Глава 12
— Совести у тебя нет, — пробурчал Дантос, глядя в потолок. — Конечно, я всегда это знал, но теперь…
Блондин тяжко вздохнул. Тишина, повисшая в спальне, была этакой… уличительно-воспитательной. Она изо всех сил давила на ту самую совесть, которая вроде как отсутствует, а я героически сопротивлялась.
Ну а как иначе? Он всё-таки раненый! Это первое. Второе — сейчас день, а покои Дантоса в это время суток отличаются от проходного двора только качеством отделки и мебелью. Ну как в таких условиях трансформироваться? Вот и я говорю — никак.
— Вреднючка… — продолжал герцог Кернский. — Маленькая, бессердечная вреднючка. Ну что тебе стоит, Астра? Ну хоть на пару часов перевоплотись, а?
Я громко фыркнула, встала, повернулась попой и опять легла.
— М-да… совести всё-таки нет.
Конечно, уговаривал он не всерьёз. Конечно, он дурачился! Но делал это настолько убедительно, что даже драконья сущность временами терялась.
Отвернувшись от неугомонного блондинчика, я зевнула и прикрыла глаза. И тут же почувствовала прикосновение его пальцев — Дантос принялся ласково поглаживать золотые чешуйки на…
— Толстопопик… — В голосе светлости слышалась улыбка. — Маленький вредный толстопопик…
Нет, это невыносимо!
Опять встала, спрыгнула с кровати и потопала в соседнюю комнату. Мой демарш сопровождался притворно-обиженным сапом и тихим:
— Бросаешь, да?
Я уже говорила, что это невыносимо?
Я вышла из спальни, окинула кабинет хмурым взглядом. То, что искала, обнаружилось на письменном столе. Так как прыгать по креслам желания не было, я раскинула крылья и взлетела, чтобы через миг изящно приземлиться на тот самый стол, аккурат возле стопки книг, которую накануне приволок Вернон.
Нет-нет, никакой магии! Авантюрные романы и прочая развлекаловка! Не особо заботясь о сохранности обложки, я схватила верхнюю книгу зубами и опять крылья раскинула. Приземлилась с тихим «бух!», и тут же услышала:
— Астра? Астра, что случилось? — И столько тревоги в голосе, столько беспокойства.
«Р-р-р!!!»
Пришлось забыть об изяществе и сорваться на бег. Слишком хорошо понимала — минута задержки, и этот «умирающий» непременно из постели выскочит, дабы лично узнать, всё ли со мной в порядке.
Вот… вот в такие моменты кажется, что нужно было не лекаря звать, а просто добить. Чтобы нервы не мотал!
«Лежать!» — воскликнула я, врываясь в спальню. Никакого «ву», разумеется, не прозвучало, потому что в зубах книжка была.
Дан, который успел сесть и отбросить одеяло, тут же расслабился. Встревоженное выражение лица уступило место лукавой улыбке. В тишине спальни прозвучал исполненный страдания стон, и светлость рухнула на подушки. Причём красиво так! Качественно!
Но я не повелась. Мне первых трёх «обмороков» вполне хватило, чтобы начать прислушиваться не к своим страхам, а к драконьему чутью, которое сообщало — всё с ним хорошо. Притворяется, зараза блондинистая!
Тем не менее на кровать запрыгивала осторожно…
— Одеяло поправишь? — продолжал придуриваться Дан. — А то я так слаб, так немощен…
А вот теперь в его голосе не только притворство звучало, но и мстительное веселье.
— Р-р-р! — выплюнув книгу, сообщила я.
Герцог Кернский приоткрыл один глаз и опять застонал.
Сволочь! Гад и сволочь!
— Нет, ну а что тебе не нравится? — уже нормальным голосом спросил он. — Ты же именно этого добивалась, разве нет?
И опять сдержаться не смогла! Зарычала и несколько раз подпрыгнула на месте. Злость была яркой, но бессильной. А гад лучисто улыбнулся, сам своё одеяло поправил и сказал:
— Иди ко мне.
Идти не хотелось. Вот вообще не хотелось! Но я всё-таки подошла. Попыхтела — не столько от обиды, сколько для порядка. Потом легла и, водрузив голову на здоровое плечо этого негодяя, прикрыла глазки.
— Ябеда, — ласково сообщили мне. — Маленькая бессовестная ябеда…
Я мысленно скривилась — да, ябеда. И что? Говори, что хочешь, а я точно знаю: я поступила правильно. Понадобится, ещё раз нажалуюсь. И не только лекарю — с таким переводчиком, как Жакар, я до самого императора дойду!
Герой фигов. Светлость недобитая. Раненый, ё-моё, не только в грудь!
— Сама такая, — заявил Дантос.
Я приподняла морду и одарила мужчину обиженным взглядом. Я не такая! И вообще… вот как ему удаётся мои мысли угадывать? Нет, ну в самом деле, как?
— Ты слишком выразительно сопишь, — улыбнулся Дан.
Я сопеть перестала и снова прикрыла глазки.
Как мы докатились до жизни такой? Да очень просто…
Проверка показала, что герцога Кернского не то что из арбалета — крышкой гроба не добьёшь. Он же через полчаса после извлечения стрелы очнулся, а уже вечером два подноса жареных рёбрышек сожрал и бутылку креплёного вина высосал.
А на следующий день вообще ужас что сотворил — встал с кровати и попёрся проверять, как слуги с уборкой справляются. Будто он что-то в уборке понимает!
И если на первое и второе я смотрела благодушно, то появление светлости на первом этаже, в холле, искренне выбесило. Нет, это прекрасно, что на нём всё как на собаке заживает, но ведь это не повод нарушать режим!
Естественно, я сорвалась. Естественно, я на него нарычала. Приняла боевую стойку, забила хвостом и начала теснить обратно к лестнице. Он сперва возмутился, но когда сообразил, что маленький дракон отступать не намерен, улыбнулся (как мне тогда казалось, робко) и пополз обратно в своё логово.
Ставшие свидетелями этого концерта слуги слегка опешили. Зато, когда оторопь спала, в них такой трудовой энтузиазм пробудился, что ух! Даже остатки сонного заклинания, которым наградили челядь нападавшие, улетучились.
К слову, разрушений было немного, потому что стычка была так себе. Всего полтора десятка магов из братства на три дюжины «наших». А уж когда к веселью присоединился маленький, жутко рассерженный дракон… В общем, маги быстро поняли, что сопротивляться действительно бесполезно, и сдались раньше, чем успели нанести настоящий вред интерьерам.
Мебель почти не пострадала, и подпалин на стенах было не так уж и много. В сущности, единственной настоящей проблемой была кровь, которую лично я чувствовала слишком хорошо. И если до появления Дана слуги не особо обращали внимание на мои визги и попытки «вырыть ямку» в паркете, то после бегства светлости любой каприз исполнялся мгновенно.
Но не в этом суть!
Когда работы на первом этаже были закончены, я вцепилась в подол Полли зубами и потянула девушку наверх, в спальню Дана. Там запах крови был особенно сильным, и помощь служанки требовалась очень.
Полли в который раз доказала свою сообразительность — тут же схватила ведро и поспешила за мной. Пока шли, она вслух попереживала о том, как же будет мыть пол в присутствии герцога, но я ответила решительным «ву», и задаваться глупыми вопросами горничная перестала.
Мы преодолели три лестничных пролёта и небольшой коридор. Решительно вошли в покои светлости и не менее решительно направились в спальню. И каково же было наше с Полли удивление, когда раненый обнаружился не в постели, а в кабинете. Вместо того чтобы лежать и выздоравливать, этот… этот блондин сидел за письменным столом и говорил по амулету!
— Что? — завидев нас, спросил герцог. Обращался к Полли.
— Я так понимаю, пол в спальне недостаточно чистый, — скосив взгляд на маленького дракона, пояснила девушка.
Герцог Кернский благодушно кивнул и вновь к своим делам вернулся, что заставило Полли поспешить в спальню и приступить к уборке, а меня…
Да-да, я снова взбесилась! Но рычать на Дантоса не стала. Просто плюхнулась на попу, обвила лапы хвостиком и принялась ждать ответа на вопрос, который в этом доме обычно задавали мне: у него совесть есть или как?!
Результат оказался предсказуем — нет. Причём не только совести, но и, судя по всему, ума. А чем ещё объяснить тот факт, что, несмотря на более чем красноречивый сап маленького дракона, блондинчик продолжал сидеть и трещать по амулету связи? С Верноном разговаривал, ага.
Из этого разговора мне стало известно много чего интересного…
Во-первых, я узнала о том, что герцог Кернский не так уж и прост. Оказывается, после того, как леди Жанетт залезла в сейф, Дан вызвал специалистов, которые перенастроили замок очень хитрым образом. Нет, они не сменили шифр! Они сделали так, что теперь сейф при помощи двух шифров открывается.
Новый, тот который известен только светлости, открывает сейф без проблем. Ну а если воспользоваться старым, то в дежурную часть столичной стражи поступает сигнал о грабеже…
Когда маги из братства потребовали отдать кортик, Дантос именно тем, старым шифром воспользовался. Это привело к тому, что, когда Вернон в сопровождении двух боевых групп, подчинённых управлению магического надзора, примчался к особняку, тут ещё один отряд отирался.
Простые стражники, в отличие от сотрудников управления, противостоять магам, разумеется, не могли, но их присутствие сыграло очень важную роль — именно стражники поймали троих исчерпавших резерв магов, которым таки удалось проскользнуть к чёрному ходу. (Четвёртый, кстати, пытался уйти через парадную дверь, и его поймала я. Зубами за бедро.)
Во-вторых, благодаря этому разговору, мне стало ясно, с какого перепугу Вернон бросил все дела, вызвал коллег и помчался к особняку Дантоса…
Дело в том, что, войдя в камеру леди Жанетт, Вернон обнаружил ещё тёплое, но уже бездыханное тело. На момент разговора с Даном причины смерти неудачливой воровки ясны не были, но так как на постели заключённой стоял поднос с недоеденным обедом, брюнет сделал вывод, что её отравили.
Он связал это происшествие с захватом основного логова банды (а в том, что тот особняк, в котором нам с блондинчиком довелось побывать, именно основное логово, сомневаться не приходилось) и пришел к выводу, что остатки братства Терна перешли к решительным действиям.
Усугублял ситуацию тот факт, что о смерти леди Жанетт должны были узнать не раньше восьми вечера — время, когда заключённым приносят ужин. То есть ни у следователей, ни у герцога Кернского не было повода насторожиться. А ещё при таком раскладе становилось совершенно ясно, что ждать до вечера злоумышленники не будут.
— Ты мог предупредить меня по амулету связи! — рыкнул на это Дан.
— Не мог, — ответил Вернон хмуро. — Не было никакой уверенности, что тебя ещё не захватили. А сообщать преступникам о том, что к ним едут боевые группы, согласись, глупо. Тебя бы прибили, и всё.
Я вспомнила реакцию магов на сообщение о том, что особняк окружён, и нервно сглотнула. А наш раненый герой фыркнул и поджал губы.
В общем, Вернон не знал, но предполагал. И, собственно, именно это нас спасло.
Ещё нам несказанно повезло, что в составе боевых групп при управлении магического надзора есть лекари. Пока один из них занимался раной Дантоса, второй выводил из магического сна прислугу. Из последних, к счастью, никто не пострадал.
В-третьих, из того же разговора я узнала о результатах операции: шестеро убитых и двенадцать раненых — это у них и трое раненых — это у нас. Из последователей Терна только один целым и невредимым остался, и то лишь потому, что вырубили его в самом начале драки. А у нас вполне мог случиться один труп, но…
— У твоей девочки появился очень горячий поклонник, Дан, — вещал брюнет весело. — Как только выпишется из госпиталя, начнёт обивать порог твоего дома.
— Зачем? — тут же нахмурился герцог Кернский.
— Как «зачем»? Влюбился человек. С кем не бывает?
Блондин одарил маленькую сопящую меня пристальным взглядом, снова поднёс амулет связи к губам:
— Она дракон, — напомнил блондин сурово.
— А ему без разницы, — совсем развеселился Вернон. — После того как Астра спикировала с потолка и закрыла его от огненного шара, он ею просто грезит.
Я удостоилась ещё одного пристального взгляда.
— Да? Хм… ну ладно, пусть приходит.
— Мне показалось, или это сейчас угроза была?
— Нет, Вернон, что ты… — процедил герцог недобитый. — Я каждому поклоннику Астры как родному рад.
— Да?
В интонациях мага прозвучало искреннее недоумение, но Дантос пояснять не стал.
Некоторое время мужчины молчали, потом Вернон вспомнил о важном:
— Кстати, ты говорил, что завтра твоя кузина приехать должна. Могу встретить.
— Нет.
— Что «нет»?
— Не можешь, — хмуро взирая на золотого толстопопика, сказал Дан. У него вообще настроение резко на спад пошло. — Визит кузины пока откладывается. И я сам её встречу.
— Хм…
Ровно в этот момент из спальни вышла Полли с ведром и тряпкой, но проверять работу я не спешила. По-прежнему сидела, сопела и ждала, когда ж у кое-кого совесть проснётся. И… о чудо!
— Ладно, Вернон. Меня зовут.
— Я вечером загляну? — всполошился брюнет.
— Ага. Заглядывай, — сказал Дан и провёл пальцем по тёмному камню, дезактивируя амулет. И уже мне: — Ну и зачем ты под заклинания лезла?
«Хм… хороший вопрос. Но есть встречный: а что я должна была делать? Сидеть и смотреть?»
Нет, понятно, что у нас численный перевес и всё такое, вот только маги из братства дрались как бешеные. Им же терять нечего. А знаешь, на что способен загнанный в угол человек? Ну вот и всё.
К тому же я была жутко зла, мне требовалось спустить пар.
А драконья сущность так и вовсе озверела. Она, как твою кровь учуяла… в общем, не могла я в стороне остаться. Вот хоть убей, не могла.
И потом… всё не так страшно было.
Ну подумаешь, молнии. Ну подумаешь, шарики там всякие разноцветные. Это ж почти как праздничный фейерверк! И Вернон весь из себя такой красивый… Он заклинания с двух рук бросал. И ещё один брюнет из управления с двух рук такой тыщ-тыдыщ! А когда магический резерв кончился, он меч из ножен выхватил и…
— Прости, что впутал тебя в это. — Блондин устало покачал головой. В его голосе звучали грусть и неподдельное сожаление. — Обещаю, больше никаких заварушек.
Я закатила глаза — кто о чём… А потом вспомнила, зачем тут сижу, и о том, что злюсь, тоже вспомнила. И ка-ак рявкну:
— Ву-у-у! — Что в переводе с драконьего означает: «Бегом в постель, зараза!»
Улыбнулся. Едва заметно, но всё-таки.
Вот после этого я соизволила встать, вежливо кивнуть ошарашенной Полли и отправиться в спальню, чтобы проверить качество уборки. А едва переступила порог, услышала шёпот:
— Видала? — А следом совсем тихое: — Тиран чешуйчатый.
В интонациях Дантоса было столько искренности, что не обладай я драконьим слухом, ни за что бы иронии не заметила.
Дальше вообще неожиданно было:
— Ага, — согласилась Полли. Тоже, кстати, шёпотом. — Она сегодня всех извела. Даже Роззи и той досталось.
— Я попробую приструнить, но ничего не обещаю. Так что готовьтесь.
Горничная тяжко вздохнула и, явно повинуясь жесту блондина, потопала прочь, а я… я обиделась.
Тиран, говоришь? Да что ты знаешь о тирании, пупсик?!
Нет, я не хотела мстить. Вернее, хотела, но не собиралась. Ну в смысле: зла не таила и никаких коварных планов не вынашивала. План родился спонтанно. Сам. В миг, когда в спальню вошёл лекарь.
Увы, к нам пришёл не тот, который вынимал стрелу и первую повязку накладывал. Этот был гражданским, то есть к управлению магического надзора отношения не имел.
Он был строг, стар и совершенно лыс. Жакар, которому выпало сопровождать лекаря, тоже выглядел строгим и предельно серьёзным. И даже распластанная на постели светлость, завидев визитёра, подобралась и насупилась.
— Как себя чувствуете? — с порога спросил лекарь.
— Неплохо.
Старик кивнул, поудобнее перехватил чемоданчик и направился к постели. Правда, тут же споткнулся и замер — просто именно в этот момент маленький дракон перестал прятаться и выглянул из укрытия. Роль этого укрытия герцог Кернский выполнял. В том смысле, что я под боком у светлости лежала и герцогское тело загораживало от всех, кто в комнату входит.
— Та-ак… — протянул старик. — Та-ак…
Я зевнула, обнажая все-все зубки. Это на случай, если кому-то в голову придёт «гениальная» мысль, что «домашним животным» положено спать на коврике, а не в хозяйской постели.
Но, как ни странно, возражать против моего присутствия лекарь не стал. Губы старика дрогнули в улыбке, а следующая реплика прозвучала довольно дружелюбно:
— Их императорское величество предупреждал…
Императорское величество? То есть этого лекаря Роналкор прислал?
— Фурих, — представился тем временем старик.
— Дантос, — вежливо кивнул герцог Кернский.
Чуть позже я узнала: всё верно, Фурих — личный лекарь императора. И пришёл он потому, что у Дантоса в столице личного лекаря нет. Блондин вообще это дело не любит. В смысле, лечиться.
— Что ж, давайте посмотрим вашу рану…
Герцог Кернский обречённо вздохнул и кивнул, мне же пришлось спрыгнуть на пол, чтобы не мешать. А вот на просьбу Дана покинуть спальню маленькая красивая я не среагировала…
Почему блондинчик пытался вытурить? Наверное, хотел оградить от неприятного зрелища. И в какой-то момент я искренне пожалела, что не послушалась, — вся эта кровища, сцепленные зубы, запах дезинфицирующего раствора и строгие рыки Фуриха очень сильно по нервам били. Ещё мне пришлось успокаивать драконью сущность, которая невзлюбила лекаря за то, что тот причиняет светлости боль.
Я успокоилась лишь тогда, когда Фурих закончил перевязку, уселся на край кровати и принялся составлять список положенных Дану лекарств.
— Рана заживает очень быстро, — сообщил лекарь. — Честно говоря, я впервые сталкиваюсь со столь стремительным восстановлением. Но пускать процесс на самотёк глупо, ваша светлость. Вам следует попить общеукрепляющие и противовоспалительные средства. Так же попрошу не злоупотреблять тяжёлой пищей и вином.
— Да, конечно, — отозвался Дан.
И вот тут я решилась вмешаться…
Хмуро, но уверенно подошла к Фуриху, плюхнулась на попу и сообщила:
— Ву!
Старик едва заметно вздрогнул, оторвался от бумаг и одарил недоуменным взглядом.
— Ву! — повторила я.
— Что? — спросил Фурих.
— Астра… — в голосе Дантоса послышалась тревога. — Девочка, у тебя что-то болит? Жакар, Астру после вчерашнего кто-нибудь осматривал?
Вопрос звучал не впервые, и ответ Дантос знал. Тем не менее мажордом, который всё это время в спальне находился, кивнул и поспешил повторить:
— Маги смотрели. Сказали, повреждений нет.
Я на разговор светлости и Жакара внимания не обратила. По-прежнему сидела и гипнотизировала лекаря взглядом.
— Что? — вновь вопросил тот.
Я вскочила, отбежала в сторону и нетерпеливо подпрыгнула.
— Ву!
— Хм..?
Да как же вы не видите?! Он не собирается ваши предписания выполнять! И вообще — он режим нарушает! Понимаете? Понимаете, какой гад?!
От переизбытка эмоций я завертелась на месте и ещё несколько раз подпрыгнула. А когда сообразила, что Фурих ничегошеньки не понял, рванула к Жакару.
— Ву! — воскликнула я. Ну скажи ему! Ну объясни!
— Мм-м… — отозвался мажордом, а потом до него дошло. — Видимо, Астра пытается сказать, что… — Дедок замялся, бросил быстрый взгляд на хозяина и всё-таки продолжил: — Понимаете, утром их светлость изволили встать и спуститься вниз. Астру этот поступок ужасно возмутил. И я так понимаю, что именно об этом она пытается вам сказать.
Умница, Жакар! Дабы придать вес его словам, я вмиг успокоилась и села.
— Это правда? — спросил резко посуровевший Фурих.
Он обращался к светлости, но я не постеснялась встрять:
— Ву! — сказала решительно. — Ву-у-у!
— Да не было такого, — попытался отмазаться блондин.
Я вскочила, сощурила глазки и красноречиво щёлкнула зубами.
— Так вставал или нет? — Теперь лекарь не к Дану, к мажордому обращался. А получив утвердительный ответ, тоже глаза сощурил и фыркнул.
Думаю, будь на месте Фуриха простой лекарь, он бы ни за что не решился. Но старик же не абы кто, самому императору служит! Так что головомойка всё-таки состоялась.
Она была недолгой, но эффектной. Настолько эффектной, что после ухода лекаря один недобитый герцог поджал губы и процедил:
— Ладно, малышка. Но учти — я тебе припомню.
И вот… припомнил. Уже раз сто! Гадкая мстительная светлость! Укушу, когда выздоровеет. Вот честное слово, укушу.
В тот же день, но ближе к ужину, к нам заглянул Вернон. Маг выглядел ужасно усталым, но довольным. Он принёс стопку авантюрных романов для скучающего Дантоса и маленький тортик для меня.
Пока эти двое ужинали — Дан в постели, Вернон за низким столиком, который перетащили из гостиной, — я тот самый тортик умяла. Было вкусно, но не в этом суть. Суть в разговоре, свидетельницей коего я стала…
— Мы начали допросы, — сказал Вернон, ловко разделывая отбивную. — И знаешь, многое уже прояснилось.
Дан оторвал взгляд от плошки с супом-пюре и заинтересованно приподнял бровь.
— Во-первых, теперь нам известно, почему в прошлый раз их не добили, — пояснил маг. — Дело в том, что наши представления о братстве Терна были ошибочны. Мы видели лишь то, что лежало на поверхности. То, что нам позволяли увидеть.
Брюнет замолчал, отвлекшись на кусочек мяса, а светлость нетерпеливо нахмурила брови.
— Ну и? — всё-таки не выдержал Дан.
— У братства Терна была чёткая структура и цель. Следовательно, причин сомневаться и искать второе дно не было, особенно после того, как в наши руки попали документы из Рассветного замка. В историю эти люди вошли как фанатики, которые пытались создать некий эликсир, позволяющий обрести огромную магическую силу. Более того, они и были этими фанатиками. Все погибшие в Рассветном и все, кого нашли после, искренне верили, что их цель — эликсир.
— Но в действительности они просто собирали коллекцию уникальной крови, — озвучил мои собственные мысли Дан.
— Именно, — подтвердил Вернон. — Они старались для горстки магов, посвящённых в тайну артефакта. Судя по всему, эти маги даже не были верхушкой братства, вообще в братство не входили. Ума не приложу, как они намеревались добраться до запасов крови, собранной фанатиками, но факт в том, что они занимались совершенно другими вопросами.
— Искали кортик.
Вернон кивнул.
— И это же объясняет, почему имени Терна-младшего в списках братства не было.
— Терн-младший умер задолго до того, как мы захватили Рассветный… — пробормотал Дан. — И нас не слишком интересовало, почему его имя не упоминается. Равно как и имя его закадычного друга Грея, которого поймали на одном из ритуальных убийств.
— Да, тогда было не до прошлого, — с грустью согласился Вернон. — В результате мы пропустили намёк. Впрочем… не думаю, что он бы помог. Ведь убийства и похищения прекратились, у нас не было поводов подозревать, что часть братства выжила. И зацепок для поиска не было.
Вернон потянулся к бокалу, потом опять в тарелку уткнулся, и разговор временно прервался.
— Убийства прекратились? — переспросил Дан, отставляя тарелку и подхватывая следующую. — А как же банки с кровью, которые вы нашли в подвале?
— Там не так много, — признался Вернон. — В этот раз братство по другому пути пошло — они сосредоточились на списках магически одарённых и наделённых уникальными талантами. Ведь прежние списки — те, что составлялись в Рассветном, уже недоступны.
— То есть они собирались убивать после того, как отыщут кортик?
— Именно. По крайней мере, это следует из показаний арестованных.
— Кстати об арестованных. Те, кто состоял в банде, в которую тебя внедряли…
— Да, все тут нашлись, — с горькой улыбкой перебил Вернон. — Только, судя по показаниям, им неизвестно и половины из того, что знают приближённые главарей.
— Выходит, им не доверяли? Но зачем же их тогда держали?
— Мелкие поручения, человеческий резерв. Плюс они маги, и неслабые, для первых заборов силы вполне подходят.
Мне вспомнилось, как «первый» испытывал кортик на арбалетчике, и к горлу подкатил комок тошноты. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов — просто обидно будет расстаться со съеденным тортиком из-за каких-то гадов.
— Моё появление, в банде, вернее, моё разоблачение послужило катализатором, — со вздохом продолжил Вернон. — Главари решили, что медлить больше нельзя. Нам ещё предстоит выяснить, как им удалось подмешать яд в пищу леди Жанетт, но в том, что это попытка замести один из следов, сомневаться не приходится.
— А Люсси?
— С Люсси всё в порядке. Горничная не имела никакого отношения к банде. И, судя по всему, присоединилась к леди Жанетт в последний момент.
— Что с ней будет? — Вопрос, разумеется, касался не «солнышка», а судьбы Люсси.
— Думаю, в её случае суд ограничится наказанием в виде публичной порки и запретом на работу в столице.
Я представила, как бледную поганку раскладывают на позорном камне на одной из площадей, как палач перехватывает рукоять отмоченного в воде кнута… Наверное, мне должно быть стыдно, но жалости в этот миг я не испытывала.
— Леди Жанетт была приставлена, чтобы следить… — сказал герцог Кернский. — Она сразу сообщила о кортике. В братстве не могли не знать о намерении Жанетт выкрасть кортик, следовательно, о её неудаче тоже были осведомлены. Если учесть, сколько лет братство охотилось за этим артефактом… мне не ясно, почему они напали только сейчас. Чего ждали?
— Я тоже этим вопросом озадачился, — кивнул Вернон. — Но тут показания расходятся. Одни утверждают, что медлили, потому что выжидали момент — хотели сделать всё тихо. Другие говорят, что причина в тебе.
— Во мне? — удивилась светлость.
— Ты один из тех, кто взял Рассветный, — с улыбкой напомнил маг. — И у тебя иммунитет к магии внешнего воздействия. Неудивительно, что тебя опасались.
Блондинчик скорчил недовольную мину и бросил быстрый взгляд на меня. А я что? Я ничего. Сижу, уши грею.
— В любом случае, захват должен был состояться раньше, — сказал Вернон. Дантос мгновенно насторожился, я тоже. А брюнет продолжил: — Они планировали забрать кортик позавчера, но твоё внезапное возвращение с охоты заставило их отступить. Кстати, а чего ты домой-то сорвался? Да ещё в ночь.
— Предчувствие, — пробормотал герцог Кернский и снова на меня уставился.
Я же испытывала очень противоречивые чувства. С одной стороны — невероятный жар, вызванный воспоминанием о той ночи. С другой — леденящий ужас от осознания того, что меня мог застать врасплох не Дан, а один из головорезов братства.
Кажется, блондин подумал о том же. По крайней мере, только этим могу объяснить «прости», которое прочла по его губам.
— Они следили за моей семьёй все эти годы, — хмуро вздохнул Дан. — И за мной следили, но я ничего не заметил. Вернее… до появления Жанетт было несколько случаев, но я списал их на собственную паранойю.
Хм… у Дантоса паранойя? А по какому поводу? Впрочем, не важно.
— Поверь, Дан, у тебя не было шансов. Их половина управления вычислить пыталась, а на след напали по чистой случайности.
— Всё равно, — герцог Кернский был очень хмур. Драконье чутьё подсказывало — он пришёл к каким-то выводам и принял какое-то очень… объёмное решение. Жаль, проникнуть в мысли блондина драконьей сущности было не под силу. — Кстати, о магии…
— Кортик по-прежнему на экспертизе, — сделав очередной глоток вина, сообщил Вернон. — Говорить о его свойствах рано, но это точно не новодел. Кортик очень старый и, судя по всему, действительно был создан во времена рассвета Доранской империи.
— Но кортик не сработал, — напомнил Дантос. — Он не обладает теми свойствами, которые ему приписывают.
Вернон опять пожал плечами и повторил просьбу, которую озвучивал накануне, когда герцог Кернский лежал в кровище и тратил остатки сил на то, чтобы рассказать другу о событиях, предшествовавших штурму особняка. Версия, разумеется, была урезанной. В частности, по ней, всё, что мы вычитали в дневниках, Дантос узнал от главарей братства.
— Дан, позволь нам ознакомиться с дневниками.
— Нет. Это семейная реликвия. К тому же вы всё равно не сможете их расшифровать.
— А вдруг сможем?
— Вернон, нет.
Я понимала, почему он так поступает, и молчаливо благодарила. Незачем привлекать внимание к ведейскому языку. Вот незачем, и всё тут.
— Ладно. Но мы ещё вернёмся к этому разговору.
— Посмотрим, — хмуро буркнул Дан.
А потом разговор стал куда интереснее, потому что свернул к теме маленького красивого дракона…
— Астра была неподражаема, — взглянув на икнувшую от переизбытка тортиков в организме меня, сказал Вернон. — Такого шороху навела… Знаешь, лучшего оружия устрашения в жизни не видел.
— Да, Астра умница, но… не надейся.
— Не надеяться на что?
Вот я тоже самое спросить хотела.
— На то, что передумаю, — пояснил блондин. — Астра вернётся к драхам. Это решено.
— Но драхи, как мне стало известно, на возвращении дракона не настаивают…
— Откуда такие сведения?
— Ронал при твоём разговоре с вождями присутствовал…
Герцог Кернский не дрогнул.
— Астра вернётся к драхам, — уверенно повторил он.
— Но Дан… Даже если она вырастет до обычных размеров… ты понимаешь? Нет, ты точно не понимаешь. Это же дракон! Единственный на всю империю! Сам содержать не хочешь — отдай нам.
— Сейчас поругаемся, — сообщил герцог Кернский тихо, и маг тут же замолчал.
Но я чувствовала — этот разговор, как и разговор о дневниках, ещё не закончен. Вернон будет настаивать.
— Кстати, а узор заклинания с её ошейника? — вновь подал голос маг. — Понимаю, что это уже не актуально, но мне интересно посмотреть…
— К сожалению, я так и не успел его перерисовать.
— Быть не может.
— Астра всё время вертелась, — решил очернить маленького дракона Дантос. — И вообще… давай ты сперва с расследованием закончишь, а?
Вернон насупился и кивнул. Но вскоре снова не выдержал…
— А кузи…
— А про кузину мою вообще забудь! — рыкнула светлость.
— Троюродную, — поддел брюнет.
Вот после этого магу срочно потребовалось домой. Он, правда, упирался и обещал больше ни слова о кузине не говорить, но Дан был непреклонен. И даже извинения, которые прорывались сквозь хохот, герцогское сердце не смягчили.
Зато едва Вернон покинул спальню, на меня посыпалось:
— Обернись… Ну пожалуйста… Очень прошу…
Я честно обернулась — в смысле повернулась и назад посмотрела. Потом ещё раз обернулась — чтобы опять на светлость уставиться.
К счастью, минувший день раненого утомил и он довольно быстро угомонился. А вот дальше… эта просьба стала звучать куда чаще. И вот опять…
— Совести у тебя нет… — выдохнул Дантос, приобнимая чешуйчатое тельце здоровой рукой. Моя голова по-прежнему покоилась на его плече, где-то рядом валялась книга с отпечатками драконьих зубов. — Совсем-совсем. Ни капли, ни крошки… И никакого сострадания к раненому. Бессердечная…
Р-р-р! Шантажист! Манипулятор!
— Ну вот откуда? Откуда в такой красивой девчонке столько вредности, а?
Оттуда.
— В такой невероятно красивой, безумно притягательной, нежной… — Дан перешёл на шёпот, а я почему-то смутилась.
В бытность мою… ну почти человеком, меня не раз называли красивой. А вот слышать, что я притягательная и нежная, как-то не доводилось.
— Голову рядом с тобой теряю, — продолжал нашёптывать блондин. — С ума схожу. Всё на свете забываю.
«Так, может, дело не во мне? Может, это ранний склероз?» — продолжая бороться с приступом смущения, мысленно буркнула я.
— Моя маленькая вредина…
Я засопела и попыталась отползти, но увы — одно неосторожное движение, и нос уткнулся в герцогскую подмышку. В этой форме нюх и без того чуткий, а тут… драконья сущность растаяла и заявила, что с места не сдвинется.
Дантос тихо хмыкнул. Ну да, странноватое поведение, не спорю. Но поделать ничего не могу. Таю. И едва сдерживаюсь, чтобы не замурчать.
— Может, всё-таки превратишься? — А теперь меня не уговаривали. Меня… соблазняли! Самым наглым, самым бессовестным образом! Нет, ну а чем ещё объяснить эти хрипловатые, проникновенные нотки, которые в его голосе появились?
Стоило вообразить, как пальцы Дана скользят по коже, как его губы накрывают мой рот, и по телу прокатилась волна нестерпимого жара. Драконья сущность тут же заворочалась и как будто застеснялась.
— Астра…
Меня словно молнией пронзило. Я подняла голову и взглянула на Дантоса. Его глаза потемнели, дыхание стало тяжелей.
— Превратись…
Я нервно сглотнула и уже хотела кивнуть, как раздался уверенный стук в дверь.
— Дан, к тебе можно? — донеслось снаружи.
Дурман, которым меня овеяло, никуда не делся. Но голос императора всё равно узнала.
— Входи! — выдержав ну очень долгую паузу, крикнул герцог. Вздохнул печально.
Я повернула голову, чтобы увидеть, как распахивается дверь и в комнату входит высокий полноватый брюнет. Жакар шагал следом, тащил перевязанную алым бантом коробку. Большую и явно тяжёлую.
— Ого. А что это? — озвучил мои мысли Дантос.
— Подарок, — просиял Ронал. И добавил с какой-то особой, потрясающе светлой улыбкой: — Для Астры.
Нет, о страстных взглядах, горячих прикосновениях и прочих поцелуях я не забыла. Но у меня появился повод сделать вид, что ничего такого жутко смущающего не было, и я этим поводом воспользовалась.
Вскочила, спрыгнула с кровати и бодро подбежала к Жакару…
«Подарок! Подарок мне! Дай-дай-дай!»
Мажордом поставил коробку на пол, и моё сердечко замерло в предвкушении. Люблю подарки. Особенно большие и алой ленточкой перевязанные.
— Прикажете подать чаю? — спросил Жакар у светлости.
Дан бросил взгляд на Ронала и отрицательно качнул головой.
— Ничего не нужно, Жакар. Иди.
Дедок отвесил учтивый поклон и вышел, а император…
— Дан, ну ты даёшь! Приезжаю с охоты, а тут такие новости. Не смей больше так меня пугать. Понял?
На лице светлости, уже далеко не бледном, а очень даже румяном, вспыхнула сдержанная улыбка.
— Да ладно, — отмахнулся он. — На мне всё равно как на собаке заживает.
— Угу. Нашёл чем гордиться. — Ронал был хмур, а драконье чутьё подсказывало: он в самом деле о друге тревожится.
Император опустился в стоящее подле кровати кресло, обернулся, чтобы взглянуть на маленькую красивую меня.
— Спасибо, малышка, — тихо сказал он. — Этот дурак мне очень дорог.
— Почему сразу дурак?
— Ну а кто постельный режим в первый же день нарушил? — рыкнул император.
— Доложили… — Не вопрос, констатация факта.
Ронал отпираться не стал.
— Конечно. И не только об этом.
Дан вопросительно изогнул бровь, а император не постеснялся пояснить:
— Мне обо всём доложили, Дан. И даже о том, что ты намерен девочку к драхам отправить.
— То есть ты ради этого пришёл? — В голосе герцога Кернского послышался холодок. — А я-то думал, о здоровье моём волнуешься.
— А что о нём волноваться? На тебе же всё как на собаке заживает, — вернул реплику монарх. И уже действительно хмуро, с чувством и почему-то шёпотом: — Дан, ты сам уверял, что Астра — то самое счастье, которое тебе провидица из Рассветного предсказала. Ты не имеешь права её отпускать, потому что иначе…
— Я помню, что сказала старуха, — перебил Дантос жестко. — И я знаю, что делаю.
Счастье? Предсказание? Иначе?..
Я невольно навострила уши, но… сделала это по-умному.
— Ву! — сообщила нетерпеливо и обошла вокруг оставленной Жакаром коробки.
Кто там про совесть вспоминать любит? И как этот кто-то смотрит на факт: подарок принесли, а открыть не удосужились? А у меня рук нету! Только лапки!!! Как мне эту коробку распечатать? Ну как?!
Удивительно, но мой гениальный план не сработал. Тема предсказания, старухи и моего возвращения на «родину» была закрыта.
— Я знаю, что делаю, — повторил Дантос.
— Ладно, — отозвался Ронал. Потом одарил прогуливающегося вокруг коробки дракона пристальным взглядом и полез во внутренний карман камзола.
— Что ещё?
— Да так… — В голосе императора послышались ворчливые нотки. — Вернон просил передать.
Я опять обернулась, чтобы увидеть до боли знакомые ножны.
— А почему ты? Почему не сам? — спросил блондин.
— А… Вернон сказал, что ты в последнее время неадекватно на шутки реагируешь.
Герцог Кернский поджал губы и насупился.
— Я надеялся увидеть результаты экспертизы, — пробормотал он.
— Да что там… — отмахнулся Ронал. — Результаты как результаты… Артефакт неактивен. Вернее — сломался артефакт. И восстановлению не подлежит.
— Как это?
— Там, как выразился Вернон, рабочее тело сдохло.
— Что-что? — переспросил блондинчик.
— Рабочее тело. Запас магии, который обеспечивает передачу энергии от объекта к субъекту. — Ронал явно цитировал, и я мысленно поаплодировала его памяти. Я бы такое не запомнила.
— Запас? А разве его нельзя пополнить?
— Там какая-то очень хитрая смесь была, — пояснил Ронал. — Определить её состав не удалось, следовательно, пополнить, чтобы вернуть кортик в активное состояние, не получится.
Хм… я, конечно всё понимаю, но какая, к бесу, смесь? Там древняя магия в чистом виде! Впрочем… а знают ли спецы из управления про этот особый вид? Как-то… никогда не задумывалась.
— Ну и потом, Дан… при всём моём уважении и доверии… если бы артефакт подлежал восстановлению, я бы его не вернул.
Я по-прежнему делала вид, что бесконечно увлечена коробкой, но всё равно заметила — герцог Кернский улыбнулся. Не горько, не зло, а понимающе.
— Проехали, — с той же улыбкой сказал он.
— Одно проехали, к другому приехали, — пробормотал Ронал. Мне послышалась в его голосе не просто хитринка — настоящее озорство!
— То есть?
Повисла пауза. Она была такой странной, такой волнующей. Вот прям настолько волнующей, что маленький дракон не выдержал и решил улучшить маскировку.
Я подкралась к коробке, кровожадно оглядела бант и впилась зубами в кончик алой ленты. В смысле — я занята! Я не то что не подслушиваю — вообще этого разговора не слышу! Мне не до вас, мальчики! У меня подарок!
— Дан, что за кузина? — прошептал Ронал.
Не уверена, но кажется, блондинчик закатил глаза и стиснул зубы.
— Вернон — трепло… — тихо процедил он.
— Трепло — не трепло, а я всё равно настаиваю, — в шёпоте императора послышалось неподдельное веселье.
— Кузина! — рыкнул герцог Кернский. — Просто кузина, и всё.
Я дёрнула за ленту, и бант-таки развязался. Но легче от этого не стало, потому что под бантом обнаружился узел.
— Дорогой друг, я лично проверил генеалогию твоего рода. У тебя нет кузин!
— Троюродная…
— И троюродных нет, — сообщил Ронал самодовольно.
— Внебрачная, — нашёлся герцог.
А в ответ услышал:
— Дан, не смеши меня! — И уже совсем тихо, так, что, не обладай я драконьим слухом, ни за что бы не расслышала: — Я же и насчёт внебрачных осведомился. Тайная канцелярия голову на плаху положить готова — нет у тебя внебрачных кузин.
Герцог Кернский засопел. Сердито так, громко.
— Ладно, Дан, я понял…
— Что ты понял?
— Нас ждёт жесткий мезальянс, — сказал император весело. — И будь на твоём месте любой другой, я бы воспротивился, но ты… я благословляю, Дантос.
Ужас. Ужас-ужас-ужас! Понимаю, что это всё глупости невообразимые, но… но так приятно, что даже о коробке забыла.
— О свадьбе говорить пока рано.
— Ну да, ну да… — вконец развеселился император. — То-то ты из-за неё на друзей бросаешься.
— Ни на кого я не бросаюсь! — рыкнул блондинчик. Причём рыкнул так, что даже драконья сущность слегка перепугалась.
Ронал не выдержал, расхохотался.
Я тоже не выдержала — отвернулась и принялась гипнотизировать узел. Драконы не смущаются! Но кажется, на золотых чешуйках всё-таки проступил румянец.
Всего на миг представила, каково это — навсегда остаться рядом с Дантосом… и тело ослабло. Очень странное ощущение. Неописуемое, невероятное.
— Ну хоть имя назови, — попросил Ронал.
Герцог Кернский ответил не сразу…
— Её зовут Астрид.
Ну всё! Моё терпение кончилось! Я повернулась к мужчинам, сказала громко и требовательно:
— Ву-у-у!
— Что? — тут же насторожился император.
А светлость поджала губы и хитро сверкнула глазищами.
— Ронал, будь так добр, открой эту несчастную коробку, а то она изведётся.
Дан протянул другу кортик, а тот, вопреки высокому статусу, спокойно принял ножик, поднялся и направился ко мне. Перетянутую узлом ленту он срезал уверенно, но… улыбка, озарявшая лицо императора, настораживала.
— Астрид… Астрид… — задумчиво повторил он. — Астра и Астрид…
Я удостоилась пристального, проницательного взгляда. Настолько проницательного, что захотелось отпрянуть и плюнуть огнём! Но… в глазах Роналкора не было злобы или чего-то похожего, а драконье чутьё улавливало неудержимое веселье, и только.
— Значит, кузина… — снимая крышку с «вожделенной» коробки, усмехнулся он. — Что ж… — И уже громко, так, чтобы и распластанный на подушках герцог слышал: — Дан, а она красивая?
— Самая красивая, — выдохнул блондинчик. И лишь когда ответил, сообразил, что я всё ещё здесь…
Я прочувствовала смущение светлости каждой чешуйкой, каждым коготком! И это было так странно, так нереально. Ведь Дан — мужчина! А значит… он не такой. Он не может испытывать таких чувств. Не может, и всё тут.
— Ронал, разговор окончен. — В этот раз голос герцога Кернского прозвучал уверенно и ровно.
— Да, конечно, — хмыкнув, отозвался император.
Владыка поднялся и уверенно направился к постели друга. Молча, но с невероятно лукавой улыбкой вернул кортик. После кивнул и поспешил прочь. Дан не останавливал.
А я… я тоже остановить императора не решилась. С ужасом смотрела на записку, которая лежала поверх стопки кукольных платьев. Она была написана неуверенным детским почерком. Буквы прыгали, сбивались, но прочесть послание это не помешало.
«Дорогая Астра!
Посылаю тебе ПОДАРОК!
Жду тебя на чаепитие в эту среду!»
И подпись:
«Твоя подруга, принцесса Мисси!»
Та-ак… что там насчёт предложения стать троюродной кузиной герцога Кернского?
Дан! Дорогой, ты принял это решение без меня, но я согласна! Слышишь?! Да-а-ан!!!
