Глава 21

В воскресенье с утра от мандража и следа не осталось. Были обнимавшие меня теплые руки Ти, запах его волос. Был живот Шона под моим носом и рука мага на моей голове. Был прижавшийся ко мне сбоку Арден и его колено, закинутое мне на поясницу. А беспокойство и напряжение ушли, как будто любимые отгородили меня собой от всех опасностей и тревог мира. Наверное, так оно и есть, улыбнулась я.

Повернула голову. Уловив мое движение, чутко спавший Арден тут же проснулся. Встревоженно завозился, открыл глаза, уставился на меня. Ага, сейчас скажет…

— Я тебя люблю! — сообщила я ему, не дожидаясь вопроса.

— Докажи, — улыбнулся Ар, потянувшись ко мне губами.

Ыы-ы? Новое дело! Теперь мне придется не только уверять его, что я — не галлюцинация, но еще и доказывать? И при этом не опаздывать в Академию? Хотя какие лекции… сегодня выходной!

Повернулась к Ардену, чуть прищурилась, примериваясь. Положила ладони ему на грудь и начала медленно, круговыми движениями, спускаться ниже и ниже, к поясу бриджей. Глаза Ара затуманились, кирпичики живота напряглись, дыхание участилось. Он перехватил мою руку:

— Бель, хватит! А то я с ума сойду…

М-да, вот, похоже, чем больше ума, тем заметнее, когда с него сходишь! Для кристально-ясного холодного интеллекта Ардена любовь ко мне стала потрясением. Он до сих пор не мог свыкнуться с тем, как на меня реагирует. И то, что я точно так же плыву, оказавшись с ним рядом, служило слабым утешением.

— Давай просто друг на друга посмотрим? — предложила я. — А еще Нара может позвать Рассвета, это тоже будет хорошо…

Арден улыбнулся, соглашаясь. Почти нос к носу, глаза в глаза, с переплетенными пальцами рук, мы открылись друг другу. Я не пыталась думать, не контролировала эмоции, просто растворилась в этом изумрудном взоре, чувствуя бесконечную любовь Ара и передавая ему мою. Тихое рычание и ржание на краю сознания не мешали, они как будто служили необходимым дополнением к тому, что происходило сейчас между нами. Синхронный стук сердец, общее дыхание — неужели нужна еще какая-то физическая близость? Неужели ближе бывает?

— Ох, бывает, Бель моя…

Весь выходной мы с удовольствием занимались налаживанием семейных связей. Спальню, в которой ночевал Алсинейль, отдали ему насовсем — похоже, Владыке тут понравилось и гостить он у нас будет часто. Шон пробил для него персональный телепорт к границе Мириндиэля, откуда у эльфа были свои пути, как попасть в Лариндейль. Пришлось повозиться с окутывающими дом защитными плетениями, но мы дружно решили, что оно того стоит.

Потом предъявили Владыке наши магические достижения. Сначала притащили из сада лягушку и отправили земноводное в стазис — эльф впечатлился. Затем объяснили, как устроены щиты, которые мы вчера на него навертели. Начав демонстрировать, занялись модификацией. И проморочились почти час. Возились бы и дольше, но Шон взвыл, что время к обеду, а мы еще не завтракали.

Пошли завтракать, а заодно обедать. Объелись, раскаялись, отправились исправлять содеянное на плац. Вот тут-то Алсинейль и показал, что значат полтысячелетия опыта. Я всегда думала, что в бою на мечах круче Ти и Ара нет никого. Оказалось, есть! Женихи держались стойко, но все равно перевес опыта над юностью был очевиден. Я неприлично завизжала от радости, когда Нейли стремительно развернулся и плашмя шлепнул Ти мечом по заду. Так вот от кого мой жених подцепил эту безобразную выходку!

Сама я в спарринге с Нейли продержалась чуть дольше трех минут и была горда, как высидевшая первое яйцо юная несушка. Впрочем, Владыка тоже был доволен. Поправил постав моего локтя, а потом подмигнул и показал, как делать изящный и удивительно подлый трюк с ложной атакой в шею и реальной — в бедренную артерию противника.

К сожалению, задержаться до конца дня Нейли не мог. Достаточно того, что в родном Мириндиэле больше года не видели кронпринца. Хоть кто-то должен быть на месте. Амулет связи, увы, не заменяет присутствия реального правителя.

Мы отправились вместе с Владыкой к границам Мириндиэля — проводить, а заодно показать ему Нару. Я волновалась, а вот драконица — нет. Она просто предвкушала полет и охоту. Все остальное ее не трогало совершенно.

Впрочем, беспокоилась я зря. Алсинейль уставился на Нару такими восхищенными глазами, что спрашивать «понравилось или нет?» было бы пустой тратой времени.

— Арден… Он тоже таким будет?

— Мы пока точно не знаем. Но вряд ли он будет алым. Его дракон выбрал себе имя Снежный Рассвет. Так что ждем кого-нибудь в менее экстравагантной гамме, — пояснил Тиану.

Нара обиженно зашипела. Ти, поняв, что драконица, как любая женщина, нетерпима к критике внешности или тому, что хоть каким-то боком на такую критику похоже, и что сейчас ему вломят за шуточку с двух сторон — и Нара, и Шторм, — полез извиняться, пытаясь при этом поцеловать Нару в нос. Оскорбленная драконица вытянула шею, аки тетерев на току, задрав морду на недосягаемую высоту. Ти отступил на несколько шагов, превратился в Шторма и таки ж чмокнул вредину в нос. Нара обиженно что-то вякнула и уткнулась Шторму в грудь. Шон, Ар и Нейли вздохнули и расслабились.

Я предупредила Нейли — ментальная связь между нами наладилась легко, — что буду поддерживать его магией. Поэтому, что бы моя чешуйчатая поганка ни учинила в небе, он останется на спине. Владеющему в совершенстве левитацией Нейли хлопоты показались пустыми. А зря… До луны мы сегодня не долетели, но остальное Нара показала — пикирование вниз с такой скоростью, что, казалось, воздух перед нами рвется, виражи и перевороты, сальто и крутые горки, парение над облаками и погоню за стадом ошалевших от испуга антилоп над самой травой.

Через час Алсинейль сполз с загривка Нары. Кажется, ноги Владыку не очень держали. Впрочем, он умело это скрыл, обняв драконицу за шею. Ему моя вредина подставила нос для поцелуя без сопротивления.

— Наверное, чтобы оценить прелести драконьего полета, надо родиться драконом, — улыбнулся эльф. Посмотрел на меня бирюзовым хитрым глазом и добавил: — Или летать чаще!

Мне было жаль, когда он нас покинул.

У воскресного дня есть только один существенный недостаток — он почему-то кончается в два раза быстрее, чем любой понедельник или четверг. Как бы то ни было, вечером пора было возвращаться в Ларран, пока дядя не получил от озверевших близнецов чугунной сковородкой по лысеющей башке.

Оказалось, процесс озверения зашел даже дальше, чем мы предполагали. Эриса с Эмитом достали настолько, что пара остроухих троглодитов пошла вразнос. Начали они с того, что оставили дядю без очередной фаворитки. Поганцы зачаровали стоящую в регентской спальне статую Цецилии так, что стоило лорду Фирданну отвернуться, как великомученица поджимала губы и начинала сурово сверлить глазами дядину даму. Сначала леди решила, что ей померещилось. Потом начала нервничать. Затем стала дергать за рукав дядю, чтобы показать, что происходит. Но стоило лорду Регенту посмотреть на статую, как святая застывала с безмятежным лицом. Закончилось все скандалом: дядя обвинил фаворитку в том, что она истеричка и психопатка, а обиженная леди обозвала его старым каплуном и хлопнула дверью.

Кстати, дядя попытался убрать святую из спальни. Видно, его она тоже нервировала. Не тут-то было! Трое дюжих слуг два часа пытались сдвинуть с места чугунную деву, но та не уступила ни пальца. Как будто к полу прикипела. Хотя почему «как будто»? Так оно и было. Эрис с Эмитом позаботились.

Так что обстановка на ужине, куда я вышла в сером платье с воротником под подбородок, была не радужной. Дядя глушил кубок за кубком и исподлобья посматривал на меня красным глазом. Я делала вид, что ничего не замечаю, и с унылым видом ковыряла ростки спаржи в тарелке — у меня продолжался двухнедельный пост во славу осиянных благодатью гномок. Придворные, глядя на это, хихикали. А вот мне было не до смеха — порывшись в дядиной голове, я узнала, что через два дня состоится Регентский Совет, на котором мне снова будут перемывать кости. И что к концу месяца возвращается кузен Роуэн.

— Совет — это хорошо, — послал мысль сидящий по другую руку от дяди Арден. — Мы собирались проверить Советников и их помощников, а тут они сами соберутся все вместе.

Действительно, удобно. Вот только еще удобнее бы было, чтобы ни дядя, ни его Совет не путались под ногами. Столько времени и сил на эту ерунду тратится! Но этого счастья мне ждать еще четырнадцать месяцев.

— Потерпим. Уже недолго. Прикинь, что в теперешнем положении есть свои плюсы — если б ты сидела на троне, некромант не считал бы тебя безобидной овцой, — усмехнулся Тиану.

Я хмыкнула: лорд Фирданн как прикрытие, защищающее меня от внимания враждебного мага? Мм-м… Лучше за кучей лошадиного навоза прятаться! Однозначно, пахнет приятнее. Ну вот, накликала… заблагоухал!

Мы уже укладывались спать, когда за дверью послышался шум. Я, как была, босая, с распущенными волосами, в тунике без рукавов и бриджах по колено, выглянула за дверь узнать, что случилось. И обнаружила белого как полотно Норда, который пытался прорваться через заслон в лице Эриса — Ирис. Я подняла ладонь, останавливая спор.

Увидев меня, лейтенант упал на одно колено, глядя совершенно безумными глазами:

— Принцесса Астер, я умоляю о помощи! Лана сказала идти к вам…

Оказалось, подруге пришла пора рожать. Примерно час назад у нее отошли воды. Норд помчался звать повитуху. Та, расспросив и узнав, что это — первый ребенок, зевнула, сказала, что скоро такие дела не делаются и что она заглянет утром — как раз поспеет. Норд побежал к жене. Но, похоже, все нехорошо — Лана кричит, идет кровь, и ничего не происходит.

— Лейтенант, быстро бегите домой! Мы сейчас будем. Если окажетесь там раньше нас, скажите Лиррит, пусть начинает греть воду.

То, что при родах нужна зачем-то уйма горячей воды — варят они там, что ли, кого? — я еще в детстве слышала на кухне и запомнила. Ну а если и не нужна, то пока Норд будет занят тасканием ведер, хоть нервничать не станет.

Ти и Ар все слышали и ждали меня уже одетые. Я накинула куртку, натянула носки — один, кажется, наизнанку — и сапоги. Мы шагнули в ведущий в наш дом в Ларране телепорт. Понадобилось меньше десяти минут, чтобы добраться до дверей Ланы. Самое странное, что Норд примчался раньше нас. Вот она, магия любви в действии!

Лана лежала в спальне наверху. Бледная, на лбу капли пота, на лице испуг. Рядом сидела, держа ее за руку, Лиррит.

— Ки, ты пришла…

— Пришла, пришла. Сейчас все будет хорошо. Я с собой таких лекарей привела!

Я знала, что каждый эльф по определению был умелой повитухой. При их низкой рождаемости к детям относились трепетно, а несколько сот лет назад Владыка волевым решением принял указ, согласно которому все эльфы, достигшие двадцатилетнего возраста, независимо от пола, были обязаны закончить акушерские курсы и сдать экзамены по целительству. После этого случаи смерти матерей или младенцев при родах отошли в область страшных преданий.

Лиррит побежала греть воду и искать чистые тряпки, а я села рядом с изголовьем кровати и взяла Лану за руку, приготовившись вливать в нее силы.

— Подожди, — поднял палец Арден. — Дай я ее осмотрю сначала. Кажется мне, что тужиться ей сейчас нельзя. И, Бель, я понимаю, тебе хочется посмотреть… но прошу тебя, не надо. Не стоит начинать знакомство с брачной жизнью именно с этого.

Я вздохнула. А вот если б их не было рядом? Или не будет в следующий раз? Как тогда?

— К исходу весны я научу тебя всему, что знаю сам, — улыбнулся Ар. — А до того ни ты, ни Лана не успеете…

— Ладно, — вздохнула я. — Не стану подсматривать. Но хоть в общих чертах расскажешь мне, в чем дело?

Стоящий в изножье кровати Норд нервничал. Нашего мысленного диалога он не слышал и не мог понять, чего ждут эльфы и почему они просто смотрят на его жену, ничего не делая.

— Лейтенант, — обратился к нему Ар, — последние дни не был ли ребенок очень подвижен?

— Как вы узнали? Буквально прыгал… Лана шутила, что он там в мяч играет.

— Ну вот, ваш резвый малыш перевернулся ногами вниз, да еще захлестнул пуповину вокруг шеи. Кстати, это мальчик. Сейчас он родиться никак не может, пуповина не пустит. И повитуха тут вряд ли бы смогла помочь.

Ар поднял руку, призывая Норда к молчанию, и поманил к себе Ти. Вместе эльфы склонились над животом моей подруги. Я перешла на магическое зрение. Ага, Ти работает нитями драконьей магии, а Ар подсказывает ему, что именно делать. Вот они ослабили петлю вокруг шеи младенца, почти стянули ее с головы… и в этот момент норовистый малыш дернулся. Эльфы переглянулись, вздохнули и пошли на вторую попытку. Распутали и осторожно перевернули малыша головой вниз, как положено.

Лана, как будто почувствовала, благодарно вздохнула. Я послала подруге ободряющий импульс и толику сил.

— Бель, дальше все может пойти естественным путем. Жаль, конечно, что воды отошли так рано. Но к завтрашнему полудню она родит сама. Или мы можем помочь прямо сейчас. Что скажешь?

Вот хочу ли я, чтобы моя подруга металась в поту и боли еще полдня? Что за дурацкий вопрос! Конечно, нет! Если есть возможность сделать все легче для матери и младенца, зачем заставлять их мучиться?

Арден улыбнулся — кажется, другого решения он и не ждал.

— Мы поможем ей раскрыться, и ребенок появится через час. Лейтенант, подождете тут?

— Сейчас, только схожу вниз, там вся рота собралась, переживает. Скажу, что принцесса…

— А вот этого не надо, — вступила я в разговор. — Скажите, что встретили во дворце эльфийского лекаря и он согласился помочь. Норд, сейчас не время, но я должна предупредить. Старайтесь не думать обо мне, не говорить, не вспоминать. Контролировать мысли вы не можете, а у нас появился серьезный враг — черный маг. Понимаете? И Лану держите дома. Пусть гуляют с малышом во внутреннем дворе.

Норд задумался.

— Понимаю. Значит, на улице и во дворце буду про себя повторять устав.

Я кивнула, удачное решение. Этого должно хватить. Хорошо, что некромант не владеет драконьей магией, в том числе ментальной…

Тиану и Арден, склонившись над Ланой, положили ладони ей на живот. Я понимала, что они делают. Медленно и осторожно, чтобы не возникло разрывов или трещин, готовят путь для ребенка. Стиснула ладонь подруги.

— Да я не боюсь, — улыбнулась Лана. — Теперь я знаю, что с маленьким все будет хорошо, а это главное. И мне уже не так больно.

Заглянула Лиррит, подмигнула мне. Похоже, девушка, пока была в монастыре, весьма тесно подружилась с «принцессой». Надеюсь, она не ждет, что я сейчас превращусь в белокурого красавчика? В голову, что ли, заглянуть, посмотреть, что там Эмит творил? Или мне спокойнее этого не знать?

— Лучше тебе не знать. Эмиту я уже дал втык за нежные девичьи объятия с нашептыванием секретов на ушко, — пришла мысль от Повелителя.

Ага! А я вернусь во дворец — добавлю! Нечего мою репутацию подрывать!

Через полчаса счастливому отцу предъявили перемазанного кровью мокрого орущего наследника. На мой взгляд, выглядело это красно-синее, негодующе вопящее чудо страшновато, но лейтенант был в восторге. Арден взялся обучать нетвердо стоящего на ногах после всех переживаний Норда, как надо правильно держать младенцев, а Ти остался с Ланой — нужно было дождаться выхода последа и залечить все, что можно, чтобы ускорить выздоровление.

У мужчин так здорово получалось все делать, что я даже задумалась — может, они и рожать могли бы сами? А я в сторонке постою… Все же идеи Алсинейля насчет «обеспечить наследников для двух держав» меня несколько нервировали.

Ребенка назвали Ариэл. Уменьшительно Эли или Ли, уж как приживется. Ближе к эльфийскому Арденариэль человеческого имени подобрать не сумели. Арден был польщен. А Тиану извлек откуда-то мелодично позванивающую серебристую конструкцию из палочек, бусинок и колокольчиков и подвесил над колыбелью.

— Мой подарок — навевает спокойные сны. И ребенку, и родителям. Через пару месяцев оцените, — улыбнулся эльф.

— Кстати, о родителях. — Арден строго посмотрел на Норда: — Если любишь жену, два месяца ни-ни!

Норд взглянул на уснувшую с младенцем у груди Лану, вздохнул и кивнул. Я фыркнула: два месяца — это не четыре года, как у нас с Ти… фигня вопрос!

Домой мы опять попали под утро. Ну, хоть Шон выспался…

Так зачем все же нужны были эти три ведра горячей воды? Неужели психотерапия?

Увы, понедельник был не тем днем, когда на занятиях можно было клевать носом.

Сначала на физике Шамли начала просто-таки клеиться к Ардену. Похоже, мои угрозы касательно рыбьей чешуи рыжая нахалка уже позабыла. Обычно она ограничивалась тем, что присаживалась со стороны Ара за соседнюю парту в нашем ряду и начинала томно вздыхать всякий раз, как он оборачивался в ее сторону. Но сегодня у настырной прилипалы случилось обострение. Когда Ар проходил мимо ее стола, поганка небрежным движением локтя скинула на пол учебники и тетради и сама же громко заахала, мол, как ей, бедняжке, это все подбирать? Ар, уловивший подвох, пошевелил пальцем, и рассыпанная канцелярия, поднявшись в воздух, собралась в кучу и звучно шлепнулась на парту под носом у интриганки.

Народ захихикал. Однако на том девица не угомонилась. Когда она попыталась схватить Ара за руку, чтобы начать благодарить за мужественную помощь в нелегком деле сбора карандашей, я не выдержала. Часть волос на голове рыжей заразы бесследно исчезла, уступив место контуру в форме толстой селедки или тощей камбалы, покрытому серебристой чешуей с характерным запахом. Подумав, что на селедку она похожа все же больше, я напряглась и вывела чешуей же на Шамлином лбу надпись: СЕЛЕДКА. Блестяще… в некоторых местах.

Одногруппники уже ржали в голос — о нашем конфликте слышали все.

Вошедший в аудиторию лорд Аргхаррн ошеломленно уставился на продвинутый макияж своей студентки. До Шамли, которая никак не могла сообразить, над чем все смеются и почему зажимают носы, наконец-то дошло, что с ней что-то не в порядке. О! Это она еще не знает насколько! Я замешала коктейль из трех видов магии, то есть снимать мой морок придется силами трех факультетов. И я не я, если прозвище «селедка» не прилипнет к ней намертво!

А вот чудить на трансмутации не рекомендовалось категорически. В данный момент мы проходили простейшие съедобные органические соединения, и лорд Рейст запросто мог заставить нерадивого студента сжевать плоды его неудачного творчества, благо с ядами мы пока дело не имели. Поэтому все из кожи вон лезли, чтобы не пришлось глотать очередную рукотворную пакость.

Сейчас я старательно пыталась воссоздать в колбе крахмал. Мутная белесая жижа выглядела гадостно. Арден был со мной согласен. Мысль, которую прислал мне жених, гласила: «Я тебя очень люблю, но если Рейст останется недоволен, пить это даже ради тебя не стану».

Я утешила: «Если заставят пить, я все по-быстрому превращу в спирт!»

«Ну, тогда ладно, проглочу».

Рейст подошел, пробуравил меня зелеными глазами, сунул нос в колбу, хмыкнул и капнул в сосуд из пипетки йод. Гадость посинела, лорд кивнул. Но неужели хлеб и в самом деле состоит в основном вот из этого? Никогда особо не увлекалась булочками и впредь не стану!

Шаорран вернулся в Ларран, и вечером мы танцевали на балу. Я успешно — то есть снова заставив дракона спотыкаться — продемонстрировала вторую заготовленную вариацию. Пусть знает, что у него есть еще потенциал для роста!

Шао рассказал, что по примеру эльфов драконы купили большой особняк в центре Ларрана. Там разместится постоянное представительство Тер-Шэрранта. И, что весьма интересно, присланный Мудрейшим маг уже установил портал, позволяющий прыгать в Галарэн и обратно. Так что теперь кронпринц собирался проводить время в Ларране, не отрываясь от учебы в Академии. Шао даже любезно предложил мне воспользоваться его помощью для быстрого перемещения между городами. Ну что ж, разок точно воспользуюсь. Надо же посмотреть, куда выводит этот портал?

Вообще, я была рада и не рада одновременно. В Академии Шао регулярно возникал на горизонте Наринель, оказывая ненавязчивые знаки внимания. То ли для прекрасного дракона было непривычно, что девушка, узрев такую мужественную красоту, немедленно не пала к его ногам или в объятия, и его заинтересовала такая аномальная устойчивость, то ли ему и в самом деле нравилась эльфийка… но сейчас он активно общался с обеими моими ипостасями. И надо было четко помнить, какая я что ему говорила. И что я знаю, а что — нет. И где я была. И когда мы виделись в последний раз, и что было на мне надето. И чтобы Наринель не терла виски и не прикусывала губу, как это обычно делала принцесса Астер. Все это было и забавно, и хлопотно. Ти и Шон хихикали, а Ар, кажется, ревновал.

Наша собственная сеть порталов неуклонно расширялась. В какой-то момент пришлось повесить на стену кабинета еще одну карту и втыкать флажки в города, где у нас были установлены порталы. Центральная часть Империи была уже хорошо закрыта. На северо-запад тянулась нить через Армор и Омту. На северо-востоке сиротливо маячили отметки близ монастыря Святой Цецилии и портал на берегу Северного моря. На юго-западе крайней точкой был Галарэн. А вот юго-восток был пока белым пятном.

Тиану и Шон прикинули, что при ежедневных перелетах им понадобится еще месяц, чтобы число опорных пунктов стало достаточным. И тогда любой точки Империи на крыльях дракона можно будет достичь за пару часов.

Властелин Небес Тер-Шэрранта сдержал слово. Полсотни драконов были готовы начать облет. Алсинейль обещал прислать магов в ближайшие два-три дня. До этого времени мы должны были определить каждой паре маршрут. Не забывая про те два десятка, что уже прочесывают имперские небеса. Честно говоря, у меня голова шла кругом. И вообще, если б не Шон, для которого вся эта прикладная комбинаторика была игрой, спятили б мы все. Ну, может, кроме Ардена…

Во вторник нам пришлось прогулять последнюю пару — некромантию, чтобы успеть на заседание Регентского Совета. Вчетвером, натащив под зады подушек, мы засели в потайных ходах за стеной зала, где собрались лощеные лорды, вершившие судьбы Империи. Честно говоря, я бы предпочла обниматься со скелетами лорда Пирода, чем смотреть на этих вельможных умертвий… но выбирать не приходилось.

Задачей было как следует покопаться в мозгах достойных Советников. Благо, магов среди них не было… вроде бы. Вот сегодня точно и узнаем. По совету Алсинейля мы надели наши диадемы с солнечными камнями. Нейли сказал, что надо их носить, и как можно чаще. Кристаллы постепенно подстраиваются под своих владельцев, действительно усиливая ментальную мощь и позволяя преодолевать чужие щиты. Во всяком случае, камни на эльфийской короне действовали именно так.

Очень скоро стало ясно, что пришли мы не зря. Совсем не зря.

Еще готовясь к Совету, мы резонно решили, что сканировать лордов лучше по отдельности, а потом сравнить результаты. Нам понадобилось десять минут, чтобы прийти к одинаковым выводам — интерес представляли двое: Жейфис тер Хейрз и Юлип тер Чепак.

Черноволосый, с физиономией, похожей на лезвие топора, и узкой щелью рта, лорд Хейрз занимался выдачей разрешений и лицензий на строительство. Без дозволения Советника в Ларране и округе нельзя было положить ни один кирпич. Ничего конкретно он не делал, только выдавал бумажки — сертификаты, разрешения, подтверждения, акты о вводе в эксплуатацию. Но реально это поднимало цену каждого нового здания примерно втрое. Эльфы, разобравшись, чем именно занимается достойный лорд, только ошалело головами замотали…

Еще тер Хейрз следил за состоянием дорог, почему-то предпочитая их ремонтировать в зимнее время. Честно говоря, после ознакомления с деятельностью Советника мне захотелось уронить ему на голову кирпич немедленно, замешан он в делах некроманта или нет.

Арден погладил меня по руке: «Через год… осталось недолго…»

Присмотрелась ко второму. Тоже оказалась прелесть несказанная…

Рыжеватый, с лицом доброго дядюшки и глазами-щелочками неопределенного цвета, лорд Юлип курировал всю торговлю лекарствами. Он владел обширной сетью аптек, и после недолгой отлежки на его оптовых складах цена на закупленные в провинции травы, отвары и микстуры поднималась вчетверо. Кроме того, Советник Чепак выдавал знахарям и повитухам лицензии, обновлять которые необходимо было ежегодно.

Было у лорда и собственное производство снадобий — притираний, кремов и настоек для роста волос, бархатистости кожи, помогающих избавиться от худобы или полноты, замедлить старение и так далее. В общем, как хихикнул Ти: «Торгует задорого несбыточными надеждами».

Когда я заглянула к этим господам в головы и постаралась навести на мысли о помощниках, началось нечто странное — воспоминания выглядели как хорошо погрызенный мышами сыр. В мозгах зияли лакуны, лица казались стертыми и размытыми — не разглядеть. Вдобавок оба лорда носили экранирующие амулеты, причем Шон уверенно сказал, что они одинаковые.

Арден пожал плечами — не прошла атака в лоб, так подъедем сбоку. Так оказалось даже интересней. Да, лиц интересующих нас персон мы не разглядели. Зато увидели, где именно Советники с ними встречались, — дома стояли на двух близкорасположенных тихих улицах недалеко от центра Ларрана. Хейрз и Чепак бегали к своим помощникам всякий раз, как при Дворе происходило что-нибудь новенькое или нужно было принять важное решение. Вот и сегодня после окончания Совета оба собирались на встречу — один сразу же, второй — вечером. Надо бы проследить…

А еще Ти озадачился вопросом — а где хранят лорды свои немалые, непосильным трудом заработанные сбережения? Оказалось — в банке. И этот банк нам уже знаком — владел им известный нам Ригнон.

Похоже, мы попали в яблочко!

И что нам теперь делать с этим червивеньким трофеем?

Впрочем, подумать время будет. Пока же мы слушали в восемь ушей, все больше и больше округляя глаза…

Сначала лорд Фирданн повел речь обо мне. Тиану успел предварительно мягко повлиять на его точку зрения, поэтому никаких идей насчет немедленного замужества не высказывалось.

Предложил дядя Гвидо следующее: «Принцессу, пока не перестанет думать об уходе в монастырь и голосить по утрам, трогать не будем. Как успокоится, но не позже начала лета, потребуем от нее ради блага и стабильности государства — ведь именно этого хотел бы ее обожаемый папочка? — выйти замуж. Родит наследника — свободна. Может отправляться в свою обитель. Еще и гвардейцев дадим — проводить, чтоб не заблудилась».

Эх, любит меня дядя!

Теперь уже я гладила по руке Ардена, по лицу которого ходили желваки, а кулаки сжимались.

Но это были цветочки, про ягодки хор имени Регентского Совета запел чуть погодя.

Сначала я услышала, как Юлип тер Чепак предложил на всякий случай скомпрометировать эльфов в глазах принцессы. Сделать это просто — достаточно оболгать белобрысых красавчиков. Пусть парочка якобы соблазненных и покинутых девиц, сидя вместе с принцессой за вышивками под надзором леди Фрейм, со слезами поведают об эльфийском коварстве. Про нежные взгляды и вздохи при луне, ласковые руки и горячие поцелуи… и про то, как им плохо теперь и как они раскаиваются.

Дядя сказал, что сам подберет и потренирует кандидаток. Чтоб раскаивались натурально.

Советники захихикали — при нынешней набожности принцесса станет шарахаться от эльфов, как от чумы!

Потом лорды Советники предложили стравить эльфов и драконов, чтобы убрать из Ларрана и тех и других. Стали мозговать — как? — ни до чего разумного не додумались.

Выход нашел Жейфис тер Хейрз, предложивший подкинуть Шаоррану в покои какую-нибудь важную государственную бяку, потом обнародовать ее пропажу, обыскать весь дворец и обнаружить в присутствии десятка свидетелей. Если же дракон докажет, что не виноват, то найти очевидцев того, как из его покоев крадучись выходили эльфы. И пусть остроухие с чешуйчатыми выясняют между собой отношения!

И мы были уже совсем не удивлены, когда все та же пара лордов с вывернутыми мозгами настояла на том, что впредь надо внимательно следить за любыми проявлениями магии во дворце. Пока, похоже, время от времени шутят эльфы, а принцесса ни при чем. Но при первых признаках появления ее собственной драконьей магии — выдать замуж. Если надо — силой!

Нет, с этой парой надо что-то делать…

Вечером, когда мы расчесывали друг другу волосы, а забравшийся с ногами в кресло Шон разбирал каракули очередного древнего манускрипта, Арден вдруг отложил гребень и спросил:

— А как вы смотрите на то, чтобы ограбить банк?