Как только я собралась в путь, возникло ощущение, что меня снаряжают покорять столицу – всем миром по-соседски, – словно я родилась и выросла в деревне Тырдыщ. Матрена научила, как менять младенцу подгузники, подарила стопку чистых пеленок и рожок для кормления. Староста снарядил неподъемную торбу съестных припасов – в основном остатки со свадебного стола. Кузнец вызвался подвезти нас на телеге до следующего по тракту крупного населенного пункта, Старой Ляли, туманно бросив: «Сено в городе всегда нужно». Лада упорно подсовывала огромное стеганое одеяло из своего приданого. В каждом дворе, стараясь не отставать от соседей, одаривали путешественницу кто во что горазд – по-видимому, в Старой Ляле мне придется нанять подводу, чтобы отвезти все подарки.

Наконец настала минута прощания. Увидев поданный экипаж, я так и застыла, запрокинув голову: если прежде телега в моем представлении выглядела как четыре колеса и платформа со средних размеров стогом между ними, то с этого дня я больше не смогу думать о сене, оперируя категориями меньше тонны. Это был настоящий СТОЖИЩЕ, с большой цифры сто, высотой с двух-, а то и трехэтажный дом. Тянули перегруженную повозку флегматичные рогатые быки – они шагали со скоростью никуда не спешащего человека. Ну, зато не сразу устанут.

Не без посторонней помощи вскарабкавшись на самый верх, я с восторгом огляделась по сторонам. Вся деревня как на ладони, красота! Снизу мне подали умытого, перепеленатого, сытого младенца и кое-что из вещей, а Иан, похожий на огромного кузнечика, залез сам. Козу привязали позади: невеста (сущий ребенок!) украсила ее рога белоснежными ленточками и цветами ромашки, и обоз сразу приобрел праздничный вид. Звонко щелкнул кнут, и плавно покачивающийся сенный корабль вышел в открытое море…

Глазеть по сторонам мне быстро надоело: свежевспаханное поле постепенно переходило в засеянное, которое в свою очередь сменялось разнотравьем или рощей. Дорога порой ныряла в лес, чтобы, попетляв между деревьями, снова вытянуться на открытом пространстве. Устраивая в сене уютную ямку, чтобы не скатиться случайно со стога самой и не потерять в дороге младенца, под тонким слоем сушеной травы я нашла то самое огромное одеяло из приданого, от которого, как думала, успешно отказалась. Вот ведь егоза упрямая, и не переспоришь!

Следующие несколько дней прошли очень размеренно: я ела, спала, возилась с малышкой – посовещавшись, мы с Ианом решили назвать ее Находкой, или Найденой, – слушала эльфийскую музыку. Порой, чтобы размяться, спускалась со стога и шла в ногу с волами. Кузнец даже разрешил прокатиться у одного из них на спине: непередаваемое ощущение! Не слишком удобно без седла, но это чувство непоколебимой мощи и уверенности в себе, как-то передающееся через воловью кожу наезднику! Понятно, отчего Европа с подружками так пластались за возможность покататься.

Порой по дороге попадались небольшие деревеньки, вроде той, откуда мы выехали, и кузнец щедро делился с соседями новостями. Особенное оживление вызывало известие о свадьбе старостиной дочки, и вопрос об участвовавшей в этом нечистой силе удавалось деликатно обойти. Козу нигде не признали, как и корзинку с младенцем.

Иан в дороге тоже не терял времени даром: закопавшись по пояс в сено, он внимательно штудировал свою черную-коричневую книгу, как будто старался выучить наизусть.

– А вот тут есть заклятие на возвращение домой, – в один прекрасный день заметил он. – Так и написано! А про душу ничего не говорится. Хочешь?

– Смотря куда «домой», – осторожно заметила я. – Домой – где родилась, или домой – туда, где сейчас живу?

– «Родной дом», – водя пальцем по строчкам, прочитал колдун-самоучка. – Непонятно… Ты родилась в другом городе?

– Я родилась в другом мире… и возвращаться туда покамест не хочу – еще в этом не наигралась. Тем более что я там буду делать с чужим ребенком?

– А ничего с ним делать не придется. Для заклятия нужна кровь младенца…

Несколько раз глубоко вдохнув, чтобы не взорваться, я недоверчиво покосилась на собеседника: интересно, он действительно говорит, что думает – совершенно не думая, что говорит – или просто прикидывается?

– Ты ненормальный? – на всякий случай уточнила я, прикрывая малышку собственным телом.

– А что такого? – удивился эльф. – Это же все равно не твой ребенок!

– Ничего себе, как все просто! А если бы твоя мама узнала, что тебя не со зла принесли в жертву, она, наверное, только рукой бы равнодушно взмахнула: все равно, мол, у меня еще пятеро по лавкам!

– Я у мамы, к счастью, один.

– Почему «к счастью»?

Казалось, что дальше уже некуда, но новый знакомый раз за разом продолжал поражать меня своими простодушными (вот уж точно: простота – хуже воровства!), граничащими с полной аморальностью высказываниями.

– Мама все время так говорит. – Он пожал плечами. – И что просто не представляет, как справлялась бы с несколькими.

– Вполне современные взгляды, – хмыкнула я. – Она что у тебя, на нескольких работах одновременно работает, на родного ребенка постоянно времени не хватает?

– Да нет, – Иан задумчиво перелистывал страницы, явно не видя ничего, кроме хрестоматийного кукиша: – Просто со мной сложно…

С этим невозможно было спорить.

Старая Ляля мало чем напоминала Старгород, несмотря на однокоренное название. Раз в десять меньше, всего несколько каменных домов: гостиница, ратуша и тюрьма, – немощеные тротуары и центральная площадь. Тут наши с кузнецом пути разошлись: он с телегой отправился на местное торжище, а я, в подробностях рассмотрев все старолялинские достопримечательности с высоты стога, принялась упаковывать остатки еды и прочие вещи в холщовую сумку на длинном ремне через плечо – тоже чей-то подарок. Сума оказалась поистине бездонной – всякий раз, засунув туда очередной сверток с колбасой, или головку сыра, или пирог с грибами, чудом не протухшие на жаре, или буханку черного хлеба, я с изумлением убеждалась, что внутри еще осталось место. В конце концов там поместилось даже чудовищное стеганое одеяло, хотя я в глубине души надеялась, что его придется продать по причине нехватки багажного места. Получившуюся торбу Иан с легкостью забросил на плечо симметрично собственной, хотя, по моим представлениям, не должен был ее даже поднять.

Дорога на Старгород шла прямо, больше ничего в Старой Ляле нас не задерживало (во всяком случае, меня – а у Иана и вовсе не было там никаких знакомых), ноги отдохнули и буквально сами рвались в бой… примерно до обеда. После чего я милостиво уступила настойчивым просьбам попутного крестьянина проехаться на его пустой телеге, возвращающейся домой после прибыльного торга. Буквально даром – пришлось всего лишь прочитать заговор против угона транспортного средства и тяглового животного в лице… то есть в морде престарелой лошадки.

Фраза «чем больше компания – тем веселей» как нельзя лучше характеризовала путешествие в компании неутомимого эльфа. Иан не позволял скучать: если была хоть малейшая возможность свернуть не туда или сказать не то, не так и не тем, он блестяще ею пользовался, стоило только оставить его без присмотра с не занятым едой ртом. Пока мы доехали до родной деревни мужика, тот успел в подробностях узнать, что имеет честь подвозить самую могущественную ведьму современности, которая оставила придворную службу ради того, чтобы своими глазами увидеть, как живет простой народ. Вроде бы мальчишка ничего не придумывал, передавал мои слова дословно, но как-то так… что я сама поражалась, узнавая о себе много нового.

В результате нас христом-богом упросили высадиться в полях, не доезжая до первого дома, «чтобы никто не видел, что это я вас привез!». Спасибо, Иан!..

– Пожалуйста, – простодушно отозвался тот.

Мы не собирались задерживаться в этом селе, а просто хотели уточнить путь, но неожиданно внимание эльфика привлекла странная процессия, движущаяся по центральной улице, ведущей к церкви. Впереди шагала простоволосая босоногая девушка в длинном белом платье, скроенном по выкройке мешка для муки с прорезями для рук и головы. На небольшом расстоянии за ней следовала толпа – практически все мужское население деревни, вооруженное чем попало, начиная с серпов, кос и вил. Женщины и дети с любопытством следили за происходящим из-за заборов.

Это можно было принять за свадебную процессию, если бы «невесту» не заводили в храм под конвоем. Да и я слишком недавно выдала замуж подругу, чтобы забыть: белый цвет в этом мире символизирует вовсе не чистоту и радость, как у нас, и счастливые девушки в самый лучший день своей жизни облачались в красные платья, надевая белые одежды только в знак траура.

– А что это вы делаете? – Прибавив шагу, Иан нагнал процессию и обратился к суровому работяге с топором наперевес.

– Караулим ведьму, – неприветливо буркнул тот.

– Зачем?

– Ты че, парень, с дуба свалился? – «Лесоруб» удивленно оглянулся на спрашивающего, но, столкнувшись с взглядом широко распахнутых «мультяшных» глаз, прикусил язык.

В общих чертах предыстория разворачивающегося на наших глазах почти что карнавального действа была такова: несколько дней тому назад в деревне скончалась пожилая женщина, считавшаяся известной колдуньей – травница и повитуха. Похоронив ее по обычаю без отпевания, соседи начали с подозрением поглядывать на внучку покойницы – не перешла ли к ней дьявольская сила?

Напряженность постепенно нарастала, так что несчастная девушка нашла для себя единственный выход из положения: доказать, что она не ведьма, войдя в церковь и отстояв там службу. На тот случай, если дьявол выкинет какую-нибудь штуку, обороноспособное население вооружилось кто чем мог и настороженно следило за каждым движением «подозреваемой».

– И что в ней такого страшного? – удивился Иан, еще раз оглядываясь на девушку. – Вот Ольга – тоже ведьма. Но я же не боюсь!

Попав под прицел взглядов двенадцати пар испуганных глаз, я криво улыбнулась. Ну, есть такое дело… Но все это – не более чем слухи!

– Если хотите, я тоже могу в церковь сходить…

Не знаю, чего хотел пролетариат – но местный поп точно жаждал крови.

– Дьявольское семя! – Священник черным вороном внезапно возник на пороге церквушки – по столичным меркам, небольшой часовенки. Он обвиняюще взмахнул рукавами хламиды. Странно, собирался вести богослужение, а одет совсем не по-праздничному… Или с самого начала не собирался? – Осквернители храмов! Гореть вам в аду…

Что-то очень знакомый репертуар… Ну конечно – батюшка Игнатий! Быстро обернулся, раньше нас прибежал. Наверное, знает короткую дорогу… Однако и воспитание у святого отца: еще толком не познакомились, двумя словами даже не перекинулись, а уже в аду! Беляночка протестующе мемекнула.

Ох, как не хотелось заменить полноценный обед тонизирующей пробежкой через деревню с ребенком наперевес, но пришлось. Иану хватило ума не отставать, коза задавала ритм, маяча впереди белым хвостиком.

Местные мужики, хоть и не относились к трудовой интеллигенции, оказались все же умнее, чем выглядели на первый взгляд, и вовсе не торопились полечь смертью храбрых в неравной схватке с воплощением мирового зла: ушастым демоном (так и норовит сглазить, вон, буркалы вытаращил!), ведьмой (ну, что тут еще добавить!) и самим сатаной в образе белоснежной дойной козы, – поэтому благоразумно держались от догоняемых на безопасном расстоянии. Даже когда я устала (а с полной выкладкой это случилось довольно скоро) и стала бежать медленнее… еще медленнее… а потом и вовсе остановилась, «возмущенные крестьянские массы» тоже постепенно сбавляли шаг, так что оставались на одном и том же расстоянии, а поравнявшись с крайним огороженным полем, и вовсе остановились.

Широко замахнувшись, «лесоруб» воткнул свое орудие труда в придорожный столб, оставшийся то ли от развалившегося забора вокруг заброшенного поля, то ли от ворот в ограде, в незапамятные времена окружавшей деревню. По местным суевериям, это должно было защитить поселение от пришлого зла – своего хватает. Ну-ну… искренне надеюсь, что поможет!

Хотя на старте «догонялок» мы с незнакомкой оказались по разные стороны разбушевавшейся толпы и удирали в противоположных направлениях, она нашла нас, когда мы с Ианом, путаясь в петляющих тропинках, пытались обойти негостеприимное село лесом.

– А за мной никто не гнался – все за вами бросились! – с ходу поделилась радостью девушка.

– Зачем же ты вообще бежать кинулась? – удивилась я.

– Все побежали – и я побежала. – Та передернула плечами.

– Ну и зря. Мы таки изрядно их погоняли. Сейчас они вернулись бы в деревню, измотанные и уставшие, с умилением посмотрели, как ловко ты входишь и выходишь из храма, и поверили, что не ведьма.

– А, пустяки, – девица махнула рукой. – Пойду к тетке, она в соседней деревне живет. Не прогонит…

– Ну, ладно… – Я с сомнением покосилась на нее.

На бегу длинный подол платья-мешка разорвался в нескольких местах – охотнее всего, разумеется, по шву, так что выглядывающие через прорехи стройные ноги откровенно дисгармонировали с бесформенной верхней частью. Так и до беды недалеко! Хотя выросшая в этих лесах, знающая в них каждый кустик, каждую тропку, девушка наверняка сумеет избежать неприятностей – в крайнем случае, сбежит от них…

Кстати, о тропах.

– Ты знаешь, как надо пройти, чтобы выйти на Старгородский тракт, минуя твое родное село?

– Конечно! – С такой уверенностью мог говорить только очень опытный проводник. – Нам как раз по пути! Пройдем через деревню, где живет моя тетя. А оттуда уже совсем недалеко – я вас провожу!

Нехоженые тропки, вытоптанные неведомыми зверями, не позволяли по-мушкетерски выстроиться шеренгой – пришлось плестись гуськом. Задорно скачущая впереди девушка всю дорогу весело чирикала, как заводной воробей: а куда это мы идем? А зачем нам в Старгород? А как там, в столице? Иан с готовностью выкладывал все, что знал…

И как только она ходит босиком по лесному мусору: шишки и остренькие веточки доставляли мне немыслимые страдания даже сквозь подошвы туфель. Что значит – привычка и опыт! Наверное, у нее на пятках мозоли, как у верблюда… Или копыта, как у Беляночки.

Упоминание о столице в глазах ведьминой внучки сразу превратило нас в богачей. Всю дорогу она топорно кокетничала с Ианом, как бы невзначай спотыкаясь, чтобы опереться на сильную мужскую руку, и приподнимая подол. А как только мы добрались до теткиной деревни – тут же попыталась обвинить ошалевшего от таких знаков внимания эльфа в домогательствах. Мол, теперь он, как честный человек, просто обязан на ней жениться и забрать с собой в Старгород. Мне оставалось только развести руками и признать, что я не хочу и не буду мешать личному счастью своего случайного попутчика, если он желает осесть на земле и всю оставшуюся жизнь добывать пропитание сельским хозяйством – это его право.

Тетка оказалась умнее племянницы – с первого взгляда оценив состоятельность «жениха» и его перспективы на ниве физического труда, плечистая экскаваторообразная женщина отвесила девице звонкий подзатыльник, после чего намотала ее длинные распущенные волосы на кулак и повлекла несостоявшуюся невесту в хату.

– Эй! А как на Старгородский тракт-то выйти?! – крикнула я вдогонку.

– Вон туда. – Селянка неопределенно махнула рукой во все стороны сразу и захлопнула за собой дверь.

Мы попытались было уточнить дорогу у других обитателей деревни, но в ответ получили лишь пару испуганно-неприязненных взглядов. Самые вежливые крестились и плевали нам под ноги, отводя порчу. Похоже, в очередной раз слава меня обогнала… Не прячется ли в одном из цветущих палисадников отец Игнатий?

Пришлось затянуть пояса и двигаться в указанном направлении, никуда не сворачивая. И к вечеру прямо по курсу действительно показалась широкая дорога!

– Да, госпожа, это Старгородский тракт, – с некоторым удивлением подтвердил возница одинокой телеги. – Столица в той стороне… Или как госпожа пожелает.

Дежавю… Такое чувство, будто все это уже было: поля, лес, дорога… и столб с воткнутым в него топором. Подлая девка водила нас кругами!

Сойдя с дороги, я обошла столб так, чтобы торчащий в дереве топор не слишком бросался в глаза, и решительно села на траву. Весь день на ногах, без обеда – мы ненадолго останавливались, только когда Найденка особенно настойчиво начинала требовать еды и чистой пеленки… Не двинусь с места, даже если агрессивная деревня полным составом выйдет в поле искать цветущий папоротник, и молодежь начнет прыгать через меня вместо полыхающего костра!

– Костер разводить будем? – Иан как будто подслушал мои слишком громкие мысли.

– Из чего? Разве только ты шишек по дороге полные карманы насобирал…

– Так вот ведь – столб, никому не нужный! И топор…

– Ага! С твоей силищей да моим опытом – как раз к утру управимся. И то, если нам кто посветит.

Упрямый эльф, поднатужившись, все-таки сумел вытащить застрявший в столбе топор и пару раз ударил надежно вкопанное в землю бревно «под самый корешок». Чуть не получил в лоб обухом от внезапного рикошета и сразу растерял трудовой раж.