящая кобура, в тандеме с которой «курносый» револьвер становился действительно необременительным для владельца и незаметным для окружающих. Как и большинство других компактных револьверов того времени, он использовал патрон .38 Special.

Кроме очевидной необходимости в компактном личном оружии, одной из идей, ставших ключевыми для создания Detective Special, по некоторым версиям, являются револьверы Джона Генри Фицджеральда (J. H. FitzGerald). Знаменитый «художник оружия», стрелок, демонстрировавший продукцию Colt на выставках, стал известен благодаря своим работам по переделке стандартных полноразмерных револьверов, таких как Colt New Service и Colt Police Positive, в компактные «snubbies» с уникальными особенностями. Вносимые изменения в основном состояли из сокращения длинны ствола до 2 дюймов (51-мм), укорачивания рукоятки и закругления ее острых углов, удаления спицы курка, а так же удаления передней части спусковой скобы. В результате револьвер становился очень прост и удобен в ношении, как в кобуре, так и в кармане. Отсутствие спицы курка ликвидировало опасность зацепления ее за одежду при извлечении револьвера. Открытая спереди спусковая скоба обеспечивала наиболее легкий доступ к спусковому крючку, позволяя быстрее произвести выстрел. Такие револьверы называли «Fitz Special». Перед началом производства Detective Special Фицджеральд уже работал с его прототипом – револьвером Police Positive Special 38-го калибра.