Я не заметила, как заснула – сказалась проведенная без сна ночь… Зато очень хорошо запомнила момент пробуждения: схваченная за повод чужой рукой, Муська недовольно мотнула головой. Разжав руки, мое безжизненное тело мешком свалилось на сыру землю…

– Здравствуйте, люди добрые, – неуверенно пропищала я, обращаясь к двум парам сильно разношенных мужских сапог: одни сильно просили каши, во всей красе демонстрируя грязные пальцы хозяина – похоже, обувка и при жизни была мала ему как минимум на два размера.

– А мы недобрые, – басовито хохотнули сверху, после чего сильные руки властно обхватили меня за плечи и поставили вертикально.

Голова больше не кружилась – но мне все равно захотелось зажмурить глаза и никогда их больше не открывать. Таких разбойных рож я не видела с прошлой зимы, когда королевская гвардия обезвредила банду Отчаянного Тимохи.

– Это – наша дорога! – без лишних предисловий буркнул второй, чьи сапоги не так сильно выпячивали его пролетарское происхождение – но, возможно, сильнее жали. – Платите за проезд!

– Сколько? – непонятно зачем поинтересовалась я.

– Сколько не жалко, – издевательски протянул первый, поигрывая утыканной гвоздями здоровенной дубиной – этакий моргенштерн. – Все это сугубо добровольно!

– Э-э-э… А дело в том, что у нас… Так уж получилось… Совсем ничего нет – нас уже ограбили, буквально вот только что!

– Отдавайте лошадь. – Разбойник вновь дернул Муську за повод, и та, сердито дернув головой, попыталась укусить его за ухо, но он успел увернуться.

– Уж женщина всегда найдет, чем расплатиться, – глумливо заметил второй, оценивающим взглядом оглядел нас с Орлеттой и восхищенно прицокнул языком – похоже, рыцарша ему больше понравилась.

Не испытывая ответного восторга, девушка схватилась за меч, но даже не успела вытащить его из ножен, сбитая с ног метким ударом по голове. Из предрассветной темноты выступили еще пять злоченцев и окружили нас со всех сторон. Я икнула от неожиданности, а Макар зарычал, бросился на ближайшего и попытался укусить того за ногу, но отлетел в сторону, отброшенный метким ударом дубины, и остался лежать без движения.

– Макар!! Ах вы, волки позорные!!! – вызверилась я.

Терпеть не могу, когда обижают детей и беззащитных животных, и сейчас почувствовала в себе силы разорвать этих негодяев голыми руками. Как ни странно, разбойники, наверняка повидавшие в жизни много чего в разы страшнее рассерженной девушки, в замешательстве и как будто в испуге попятились, увеличивая диаметр окружения.

– Отставить! – На арене появилось новое действующее лицо – плечистый богатырь, в отличие от своих заросших спутников гладко выбритый, но оттого не менее страшный. – Успокойся, ведьмочка, с собачкой все в порядке!

– Это волк! – в запальчивости выкрикнула я, не задаваясь вопросом, откуда это разбойник меня знает.

Впрочем, что странного – нечасто, должно быть, по тракту разгуливают эльфы, ведьмы и дамы-рыцари, а сарафанное радио во все времена работало без перебоев, так что узнать нашу пеструю компанию по описанию не составляло труда.

– Тем более. – Разбойник качнул головой, указывая в сторону, куда отлетел Макар.

Тот и впрямь уже приподнялся на лапах и ошалело тряс головой, будто не понимая, кто он, где находится и жив ли еще.

– Вы уж извините моих ребят, – продолжал расшаркиваться незнакомец, – у них своеобразное чувство юмора. Дикие люди, неотесанные крестьяне!

Рядовые разбойники смущенно попрятали суковатые палки за спины и, демонстрируя дружелюбие, оскалились в щербатых улыбках – к счастью, на 90 % скрытых густыми бородами.

– Э-э-э… Ну… хи-хи… – Я пристально вгляделась в лицо главаря и мысленно попыталась представить его себе с короткой стрижкой или длинной бородой.

Фантазия пасовала, так что пришлось пустить в ход руки – вытянув перед собой ладони, заслонить слегка озаренное лунным светом лицо. Не может этого быть!

– Хри-и-и… – пропищала я, веря и не веря собственным глазам. – Па-а-а?!.

– Атаман Хрипатый, – наклонил голову разбойник. – К вашим услугам!

– Но… Как?!.

– Вашими молитвами, госпожа ведьма! – Атаман усмехнулся собственной шутке.

– Это невероятно! – Я боролась с сильнейшим искушением ткнуть разбойника пальцем в шею, чтобы проверить, не обман ли это зрения. Но голос! – А где Тимоха Отчаянный?

– Наши пути разошлись. – Хрипатый помрачнел, а прочие разбойники теперь смотрели на меня с неподдельным уважением. – Не хотите погреться у огонька?

Остальные, быть может, не очень-то хотели, но у меня просто руки чесались осмотреть подозрительную шею при более ярком свете – и потрогать, чтобы убедиться, что это на самом деле, а не обман зрения. Вытянувшись по тропе длинным караваном, мы направились в тайное разбойничье убежище – не в плен, а в гости. Даже как-то странно…

Как видно, молодая неоперившаяся банда пока не успела обзавестись хозяйством, и лагерь представлял собой всего лишь несколько собранных на скорую руку шалашей вокруг костровой поляны. С другой же стороны, обжились основательно, раз не боятся огонь ночью разводить – аппетитно булькающий котелок распространял вокруг соблазнительные мясные ароматы. Как видно, лихие лесные мужички расставляли капканы не только на проезжающих купцов, но не брезговали и дичью помельче.

Разбойное гостеприимство отличалось хлебосольством: каждому из нас вручили по щербатой миске с деревянной ложкой, в темноте производящих впечатление чистых. Голод – лучшая приправа, после целого дня на ногах и ночных приключений похлебка показалась нам прекрасней любого из изысканных кушаний с королевского стола. Даже Макар в своей волчьей ипостаси, с презрением отодвинув лапой ложку, принялся жадно глотать горячее варево.

– На мне все заживает, как на собаке, – пояснил он, перехватив мой взгляд, – вот и голод собачий.

Похлебка валила с ног почище снотворного. В дороге нам нечасто перепадало отведать горячего – не было котелка. А крестьяне, охотно делясь сухим пайком, не торопились приглашать ведьму к столу вместе с собой. Накрывшись взятым с боем лоскутным полотнищем, Иан с Орлеттой, трогательно обнявшись, посапывали в унисон и убаюкивали Найденку. Муська спала стоя, а Макар с Беляночкой лежали, свернувшись тугими калачиками. Я почему-то думала, что козы тоже стоят во сне…

Но мне не спалось – любопытство глодало почище голодной собаки, подпинывая под бок и не давая ни лежать, ни сидеть спокойно. Устав бороться, я поднялась и пересела поближе к костру.

– А… Можно посмотреть?

Усмехнувшись, атаман задрал подбородок и продемонстрировал покрытую густой жесткой щетиной, но гладкую, без единого шрамика, шею. Я недоверчиво провела пальцем – разбойник фыркнул, сдерживая смех. Даже то, что сделала с распоротым горлом (по слухам, без всякого наркоза) безвестная старуха, моя предшественница в должности разбойной ведьмы, при современном уровне медицины казалось настоящим чудом. В моем родном мире, пожалуй, смогли бы еще убрать внешний шрам, пересадив кусок гладкой кожи с какого-нибудь малозаметного места, но как восстановить связки и голос?!

Видно, последний вопрос я невольно высказала вслух – разбойник снова хохотнул, на этот раз не от щекотки, и с гордостью похвастался:

– Хоть в церковном хоре пой! Только зелено вино теперь душа не принимает, сразу хрипеть начинаю, как прежде. Ребята думают, за это меня Хрипатым и прозвали.

Очень хотелось спросить, что за волшебник и где таким чудесным образом прооперировал атамана (профессиональный интерес!), но было как-то неловко, к тому же я как будто боялась того, что услышу в ответ. Но разбойнику и без наводящих вопросов было что сказать:

– Ты уж прости, ведьмочка, что я у тебя тогда шубу отобрал и гулять не отпускал, – внезапно начал каяться он.

– Ничего, я почти не простыла.

– И за то, что не отпустил тебя на волю, не помог бежать!

– Да я все понимаю – дело-то подневольное, как атаман скажет.

– И за то…

– Прощаю за все, что было!

Мы немного помолчали, глядя на огонь.

– Я тогда долго атамана благодарил, что не бросил, вытащил из-под обстрела на собственном горбу, – неожиданно заявил Хрипатый. – Потом уж он рассказал, как меня стрелой… убило. Помереть бы мне на том самом месте, да ведьмочка не побоялась под стрелы подставиться, зла не попомнила… Потом уж и он вернулся, убедился, что ты дышишь, просто в беспамятстве, да меня тихонько и оттащил. Егеря уж подходили… Я как первый раз после того за шею схватился – сам чуть в обморок не хлопнулся!

– Что, стрела так и осталась торчать?

Он хохотнул:

– Стрелу Тимоха тоже прихватил – она у меня теперь вместо талисмана! – Распустив ворот рубахи, атаман продемонстрировал железный, покрытый зловещим бурым налетом наконечник стрелы, привязанный на суровую нитку по соседству с нательным крестом.

– А может, это было не случайно?

Внезапно как бы со стороны я услышала звук собственного голоса. Хотя, видит бог, думала в тот момент совершенно о другом, вспоминая подробности своего поистине триумфального побега из плена – кажется, тогда между нами с королем черная кошка и пробежала. Хотя какие благоприятные обстоятельства для сближения: благородный герой, благодарная спасенная девушка… Он же как будто обиделся на меня за что-то, а я так ума и не приложу, за что.

Разбойник тоже ломал голову, пытаясь понять, к чему это я клоню.

– Все было кем-то подстроено? – не угадал он.

– Может, это бог не зря решил дать тебе второй шанс? – задал второй наводящий вопрос мой самовольный голос.

Совершенно без участия головы, точно за меня говорил кто-то другой! И в то же время излагал как будто бы мои собственные мысли… Я решила не затыкать рот гласности – глядишь, и сама что-нибудь умное услышу.

– В монастырь, что ли, мне уйти намекаешь? – хохотнул Хрипатый.

– А почему тебе именно эта мысль первой в голову пришла? Ты и сам уже об этом думал?

– С таким послужным списком меня даже в монахи не возьмут! Разве что собственный скит в лесу построить… «Разбойничий».

– Бога чтить, вина не пить и жить «по понятиям», без обмана, без стяжательства, – поддакнула я. Отец Михаил порой просто угнетал своей почти нечеловеческой честностью, но не все же монахи и священники такими бывают. Не будем вспоминать матушку Серафиму… – Даже апостолы из разбойников выходили!

– Ну, уговорила! – Атаман с улыбкой хлопнул лопатообразной ладонью по колену, но глаза его не смеялись. – Вот только получу королевское отпущение грехов и начну у бога отмаливать. А то братья-пустынники навалятся всем миром, заломают и прямиком на суд доставят, скорый да справедливый!

– Заметано. – Я кивнула. – Вот вернусь в Старгород – сразу раздобуду для тебя помилование. И для ребят твоих. Крови на них нет?

– Видит бог! – перекрестился тот. И неожиданно подмигнул: – А что ты баяла, будто вас по дороге уже кто-то ограбил?

– До последней сумки с огурцами! – хихикнула я.

– Любишь огурцы? – отчего-то совсем развеселился Хрипатый. – У нас как раз лишние завалялись! Немного – телега с горкой…

– Краденые? – Вопрос был риторическим.

– И в мыслях не было! – замотал головой вставший на путь исправления бандит, глядя на меня почти что честными, прозрачными, как горный ручей, глазами. – Хозяин сам почему-то в лесу бросил. Как увидел случайно моих ребятушек в кустах, заорал дурным голосом, с телеги соскочил да в ельник и схоронился. Может, желудок прослабило от неожиданности… Только, как мы его ни ждали, обратно так до вечера и не вышел.

Он оказался удивительным рассказчиком – с открытым ртом до самого рассвета я слушала анекдоты и байки о нелегкой, но вольной разбойной жизни, сыпавшиеся одна за другой, точно нумерованные шарики из барабана суперлото – только им было несть числа. Одни истории заставляли смеяться, другие – искренне переживать, и порой отличить правду от вымысла было совершенно невозможно.

Просвет между деревьями сигнализировал о том, что все имеет свое завершение, в том числе и казавшийся бесконечным лес. Предвкушая скорое окончание путешествия, каждый думал о своем: я мысленно подбирала слова прощания, понимая, что дорога в город для разбойников заказана. Орлетта, скорее всего, все еще переживала потерю доспехов. Иан гадал, что ждет его впереди и как выглядит город, в котором он до этого еще ни разу не был. Хрипатый, возможно, вспоминал свою разбойную жизнь…

Внезапно без всякого предупреждения ветки растущего у дороги кустарника без единого звука разошлись в стороны, точно зеленый занавес лесной сцены, и «из-за кулис» на тропинку выскочил… дедушка?! Да за такого дедушку все бабушки планеты должны были сойтись в смертельной схватке! С внучками…

Настоящий лесной бог, сложенный в лучших античных традициях, на вид – не старше тридцати, с буйными кудрями, волной ниспадающими на плечи, и роскошной бородой цвета майской зелени, с неповторимой грацией сделал несколько изящных танцевальных па и так же бесшумно исчез с тропы. Надо было, пожалуй, сказать ему, что в стриптизе раздеваются постепенно… Хотя и так получилось очень эффектно… Даже слишком.

Сзади раздался глухой звук, с каким падает на землю безжизненное тело. Какой все-таки нервный мне попался рыцарь!

Вывести нас на широкую дорогу, ведущую прямиком в Старгород, атаман решил лично, прихватив двоих из своих лихих ребят «на всякий случай». Мы распрощались с «почетным эскортом» перед вкопанным в землю у поворота широкой проезжей дороги огромным деревянным крестом (мысль о захоронении я сразу отбросила – дерево выглядело достаточно свежим, за это время могильный холм не должен был осесть).

– Я буду ждать обещанного до крестовоздвижения, – на прощание предупредил Хрипатый.

– Повешу прямо на кресте! – пообещала я.

– Точно не хотите огурцов? Хорошие, почти не дряблые!

– Спасибо! Огурцов я теперь еще не скоро захочу!

Атаман снова хохотнул, будто я сказала какую-то скабрезность, и развернул свой небольшой отряд.

– Пожалуй, я тоже пойду, – проводил взглядом удаляющихся разбойников, заметил Макар. – Хозяйство нельзя надолго бросать. Не сходите с дороги – и не заблудитесь. Если что – зовите… Ах, да: ведьма, выдерни у меня клок шерсти!

– Откуда?

– Все равно – где ухватишь.

Поколебавшись, я ущипнула волка за бок: в ладони остался довольно большой пук шерсти – видно, зверь еще не до конца вылинял.

– Что теперь?

– Понадобится моя помощь – подожги шерсть. Я почую и тут же прибегу.

– Э-э-э… Спасибо. – Бережно завернув «подарок» в носовой платок, я убрала его в карман.

Помахивая хвостом, Макар побежал по дороге в противоположном указанному нам направлении.

Потрепав Муську по шее, Орлетта оглянулась на меня.

– Да – пойдем, пожалуй, и мы…