Глава 21

Бри встретила меня всплёскиванием рук, охами, ахами и сообщением, что они с Заком уволокли из столовой для нас с Асом по тарелке с ужином. Вон, на окошке стоит, баранья котлета там — мм-м!

Я кинулась подруге на шею. Та обняла меня в ответ — и вдруг отстранилась и недовольно засопела носом:

— Тим! Чем от тебя воняет? И почему в волосах тина? Где тебя носило?

И что ответить? Ведь не скажешь, что сидела на дне Ларраны в компании Главного Настоятеля Храма Арисия Ларранского… Выдала сокращённый вариант:

— Мы с Асом в речку упали.

— Ка-ак?

— Ой, Бри, мне сейчас на конюшню — кобылу кормить, потом голову мыть, потом уроки делать, а после расскажу, ладно?

Подружка вздохнула… а потом хихикнула:

— Вечно с тобой так!

В тот день мы не поговорили, потому что я заснула прямо за столом, положив голову на родные «Алфавиты». Бри еле затолкала меня в постель. Что мне снилось — убей, не помню. Шахмат, вроде, не было.

Наутро ларранская беготня отошла в туман: грядущие контрольные по государственности и физике казались куда как актуальнее. А ещё я весь день косилась на Аса и глупо улыбалась. Потому что вчерашние события дали мне возможность снова оценить по достоинству моего жениха.

Ведь первое, что видишь, глядя на Аскани, это то, до чего же он хорош. Высокий, стройный, грациозный, с крылом чёрных волос почти до пояса, тонким прекрасным лицом — сухота девичья! А тёмные, почти чёрные глаза, для цвета которых я так и не нашла названия… загляни — и канешь как в омут.

Потом замечаешь его сдержанные чуть высокомерные манеры, благородство, с которым Ас держится.

Но главное прячется внутри. Острый и гибкий, как клинок из голубого серебра, ум, смелость, находчивость и, наконец, сила духа. Сколько раз за вчерашний день Ас отыскивал выход из самых запутанных или безнадёжных ситуаций? Сначала сообразил, как отнять печать Хашурга, потом сумел запутать погоню, вернуться в Храм за Арисием, убедить того в серьёзности происходящего, выманить из Храма подчинённых… А догадаться, что от арбалетных выстрелов нас защитит толща воды — мне такое бы в голову не пришло! А он — додумался.

Удивительно, что он меня любит… Разве я этого заслуживаю?

«Люблю. И заслуживаешь».

Ну вот, расслабилась — тут же влез в голову!

«Как почистим лошадей, посидим полчасика на сеновале?» — Ас, сотворив из драконьих нитей видимое только нам двоим крыло, обнял мои плечи.

Я спрятала улыбку.

Был четверг, и после занятий мы помчались на Совет Лордов. Начался он с того, что перед собравшимися появилась леди Астер, которая коротко проинформировала лордов о случившемся в Храме. Добавила, что всё под контролем, что полную информацию даст, как только завершится расследование, ласково кивнула нам с Асом — и исчезла. Дальше пошла речь о привычной рутине — пошлинах, ремонте мостов на торговых путях, земельных тяжбах. Боюсь, слушала я не слишком внимательно…

Вернувшись с Совета, побежали к лошадям. Нужно что-то придумать, а то выходило нехорошо — мы были так заняты, что не успевали проезжать их каждый день. Но ведь Оля с Прибоем не виноваты? И так Росс предложил мне урезать вечернюю работу в алхимическом кабинете до трёх дней в неделю хотя бы до тех пор, пока мы с Тин и Асом не сдадим «Практическую магию». Я горестно вздохнула — и согласилась.

Вечером, когда мы готовились у Аса в комнате к пятничной контрольной по математике, неожиданно в облаке аромата жареного мяса возник Шон. В руках опекун держал не тарелку, а доверху полный таз больших, с румяной корочкой кусков жареного мяса — хватило бы стаю волков накормить. Пахло от снеди так, что рот немедленно наполнился слюной. Я сглотнула…

— Это благодарность сами знаете от кого. Титулов у вас уже хватает, денег теперь тоже полно, а вот жаркое из капибары с острым соусом лишним не бывает! — Шон плюхнул таз на учебник по фортификации, лежащий на столе. — Давайте есть, пока горячее! А по ходу я расскажу, что вчера было.

Я покосилась на дверь. Зуб даю, сейчас на запах сюда пол-этажа примчится. И наш приз сожрёт!

Шон, уловив мысль, хмыкнул: «Да, ты права! Тут мало, только нам самим… Так что щит поставил».

Угу. Там, где есть три дракона, волчьей стае делать нечего! Выбрав золотисто-коричневый кусок, из которого удобно торчала держательная косточка, впилась зубами. Мм-м…

Ас покосился в сторону тумбочки, где у него хранились вилки с ложками… посмотрел на упоённо чавкающих нас с Шоном… хмыкнул и, достав кинжал, подцепил большой кус.

Следующие десять минут мы молчали. Я даже думать не могла.

Наконец Шон извлёк из воздуха салфетку, промокнул губы.

— Ну, так слушайте, что было. Только начать придётся издалека…

Я уже знала, что викинговские острова состоят из двух больших архипелагов — Западного и Восточного. Ближе к нашим краям был второй.

Но до сих пор мне было неизвестно, что единого государства, как, к примеру, наша Империя, у викингов не существовало. По островам была раскидана уйма хольмов и ньёргов — так в зависимости от размеров называли северяне свои города и деревни, и правили ими конунги. В принципе, титул был родовым, но случалось и так, что отдельных конунгов смещали за неудачное или неразумное правление, и тогда власть переходила к другому роду.

Наконец, регулярно на каждом из архипелагов избирался верховный конунг, который правил всеми остальными, а в случае войны становился верховным военным вождём.

Ещё у викингов имелся свой пантеон богов, не похожий на наш. Главными в нём были два брата: бог войны — гневный Фрагр с волосами цвета крови и бог моря — седобородый суровый Аргхивв. Им молились, им служили, им приносили жертвы — чаще всего животных, но иногда и людей. И в их честь раз в три года устраивались состязания, в которых обязаны были принимать участие и конунги, поскольку считалось, что без благоволения богов править невозможно.

Для конунгов эти игры оборачивались изрядной нервотрёпкой, ибо проиграть означало навлечь неудовольствие высших сил на всех своих людей. Иногда требования явить силу, ловкость и удачу выливались в кровавые поединки, приводившие к увечьям или смерти участников. Правда, тут имелась лазейка — вместо себя конунг мог выставить согласного биться за него воина.

Приурочены игры были к пробуждению Аргхивва от зимней спячки. Раньше — в ту пору, когда каждое лето викинги грабили северное побережье Империи, — считалось, что вместе с братом восстаёт ото сна и истосковавшийся по крови за мирную зиму Фрагр.

Вот потому и случилось так, что, когда Шон и драконы с эльфами добрались до самого крупного в Восточном архипелаге острова Понехъёлда, в расположенном там селении Арнегастхольме, где последние несколько веков проводились весенние игры, собралась туча народа со всех островов.

Пока Шон всё это рассказывал, он одним пальцем творил на фоне светлой стены картины — показал карту, море, острова с низкими холмами, усыпанное огромными серыми валунами негостеприимное побережье, рослых волосатых мужиков со здоровенными топорами и алебардами…

— Представляете, что такое викинговский хольм? Не чета нашим городам. Основная проблема тамошних зимовок — сносящие всё на своём пути, выстуживающие любую искру тепла ледяные ветра. Единственный способ спастись от них — строить дома по типу медвежьих берлог — закопаться в землю, окна сделать узенькие, с южной подветренной стороны, а сверху тоже земли насыпать, оставив лишь дыру для дымохода. Только зимовать вместе и теплее, и веселее. Поэтому сооружают огромные домищи, пространство внутри которых разгорожено висящими на жердях шкурами. По центру — очаг или цепь очагов, стол на всех и ещё обязательно место, где мужчины могут бороться, чтоб не заскучали. Снаружи такой дом выглядит как большой пологий холм. Вот город — это много расположенных цепью или кругом холмов, окружённых общим частоколом, — потому что хоть викинги и один народ, но набеги на соседей практикуются до сих пор. Ну и хищников — полярных медведей и волков — тоже никто не отменял.

Соответственно, мы с нашими злобомерами в этом Арнегастхольме застряли. Сигнал мерцает, а почему — не разберёшь. Народа — троллева орда, и все туда-сюда снуют. Наконец, кое-как вычислили направление. Полетели — и уткнулись в загон с боевыми мамонтами!

Да, о том, что в состязаниях участвуют конунги, я сказал, но есть одно, главное, где соревнуются между собой те, кто претендует на титул верховного конунга Восточного архипелага. Сейчас — пятнадцатый год подряд — правит Ульхдаттвар Могучерукий, и нас это полностью устраивало — договор он блюдёт. При нём не было ни набегов, даже пока мы разбирались с орками, ни больших проблем с купцами. Мужик и вправду могутный — носит рогатый шлем, белую шкуру полярного медведя на плечах — говорят, он придушил зверя голыми руками, и топор с меня размером. Но сам в состязаниях не участвует — то есть к тому же и не дурак.

Само соревнование состоит из пяти этапов. Сначала бойцы сходятся в рукопашной схватке. Дюжина сильнейших проходят дальше — остальные выбывают. Второе испытание — забег в боевом снаряжении и с оружием по холмам примерно на семь наших лиг. Начинается дистанция на главной площади Арнегастхольма, идёт дугой и заканчивается на берегу. Выбывают двое последних, остаётся десяток.

Эти десять должны пересечь по льду на упряжках из полярных волков широкий пролив. Зрелище, доложу вам, ещё то. Волков ловят всю зиму, чтобы набрать по шесть штук на каждого погонщика. Условие — звери должны быть дикими и раньше в санной упряжке не ходившими. Что тут начинается! Кто пугает своих волков огнём — чтобы неслись от него со всех лап прочь. Кто пускает на самом длинном ремне впереди лайку — волки собак ненавидят, дай шанс — догонят и разорвут. Кто привязывает волков попарно к шесту, чтобы задавать направление, и гонит кнутом… Каждый раз приёмы разные. Кто придумал и сумел осуществить что-то новое и дельное — о том потом песни поют. Но дело опасное — могут погрызть и даже сожрать. Были случаи. В общем, двое отставших — фьють! — Шон махнул рукой, подумал… и потянулся к мясу.

А я смотрела на морок — ничего ж себе — голова такого белого волчары — на уровне груди взрослого мужчины. Может, мне надо в Сайгирн не волкодлака, а такую зверюгу?

Шон фыркнул и продолжил:

— В общем, забег волков — это бардак первостатейный. Вдоль трассы стеной стоит народ, все с факелами, чтобы если чего, отпугнуть зверей. И всё равно каждый раз то упряжки сцепятся, то волки сообразят кожаную упряжь располосовать и удрать… Да, и забыл сказать: народ не просто смотрит, а делает ставки. Страсти кипят!

А дальше — ещё веселее. Обратно ратоборцам полагается плыть, причём не просто так, а верхом на морже. Викинги умеют их заговаривать и управлять. Но это — искусство или даже магия. Потеряй в студёной воде контакт со зверем, и тебя мигом утянут под лёд.

После этого — из доплывших — выбирают шестерых лучших. И вот им-то полагается подраться для сугреву ещё раз, отловить себе в загоне мамонта, поседлать его при всем честном народе и как можно быстрее преодолеть ту же дистанцию, по которой сначала они бежали своим ходом.

Кто первым пригонит мамонта к финишу — тому честь и хвала, звание лучшего бойца, оружие из закромов выставившего его конунга, сундук с добром и, наконец, девица на выбор. Представляете, какие страсти кипят?

Ну а победивший конунг либо остается на том месте, которое уже занимает, как наш Ульхдаттвар Могучерукий, либо может тут же созвать тинг, устроить голосование и, если воины его поддержат, — стать следующим верховным конунгом Восточных островов.

Таков приз.

Что возвращает нас к мамонтам…

Шон щёлкнул пальцами, создавая посреди Асовой комнатушки морок. Волосатые ноги-столпы уходили в кровать и дальше, в пол. Передо мной мотался хобот толщиной в ногу. Головы было не видать — та вознеслась куда-то на этаж выше. Интересно, её обрезало, или мы сейчас услышим визг Бриты, из пола в комнате которой нежданно явилась мамонтова башка, хлопающая волосатыми ушами?

Шон хитро взглянул на меня, подмигнул: «Обрезал. Это я показываю масштаб проблемы».

Уж проблема так проблема, в два с лишним этажа. А бивни почему красные? Разве это нормально?

— Красят в цвет крови в честь бога войны Фрагра. Прикинь, как это выглядит на поле боя. Но вернёмся к нашим баранам… то есть проблемам.

Вот представьте: стоим мы с Тиану у загона и таращимся на мамонтов. А злобомеры говорят, что рядом что-то есть. После того как мы ознакомились с содержимым кормушек, навеса с сеном и ветками, а также навозной кучи, стало ясно, что это что-то спрятано в самих мамонтах. А звери они суровые, кого попало к себе не подпускают. Пришлось морозить, а потом уж осматривать. И оказалось, что у трёх слонопотамов за ушами спрятаны Хашурговы татуировки. Ну, мы поразмыслили, покрутили так и эдак, что к чему, — и вышло, что кто-то хочет изменить результат состязаний так, чтобы Ульхдаттвар остался не у дел. Либо мамонт его бойца сдохнет на дистанции, либо другие его обойдут — помнишь тех ненормальных гномов? Почесали мы затылки, подумали ещё немножко — и решили рисунки аккуратно убрать, заменив мороками. Нечего в честной игре мухлевать!

Я кивнула. Пока всё рассказанное казалось разумным.

— На следующий день, — продолжил Шон, — мы с рассвета зависли у загона — надеялись выяснить, кто же злоумышленник. Никого не засекли, зато узнали, что перед состязанием мамонтам в пойло добавляют браги — чтоб были резвей и веселей. И чтоб ловить и седлать их было легче. Оказывается, это традиция такая — ездить не просто на мамонтах, а на пьяных мамонтах. Да, да, вижу, ты хочешь спросить про моржей. Пьяные ли моржи — я не знаю. Если хочешь, через три года слетаем на острова все вместе — сама проверишь.

Пока мы топтались у загона, верховный шаман — есть там такая фигура — молил богов о том, чтобы они явили свою волю, даровав победу лучшему. В общем, мы, решив, что в данный момент нам ничего больше не сделать, пошли смотреть состязания. Бойцом нашего конунга оказался некто Исингдир — двухметровый детина лет двадцати пяти с пудовыми кулаками. Во, погляди!

Ой! Жутче Сианурга — белобрысый, плечи шире школьной скамьи, челюсть квадратная, глаза ледяные, ноги как столбы, ростом чуть пониже мамонта. Одет в чёрное, поверх кольчуга до колен, за плечами — огромный топор. Бороды нет, белые патлы заплетены в косы, из которых торчат какие-то кости. На шее — ожерелье из огромных зазубренных зубов чуть не в ладонь размером. Это чьи же?

— Акульи.

Я сглотнула. Если такие зубы — какая же сама акула? Оглянулась на Аса — ага, тоже впечатлился! Протянув руку, выудила из таза ребро с куском мяса и начала нервно грызть.

— Ну, всё подряд пересказывать не буду, а то до утра проговорим. В общем, до мамонтов наш Исингдир добрался, причём первым. Намылил второму шею и с ременной упряжью наперевес рванул к загону — седлать своего волосатого слона. А дальше выяснилось, что мы сели в та-акую лужу! Мы ж и помыслить не могли, что татуировки можно ставить куда-то, кроме головы. А оказалось, что кроме печатей за ушами, есть другие — на мохнатых задах. Но это мы узнали уже потом, задним числом…

В общем, сначала народ повеселился — бегает мужик по широченному загону, а шесть слонопотамов дружно чешут от него. Публика орёт, топает, свистит, кто советует бежать навстречу, кто ноги резвее переставлять. Мамонты шарахаются, трубят, земля только что оттаяла, мокрая, скользкая. Исингдир, правда, сориентировался быстро. Погонялся немного народу на радость, а потом вышел в центр загона и, подгадав момент, кинулся переднему слону наперерез, с бивня, как с трамплина, взлетел на спину и за ухо — хвать! Тот и встал как вкопанный. И, что интересно, остальные тоже — будто и не бесились.

Из-за этой заминки выехала вся шестёрка относительно кучно.

Дальше ничего особенного не происходило почти до самого финала, если, конечно, не считать познавательным зрелище, как пьяные мамонты толкаются на дистанции и съезжают на задах с крутого холма. А где-то за лигу до финиша, перед самым городом — началось…

Похоже, та татуировка, что на заду, должна была стимулировать зверюг. Ну, понимаете, да? Приложи горящий уголь к филейной части — и так рванёшь, что страуса обгонишь. А та, что на голове, видно, давала возможность как-то управлять этим взрывом энтузиазма. Чтобы бежали куда надо, то есть к финишу. Или, наоборот, сделали мешающему сопернику «коробочку» из двух мамонтов, в то время как третий уходит в отрыв. Кстати, мы так и не поняли, почему из шести мамонтов заклеймили только половину. Единственное разумное предположение — что такими громадинами трудно управлять. А половины достаточно, чтобы решить исход забега. Если б Исингдир оказался на меченом мамонте, тот бы встал, лёг или вообще помчался в противоположную сторону. А если на немеченом — так троих подконтрольных наверняка хватило бы, чтобы ему помешать. Ему, кстати, достался нормальный.

В общем, как я уже сказал, за лигу до финиша проклятье сработало. Да только не так, как задумано. Началось с рёва… а потом мамонты рванули вперёд, совершенно не разбирая дороги.

Первый протаранил городской частокол и с разгону влетел на крышу ближайшего дома. Та провалилась. Народ орёт, разбегается, падает, мамонты трубят… Тот, который рухнул вниз, сбросил седока и пошёл крушить всё вокруг… Остальные промчались через ворота — а дорога к площади делает крутой поворот, на котором собралась толпа зрителей… И вот вижу я, что поворачивать разъярённые зверюги и не собираются, и сейчас начнётся давка и бойня — деваться людям некуда, и увернуться никакой возможности. Ну, я щит поставил быстро, как сумел… — Шон посмотрел на меня, — и в этот момент ты меня по амулету и позвала. Сама понимаешь, говорить я не мог. А как взбесившиеся мамонты с разбегу в щит въехали — тут и вовсе не до чего стало. Люди всё же шарахнулись, кого-то повалили, кого-то затоптали… но если б прорвались мамонты — жертв были бы сотни.

Пока эти бешеные рыли землю и бодали мой щит, отставший Исингдир спокойно повернул к площади и дотопал до финиша. Хоть что-то хорошо вышло…

Шон вздохнул:

— Уф, секунду, переведу дух, расскажу, что было дальше.

Отхлебнул тайры. Мы с Аскани продолжали таращиться на пустую сейчас стену, пытаясь осмыслить рассказанное и показанное.

Шон поставил чашку и продолжил:

— Того мамонта, который проломил крышу, пришлось забить — бедняга пропорол себе столбом брюхо. Двух других кое-как спутали верёвками и повалили на землю. Исингдир победил… Вот только на этом дело не кончилось.

Есть закон, по которому вмешательство в ход состязаний, всё равно кого, всё равно с какими целями, является преступлением, поскольку мешает богам явить свою волю. А как психованные махины налетели на мой щит — видели все. И скрыть, что без постороннего вмешательства тут не обошлось, не выходило никак. Верховный конунг, не будь дураком, против законов, воли шамана и народа идти не собирался. Встал и громким голосом потребовал, чтобы имперский маг, вмешавшийся в ход событий, явил себя. Потому что такое святотатство прощено быть не может! А коли не явит, так он, Ульхдаттвар Могучерукий, клянётся, что его шаманы и его воины достанут нарушившего закон хоть на дне моря, хоть на краю земли…

Ну, народ ревёт, ногами топает — вождя поддерживает.

И понятно — закон есть закон, по-другому нельзя.

Вот и вышло — либо мне нужно явиться с повинной, либо начнутся трения на границах — а только их нам сейчас и не хватало. И вообще, мы ж привалили незваными и невидимыми на чужой праздник — и тут уж неважно, по какой причине. Ну, я внешность чуть подправил — стал белобрысым, и себя явил. И обратился к вождю, мол, так и так, маг я молодой, сорока ещё нет, прослышал о великом состязании доблестных воинов во славу могучих вождей — и прибыл посмотреть. А как увидел, что мамонты взбесились и могут народ затоптать, не удержался, встрял. Прошу не судить строго…

На что мне ответили, что так и быть, меня прощают. Поэтому закапывать в песок по шею на берегу перед приливом, чтобы я утоп и меня сожрали крабы, не станут. И «кровавого орла» мне делать тоже не будут… — Шон взглянул на меня и осёкся. Потом продолжил легкомысленным тоном: — В общем, никаких особенных ужасов. Просто бросят в змеиную яму, где я и посижу до следующего утра. Если выживу, значит, боги меня тоже простили. Яма, мол, у них всесезонная, с подогревом, поскольку и зимой бывает для неверных жён нужна. Согласен ли я на такое наказание? Ну, ясно, вопрос был риторическим, так что я кивнул и потопал в дом с ихней ямой…

Дом как дом, не очень большой, внутри пусто. Только в земляном полу не дыра, а целый провал в земле локтей шесть-семь в диаметре и глубиной локтей десять. А на дне — змеюк несчитано. Туда меня, раскачавши за ноги за руки, и бросили. Спасибо, связывать не стали, змей оказалось мне по пояс. Кстати, я там поймал полосатую лалибарри — настоящая редкость! А так в основном чёрные гадюки да тривиальные щитомордники…

Так, значит, сижу я в яме. И вдруг вспомнил, что ты звала. Окликнул, и слышу, что вы в Ларране с Арисием во что-то влипли. С этими змеями и не сообразил, что ты имела в виду не город, а реку. Зову Тиану. Тому пришлось вниз слететь, потому что открывать портал далеко от себя очень неудобно, вот я и решил сотворить его прямо в яме, у себя над головой. А дальше… — Шон мотнул вихрастой головой и захохотал: — В общем, суть в том, что обычно мембрана портала перепад давления держит. То есть, если я открою отсюда телепорт в космос, весь воздух в вакуум не усвистит. Но когда через мембрану проходит материальное тело, на короткий момент возникает дырка, которая, как любая дырка, удержать ничего не может. А вода настолько плотнее воздуха, что сама воспринимается как материальный объект, выходит, пока через дыру течёт жидкость, та не закрывается.

Итак, представьте — шагнул Тиану в портал, и вдруг сверху на меня как ливанёт ледяная вода! Настоящий водопад! Яму в момент затопило, мы вместе со змеями поплыли, зрители с воплями наутёк… поток воды и змей из ямы выплеснулся, покрутился водоворотом в доме и хлынул на улицу. Народ на дома и стены лезет, гады тоже пытаются выбраться на сушу… Мужики матерятся, бабы визжат, собаки воют, гадюк по улицам несёт… Думаю, такого бардака Арнегастхольм ещё не видел!

Меня выловили, приволокли к Ульхдаттвару. Тот спрашивает, что за хрень? А я сказать ничего не могу — до самого ещё не дошло, что стряслось. Ну, тот подумал, подумал, посмотрел на меня, как-то понял, что я не вру, — и захохотал. А тут вода закончила прибывать — видно, портал схлопнулся. Их же нужно поддерживать, у моих обычное время стабильности без подпитки всего десять минут.

В общем, Могучерукий счёл происшествие забавным. Меня пригласили на пир по случаю победы в играх во славу богов, а когда я всё же собрался оттуда слинять, заявили, что зовут в гости на Праздник Летнего Солнца в конце июня. И, раз такое дело, — хотят, чтобы я передал приглашение новым правителям сопредельного края, то есть вам. А если не приеду — сочтут кровной обидой. Со всеми вытекающими…

Вот, думаю, вытекающих нам не надо, а познакомиться с соседом — неплохая идея.

Договорив, Шон потянулся к тазу — и расстроенно заморгал, глядя на пустую посудину с горой обглоданных костей.

Вздохнул:

— Вот знал я, что на троих этого не хватит…

Я виновато икнула.

Потом Шон захотел узнать от нас самих — считав воспоминания — что произошло в Ларране? Посмотрел, почесал ухо и сообщил, что мы всё верно сообразили. И добавил, что как раз в эти дни, когда празднуют День всех святых и великомучеников, в столице каждый год собираются видные деятели Храма — главы приходов больших городов, настоятели крупных монастырей. Те двое, кого мы прозвали верзилой и толстяком, как раз из этой компании. И успели обратить в слуг Хашурга примерно треть высокого собрания. Началось всё, кстати, с нашего знакомого — Ансония тер Фаринхолда, который и привёз с севера эту заразу. Воистину, боги отвернулись от бывшего настоятеля.

— Значит, надо срочно проверить весь его бывший монастырь, — среагировал Аскани.

— Уже полетели, — отозвался Шон. Похлопал карими глазами на пустой таз: — Я смотаюсь за мясом? Там целая туша была… Вряд ли они всё съели?

Кто они — спрашивать я не стала. И так ясно.

Когда Шон вернулся со второй порцией монаршей благодарности, разговор продолжился:

— Если бы Арисий умер, наверняка следующим Главным Настоятелем стал бы кто-то из слуг Хашурга. И тогда — подумать страшно: Астер объявили бы еретичкой и нелюдем, пантеон бы подправили, включив туда бога смерти, который забирает себе всех и вся, а в каждом Храме был бы установлен кровавый алтарь…

— А почему верховному конунгу показался только ты? — влезла я с мучившим вопросом. Ведь, наверное, явись лорд Тиану, его бы в змеиную яму кидать не стали!

— Потому что я выглядел самым безобидным и мог прикинуться случайно залетевшим одиночкой. Зачем разжигать пламя старой вражды? Ты бы обрадовалась, узнав, что по вашей с Бри комнате без спроса армия марширует, а ты её в упор разглядеть не можешь?

Не, не обрадовалась бы точно. Переодеваться перед армией?

— Так слушайте дальше. Камень, который вы отняли, — важный артефакт. Это не просто булыжник, а нечто, привезённое из-за гор, чего коснулся сам Хашург и куда накачана немалая часть его силы. И таких печатей, вроде бы, существует всего несколько штук.

— Как ты это узнал?

— От того священника, что остался обращён наполовину. Печать под горлом, которую он не успел получить благодаря вам, как раз обеспечивала неразглашение. А вот та, что на затылке, и превратила его в подчинённого. Сделала не просто слугой или приверженцем, а марионеткой бога. Оказывается, подчинённые не получают приказы — с таким количеством народа и Хашургу не управиться, — им ставят цели. А в момент нанесения клейма всем новообращённым передаётся некое базовое знание — о приоритетах, средствах, задачах. До сих пор, когда мы стирали печати, даже по одной за раз, заглянуть в этот пул не выходило — он пропадал. А тут нам попался тёпленький нетронутый субъект, — Шон хихикнул, — ну, Тиану при страховке Ардена ему в голову и влез.

Посмотрел серьёзно на нас:

— Знаю, сейчас вам кажется, что мы только обороняемся. Держим и держим бесконечную атаку… Но, возможно, лучшее наступление — это как раз измотать Хашурга, заставить его отдать слишком много сил, не позволяя их восполнить. Ведь даже мощь бога не безгранична.

Аскани кивнул.

Я, если честно, сомневалась. По мне бы разыскать этого Хашурга и отправить без силового щита куда-нибудь в пояс астероидов — пусть себе летает…

Но вообще, рассказ Шона сильно поднял мне настроение. Получалось, что хоть мы с Асом и недоучки, и недолетки, — а сделать что-то хорошее сумели.

Шон зевнул:

— Ладно, у вас, вроде, всё в порядке, я пойду посплю — мне опять всю ночь работать. А завтра снова к викингам — надо ж найти ту дюжину алтарей, которую по весне грозились отправить к вам в Китовый Киль? Хотя… если не найдём — так посадим магов со злобомерами в портах Киля и Аринды и в устье Заны — и поймаем. По суше каменюки далеко не уволочёшь… Пока, кузнечик со сверчком!

Поманил таз с остатками мяса пальцем — и исчез.

А ночью мне снова приснились шахматы. Я билась, ведомая драконьим чутьём, аки истинный ирбис рода Сайгирн, — но без особого толка: пока не проиграла, но и выигрыш не светил — слишком много фигур было потеряно с обеих сторон. Мою проходную пешку, кстати, с доски сковырнули. Правда, я взяла за неё две.