Свободно вдохнуть удалось только за воротами — до последнего ждал, что ловушка захлопнется, но Селрих решил не привлекать внимания к заговору больше, чем абсолютно необходимо.

Снующие вокруг люди и нелюди настроили меня на оптимистичный лад — затеряться в такой толпе на день-другой не проблема.

Кстати, надо будет следящую монетку слушать: сейчас за мной вряд ли слежку навесить успели, да и не чувствую я лишнего внимания, так что адрес будут выяснять у начальства. Хасвиг где я живу не знает, "казарменное" начальство тоже, придётся господам заговорщикам в архив идти.

Шумный, и по-утреннему энергичный поток прохожих невозмутимо принял меня, и нёс вперёд до тех пор, пока я, вывернув из-за угла, не сбил с ног кого-то ещё более мелкого и щуплого, чем я сам.

— Простите, фэ… э… фаэта. — Леший, вот ведь угораздило — на земле сидела, прикусив губу, нескладная девчонка лет пятнадцати в простеньком голубом платье (ну как простеньком — если учесть, что голубую краску получают только алхимическим путём, и только в одном городе на всё королевство… даже предположить боюсь, сколько оно может стоить). Положенных округлостей ещё нет, и не факт, что будут, страшненькая, одни углы. Всей красы — густые тёмно-русые волосы, собранные в сложную причёску на затылке, да огромные голубые глазищи в пол лица. Которые, в данный момент, обиженно смотрели на меня, и медленно наполнялись слезами. Леший. — Простите, я не хотел. Вы сильно ушиблись?

— Нет, ничего страшного, господин заклинатель. — А у самой губы дрожат. Как бы плакать не начала.

Сквозь людской поток к нам энергично протолкалась немолодая женщина.

— Леди Ивэлия, что с вами?! Вы в порядке? Не стойте столбом, уважаемый. Посмотрите, что вы наделали! Что-нибудь болит, леди? Да помогите же ей встать, наконец! — Да, с такой гувернанткой за любимое чадо можно действительно не беспокоиться. Жилистая тётка с крупными кистями, и решительным, чуть грубоватым лицом. Глаза мечут в меня молнии, каштановые с проседью кудри пламенеют в солнечных лучах. Представительная мадам. И что-то мне подсказывает, что удар корзинкой с вышиванием у неё поставлен хорошо. Кстати, тяжеловата корзинка на вид, что-то там ещё помимо женских безделушек есть.

Но насчёт помочь встать — это дело.

Я протянул девочке руку, за которую она осторожно ухватилась, и вздёрнул на ноги. Едва утвердившись в вертикальном положении, этот синеглазый цыплёнок охнул, осел на левую ногу, и непременно бы снова завалился, но я вовремя успел подхватить. С другой стороны в пострадавшую мёртвой хваткой вцепилась гувернантка. Мы обеспокоенно переглянулись поверх русой макушки — надеюсь, это растяжение, а не вывих. Леший, мне надо спешить, а не возиться с незнакомыми девицами. С другой стороны, уронил её я, и бросить с больной ногой посреди улицы не могу. Двадцать минут роли не сыграют — пока Хасвиг доклад закончит, пока Селрих подельникам распоряжения отдаст, пока они сообразят, куда идти. Немного времени в запасе у меня есть.

Тётка споро закрутила головой по сторонам, и обрадовано сощурилась.

— Давайте туда — по крайней мере, присесть можно.

Кондитерская. Действительно наилучший вариант — до входа шагов пятнадцать, что для кусающей от боли губы Ивэлии не мало, но там наверняка есть столики для посетителей. Усадим, я полечу ногу, заодно чем-нибудь вкусным отвлеку. Не разорюсь я с одного пирожного. И ещё — несомненный плюс — вспомню, как обращаться с целительским амулетом. Давненько я им не пользовался.

Вдвоём (гувернантка меня искоса оглядела, и, видимо, решила, что в одиночку я драгоценную ношу непременно уроню) мы дотащили тихонько всхлипывающую девушку до дверей.

Молоденькая официантка, чуть старше самой Ивэлии, изумлённо охнула, быстро отодвинула стул у ближайшего столика, и принялась хлопотать вокруг пострадавшей наперебой с гувернанткой — без видимого толка, но с искренним беспокойством. Я прикинул, что отрывать её сейчас от этого занятия бесполезно, и сделал заказ её старшей подруге, наблюдавшей за суетой от прилавка.

Наконец, девушка поудобнее устроила больную ногу, и посмотрела на меня.

— Как ваша нога, леди?

— Спасибо, уже не так больно, думаю, скоро пройдёт. — Потом изумлённо моргнула на исходящую вкусным паром чашку, которую поставила перед ней расторопная подавальщица. — О. Спасибо, но вы вовсе не обязаны были… Спасибо. Не составите мне компанию? Кстати, позвольте представиться, меня зовут Ивэлия.

Я открыл, было, рот, чтобы назвать себя и согласиться — во-первых, мне её надо ещё полечить. Во-вторых, я сегодня не завтракал, а бегать мне — целый день без перерыва, так что другой случай может представиться не скоро. Но вовремя почувствовал лёгкое, ненавязчивое ментальное воздействие: "Согласись… Согласись ненадолго остаться… Тебе очень хочется отдохнуть и поболтать… Согласись поболтать… Расскажи…". Очень мягкое, истинно женское построение заклинания: ни обычный человек, ни заклинатель не почувствовали бы вмешательства чужой воли. Источником магии являлась смущённая Ивэлия.

К лешему перестраховка! Что там у нас в магическом зрении видно? Аура просто вибрирует от сдерживаемого напряжения. С нетерпением ждёт чего-то, что должно вот-вот произойти. А нога? Следовало ожидать.

Вот это актриса! Уважаю. Не знаю, кто она, но мага обмануть — это надо умудриться. А ведь пока колдовать не начала, у меня даже тени сомнения не возникло.

— Извините, но — увы. Служба зовёт.

— Но… — Отказа фаэта явно не ожидала. Ментальный напор усилился, в нём начали проскакивать нотки ярости и отчаяния. Интересно, зачем ей так надо меня задержать? Ну не могли заговорщики так быстро среагировать. Или могли? Не хочу выяснять это на собственной шкуре.

— До свиданья, фаэта. Был рад познакомиться с вами. Моё почтение, мадам.

А теперь — ходу отсюда. Похоже, времени вообще не осталось.

"Зелёная звезда" встретила мирной утренней суетой. Хозяин, с тщанием и любовью протирающий вышитым полотенцем кружки, окликнул меня от стойки.

— Мирного утра, господин Киорсах, забыли чего?

— Да, амулет один не взял, решил сбегать, пока время есть.

Трактирщик понимающе крякнул.

— Так, может, и позавтракаете заодно? Ушли-то рано, повар даже готовить ещё не начал, а сейчас уже всё есть, тёпленькое. Переживёт ваше начальство, если вы на пятнадцать минут задержитесь.

Глазастый какой! Ничего, что в его трактире происходит, мимо не пропустит. Что же до завтрака — предложение соблазнительное, но здесь лучше не задерживаться — гости могут нагрянуть в любую минуту. В Нижнем городе перекушу, главное не отравиться.

— Увы, действительно некогда, уважаемый. Бежать надо.

Не останавливаясь.

Сборы заняли пять минут. Покидав немногочисленные разложенные по комнате вещи в заплечный мешок, я активировал амулет отвода глаз, и спустился обратно в зал. Несколько секунд постоял, свыкаясь с положением "невидимки", и прощаясь с местом, к которому успел привыкнуть. Хозяин, не обращая на меня внимания, мурлыкал какой-то несложный мотивчик. Немногочисленные посетители, увлечённые едой, не заметили бы меня даже без "отвода", спасибо повару.

О, отлично! Подавальщица, выскочившая зачем-то наружу, оставила дверь открытой — можно идти. Двинулся по стеночке к выходу, но на пороге притормозил. Я же отблагодарить за советы хотел. Всё некогда было, думал, потом свободное время появится. Ха. Что там в моих закромах есть? Не то, это тоже не то… Интересно, как отреагирует хозяин, если я ему на дверь боевое проклятье установлю?

На самом дне мешка отыскался пузатый флакончик с бесцветной (вода водой) жидкостью. Самое оно. Осторожно выдернул крепко притёртую стеклянную пробку, и вылил собственноручно заклятую жидкость вдоль высокого порога. "Храни. Пусть болезни и злая магия обходят этот дом стороной". Прозрачный ручеёк мгновенно впитался в древесину, и начал оплетать всё здание тоненькими лучиками силы. Магия прошла через кладку стен, вплелась в ленты защитных орнаментов, расстелилась невидимым ковром на полу. Хорошо я тогда в лаборатории посидел, три недели мучился, пока не получилось, как надо, зато теперь — процесс пошёл. И мне, кстати, тоже пора, вон, служанка возвращается.

В качестве дополнительной меры безопасности, я поплутал по Среднему городу, то прячась в тесных проулках, то выныривая на оживлённые улицы.

Не удержался, сделал дополнительный крюк, и выполнил ещё одно данное себе когда-то обещание — позавтракал в том трактире с яблонями у набережной. Затем, чтобы окончательно сбить со следа всех заинтересованных лиц, просочился сквозь один из рынков, и через Восточные ворота попал в Нижний город. Отсюда и до Порта — моя охотничья территория. Я припомнил наставления старших коллег, и двинулся к ближайшей лавке.

Монетка на шнурке ощутимо нагрелась и завибрировала. Наконец то! Долго же Селрих до архива добирался. Я уже бояться начал, что он какими-то другими путями на "Зелёную звезду" вышел. Послушаем, что он там скажет, заодно дорогу скоротаю — идти ещё немало.

Мысленное прикосновение активировало монетку, и прямо в моей голове зазвучал хрипловатый голос. Заместитель Главного, Риссах — никак простуду вылечить не может.

— Странный интерес с твоей стороны. Самый обычный парень. В меру любопытный, но интересных вопросов не задавал. В основном по работе спрашивал, возле кабинетов не ошивался.

— И почему же, стоит этому "обычному парню" где-то появиться, как вскоре после него приходят "Гончие"? — Голос Селриха больше походил на шипение. Интересно, что его так раздраконило, что самоконтроль трещину дал? — Сначала возле того пожара крутились, чем неприятно озадачили наших уважаемых партнёров. Сегодня — через двадцать минут после того, как он ушёл, к Кайтегу прибежали. Какую-то чушь о плановой проверке несли, а сами амулетами увешаны так, что к земле пригибает. — Так вот почему он задержался и так нервничает. Неожиданный визит инквизиции кого угодно из колеи выбьет. Но вообще странно. Всплеск силы был маленьким, и моего отпечатка почти не нёс, не думал, что Инквизиторы его заметят. И уж тем более — кинутся проверять. Значит, меня обложили плотнее, чем я думал.

— А что Кайтег?

— Помялся, но греха чернокнижия за собой не вспомнил, и пустил. С Инквизицией лучше не спорить без нужды. Вроде бы не нашли ничего.

Хмык и бульканье стали ему ответом.

— Мне кажется, ты разводишь панику на ровном месте, Селрих. Он тут неделю работал. По твоей логике, "Гончие" должны были являться в архив ежедневно. Да и какой из него Тёмный? — Здравая мысль! Её бы, да инквизиторам. — К одному-единственному "крысиному" заклинанию половину дня готовился, а потом его, по словам почтенного Тэшвиха, так скрутило, что он еле идти мог. Старик жалел потом, что не оставил его отдохнуть прямо в архиве — так плохо выглядел. Сутки отлёживался после этого.

— Отлёживался?! Он как раз в эти сутки дом для переговоров сжёг!!! И ты говоришь, что это он был обессилен после ритуала?!

Риссах озадаченно примолк. Раздалось задумчивое позвякивание бокалов.

— Ну, не знаю. Послать к нему кого-нибудь домой?

— Я сам пошлю. У меня ещё с того пожара инвентарь заготовлен. Может, один блокирующий ошейник ему и не страшен, но если к нему прибавить Оковы и Кшальский бальзам, то никаких проблем не возникнет. — В целом, здравая мысль, но в комплекте с Оковами (то же самое, что и блокирующий ошейник, только на руки) ему вполне бы подошло и грошовое снотворное, вместо дорогого и запрещённого к изготовлению и использованию эликсира, блокирующего магию "изнутри". Спящий маг ковырять блок не может, а во время допроса и вовсе не до того.

— С чего ты вообще его ловить решил? Хотел ведь проследить?

— Тогда я думал, что это одиночный наблюдатель, который просто собирает информацию. Кто ж знал, что следом такое начнётся. Кстати, отчёты будешь присылать в моё загородное имение. Давно я там не был, надо проверить, как дела идут.

— А Кайтег?

— Мы завтра утром вместе уезжаем — в северных провинциях неспокойно, так что, чем больше народу едет, тем лучше. Остальные тоже на свежий воздух собираются. Конец лета — не самое приятное время для жизни в столице.

— Ясно. Знаешь, я, наверно съезжу родственников на побережье проведать на пару месяцев. Думаю, фэт Ринлиг отпустит. Так что отчёты тебе будет Вэйл посылать.

Селрих развеселился.

— Ладно уж, езжай, заодно и простуду свою на морском воздухе полечишь. Только адрес этого шустрого юноши сначала дай.

Я прослушал дальнейший разговор до традиционного пожелания здоровья (ничего интересного больше не прозвучало), и отключил амулет.

Похоже, шишки заговора решили переждать непонятную суету поближе к государственным границам, оставив расследование и расхлёбывание на замов и помощников. Что ж, для меня так, пожалуй, даже лучше.

— … И чтобы я тебя здесь больше не видел!!! — Какая экспрессия. Я аккуратно прикрыл за собой дверь, и спустился по выщербленной каменной лестнице в три ступеньки на заплеванную мостовую.

Посещение второй лавки результатов не принесло, но изрядно повеселило.

Вообще, в заклинательских лавках Нижнего города можно, оказывается, найти преинтересные вещи, в Среднем таких не было. Но чтобы найти их в куче подделок и псевдомагического мусора — это надо потрудиться. Ещё одна забавная черта — стремление выпятить своё могущество (чаще всего невеликое), и создать "колдовскую" атмосферу.

Средства в ход шли самые разные. Допустим, хозяин того заведения, которое я только что покинул, наловчился делать чучела "химер", с завидным юмором и фантазией сшивая части разных шкурок. Я минут пятнадцать бродил вдоль полок, оторваться не мог. Хозяин, без удовольствия ответивший на все вопросы, отвлёкся на других посетителей, и не обращал на меня внимания до тех пор, пока я не начал ржать в голос, и ронять его авторитет перед клиентами. Пришлось уходить.

Третья лавка расположилась недалеко от рынка. Сама торговая площадь скрывалась за поворотом, но гомон покупателей и зычные выкрики торговцев легко преодолевали это сомнительное препятствие. Над скромной дверью красовался искусно вырезанный из дерева и с любовью раскрашенный дракон. Ящер добродушно щерил алую пасть с кривыми клыками, и с любопытством поглядывал на прохожих.

Дверные петли надсадно скрипнули, предупреждая хозяина о визитёре, и я шагнул во тьму. Плотно закрытые ставни дневной свет не пропускали, а вокруг одинокой свечи на прилавке мрак, кажется, собрался вдвое гуще, чем положено по законам природы. В узком круге света поместилась только пригоршня гадальных костей, да чучело некрупной совы. Вокруг угадывались смутные очертания предметов, которые я вот так, сходу, опознать не смог.

Леший, и на истинное зрение не перейдёшь — если хозяин наблюдает, объяснить ему этот факт будет трудно.

Я помялся у двери. Куда идти — не видно, а платить за случайно разгромленную лавку ну никак не хотелось. С другой стороны — вряд ли здешний хозяин ставил перед собой цель калечить посетителей, по крайней мере, до тех пор, пока они чего-нибудь не купят или не оплатят прорицание, а значит под ногами ничего стоять не должно. Я осторожно двинулся к свету.

— Голову пригни.

…! Разве можно так пугать?! Заклинание светляка сорвалось с пальцев раньше, чем я успел о нём подумать.

Темноволосая женщина, сидящая в мягком кресле рядом с прилавком, заинтересованно проводила клубок света взглядом, и снова посмотрела на меня. Тёмная котта с широкой светлой полосой "магической" вышивки по рукавам, вороту и подолу в сочетании с худым бледным лицом делала её чем-то похожей на привидение.

Я сморгнул, прогоняя наваждение, и, наконец-то, разглядел препятствие, о котором она говорила — оторвавшееся передним креплением от потолочной балки чучело крупной щуки. Довольно высоко висит, я бы, пожалуй, прошёл под ним, не заметив, хвала низкому росту, а вот кто повыше — встретился бы лицом к морде.

— Спасибо.

— Да не за что. Отвалилась вчера, а приделать назад — никак. Пока мастера дозовёшься… — Женщина вздохнула, потом махнула рукой. — Знаешь же, боятся. А сегодня клиента успокоительным отпаивать пришлось. Вот, буквально перед тобой ушёл.

Я ещё раз посмотрел на отколовшуюся деревяшку. В принципе, у меня есть чем расплатиться за информацию, но…

— Хотите, я починю?

— Хочу. Если справишься, погадаю тебе бесплатно. Или на зелья скидку сделаю.

Я подтащил к месту аварии лавку, и огляделся в поисках того, что можно поставить на неё — так не дотянусь. Вот ведь! Всё помещение заставлено сундуками, тумбочками и коробами разной формы, но встать на эти древности я не решусь. Тут есть хоть что-нибудь не рассохшееся?

— Лучше на пару вопросов ответьте. И, кстати, как к вам обращаться? Меня можете называть Киорсахом.

— Приятно познакомиться, Киорсах, конечно отвечу. А зовут меня — Катьяла. Подожди, вот это подойдёт? — Заклинательница, без слов вникнув в суть моего затруднения, вынесла из глубины помещения, и с натугой поставила на лавку окованный железом сундучок. Я надавил руками на получившуюся конструкцию.

— Да, выглядит устойчиво.

— Не бойся, он крепкий, я сама на него встаю, если что-то с верхних полок достать надо. — Спохватившись, Катьяла зарылась в ящик комода. — Где-то у меня тут гвозди были.

— Лучше смолу. — Колдунья удивлённо обернулась. — Я алхимик, мне смолу проще изменить, чем с гвоздями возиться. Да и несподручно тут ими — очень скол неудобный.

— Ладно, будет тебе смола, алхимик. — Заклинательница не глядя вытянула расписной туес, и кинула его мне. Чуть не слетел с этой верхотуры, пока ловил. — А какие вопросы?

— Да, человека одного ищу, — что тут у нас? Обычная древесная смола, берёзовая, кажется. — Он амулет занятный использует, телекинетический. — О, тут и лопаточка есть, прямо в туеске. Я щедро намазал деревяшку, и приложил к месту скола. Теперь бы формулу вспомнить. — Слабенький, правда. Форма — скорее всего кольцо, или браслет.

Колдунья задумчиво потянула за выбившуюся из причёски прядку волос.

— Был тут дней семь назад один паренёк. Крепенький такой, коренастый, но шустрый. Колечко подзарядить приносил. Я его запомнила потому, что колечко явно на женскую руку было, маленькое, тоненькое, как он им пользовался — ума не приложу. Да и редкость это — женский амулет для карманничества.

Есть! Я подёргал в разные стороны намертво приклеившуюся деревяшку, и спрыгнул на пол.

— А поподробнее можно?

— Можно, отчего же нет. — Заклинательница опустилась в своё любимое кресло, и указала мне на расписанный странными знаками стул для посетителей. Я на всякий случай проверил — магии они в себе не несли. Катьяла дождалась, пока я усядусь, и после этого продолжила. — Только добавить мне особо нечего. Ближе к вечеру пришёл парень, как я уже говорила — невысокий, крепкий такой, лет двадцати. Судя по одежде и манере держаться — простолюдин. Одежда добротная и новая, но, что странно, не крашеная, как самая голытьба носит. Только куртка чёрная. — Ну, не только столичная голытьба, но и многие простолюдины в провинциях, особенно крестьяне. Не у всех есть возможность раскошелиться даже на местные, тусклые и дешёвые красители. — Волосы светлые, довольно коротко подстрижены, как в западных провинциях носят. Спросил, могу ли я амулет подзарядить. Я согласилась. Он достал колечко — серебряное, с маленьким зелёным камушком, бериллом, кажется. Даже не женское, а девичье — такое только на очень тоненькие пальчики налезет, а я разве что на мизинец натяну, и то вряд. Я символы начертила, силой его накачала (и правда, слабенький амулет), парень расплатился, поблагодарил, и ушёл.

— А имя своё он не называл? Или, может, у него акцент какой? Особые приметы?

Чем больше конкретной информации, тем точнее магический поиск. Может если она ещё повспоминает и идти больше никуда не придётся?

— Нет. — Ладно, всё равно неплохой результат. — Я думаю, вам о нём лучше Эшха, хозяина "Янтарного эликсира" расспросить. Думаю, в основном парень ходит подзаряжать кольцо к нему. Во-первых, он удивился, когда я символы концентрации чертить начала, видно, к другому привык, а Эшх, — даром что молодой ещё — единственный в Нижнем городе может напитывать амулеты без этих символов. Во-вторых, как раз тогда, когда белобрысый ко мне заявился, Эшх был в отъезде (племянница у него замуж выходила). Вот только три дня назад и вернулся. Ну и, наконец, всему городу известно, что с… не совсем законными… вещами лучше обращаться именно к Эшху. Зелье, там, какое купить, "ничейный" амулетик продать без лишних вопросов, или ещё чего. Только разговорить его тяжело будет — пойдут слухи — клиентов потеряет, так что молчать будет до упора.

Ничего, если информация у него есть, то "упор" будет очень короткий. Любой из "взяточных" свитков поправит ему и репутацию, и количество, и качество клиентов. Если правильно дело поставит, сможет в Средний город переехать. А если упрётся — придётся воспользоваться силовыми методами. Как бы то ни было, заклинатель магу не соперник.

— Спасибо за информацию, Катьяла. — "Янтарный" находится немного на отшибе, и я собирался заглянуть в него на обратном пути, но раз такое дело, можно и крюк сделать. — А вам известно что-нибудь про шестую лавку?

Колдунья брезгливо поморщилась.

— Я вообще не уверенна, что она есть, но слухи ходят. — Заклинатели Нижнего города о ней хотя бы слышали, в отличие от стражи и "Срединных" коллег. А то я уже начал сомневаться. — Об этом вам тоже лучше спросить у Эшха, основной конкурент как-никак.

— То есть? — Её предшественники сплетнями делились охотно, но хозяина "Янтарного эликсира" не вспоминали. Версии по городу гуляли самые разные, вплоть до совершенно экзотических. Интересно, что в этот раз будет.

— Говорят, там можно купить вообще всё, что угодно. У Эшха хоть какие-то рамки есть, а там — нет. Яды, смертные заклятья, амулеты из человеческой плоти, и всё такое. Со стороны туда, естественно, не попадёшь, рекомендацию надо. Говорят, туда только богатые да благородные заходят, остальным не по чину, да и не по карману. Не знаю, где это находится, но думаю, где-то в районе Порта. Вечно там всякая дрянь оседает. Да и покупателям можно особо не таиться, народ там всякий ходит. — Ну да, и проверки регулярно устраивают, и наблюдение особое, иначе там уу-у-у что было бы. И при всём этом все опрошенные, расходясь в деталях, дружно сошлись на портовом районе.

Ещё одна, неприятная для меня, общая деталь этих слухов — насчёт рекомендации и посетителей. Посмотрим, что скажет Эшх.

— Что-нибудь ещё?

— Да нет, всё, пожалуй. Вы мне очень помогли, Катьяла. — Я поднялся.

— Вы мне тоже. Не знаю, скольких клиентов я бы ещё потеряла, прежде чем плотник отважился бы заглянуть на огонёк. И сколько бы он за это запросил. Точно не хотите, чтобы я вам погадала? — Заклинательница взяла со стола кости, и пересыпала из руки в руку. — Я правда умею.

— Точно. Но если понадобиться, буду знать, к кому обратиться. — Вряд ли, конечно. К своей судьбе посторонних лучше не подпускать, даже благонамеренных. Слишком уж тонкая штука магия предвидения.

"Светляк" впитался в подставленную ладонь, и комната снова погрузилась в потрескивающую свечным пламенем темноту. Катьялу разглядеть было совершенно невозможно, поэтому я просто поклонился в ту сторону, где стояло кресло, и вышел в ослепительно-серый день.

Для того чтобы добраться до "Янтарного эликсира", придётся лезть в совершенные задворки стоящего на отшибе Дегтярного района. По главным улицам туда идти, или рискнуть здоровьем, и срезать через Кожевенный район? Не хочется мне делать крюк больше, чем это абсолютно необходимо: по закоулкам дойду как минимум вдвое быстрее. К тому же ещё не вечер, народ "разгуляться" не успел. Включу "отвод глаз", глядишь, обойдётся без неприятностей.

Голова ещё обдумывала степени риска, а ноги уже свернули на боковую улочку, и бодро понесли меня в нужном направлении. Не возвращаться же теперь.

Народа в этой части города оказалось немного. Жизнь в бывшем местообитании кожевенников закипала ближе к заходу солнца, и только для тех, кто попадал под определение "свой".

Вдоль обеих сторон улицы громоздились одна над другой облупившиеся вывески. Большая часть из них принадлежала трактирам, всё же порт рядом, но останавливаться там без самой крайней нужды я бы не советовал. Доводилось мне с учителем в подобных заведениях бывать по делам. Там даже ядоловом пользоваться бесполезно — такие продукты в дело идут, что на какую тарелку ни наведи, светиться начинает. А ведь могут и преднамеренно отравить.

Мостовая в этом районе если когда и была, то давно уже скрылась под слоем грязи. Ещё пара лет, и прямо сверху можно будет вторым слоем камни укладывать. Людям-то ничего, ноги длинные, а вот животным неудобно: вдоль стены дома, задрав морду с зажатым в зубах куском лепёшки повыше, скакала здоровенная рыжая крыса, проваливаясь в грязь чуть ли не целиком. Засмотревшись на попутчицу, я чуть не пропустил нужный переулок, а когда, спохватившись, повернул и осмотрелся, захотелось присесть прямо на дорогу.

Поперёк улицы гудел от переполнявшей его силы невидимый и неощутимый для обычных людей Барьер.

Признаться, до этого момента преследователи-инквизиторы были для меня угрозой серьёзной, но какой-то… абстрактной, что ли, в отличие от тех же заговорщиков, успевших взять в плен, избить, и пострелять в меня из арбалета. Когда же я увидел и осознал Барьер, настроенный именно на меня, то сердце ёкнуло, и попробовало выбраться через горло.

Спокойно. Я сказал спокойно!

Судя по структуре и насыщенности Барьера, кольцо уже замкнуто, но готов спорить на что угодно — на главных торговых воротах оставлены разрывы. Облава облавой, но полностью блокировать столицу от магии им никто не позволит. Охранять их должны почище, чем королевскую сокровищницу, но через Барьер я точно не протиснусь.

Пойду, посмотрю на эти "укрепрайоны", глядишь, и осенит чем-нибудь гениальным.

Активировав все защитные и маскировочные амулеты разом, я кинулся к ближайшим — Морским воротам, через которые не так давно въехал в Нилхору.

Надежды рассыпались прахом ещё на подходе. Самих ворот я так и не увидел. За несколько кварталов до них чутьё заставило остановиться, и присмотреться к миру внимательнее. Прислушаться.

Тонкие слои дрожали от скопления аур заклинателей. Глухо рокочущие ментальные следы от сверхмощных артефактов заглушили привычные городские шумы, разогнав древние тени. Впрочем, далеко эти невидимые хищники не ушли — крови хотят, заразы.

Рассудили остатками разума, что раз такие приготовления, значит, драка будет, и приготовились.

Туда я не пойду.

А куда? Я отошёл за угол, и примостился на выщербленные каменные ступени запертой лавки. Надо подумать.

По крыльцу знакомо затопали, и Родрих перебрался от тёплого камина поближе к карте. С начала облавы прошло не так уж много времени, а он уже всех командиров "Гончих" по шагам различает.

Сейчас докладывать о проделанной за день работе пришёл Тэси. Причём с изрядным опозданием — их смена закончилась уже полтора час назад.

— Добрый вечер, командир. — Гончий привычно застыл на пороге.

— Добрый. Что у вас там произошло? Опять барьерные амулеты не крепились? — Нет, надо будет предложить Магистру, пускай Эрлимаха пригласит. Родрих знал, что последний раз барьерными амулетами (да и большей частью инквизиторских амулетов вообще) пользовались Небо знает когда. Но он никак не думал, что за всё это время их ни разу не проверяли и не настраивали.

— Нет, там другое было. Вы сначала отметьте — мы за сегодня Конюшенный и Красноземный районы осмотрели, а потом я расскажу. — Инквизитор сделал пометки, и в северной части карты линия Барьера практически прижалась к стене опоясывающей Средний город. Ещё несколько дней, и можно будет перебраться в помещение покомфортнее. Хотя грех жаловаться. Сегодня, по крайней мере, с потолка не льёт.

— Не тяни, что вы там интересного нашли?

— Подтверждение того, что Тёмный в городе. Была у меня мыслишка, что он опять смыться успел раньше, чем мы оцепление выставили, ан нет, здесь он! — Трош улыбнулся искренне и счастливо, как ребёнок, получивший подарок, о котором давно мечтал. Для его группы эта изнуряющая беготня по следам отступника тянулась уже не первый месяц, и впервые появился реальный шанс ухватить негодяя за жабры.

Родрих подобрался, как перед броском.

— Почему мне сразу не доложили?

Тэси немного виновато поскрёб затылок.

— Там сигнал слабый был, как от остаточной магии, сразу искать кинулись, пока не рассеялся, чего доброго, а потом оказалось, что и докладывать почти нечего. Чего по пустякам дёргать, если через Барьер он всё равно не уйдёт?

Самоуправство, конечно, но своя логика в его словах есть.

— В следующий раз — сразу ко мне, я сам разберусь, что пустяк, а что не пустяк. А теперь — с подробностями — что там случилось, и что вы нашли.

— С подробностями? — Судя по затруднению Гончего, новостей и впрямь было немного. — Ну, значит идём мы на обход утром, почти пришли уже, а амулет возьми и засветись, и к югу тянет. Ну, мы за ним. Преотвратная штука в городских условиях, между нами говоря. Вот что делать: один переулок идёт вправо, другой — влево, а амулет вперёд тащит, хоть здание головой тарань, и так всю дорогу, пока на нужную улицу не вышли. — По совести говоря, Родрих рассчитывал на другие подробности, но сбивать с мысли подчинённого не стал. Опытный помощник сам разберётся, что говорить. — Пока сообразили, что в Средний город надо, пока дом нашли, едва голову не оторвал, а толку — чуть. Место всплеска мы, конечно, осмотрели, свидетелей опросили, да только самого Тёмного там не было. Он, похоже, городскую стражу заинтересовал, ну, или может случайно не в том месте оказался: заклинатель стражницкий на вора разыскиваемого ловушку выставил, а Отступник в неё и угодил.

Родрих озадаченно хмыкнул.

— Вот так на мелочах и погорают. Как я понимаю, заклинательская ловушка магистра не удержала? Штатный кудесник от отдачи рухнувшего плетения не пострадал?

— Куда там удержать! Заклинатель в рубашке родился — Тёмный, видно, проучить наглеца решил, так от защитного амулета спёкшиеся угольки на ковре остались, а сам парень испугом отделался.

В рубашке — не в рубашке, а развитию чутья на неприятности он время явно уделяет. С каких пор в нилхорской страже появились стоящие кадры?

— И что же расследует этот везунчик? — Может, если действительно толковый парень, попробовать его к себе переманить? Опыт расследований у него уже есть, заклинательский — тоже. Репутация у инквизиторов, конечно, та ещё, но в нилхорскую стражу те, кто заботятся о своей репутации, не идут.

— Да ограбление какое-то. — В тоне Гончего отчётливо слышалось: "как можно заниматься такой ерундой? В такое время?". — У дворянина одного раритетную шкатулку из сейфа магией увели. Думаю, это совпадение, что Тёмный под раздачу попал, не его масштаба преступление — шкатулки у мелкопоместных дворян тырить.

Родрих потёр виски. Совпадения…

— А что в шкатулке было? Её ведь не пустую украли?

Трош задумался, и растерянно пожал плечами.

— Не знаю. Ограбленный не говорил.

— Выясните. Лучше прямо сейчас. — Инквизитор предпочёл не заметить печаль на лице Гончего. Вот поймают отступника, тогда и отдохнут. Родрих лично позаботится о двойном окладе и месячном отдыхе для всей группы. — И ещё: срочно найдите этого штатного заклинателя, пока он действительно на Тёмного не напоролся, и ведите сюда. Может, он всё же знает что-нибудь интересное.