Глава 9
Рассказывая детям о том, что меня ждут на совещании, Дантос не врал. Всё указывало на то, что в этом зале в самом деле совещание проходило, только большинство участников зал уже покинули. Остались избранные: их императорское величество, парень, в котором заподозрила секретаря, и они. Драхи.
И если с Роналом и секретарём всё понятно, то драхи… я никак не ожидала такой встречи. Вот вообще.
Они же дикари! И никогда пределы своих гор не покидают! И переговоров ни с кем не ведут. Единственное, что им интересно, — драконы, на остальное горцам плевать.
Так. Стоп. Драконы?
Я круто развернулась и уставилась на Дантоса.
Что за подставы, милый? Я не подписывалась работать на благо империи! Даже за пироженки. И вообще, после того, что устроили императорские чада…
Договорить, увы, не удалось. Мой мысленный монолог был прерван изумлённым:
— Архенташ…
И тут же прозвучало другое, более понятное:
— Вождь Маруб говорит, что это невероятно.
Кто есть Маруб и кому принадлежала вторая реплика, я не поняла — я ж спиной стояла. Но после этого развернулась опять и… и с огромным трудом поборола желание попятиться.
Мамочка! Это ж драхи! Драхи!!!
А драхи шарахаться не собирались. Они вскочили и вытаращились, причём все пятеро. И пока одна часть моего разума билась в панике, другая холодно отметила — вожди. Да-да, вожди, потому что в племенах драхов только вождям дозволено наносить рисунки на лицо, а у этих лица разукрашены практически полностью.
Ещё одежда совсем другая — такую в цивилизованном обществе не носят. Безрукавки из грубо выделанной кожи, кожаные же штаны. Обувь тоже другая — с мягкими подошвами, без каблуков. Это чтобы ездовому животному, то есть дракону, беспокойства не доставлять. Хотя какое там беспокойство при такой-то шкуре?
— Это Астра, — сообщил герцог Кернский.
И так как я по-прежнему стояла каменным изваянием и даже не думала освобождать проход, легонько ткнул кончиком сапога в попу.
Ничего обидного. Дантос в последние дни частенько так делал. Так что среагировала как всегда — просто прошла вперёд. Правда, тут же опомнилась и замерла снова.
Лица драхов дружно вытянулись, челюсти отпали. Ладно, вру — один остался в некоем подобии вменяемого состояния. Он же и сказал:
— Быть не может.
Адекватная часть моего сознания отметила — именно этот горец переводчиком тут работает, а вот вторая…
«Дантос, давай уйдём!» — воскликнула я.
Да-да, здесь и сейчас это прозвучало как всё то же проклятое «ву», и меня никто не понял. Пришлось зажмуриться и сказать уже самой себе: спокойно, Астра. Спокойно! Единственное, что могут сделать эти дикари, — рассказать светлости и остальным, что карликовых драконов не существует. Но ведь Дантос и так в подозрениях после встречи с Верноном. А раз так — опасности нет.
Я вдохнула, выдохнула и вдохнула снова. И чего, спрашивается, разволновалась?
— Да, я тоже не поверил, когда впервые увидел, — признался блондин. В голосе герцога звучала улыбка. — Но…
Вот после этих слов меня подхватили на руки и понесли, чтобы через мгновенье водрузить на стол, аккурат перед гостями.
Я всё-таки не удержалась и сделала шажок назад, чтобы к Дантосу поближе. Умом понимала — бояться нечего, но рядом с блондином всё равно спокойнее.
— Параэш? — выдохнул один из горцев.
«Переводчик» опомнился не сразу.
— Откуда? — вопросил он. А я лишь теперь заметила лёгкий акцент.
— Девочка несколько лет жила в цирке, две недели назад попала ко мне, — погладив по чешуйчатой голове, сообщил Дантос. — Я хотел спросить, как ухаживать. А то знаете, есть подозрения, что неправильно кормлю.
Герцог Кернский замолчал, давая «переводчику» возможность донести сказанное до своих. И вот, слушая это карканье, я снова волноваться начала. Появилось желание развернуться и попроситься на ручки, но я сдержалась.
Слова светлости вогнали вождей в ещё больший ступор, даже самый невозмутимый из них — тот самый «переводчик» — молчал. Когда тишина из затяжной превратилась в давящую, Дантос хмыкнул и продолжил:
— А ещё ошейник. Я консультировался с одним из лучших магов столицы, и, как выяснил, нашим магам подобные конструкции неизвестны. Может быть, вы что-нибудь о таких ошейниках знаете?
Тот факт, что драхи могут заявить права на дракона, Дантоса не волновал, из чего я сделала вывод, что отдавать меня блондин не намерен ни при каких обстоятельствах. Возможно, горцы тоже поняли, а может, и нет. Их самих, как вскоре выяснилось, совсем другой вопрос заботил.
— Иши рынто ва! — воскликнул тот, что стоял посередине. Он казался больше и важнее остальных, но что-то подсказывало — по положению все пятеро равны.
Вот после этого непонятного заявления начался гвалт, да такой, что император Ронал, который всё это время сидел во главе стола и излучал уверенность, тоже поднялся и бросил хмурый взгляд на Дантоса.
Ронал, судя по всему, скандала опасался, но скандала не случилось.
— Вы должны это видеть! — выпалил «переводчик», когда драхи закончили галдеть.
— Видеть что? — переспросил император осторожно.
— Это!
Выяснить, что дикарям надобно, удалось не сразу. Драхи слишком возбуждены были и объясняться не желали, упорно тянули к выходу. А когда всё-таки сказали, Дантос и Ронал искренне озадачились, я же села на попу и снова начала паниковать.
Причина паники? Да всё та же! В смысле — никаких явных поводов, но где-то глубоко в душе зарождается дикий, неконтролируемый страх. Нечто сродни предчувствию, которое заставляет людей совершать безумные, предельно нелогичные поступки. Нечто совершенно необъяснимое.
Именно глупость испытываемых мной эмоций заставила подняться на лапы, спрыгнуть со стола и направиться к выходу из зала. И всё это на глазах порядком озадаченных мужчин.
Ну а когда переступила порог, поняла — в действительности никакого предчувствия нет, моя паника вполне обоснована. Просто я очень боюсь встречи с собственным прошлым. А раз так — нужно пойти и встретиться, иначе имею все шансы заработать настоящую паранойю.
Не уверена, но, кажется, именно мой жест стал последним доводом. И мы пошли… Все. И Дантос, и император, и парень в строгом камзоле, и драхи.
День выдался солнечным и ясным — на небе ни пятнышка, ни тучки. Трава в императорском парке зеленющая, птички поют, бабочки порхают. И тем удивительней было осознавать, что сейчас в этом самом парке произойдёт…
Мы замерли у живой изгороди, которая делила парк на какие-то неведомые мне зоны. Впереди простирался огромный участок пустого газона, который, как мне кажется, для подвижных игр предназначался. Дантос, император и секретарь дружно уставились в небо, а драхи не менее дружно вытаращились на меня.
А я чего? Я ничего. Страшно мне, но потерпеть можно. Тем более, я точно знаю — Дантос никому золотого толстопопика не отдаст. И обидеть не позволит!
Поэтому тревожное любопытство дикарей выдержала с честью и даже, когда один из них, тот самый вождь Маруб, если не ошибаюсь, достал из-за пазухи нечто, напоминающее детскую свистульку, не дрогнула.
А потом он поднёс «свистульку» к губам, и я услышала низкий, невероятно мощный звук. От этого звука мурашки по чешуйкам побежали, а внутри вспыхнуло непреодолимое желание подойти к Марубу. И я с ужасом поняла — это желание принадлежит не мне, а дракону, чью сущность когда-то впитала. Более того, это инстинкт!
Как сдержалась? Как мне удалось остаться на месте? Нет, не знаю.
Люди, судя по всему, звука не слышали вовсе, так что появление в небе чёрной точки, которая очень быстро приняла очертания крылатого создания и устремилась к нам, стало неожиданностью. А дракон шёл на снижение… вернее, не дракон, драконица.
Да-да, всё то время, что драхи находились в императорском дворце, их драконы парили в небе — я поняла это из разговора, который случился после нервного «Вы должны это видеть!». А собственные знания подсказывали: в том, что драхи предпочли оставить драконов в небе, ничего удивительного нет. Драконы, как и орлы, умеют ловить воздушные потоки, парить. И для них это отдых, причём куда более приятный, нежели валяние на зелёной травке.
Неба стало мало. Света — тоже. Потом земля качнулась, и маленькая красивая я едва удержалась на лапах. Мужчины тоже дрогнули. Все, кроме драхов, — эти к приземлению драконов привычные.
Она опустилась шагах в сорока, аккурат посередине газона. Огромная и ужасающе прекрасная. Чешуя точь-в-точь как у меня — золото, с чёрным кантиком. И гребень такой же, и глаза, и крылья, и хвостовой шип. Только объёмы совсем другие.
Титулованные особы при виде этого чуда заметно побледнели, где-то вдалеке раздались крики и визги. И если с визгами всё понятно, то крики… в общем, нам всё-таки следовало предупредить стражу.
А я таки не выдержала, попятилась. Потом плюнула на гордость и спряталась за Дантоса. Только зря, потому что эту золотую махину не просто так в парк позвали…
— Теперь вы видите? — воскликнул «переводчик».
— Что? — нервно сглотнув, вопросил император.
— Они одинаковые!
— И? — хмуро спросил Дантос.
— Совсем одинаковые! — пояснил «переводчик». Ещё более взволнованный, нежели раньше. А когда сообразил, что никто его эмоций не разделяет, принялся пояснять: — Драконы все разные. Нет двух одинаковых драконов, только близнецы, как у людей. А они одинаковые! Одинаковые!
Пламенная речь эффекта вновь не возымела. Ни Дантос, ни Ронал, ни парень в строгом камзоле удивления не разделили. А вот подбежавшая стража… впрочем, эти по иному поводу возбудились, но вмешаться не посмели.
И тут в игру включился вождь Маруб.
— Уршин! — пророкотал он и указал на драконицу. Реплика предназначалась мне.
Я не шелохнулась.
— Уршин! — повторил представитель племени драхов грозно.
— Что надо? — поворачиваясь так, чтобы окончательно загородить меня от горцев, вопросил блондин.
— Вождь Маруб просит, чтобы Астра подошла к Верхе.
Верха — это драконица, я правильно поняла?
— Зачем?
— Чтобы вы убедились.
Дантос расправил плечи, сложил руки на груди и спросил уже враждебно:
— Зачем?
В общем… сошлись две культуры, и друг друга не поняли. Я тоже не понимала, зачем горцы стремятся доказать наше сходство. И подходить к этой махине, разумеется, не собиралась. Правда, ровно до тех пор, пока не услышала тихое:
«Хм… как интересно».
«Ой!»
Я подпрыгнула от неожиданности и нервно огляделась, чтобы тут же услышать мягкий, похожий на шелест листвы смех.
Это было так странно, так непонятно, что я плюхнулась на попу и вновь головой завертела. Хотя отлично понимала, что источник звука… он не снаружи, он внутри меня.
«Подойди…» — позвал голос.
Лишь после этого я догадалась взглянуть на золотую гору, которая в центре газона сидела. Лишь теперь осознала — всё это время дракон, вернее драконица, во все глаза смотрела на нас. И так как Дантос отошёл, чтобы закрыть меня от вождей… она меня видела.
Страх? Не-ет… Ужас! И новый приступ паники в придачу.
Она меня узнала. Я чувствовала, всем своим существом понимала — Верха меня вспомнила! Что теперь будет?.. Что?!
Ответом на мою панику стал тот же шелестящий смех и тихое:
«Не бойся…»
«Не бояться? Но как?!»
«Не бойся…» — повторила Верха, и… страх ушел. Просто погас, словно магический светильник. А драконье чутьё, которое прежде молчало, как будто заворочалось. Странное ощущение. Очень странное. Щекотное!
«Не бойся, — в который раз сказала драконица. — Подойди».
Умом я понимала — вот теперь мне следует опять испугаться, потому что слишком послушно и быстро на предыдущую просьбу среагировала. А раз так, есть шанс, что сейчас лапы сами к золотой громадине понесут. Но этого не случилось. Вернее, не случилось ни того, ни другого. Я осталась на месте, совершенно спокойная и совсем-совсем неподвижная.
А рядом разгорался скандал… Дантос шипел на драхов, драхи на Дантоса. Правда, вникнуть в суть спора не удалось, не до них было.
«Ты… ты меня слышишь?» — спросила у Верхи.
В голове тут же прозвучало:
«Слышу…»
«С ума сойти! А я и не знала, что драконы так умеют».
«С ума сходить не надо, — с улыбкой сказала та, которая подарила мне свой облик. — Подойди. Не бойся».
Драконья сущность ворочаться перестала. Ей было хорошо и комфортно, и это чётко указывало на то, что большая золотая девочка не лжёт, что я в безопасности.
Наверное, будь я настоящим драконом, я бы уже бежала со всех лап, но критический ум человека…
«Зачем?»
Драконица опять рассмеялась, но всё-таки ответила:
«Любопытно».
Хм… ну, любопытство штука известная и понятная. Думаю, мне бы на её месте тоже интересно стало. Тем более, если вспомнить обстоятельства нашей предыдущей встречи…
Хохот!
Он не имел ничего общего с шелестом листвы! Скорее гром, причём убийственный!
Когда внутри твоей черепной коробки творится такое — очень сложно стоять истуканом. Неудивительно, что я припала на брюхо и попыталась прикрыться лапами.
Хохот усилился.
— Ву-у-у! — возмущённо сообщила я.
«Ву!» — явно подтрунивая, ответила Верха. И опять расхохоталась.
Ей было над чем смеяться. Мне, впрочем, тоже.
Та встреча — убийственная авантюра. И если в лазании по горам, ночёвках на холодных камнях и прочих «прелестях» поиска гнездовья ничего занимательного нет, то первый и единственный контакт с драконом — это нечто! Особенно с высоты сегодняшних знаний.
Ведь тогда я даже не догадывалась о существовании драконьего чутья, которое предупреждает о чужаках и позволяет улавливать эмоции. И разумность драконов в тот момент была под вопросом. Я была убеждена, что драконы, как и большинство животных, ориентируются на обоняние и зрение. Во что это вылилось? Ну…
Мы нашли гнездовье. Понаблюдали с пару дней, подумали… Потом Он остался, а я отправилась туда, к хвостато-чешуйчатым. Мне требовалось подойти и прикоснуться, чтобы считать сущность.
А как подобраться к дикому животному? Прежде всего — перебить посторонний для животного запах…
Вариантов маскировки было немного. Вернее, один вариант. Им и воспользовалась. Воспользовалась и поползла к ближайшему дракону — самка или самец, мне было плевать.
Когда ползла — ничего кроме холодящего страха не испытывала, а теперь смешно, да. Ведь Верха меня прекрасно видела, и… с точки зрения дракона к ней ползла кучка перепуганного драконьего помёта. К слову, очень настырная кучка.
Опять хохот! Только в этот раз разбавленный моим хихиканьем.
«Иди сюда», — вновь повторила драконица. А я поднялась и вразвалочку потопала к ней.
Увлечённые спором мужчины мой манёвр заметили далеко не сразу. Я преодолела больше половины пути, когда за спиной прогремело:
— Астра!
Обернулась, чтобы увидеть бледного, как полотно, Дантоса.
Герцог Кернский дёрнулся в явном намерении догнать, но Ронал проворно схватил за плечо, и императорский секретарь с другого края подскочил… Правда, блондинчик тут же вывернулся и даже успел сделать пару шагов, прежде чем Ронал сжал в объятиях и пробасил:
— Совсем сдурел?!
— Ву-у-у! — сообщила я.
Успокойся, пупсик.
— Астра, немедленно вернись! — рыкнул Дантос.
Да успокойся ты! Всё хорошо будет!
Блондин мой мысленный призыв, увы, не услышал. Пришлось помотать головой и ускориться. Просто под самую морду дракона Дантос точно не сунется. Хотя порыв светлости был приятен, да.
За спиной воцарилось напряжённое молчание. Добежав до Верхи, я вновь оглянулась — Ронал по-прежнему удерживал герцога. Подскочившая стража смотрела на эту парочку приоткрыв рты.
«Кто этот человек?»
«Друг», — не задумываясь, ответила я.
«Уверена?»
Я бросила удивлённый взгляд на драконицу и невольно поёжилась. Просто она в самом деле большая — одна ноздря размером с мою голову.
«Штука на твоей шее, — почувствовав моё недоумение, пояснила Верха. — Друзья так не поступают».
«Ах вот в чём дело…»
«Ошейник — это не он. Это другой надел».
«Допрыгалась?» — догадалась Верха.
Я тяжко вздохнула и кивнула. Да, именно так. Точнее и не скажешь.
Большая девочка наклонилась, чтобы понюхать, а я не выдержала и зажмурилась. Ну и что, что драконье чутьё никакой опасности не чует. Всё равно страшно!
«Она мне не нравится», — сообщила Верха.
«Мне тоже, — не стала лукавить я. — Но снять не получается».
«Почему?»
«Там магия очень хитрая».
«Магия?» — удивилась драконица.
«Угу».
Верха отстранилась, а я таки решилась открыть глаза. Но тут же услышала:
«Зажмурься».
«Зачем?»
«Так надо».
Не приказ, не требование, всего лишь просьба. Но выполнять эту просьбу не хотелось очень. И теперь это точно предчувствие было… сильное такое, пугающее.
«Зажмурься», — повторила большая девочка, а я мотнула головой и отступила.
Драконье чутьё уловило нечто сильно напоминающее снисходительную улыбку, но легче от этого не стало, потому что в следующую секунду из ноздрей Верхи вместо воздуха вырвался дым.
«Эй! — воскликнула я. Дёрнулась. — Эй, ты чего?!»
«Зажмурься!»
Я почувствовала огонь. Драконье пламя ещё не вырвалось, но оно вспыхнуло в глубинах этой золотой горы, заревело.
«Нет…» — мысленно простонала я.
«Да», — ответила Верха ровно.
«Нет!»
Драконица устало покачала головой, а я мячиком отскочила в сторону и сорвалась на бег. Вот только… поздно.
Рёв! И меня настигает волна нестерпимого жара. Падаю, не в силах справиться с вмиг ослабшим телом, кубарем качусь по земле.
Боль! Дикая, раздирающая боль опоясывает шею. Я пытаюсь взвыть, призвать на помощь, но…
Боль нарастает, хотя казалось — куда уж больше? Я чувствую, как плавится металл. Как раскалённая масса впивается в тело. Там же шипы на внутренней стороне!!!
Запах жареного мяса — предпоследняя капля. Последняя — осознание того, что это… это жареное мясо — я.
Тьма.
Тьма! Но за долю секунды до того, как она схлопнулась над головой, я слышу исполненный нечеловеческой боли крик:
— Астра!!!
«Дантос… Мой сероглазый блондин не успел. Не успел…»
Я говорила, что ненавижу сны? Ну вот и они меня не слишком жалуют. Подкрадываются, набрасываются, мучают. Некоторые вполне терпимые, а другие… Это был один из тех, «других», которые можно отнести к категории высших кошмаров.
Снилось, будто сижу за столиком трактира, пью ароматное какао. Да, мне уже исполнилось семнадцать, и этот напиток вроде как не по возрасту. Вот только люблю его до дрожи, и отказать себе в удовольствии не могу.
А Он сидит напротив, с кружкой травяного отвара. Спокойный, уверенный, только чуточку хмурый. Я знаю, что Ему не понравились мои слова, но отступать не собираюсь.
— Астрид, ты… — начинает Он, чтобы тут же замолчать.
Я тоже молчу, не тороплю…
— Астрид, ты, разумеется, вольна делать всё, что считаешь нужным, — собравшись с силами, говорит Он. — Но я не понимаю, что тебя не устраивает.
Улыбаюсь. Он сделал неверные выводы, и меня это почему-то забавляет.
— Меня всё устраивает, Ласт.
— В таком случае, в чём проблема?
— И проблем нет, — отвечаю я.
Хмурится уже по-настоящему, отставляет в сторону кружку с отваром и откидывается на спинку стула.
— Астрид, я не понимаю. Если всё в порядке, то почему ты хочешь уйти?
Вздыхаю.
— Знаешь, меня всегда учили, что без своих, без народа метаморфов, я пропаду. А я выжила. Но выжила только благодаря тебе. Я по-прежнему ничто, я ноль. А я хочу, чтобы… чтобы сама. Чтобы, когда всё откроется, никто не смог сказать, что Астрид просто повезло. Я хочу доказать. И им, и самой себе.
Качает головой.
— Считаешь это глупостью? — спрашиваю напрямик.
— Это хуже чем глупость, Астрид. Зачем тебе что-то им доказывать?
— Они решили, что я ничтожество. Они решили, что имеют право распоряжаться моей жизнью. Ласт, я не могу оставить всё так.
— И что ты намерена делать?
Теперь уже я на спинку стула откидываюсь… И хмурюсь.
— Я хочу добиться такой жизни, которой они позавидуют. Я уеду в столицу, куплю дом, заведу друзей. Я стану… я стану кем-то. Кем-то важным и нужным. Я ещё не знаю, как и кем, но стану.
Он закатывает глаза и тяжело вздыхает, а я… чувствую себя дурой. Ну да, Ласт оседлую жизнь не ценит. Ещё он искренне презирает людей, которые променяли приключения и высокие цели на уютный быт. А мне этот быт нужен.
Даже если забыть о моём народе, за два года с Ластом… я устала. Устала от бесконечных дорог, постоялых дворов и трактиров. И даже векселя имперского банка — моя доля за участие в поиске артефактов и ряде не очень красивых махинаций, сердце не греют. Я хочу дом! Я хочу жить! И… я действительно хочу попробовать жить сама, без страховки Ласта.
Если бы он предложил остановиться и остаться вдвоём, я бы плюнула на последнее желание и согласилась. Но Ласту нужна магия. Он хочет перевернуть мир… а я не хочу.
— Ты меня осуждаешь?
Он поджимает губы и отводит глаза.
Не ожидала, но в этот миг стало больно. Да, мне больно от того, что Ласт не понял. Он единственный близкий человек и… я всё-таки надеялась, что поймёт.
— Жаль, — после долгой паузы говорит Он. — Жаль…
Я чувствую себя виноватой. Именно поэтому вздыхаю и накрываю его ладонь своею.
Не реагирует. Вообще!
И только спустя минуту поднимает глаза и говорит:
— Жаль. Но это твоя жизнь и твоё решение.
Чувство вины подобно штормовой волне.
Оно накрывает с головой, норовит утащить в пучину. Я сжимаю зубы, запрещаю себе плакать.
— Прости, — говорю я.
Ласт молчит, и я понимаю: Его ответ «нет». Не простит. И это, бес меня пожри, больно!
Я сижу за столиком в трактире, смотрю на плотно сжатые губы мага и ещё не знаю, что через полчаса Он сделает предложение, от которого не смогу отказаться. Не потому что жадина, просто чувство вины не позволит.
Я даже не догадываюсь, что через полчаса соглашусь на путешествие к плато Жизни — тому самому, которое в Большой пустыне расположено. Соглашусь, чтобы очень скоро потерять всё.
Боль и чувство вины сменяются беспокойством. Картинка тоже меняется.
Плато Жизни. Это название как издёвка, потому что чего-чего, а жизни тут точно нет. Камень, припорошённый песком, остатки каких-то статуй и горячий смертоносный ветер. И мы. Он и я. Вдвоём.
Я — дракон. Я исследовала уже половину плато, нашла слабый, но источник. Теперь у Ласта есть запас древней магии, и мне спокойней. Я выполнила свой долг. Я отплатила добром за добро. Впрочем, если вдуматься, я уже давно за всё расплатилась…
Но моя миссия ещё не закончена. Он попросил, а я согласилась, что нужно всё плато исследовать — кто знает, вдруг там ещё что-то. В том, что касается магии, закон парных случаев срабатывает очень часто.
Да, я собираюсь продолжить. До заката не управлюсь, но хотя бы начну. Мне хорошо: найдя источник, я до отвала наелась древней магии, драконья сущность ликует. Ликует, несмотря на то, что драконье чутьё улавливает горечь и злость, которые идут от сидящего на песке мага.
А ещё… очень хочется пить.
— Ву! — говорю я и кивком указываю на флягу.
Ласт достаёт из сумки миску и наливает воду.
Пью. Чувствую горьковатый привкус, но мне не до него. Я в эйфории от древней магии и предстоящего полёта. И, несмотря на чувства, обуревающие Ласта, предательства не жду. Даже мысли нет! Даже тени подозрений!
Взлёт. Воздух горячий и упругий, солнце катится к горизонту, но оно по-прежнему злое — слишком жаркое. Я делаю круг над нашей стоянкой, потом ещё один и устремляюсь дальше.
Не знаю, как долго длится этот полёт, может быть, четверть часа, а может быть, четыре часа. Понимаю только — плохо мне, очень плохо. Мир перед глазами плывёт, небо и земля кружатся… Я начинаю снижаться. Я лечу туда, откуда слышится обеспокоенный голос Ласта. Он ещё далеко. Он бесконечно далеко! А я… всё. Я падаю во тьму.
Но мне совсем не страшно.
Я проснулась от сапа. Тихого, но очень настырного. И сопели не абы как, а хитро, аккурат в ушко! Ну то есть в дырочку — ведь ушных раковин у драконов нет…
Мне не нужно было открывать глаза, чтобы понять, кто именно диверсионную деятельность ведёт. Я его по запаху узнала. И хотя запах, как всегда, дурманил и вызывал приятную слабость, заворочалась и заворчала.
И о чудо! Сопеть Дантос перестал, причём резко. А ещё вздрогнул, вернее — подпрыгнул.
А через миг послышался щелчок, и приоткрывший глазки дракон был вынужден вновь зажмуриться, ибо свет по глазам ударил.
— Астра! — И столько волнения в голосе, столько тревоги.
— Что тебе надобно, пупсик? — зевнув, поинтересовалась я.
А потом вспомнила: меня же убили!!!
Вскочила я неосознанно, на каком-то рефлексе. И только встав на все четыре и расправив крылья, поняла — какая-то я слишком живая для убитой. Бросила быстрый взгляд по сторонам, затем внимательно на блондинчика посмотрела. А он уже не лежал, стоял подле кровати и глазами своими серыми хлопал.
А? Что? Где?
Я плюхнулась на попу и огляделась снова.
Спальня почти родная. Светильники, которые непрозрачно намекают, что за окном ночь. Дантос — всклокоченный весь, помятый, в одежде…
Хм…
Не успела я додумать какую-то важную мысль, как герцог Кернский шагнул в сторону и потянул за шнур колокольчика. Потом ещё раз, и ещё. И как-то очень нервно у него это получалось.
— Очнулась… — закончив трезвонить, выдохнул он. — Очнулась…
События минувшего дня (или сколько я тут провалялась?) помнила отлично, а всё остальное осознать было сложно. Ясно было только то, что меня вернули в дом светлости, и светлость у постели умирающей дежурила. Но всё-таки не выдержала и уснула, и принялась сопеть в ухо. А я… а я…
— Астра, девочка, ты как? — Вопрос застал врасплох.
— Ву… — ответила я, а в следующий миг ощутила её — родную магию!
Опять вскочила, крутанулась на месте и застыла. Как это? Откуда? Почему?
И вновь додумать не дали — в спальню ввалился Жакар. Дедок был облачён в ночную рубашку, колпак и халат и вид имел самый что ни на есть сонный.
— Ваша светлость?
За мажордомом появилась Роззи — тоже в ночнушке и халате, но не такая заспанная.
За ней Полли.
За Полли прибежал Этен.
В общем, через пять минут в покоях светлости вся прислуга собралась, и все, как один, уставились на меня. А я на них.
Пауза была долгой и не совсем понятной. Потом прозвучал какой-то подозрительно дружный вздох облегчения, а грузная Роззи начала оседать на пол.
— Очнулась… — хватаясь за сердце, прошептала кухарка. — Слава Леди Судьбе, очнулась!
Роззи от падения, разумеется, спасли, но это оказалось непросто — тяжёлая она всё-таки. А следом случилось то, чего маленький дракон не ожидал никак: столпившиеся в дверях слуги загалдели. И столько радости в этом гвалте было, столько счастья. То есть за меня волновались, да?
— Мы очень переживали, — словно подслушав мои мысли, сказал Дантос. Он сделал шаг вперёд, встал коленом на постель и протянул руку. — Иди сюда.
А я растерялась. Но вовсе не потому, что они беспокоились — это как раз было ожидаемо. Просто… я магию чувствую! Я могу трансформироваться! А… а вместо этого стою тут, под прицелом десятков пар глаз и… и я по-прежнему дракон.
Может, вы уйдёте, а?
— Иди ко мне, — повторил блондинчик.
Секунда колебания, и я делаю шаг к нему.
Светлость осторожно касается моей морды, но пальцы тут же скользят дальше, замирают на шее. И в глаза он больше не смотрит, его только моя шея интересует.
— Удивительно…
Хм… что именно?
А Дантос сел, подтащил к себе, так что я полулежащей на его коленях оказалась, и продолжил ощупывать шею.
Вот тут на меня вторая волна осознания накатила — драконье пламя! Бес меня пожри, ведь драконье пламя способно любую материю уничтожить, и магию в том числе. Вопрос только в силе огня.
У меня, с моим весом и объёмом лёгких, пламя так себе, плевки и только. А дыхание настоящего дракона — это такая штука, что ни одно заклинание не устоит.
— Регенерация почти закончилась, — сбил с мысли Дантос. — И это потрясающе, Астра.
— Что там, ваша светлость? — тут же заинтересовался Жакар.
Блондин махнул рукой, дозволяя слугам приблизиться. Ну они и приблизились. Все!
И опять галдёж начался, и вздохи облегчения, и визги радости. Сквозь все эти звуки прорывались полезные фразы, благодаря которым и в моей голове картинка сложилась: пламя Верхи расплавило ошейник, но так как повреждения были более чем значительные, маленький дракон впал в продолжительное беспамятство. Пока я была в отключке, началась регенерация — а она у драконов очень хорошая и очень быстрая, если барьеров нет. И вот теперь от ожога лишь незначительные шрамы остались. Собственно, в тех самых местах, где шипы ошейника входили в тело.
— Вождь Рашх заверил, что со временем и в этих местах чешуя вырастет, — прорвался сквозь гомон голос Дантоса. Блондин к Жакару обращался. — Так что всё в порядке. Всё действительно хорошо.
Дедок, уже проснувшийся, ответил широченной улыбкой.
— Астрочка… — позвал кто-то из женщин.
— Астра… — А это уже мужской голос.
— Обошлось!
Радость слуг была сильной и искренней, но эти эмоции не задевали. Не знаю почему, но тихие, можно даже сказать умеренные, эмоции герцога Кернского ощущала куда лучше. И они, как ни парадоксально, казались мне намного важней.
Дантос испытывал облегчение. Он осторожно гладил по чешуйкам, шептал ласковые слова, и… в общем, боюсь даже вообразить размеры камня, который с его души свалился.
Это было, с одной стороны, понятно, с другой — странно. Но я плюнула на странности и закрыла глаза, чтобы отгородиться от толпы и ситуации в целом.
Я снова чувствую родную магию! Я могу трансформироваться! Я… Бес меня пожри, я снова свободна! О, Леди Судьба, благодарю тебя! Всем сердцем благодарю!
Зачем Дантос вызвал слуг? Да просто от волнения, как оказалось. Никто не ожидал, что маленький дракон захочет есть или пить или ещё чего, в чём помощь прислуги необходима. А мне в самом деле ничегошеньки не требовалось, равно как и блондину. Поэтому едва страсти по дракону улеглись, народ дружно потопал на выход.
Да, мы снова остались вдвоём!
И вот лежу я у него на коленях, вся такая живая, но переболевшая и чуть не умершая, и что слышу?
— Маленькая бессовестная вреднючка.
— Ву?
— Ты даже представить не можешь, как меня напугала.
А… теперь понятно.
— Больше ни на шаг от меня, поняла?
Хм… интересное предложение.
— Астра, ты меня слышишь?
— Ву… — ворчливо ответила я. И думай, что хочешь.
Однако на этом разговор не закончился.
— Кушать точно не хочешь?
Пришлось помотать головой.
— А пить?
Я снова головой помотала — нет, дорогой, не хочу.
— На горшок?
Тяжко вздохнув, маленький дракон хотел снова сказать «нет», но передумал и кивнул. «Да, милый. Да!»
Дантос с колен не спихнул. Он аккуратно подсунул руки под чешуйчатое тельце, поднял и понёс к двери в ванную. Вернее, это мне думалось, что несут просто к двери, а в действительности…
— Ву! — протестующе воскликнула я, когда блондин ввалился в ванную и, продолжая держать меня, умудрился щёлкнуть пальцами, чтобы активировать магические светильники.
Дальше было жестче: мой протест проигнорировали и уверенно понесли к унитазу.
Смущение? Ну так, чуть-чуть. И если учесть, что я сюда вообще-то не на горшок, а просто уединиться…
— Ву-у-у!
Пусти, зараза!
— Стесняться в другой раз будешь, — заявил герцог Кернский. — А сейчас делаешь свои делишки, и идём отдыхать.
У меня от возмущения даже рот приоткрылся. Я? Делишки? При тебе? Да я скорее помру, чем соглашусь на такое! А ну поставил меня на пол и пошёл обратно!
В подтверждение мысли о своей самостоятельности я попыталась вывернуться и едва не упала — просто не ожидал блондинчик подобной прыти.
— Астра… — протянул Дантос укоризненно.
Дан, милый, ну пожалуйста. Мне нужно побыть одной. Прошу!
— Ты уверена, что справишься? — спросил мужчина тихо.
Я кивнула.
Он не хотел, но всё-таки поставил на пол, одарил пристальным взглядом. Я тоже взгляд подарила — молящий.
— Хорошо, — наконец, согласился он. — Жду за дверью. Но если что — сразу зови.
Я часто закивала, а блондин неохотно развернулся и потопал к выходу. На пороге обернулся, глянул хмуро и только после этого вышел. И дверь за собой закрыл.
Всё. Дождалась.
Я прекрасно понимала, как сильно рискую, но терпение кончилось ещё четверть часа назад. Успокаивало лишь одно — надежда. Герцог Кернский, как бы там ни было, мужчина воспитанный и о стеснительности маленького дракона прекрасно знает. Он не станет вламываться в ванную комнату, он не будет подглядывать. А раз так…
Я сделала два шага в сторону и застыла. Закрыла глаза, расслабилась. Ощущение силы метаморфа было таким родным, но таким непривычным, что я на мгновение растерялась. Пришлось сделать глубокий вдох, выдохнуть и вдохнуть снова. А потом я отпустила себя. Просто отпустила и всё.
Возвращение в истинную форму — самый простой вид трансформации. Он не требует концентрации внимания или сосредоточения на потоке силы. Принять истинную форму — это как перетянутую пружину спустить. Раз и всё.
Только боль та же самая. Тело меняется, сознание плавится, вся вселенная переворачивается вверх тормашками. Хочется кричать! Но умение совершать трансформацию беззвучно — первое и главное, чему научил старейшина Ждан. Я молчу.
Время замедлилось. Каждая секунда — маленькая вечность. Когда сил терпеть уже нет, боль уходит, а я… чувствую холод. Впервые за последние семь лет.
Мрамор пола почти ледяной, но я падаю и замираю. Впитываю этот холод, ведь драконы его не воспринимают, равно как и жару. Ещё мурашки по коже ощущаю, а запахи и звуки, наоборот, исчезли — это последствие того, что органы чувств теперь человеческие. Ущербные.
Слабость. Слабость убийственная! Но я всё-таки заставляю себя встать. Сперва на четвереньки, после, с огромным трудом, на ноги. И тут же едва не падаю — отвыкла.
Шанс упасть в самом деле велик, а падение — это грохот и непременное явление Дантоса. Но блондину видеть меня нельзя… Поэтому иду очень медленно, полусогнувшись. И только оказавшись у зеркала, которое занимает большую часть торцевой стены, заставляю себя встать в полный рост.
Девушка, которая отражается в зеркале, до боли знакома… Только худющая, измождённая и ужасно чумазая. Глаза кажутся даже не большими, а прям-таки огромными. Тени, которые пролегли под ними, замечательно подчёркивают насыщенный изумрудный цвет.
А волосы потускнели и спутались. Они сейчас не чёрные, а какие-то серые. И вьются как-то совсем неправильно, и вообще воронье гнездо напоминают.
Ещё круглые ожоги на шее — след от расплавленных шипов ошейника. И что-то подсказывает — они уже не сойдут, на всю жизнь останутся.
Но я всё равно улыбаюсь. Улыбка кажется вымученной, но… я счастлива. Впервые за последние семь лет по-настоящему счастлива!
Хочется закричать, только теперь не от боли — от радости. Но я слишком хорошо знаю, что делать этого нельзя. Дантос не должен узнать. Даже заподозрить не должен.
Дантос… Я оглядываюсь на дверь, сердце пропускает удар. Так хочется выйти, сказать ему… Что сказать? Что он лучший мужчина на свете.
Он действительно лучший, и если бы в том списке из двадцати восьми имён был кто-то хотя бы отдалённо похожий на Дана, я бы ни за что из дому не сбежала. Жаль, что герцог Кернский человек. И безумно жаль, что нам придётся расстаться.
Впрочем… может, когда-нибудь встретимся снова.
Где и как? Понятия не имею. Но очень хочу.
Ещё хочу в этот момент быть в истинном обличии и в безумно красивом платье. Чтобы он обязательно заметил, чтобы не смог отвести глаз.
Зачем мне это? Ну… просто хочется. Я же девочка, а девочкам свойственно мечтать. Особенно о глупостях.
С этими мыслями я опустилась на четвереньки. Холод мраморного пола ожёг колени и ладони, но я не дрогнула. Вздохнула, закрыла глаза и позволила силе пробудиться, побежать по венам. Мне не пришлось вызывать в памяти образ золотой драконицы — тело слишком хорошо помнило последнюю форму.
Взрыв. Красная пелена, затем чёрная. Боль невыносима! Она гораздо сильней и ярче, чем при обычном перевоплощении. Просто у драконов совершенно другое строение скелета, а изменение костей — самое трудное. По большому счёту, эту трансформацию невозможно выдержать, потому что уровень боли и доля изменений тела превышают все мыслимые и немыслимые пределы. Это одна из причин, почему метаморфы воплощаются только в людей…
Но я терплю! И молчу! Не ради себя, ради него. Ради Дантоса.
Сознание плавится, мир кружится. В какой-то миг теряю связь с реальностью, а в себя прихожу уже драконом.
Бес меня пожри… опять это тело. Опять этот гребень, крылья и невероятно неудобный хвост. И попа толстая.
До зеркала в этом облике дотянуться не могла, так что себя не видела. Зато теперь обратила внимание на свои лапы. На чешуе сохранились чёрные следы копоти — последствие встречи с пламенем Верхи. Их явно пытались стереть, но успехом дело не увенчалось. Чтобы избавиться от такой грязи, нужно полноценное купание, не меньше.
Я невольно улыбнулась, представив, как светлость опрокидывает в ванну очередную бутылку, включает массажный режим и требует маленького дракона отвернуться. А потом, избавившись от белья, оказывается в воде, берёт щётку и…
Вообразить всё остальное, увы, не успела. Меня отвлёк осторожный стук в дверь и взволнованное:
— Астра? Астра, ты чего там застряла? Всё в порядке?
— Ву! — ответила я.
— Я могу войти?
— Ву…
Вошел. А я уже не на горшке, я под самой дверью.
— Ну как? — спросила светлость. — Успешно?
Я не могла не рассмеяться. Ну и интересы у тебя! Поприличнее вопроса не нашёл?
Однако… подумала и кивнула. Да, всё прошло хорошо, милый. Даже лучше, чем могла представить. Я снова свободна, Дантос. Я свободна!
— В таком случае предлагаю поспать.
Что?
— Астра, девочка, пойдём спать? — повторил блондинчик.
А я в который раз убедилась, что очень невнимательна сегодня. Просто светлость откровенно шатало, а его внешний вид… Он же спать не ложился. Видимо, от усталости рядом со мной вырубился.
— Идём?
Ну как тут отказаться?
Маленький дракон кивнул и сделал шаг навстречу большому человеку. Вот только дойти до кровати мне не позволили — подхватили на руки и понесли. И это несмотря на усталость.
— Спать, — опуская на перепачканные сажей простыни, сказал Дантос.
Нет-нет, я не спорила. Послушно отошла на свою половину, крутанулась, намечая полянку, легла. Укрыла носик хвостиком и, прищурив глазки, уставилась на блондина. А тот щёлкнул пальцами, заставляя магические светильники погаснуть, и начал стягивать одежду.
— И больше ни на шаг от меня, — вновь сообщил он. — Иначе точно по своей красивой попе получишь, поняла?
Угу.
— Астра, я не шучу.
Да я верю, пупсик.
— Маленькая бессовестная вреднючка, — забираясь под одеяло, шептал герцог Кернский. — Несносная девчонка. Попа с крыльями. — А потом совсем тихо: — Иди сюда.
Ну я и пошла. Легла рядом, привычно уткнулась носом в герцогскую подмышку, поворчала ласково.
— Я чуть с ума не сошёл, когда та драконица огнём на тебя дыхнула, — прошептал блондин. — Пожалуйста, малышка, не подставляйся так больше. Второго раза я не переживу.
Он шумно вздохнул и закрыл глаза, а через пару минут перевернулся, подмял под себя и опять засопел прямо в ухо.
Спящему Дантосу было глубоко плевать, что у меня острый гребень и прочие опасные штучки имеются. Тот факт, что мне безумно щекотно от его дыхания, светлость тоже не заботил. Впрочем, я была готова терпеть. От него всё, что угодно. Даже пару шлепков по красивой попе…
