Наталья Маркелова
Ложь во благо

– А-а-а-а-а!!! – раздался откуда-то с неба дикий, душу раздирающий вопль.

Амалия, услышав его, выскочила из кареты на полном ходу и, сделав кувырок, спряталась в придорожной канаве. Проделала все в точности, как было написано в энциклопедии по выживанию для юных принцесс.

Карета остановилась. Сопровождающий спрыгнул с коня и отправился за принцессой, радуясь, что дождей в королевстве давно не было, а значит, и грязи в канаве особой нет.

– Принцесса, выходите. – Рыцарь сокрушенно покачал головой, сняв с куста клок дорогого атласного платья.

– Дракон уже улетел? – раздался из канавы настороженный шепот.

– Это не дракон.

– А что? – Принцесса скинула маскировку из травы и листьев, и рыцарь был вынужден признать, что у девчонки явно талант великого конспиратора.

– Это наш принц.

– Что? Ваш принц дракон?!!

– Нет. – Мужчине захотелось сказать, что их принц дурак, но он сдержался. – Просто, понимаете…

– Пока нет.

– Наш принц учится летать.

– Летать? – Принцесса округлила глаза. – Зачем?

Рыцарь вздохнул, этот вопрос задавали ему все посещавшие их королевство принцессы. Правда, еще ни одна из них не пряталась от драконов, да еще с такой прытью и сноровкой. Может быть, в этот раз им повезет, и принцесса не уедет через пару дней обратно к папе и маме, чтобы потом подобрать себе в мужья более нормального принца, не имеющего странного влечения к полетам. А посему в этот раз, отвечая на данный вопрос, рыцарь решил соврать, причем не из корысти, а только во спасение – как говорится, pia fraus. Ведь через пару дней принцу должно было исполниться восемнадцать лет, при этом у него до сих пор не было невесты, а это страшный позор на все королевство.

– Понимаете, принцесса…

– Амалия, просто Амалия.

– Как вам угодно. Понимаете, Амалия, нашего принца в детстве заколдовала злая волшебница, очень-очень злая волшебница, злее некуда.

Это звучало гораздо благородней, чем гнусное предположение, бродившее в народе, о том, что в детстве принц вывалился из кроватки и ударился головой.

– Правда? – Принцесса выбралась из кустов и, отряхнув платье, приняла вполне приличный вид. – Очень занятное проклятие, я бы сказала, оригинальное. Видимо, ваша колдунья была не только очень-очень злой, но и большой затейницей. – Амалия направилась к карете. – Я даже никогда о таком не читала. Похоже, моя поездка в это захолустье будет не такой уж и скучной, сэр Ричард.

– Поездка действительно скучной не будет. Это я вам могу гарантировать.

– И в чем же суть проклятия?

Ричард уже сам себя проклял за эту выдумку, но кто мог знать, что принцесса окажется такой любопытной и потребует подробностей. Он же был совсем не мастак врать и сочинять сказки.

– Суть проклятия в том, э-э-э, что если наш дорогой принц Генрих не научится летать до того момента, как ему исполнится восемнадцать лет, то э-э-э… Точно! – великолепная мысль посетила голову рыцаря. – То он превратится в чудовище!

– Ужас. – Принцесса схватила мужчину за рукав куртки. – И что потом?

– А потом, – Ричард дал себе минутку подумать, делая вид, что ищет что-то в траве. Нашел мухомор и зло его пнул. – А потом он навсегда останется чудовищем и сожрет всех в своем королевстве и, может быть, в соседних королевствах тоже, если…

– Если его не прикончить?

– Ну что вы такое говорите, Амалия! Это же принц, его надо расколдовать!

– Но как?

– Откуда я знаю, – буркнул рыцарь.

– Что?

– Я говорю, его должна поцеловать влюбленная девушка. Да, – воодушевился Ричард, – только поцелуй любви снимет проклятие.

– Проще убить, – засомневалась принцесса. – Какая же девушка согласится целовать чудовище, которое начнет всех пожирать? Представляю, как у него при этом будет вонять из пасти! Бр-р… Ваша колдунья и правда злее некуда. Но, сэр Ричард, я надеюсь, принц все-таки научится летать и этого не случится.

– Я тоже на это надеюсь. Должно же ему хоть раз повезти. Только, прошу вас, принцесса, – заговорщически подмигнул ей Ричард, – никому не говорите, что это я вам рассказал про страшную тайну, иначе мне отрубят голову. И вообще, не говорите о проклятии – это всех расстраивает. Ну, или хотя бы не вдавайтесь в подробности.

– Могила. – Принцесса по-мальчишески плюнула на землю и впорхнула в карету.

Ричард облегченно вздохнул.

– Простите, дорогая, мы думали, вы прибудете только завтра, и то к вечеру. – Король Сигизмумд зло зыркнул на Ричарда, мог бы и предупредить, подлец, хотя бы почтовых голубей вперед послать.

– Я решила не задерживаться в предыдущем королевстве и чуточку ускорила график посещений.

– Как это мило с вашей стороны, что вы так сильно к нам торопились.

– Не хочу вас огорчать, ваше величество, – принцесса свысока поглядела на Сигизмумда, что было не сложно, король был на голову ее ниже, – я не к вам торопилась, я лишь хотела поскорее покинуть предыдущие королевства. Они ужасно убоги.

– Очень хорошо вас понимаю. – Король потерял всякую надежду, ведь его королевство было одним из самых маленьких и бедных.

– Ваше величество, – принцесса огляделась по сторонам, – а почему весь двор замка завален сеном, это какой-то местный обычай?

Король отчаянно покраснел, и теперь его лицо приятно гармонировало с мантией.

– Это чтобы принцу падать было мягче, – пояснил сэр Ричард, когда молчание затянулось.

Король засмущался еще больше и зашипел на рыцаря, как вскипевший чайник, на который стал очень похож.

– Мы вскоре все уберем, принцесса. Если бы мы знали…

– Не волнуйтесь, – Амалия искренне улыбнулась, – я считаю, что это очень даже мило.

– Правда? – Сигизмумд не поверил своим ушам.

– Да, ведь это означает, что вы очень заботитесь о своем сыне. Это такая редкость в наше время, чаще все совсем наоборот: то яду подсыплют, то канделябром оглоушат. И кстати, расслабьтесь, я знаю вашу тайну, – шепнула принцесса на ухо королю.

Король сел в стог сена, с ужасом соображая, какая именно тайна известна гостье. Амалия непринужденно примостилась рядом:

– Действительно, очень мило, нужно будет ввести в своем королевстве такое новшество: запах сена, свежий воздух, если добавить еще милых пастушек и резвых козочек, это будет напоминать картинки с кофейного сервиза, который так любит моя матушка. Пошленькая, но идиллия!

– Надеюсь, вы не уедете раньше графика, не осмотрев наши владения и не познакомившись с принцем? Поверьте, наше королевство весьма богато и в нем есть масса интересного, а какие у нас пейзажи! Сейчас я расскажу вам о нашей экономике. – Король, воодушевленный реакцией гостьи на беспорядок, попытался увести разговор в сторону от щекотливых тайн.

– Ой, не надо, вы забываете, что я принцесса из Приозерного королевства. Единственный плюс вашего крохотного царства, как сказал мой папа, в том, что оно граничит с нашим. Именно потому он включил вас в список королевств, в которых я должна побывать, чтобы выбрать для себя подходящего мужа.

Король вздохнул. Амалия была пятнадцатой принцессой, посетившей их замок, и последней, потому как королевские дочки на этом заканчивались. А еще она была из самого большого и богатого королевства, разве такая позарится на его сына? Действительно, чего время зря на экономику тратить?

– Папа, опять не получилось. – Во дворе появился расстроенный принц, в волосах его торчало сено, на лбу красовалась новая шишка. Заметив принцессу, Генрих замер, раздумывая: бежать и прятаться или перетерпеть очередной позор знакомства и следующего за ним категоричного отказа с перечнем весьма веских для этого отказа причин? Частенько причины были весьма обидные.

Амалия подскочила с сена и с интересом уставилась на юношу. Внешность принца казалась заурядной, но тень проклятия, нависшая над ним, делала Генриха в глазах Амалии весьма интересным экземпляром. За этого юношу, может, и не следовало выходить замуж, но уж изучить его следовало как можно тщательнее.

– Сын, познакомься, – откашлявшись, начал Сигизмумд. – Это принцесса Амалия из Приозерного королевства.

– Отец говорит, что она из Приозерного, давая понять, Генрих, что тебе здесь ничего не светит. Ходят слухи, что два последних королевства Амалия покинула, едва поздоровавшись. – Во дворе замка появилась королева Иззольда. – Ну, по крайней мере, эти королевства хоть на банкете сэкономили.

Глаза королевы и Амалии встретились, и между ними ударила молния, подпалив стог, на котором сидел король.

«Ведьма, – подумала Амалия, – повезет же той принцессе, у которой эта дамочка будет свекровью».

«Хм, – удивилась королева, – а я-то уж думала, что перестали рождаться принцессы, наделенные магическими способностями. Интересно, эта воображала сама-то знает, какой силой наделена?»

– А мне у вас понравилось, – бросила принцесса с вызовом, – я думаю, что задержусь здесь на парочку дней. Надеюсь, ваше убогое королевство не слишком разорится на моем пропитании?

– Переживем, – буркнула королева, – но с чего это вдруг такое внимание?

– Тут у вас, знаете ли, очень интересно: молнии, полеты, сено. Только у меня к вам один вопрос.

– Спрашивайте все, что угодно, – поклонился ей принц, он вовсе не ожидал такого поворота событий, а потому был почти счастлив.

«Дурак, – подумала королева, – наверное, все же народная молва права, и эти безрукие няньки уронили его в младенчестве».

– У вас в королевстве есть драконы? – собравшись с духом, выпалила Амалия.

– Увы, нет, – расстроился принц, сожалея, что даже этим их королевство не может похвастаться.

– Это замечательно!!! – обрадовалась принцесса. – Сэр Ричард, распорядитесь, чтобы разобрали мои вещи. А вы, принц, покажите мне окрестности, ваш папа уверял меня, что они необычайно хороши. Я даже согласна выслушать лекцию об экономике, если уж без этого совсем никак.

Принц сорвал хиленький цветочек, растущий у дороги, и, стесняясь, протянул принцессе.

«А Генрих милый, я обязательно должна помочь ему скинуть проклятие». – Амалия смущенно приняла подарок.

– Принц, я знаю вашу тайну, – прошептала она.

– Правда?

– Да.

«Откуда она узнала об эльфийских картинках, что я прячу под кроватью? Как же стыдно! Надо их сегодня же сжечь».

– И знаете что? – Принцесса понюхала цветочек.

– Знаю, я урод.

– Вовсе нет, это со всяким может случиться.

– Вы так считаете?

– Конечно! И вот что, я помогу вам научиться летать.

– Вы так ми-милы. – Принц даже начал заикаться от воодушевления. – Все принцессы хотели отучить меня от этой мечты, а когда не получалось, просто сбегали.

– Курицы, что они могут понимать в проклятьях.

– Ох, как вы верно сказали! Моя страсть – это настоящее проклятье!

– Уж поверьте, в этом я разбираюсь.

– А скажите, Амалия, почему вы так боитесь драконов? Они же давно вымерли.

Амалия передернула плечиками, эта тема была слишком личной, но проклятому принцу она решила признаться, как-никак родная душа.

– В детстве меня прокляла одна злая колдунья.

– Не может быть!

– Может. Она сказала, что самое яркое событие моей жизни случится, когда я упаду с летящего дракона. Из этого можно сделать два вывода. Во-первых, драконы не вымерли, а во-вторых, это будет последнее событие в моей жизни. Вот почему я веду себя осмотрительно и стараюсь не рисковать.

– Очень хорошо вас понимаю.

Амалия покраснела:

– А все остальные считают меня чокнутой занудой с манией величия.

– Они просто глупы! Вы самая чудесная принцесса, которую я когда-либо встречал. – Принц не кривил душой, он действительно так думал.

– Генрих, – вдруг спохватилась Амалия, – а когда вам исполнится восемнадцать?

«Это хороший знак, наверное, хочет узнать, когда я смогу взять ее в жены, ну или, в крайнем случае, планирует сделать мне подарок», – решил принц.

– Через два дня.

– Что?!! – Принцесса вцепилась юноше в руку. – Так что же мы стоим?!

«Какая прыть! – восхитился Генрих. – Неужели я ей понравился?»

– А куда торопиться?

– Бежим учиться летать! Нельзя терять ни минуты!

Принц нацепил на руки некое подобие крыльев, уже довольно потрепанных, набрал в грудь воздуха и с криком:

– А-а-а-а!!! – сиганул с балкона.

Надцатая попытка тоже оказалась неудачной. Амалия вздохнула и поплелась вниз по винтовой лестнице, ноги уже просто заплетались от усталости.

Принц лежал в сене и едва мог шевелиться.

– Принцесса… – простонал Генрих, – я больше не могу.

– Ну еще один разочек, пожалуйста!

– Амалия, я больше не вынесу, вы второй день гоняете меня, не давая передохнуть. У меня больше нет сил, у меня все тело в синяках и ужасно болит. Лучше уж сразу добейте меня.

– Хорошо, принц, обещаю, – Амалия осторожно дотронулась до рукояти кинжала спрятанного в складках платья, – если иного выхода нет, я выполню вашу просьбу.

– Вы ангел, – обрадовался принц.

– Но это будет завтра, а сейчас вы слетите еще один раз, он обязательно будет удачным.

Вечером Амалию отвлек от чтения тихий стук в дверь.

Она выглянула в коридор и увидела Генриха:

– Что случилось?

– Принцесса, пойдемте со мной, я должен что-то вам показать. Может быть, тогда вы лучше поймете меня.

– Это неприлично – гулять с мужчиной ночью, – засомневалась Амалия.

– Бросьте, принцесса, никто не узнает, что вы разгуливаете со мной по ночам. Или вы боитесь?

– Глупости.

Амалия накинула плащ и с замиранием сердца отправилась за принцем.

Темнота пахла ночными цветами и кружила голову. Генрих нашел лазейку в крепостной стене и увлек за собой принцессу прочь из замка. По песчаной дорожке они вышли к реке. Принц снял башмаки и босыми ногами прошелся по бревенчатым мосткам, потом сел, опустив ноги в воду, и пригласил Амалию сделать то же самое. Принцесса скинула туфельки и последовала примеру Генриха. Мостки были теплыми и чуточку скрипели под ногами, как будто пели. Амалия хихикнула, коснувшись воды, и замерла, пораженная открывшимся перед ней видом.

Ночь была звездная. Звезды отображались в темной воде озера, и казалось, что Амалия и Генрих сидят на самом краю света, опустив ноги в небо. Звезды были везде и всюду, и не было ничего, кроме звезд, Генриха и Амалии.

– Как красиво, – выдохнула девушка, – я никогда такого не видела.

– Когда я сижу здесь, мне кажется, что я лечу, – улыбнулся принц. – Понимаешь?

– Да. – Девушка почувствовала, как Генрих коснулся ее руки, и не отдернула пальцев. Было невероятно хорошо сидеть здесь, чувствуя его тепло. Принцесса подумала, что до этого момента она была очень одинокой, только не знала об этом, а в эту минуту все изменилось. Теперь она была не одна. И это было по-настоящему волшебно.

Утром Амалия проснулась в своей комнате, вспомнила ночное небо, звезды, теплую руку принца и вдруг подумала, что не хочет вообще уезжать из этого королевства. Вставать с кровати тоже не хотелось, пробежки по лестнице вверх-вниз дали о себе знать.

Шум во дворе прервал ее размышления.

– Дракон, – верещал кто-то истошным голосом, – дракон!

– Генрих, – взвизгнула принцесса, бросившись к балкону.

Огромный золотой дракон ползал по двору, ошалело озираясь по сторонам.

Амалия отшатнулась в глубь комнаты, туда дракон точно не мог проникнуть.

– Мама, мама, мамочка. – Принцесса сжалась в испуганный комочек на полу.

Дракон заверещал и взмахнул крыльями, разнося в щепки хозяйственные постройки.

– Генрих, – Амалия хлюпнула носом, – Генрих, прости, видимо, тебе навсегда придется остаться монстром и всех сожрать. Я слишком боюсь.

Амалия увидела, как краешки золотых крыльев взметнулись над балконом, дракон собирался взлететь. И тут принцесса поняла, что если Генрих улетит, то уже навсегда, и не будет больше цветов у обочины, не будет запаха сена, не будет звезд в его глазах. Это было так страшно, что пересилило все. Не раздумывая, девушка вскочила на ноги и бросилась к окну. Дракон уже поднимался в воздух. Оттолкнувшись, Амалия легко перескочила ограждения балкона и приземлилась на загривок к крылатому змею. Монстр недовольно взревел. Страшное проклятие Амалии начало сбываться.

Принцесса вцепилась в чешую дракона и зажмурила глаза, все ее тело предательски дрожало и отказывалось слушаться. Досчитав до десяти, она укусила свою руку, чтобы привести себя в чувства, и только по воплю чудовища поняла, что не рассчитала и вцепилась зубами в крыло принца.

– Прости, Генрих, – прошептала Амалия, – если у меня не получится, но я очень сильно постараюсь, чтобы ты не остался монстром и уж тем более не смог всех сожрать.

Принцесса поползла по шее животного, цепляясь за чешую и костные наросты, потом перевела дыхание и, уцепившись за рога на голове твари, подтянулась.

– Что происходит? – Король опасливо выглядывал из двери замка, позади него столпились королева, рыцари и прислуга.

– Похоже, это я виноват. – Сэру Ричарду в этот момент захотелось провалиться сквозь землю и как можно глубже, чтобы не откопали. – Когда я встретил на границе принцессу и повез ее в замок, она, как и все прочие королевские дочки, поинтересовалась, зачем наш принц учится летать. Ну, я и соврал.

– И правильно, я тоже всегда вру в сложных ситуациях, – поддакнул король, – а что ты соврал?

– Я соврал ей сказочку о том, что Генриха заколдовала злая волшебница и что если он не научится летать, то в день своего восемнадцатого дня рождения превратится в монстра и всех сожрет. Похоже, я его и в самом деле проклял. Я и есть та самая злая волшебница!

– Он не научился и превратился, ну и что нас теперь спасет? – испугался король. – Это-то ты придумал, надеюсь?

– Конечно! Нас всех спасет поцелуй любви. Влюбленная девушка должна поцеловать дракона.

– Мы пропали! – взвизгнул король и сделал неудачную попытку рухнуть в обморок, но упасть внутрь замка мешала напирающая толпа, а наружу падать было страшно. – В моего сына и в нормальном обличье никто влюбляться не хотел, а уж теперь… Я придумал, я нашел выход!!! Сэр Ричард, вы назначаетесь влюбленной девушкой!

– Ваше величество, я готов понести наказание, но не такое же…

– Значит, злой волшебницей он может быть, а влюбленной девушкой нет?

– Сэр Ричард, конечно, виноват, но не настолько. – Королева отпихнула с дороги короля и рыцаря и вышла на двор. – Рыцарь лишь рассказал глупую сказочку, а вот принцесса в нее поверила и тем самым сделала ложь правдой. Наша Амалия наделена магией от рождения, и очень сильной магией, только, похоже, сама об этом не знает. Все, во что она искренне верит, становится реальностью. Это она сделала Генриха драконом. И только она теперь может превратить его в человека.

Амалия свесилась со лба твари и заглянула ей в глаза. Дракон крутанул головой и выдохнул пламя, и, когда оно угасло, девушка резко подалась вперед, ухватившись за морду зверя, и поцеловала его в пасть.

– Генрих, я люблю тебя, – крикнула она и поняла, что говорит чистую правду.

Дракон от удивления перевернулся в воздухе. Амалия не удержалась и, сорвавшись, полетела вниз.

– Ну вот я и упала с дракона, – подумала она, теряя сознание от страха. – Теперь все.

Амалии снились звезды, они летели с драконом к этим звездам, шкура монстра была очень скользкой, принцесса соскользнула с нее и упала. В ужасе Амалия проснулась и обнаружила, что сидит на полу, рядом с кроватью в своей комнате.

– Я жива, – прошептала принцесса и разревелась.

– Ну-ну, самое страшное позади. – Королева Иззольда склонилась над девочкой, и лицо ее не было ни надменным, ни злым.

– Я упала с дракона и осталась жива. Лучше бы я умерла.

– Почему? – опешила королева.

– Ну как же, по предсказанию, падение – это самое яркое событие, которое случится в моей жизни, значит, моя дальнейшая жизнь будет скучной и неинтересной!

Королева рассмеялась:

– Глупости, может, таких страшных событий больше и не будет, но поверь мне, произойдет еще много-много интересного.

– Правда? – Амалия вытерла слезы.

– Я тебе обещаю.

– Но как я осталась жива?

– Дракон поймал тебя перед самой землей. Спас и, опустившись на землю, стал человеком.

– Значит, проклятие снято?!! – радостно воскликнула принцесса, вскакивая на ноги, и увидела застывшего в дверях Генриха.

– Ну, я пойду. – Иззольда выскользнула из комнаты и прикрыла за собой дверь.

– Почему ты не улетел? – Принцесса стыдливо поправила оборочки своей ночной рубашки.

– Потому что испугался, что больше никогда не увижу, как в твоих глазах отражаются звезды.

И Амалия искренне поверила, что королева Иззольда права, в ее жизни еще будет много-много всего интересного и захватывающего, и начнется это прямо сейчас.