И снова затишье. Мне казалось, будто Наор – а я не сомневалась в том, что это действительно мой давний соперник снова начал игру, – специально медлит, выжидая, когда же я потеряю терпение и совершу какую-нибудь ошибку. Но какую именно? Чего он хочет?

Ответа не было… От злости и безысходности я за неполную неделю разобралась с двумя кражами и с поличным взяла убийцу (пожилой человек заподозрил племянника в покушении на свою жизнь и оказался прав), но это не принесло мне никакого удовлетворения. Рутина, чтоб ее!

Вороны исправно следили за торговцем, сменяясь на посту, но ничего интересного углядеть не смогли. Возможно, конечно, это интересное происходило в помещении, куда птицам доступа не было, но они не заметили подозрительных посетителей, а сам торговец никуда не отлучался. С другой стороны, Наор однозначно умел использовать мысленную связь на расстоянии, мог подчинять своей воле других людей, поэтому моя слежка ничего не давала. Отсекала вовсе уж очевидные вещи, и только!

Даже Лауринь – и тот не показывался на глаза. Я, правда, слыхала, будто его услали с поручением куда-то, чуть не на границу (и то, полковник явно рад был держать капитана подальше от своей предприимчивой племянницы; хотя лучше бы он девицу под замок посадил!), а потому вестей от него ждать не приходилось. Даже жаль – не вышло получше узнать его заново, и представится ли теперь такой случай, неизвестно.

Я была полна самых скверных предчувствий, потому пребывала в отвратительном расположении духа. Спасло бы какое-нибудь серьезное дело, но, как назло, после праздников в столице всё улеглось. От Его величества тоже не было вестей, а я не сомневаюсь, случись что по памятному делу актрисы Гайрэ, меня бы известили! Значит, обошлось…

Только и оставалось обедать ежедневно у папаши Власия в надежде разжиться сплетнями, но и у него было пусто. Правда, от него я узнала, что мой юный коллега с блеском распутал пару загадок (мне на четверть часа, не более, но по его возрасту самое оно) и теперь светится довольством. И, говорят, ошивается вблизи сыскного отделения, не иначе, хочет завести знакомство… Кто ж так действует? Сыскарей надо брать, когда им не до личности вопрошающего, если тот помогает словом или делом, либо же начинать знакомство издалека, входить в доверие… но это долго. Мне в свое время повезло столкнуться по паре дел с Висласом, тогда еще майором, с ним мы и сдружились – высокое начальство не было мне нужно. Но Анельт-то явно метит в друзья к руководителям, чтобы получать информацию на блюдечке, как он себе мыслит. Зря он так: если и сложится, ему достанется в лучшем случае выхолощенная версия, голые сведения, ни одной мелкой детали – начальство ведь не может вникать во все дела без исключения! Факты же лучше всего получать с пылу с жару, от очевидцев, ну, хотя бы от рядовых сыскарей: они зачастую видят много больше того, о чем докладывают руководству! Главное, уметь спросить…

Ну что ж, попытка не пытка, я Анельту мешать не стану, но и помогать тоже. К слову сказать, после памятного дела об ойфане он мне на дороге не попадался. И славно, пусть барахтается… Выплывет – честь ему и хвала, нет – что ж, это естественный отбор. Я не пострадаю в любом случае, моя клиентура – люди обеспеченные. Те, кто предпочитает заплатить поменьше, пойдут к частным сыщикам или тому же Анельту, а не ко мне, а перехватывать моих клиентов у молодого мага пока кишка тонка. И не скоро он еще возмужает настолько, чтобы мы смогли соперничать на равных!

Теша себя этой мыслью, я наведалась сперва к папаше Власию, не узнала никаких интересных слухов, затем заглянула в сыскное, к Висласу, снова не услышала ничего любопытного и приуныла.

Как нарочно погода стояла изумительная: немного потеплело, можно было не кутаться в меха, и на улицах заметно прибавилось народу. Снежно, солнечно, словом, тот прекрасный зимний день, каких немало в Арастене, вот только я обычно их пропускаю: либо отсыпаюсь, либо работы невпроворот… Но сегодня, раз уж вышла из дома не по делу, грех было упускать такую погоду, и я отправилась в дворцовый парк: голову проветрю, глядишь, что ценное в ней заведется!

В холода мало кто прогуливался здесь просто так, да и благородные господа выходят на променад попозже, и я мерила шагами заснеженные аллеи в гордом одиночестве. Хорошо ни о чем не думать! Даже тревога, привычная спутница в последние дни, отпустила меня ненадолго. Я не мечтала, будто все обойдется, я даже не рассчитывала на это, возвращаясь в Арастен, лишь надеялась, что дело обернется иначе, но просчиталась… Вот только сложно было размышлять об этом, подставляя лицо яркому солнцу, щуря глаза на ослепительное синее небо без единого облака, на сверкающие снежные шапки на деревьях…

– Не положено это! – произнес девичий голос на соседней аллее. Парк – удивительно удобное место для подслушивания: за живой изгородью тебя не увидят, зато ты все расслышишь превосходно! Интересно, что это там за ломака?

Девушке что-то неразборчиво отвечал ломкий юношеский басок. Дескать, это у вас не положено, а у нас вполне в порядке вещей. Какая-то возня, потом всколыхнулись ветки, осыпая снежное серебро, и снова всё стихло.

Меня уже снедало любопытство. Этот звук я ни с чем не перепутаю, так отвешивает полновесную пощечину крепкая девичья рука, не привыкшая сдерживаться, умеющая и строптивого коня сдержать, и из лука выстрелить…

– Я прошу простить… – начал было юноша сдавленно, я так и представила, как он держится за щеку – хорошо, если девица ему зубы не вышибла, знавала я таких барышень!

– Я и так позволила слишком много, – холодно произнесла девушка. – Вы же вели себя недостойно. Ваш отец назвал меня своей гостьей и дал понять, что я нахожусь под его высочайшим покровительством, и ничто и никто не посмеет коснуться меня помимо моей воли. Вы же…

– Но вы!..

– Я согласилась прогуляться с вами по парку, тем самым нарушив обычай, – еще более сурово продолжала девица. – Я не должна была отсылать моих служанок. Однако я рассчитывала на то, что вы – достойный сын своего отца, вы же вновь показали себя с самой дурной стороны!

– Но сколько же раз можно повторять вам, что в том не было моей вины, что я был околдован! – возопил юноша, но девушка перебила холодно и строго:

– Вы не были околдованы. О том мне сообщило более чем компетентное лицо. Однако не забывайте, с кем вы имеете дело теперь! Быть может, я не могу украсить себя бриллиантовым ожерельем в несколько рядов, но моя честь остается при мне!

Я искренне наслаждалась разговором: конечно, я уже признала девушку, это оказалась княжна Вельская. Однако и характер у девицы! Самое то, что нужно, чтобы смирить буйный норов младшего принца… если, конечно, она сумеет удержать его от безрассудных поступков. Да и она сама уже поступилась обычаями, раз прогуливается с гипотетическим женихом наедине, а по кустам даже не прячутся телохранители принца… Как это он уговорил ее на такое безумство? Ведь достаточно нескольких слов, брошенных злым человеком, чтобы запятнать репутацию княжны раз и навсегда! Я искренне верю в то, что Вийна не позволит принцу коснуться себя (достаточно нагляделась, девица она крепкая, если и не отобьется, то синяков охальнику наставит, как пить дать), но слухи, слухи! Может быть, снова?..

За кустами снова послышалась возня, и мне ничего не оставалось, кроме как проломиться сквозь них на соседнюю аллею. Двое раскрасневшихся юнцов уставились на меня с неподдельным испугом. Кажется, княжне не так уж не по нраву были настойчивые ухаживания принца, а вот тот с чего так раздухарился? Следов магии не ощущается, ничего иного тоже… Должно быть, сыграло свою роль то, что девушка оказалась настолько неприступной: после актрисы-то это должно было сработать! Да и не уродина она, а сейчас, с мороза, с ярким румянцем во всю щеку, так и вовсе красавица!

– Проклятый лабиринт, – сказала я с досадой, отряхивая снег с куртки и пытаясь выгрести его из-за воротника: раскидистый куст щедро обрушил его мне за шиворот. – Опять заблудилась! Прошу извинить, молодые люди, но где здесь выход?

– Госпожа Нарен! – признала меня княжна. Личико ее казалось на диво хорошеньким в обрамлении мехового воротника.

– Ваша светлость, – приятно удивилась я и покосилась на принца: у этого физиономия тоже раскраснелась, и не только от мороза, дышал парень тяжело, на лбу выступила испарина. Странно, на приснопамятном балу он держал себя в руках куда лучше! – Ваше высочество… Вновь приношу извинения, но здешний парк для меня – неизведанный край. Поверите ли, в ином диком лесу меньше плутаю, нежели здесь!

– Отчего же, охотно поверим, – улыбнулся юноша. Нет, никаких заклятий на нем нет, ничего особенного… Но с чего вдруг он воспылал такой страстью к навязанной невесте?

– Позвольте, я провожу вас до центральной аллеи! – Вийна вцепилась в мой рукав маленькими крепкими пальчиками. Эта и правда не только иглу для вышивания в руках держала, сможет и в глаз кулаком залепить, если что. Только поможет ли?

– Не стоит беспокойства, – усмехнулась я. – Я не тороплюсь, да и…

– Да вы совсем замерзли! – перебила княжна, еще сильнее сжимая мой локоть. – Немудрено, в такой легкой одежде! Идемте скорее, госпожа Нарен!..

Я позволила девушке увлечь меня за собой, оставляя позади принца. Этот уж не потеряется, но… Что за странности? Откуда? Нехорошее предчувствие заставило меня поежиться.

– Я не плутаю в парке, – произнесла я, уверившись, что принц не сможет нас расслышать, а заодно накинув на нас соответствующее заклинание.

– Я понимаю… – девушка выпустила мою руку, глубоко вздохнула. Румянец на ее щеках сменялся смертельной бледностью. – Госпожа Нарен, я буду молить богов за вас! Если бы вы не оказались поблизости, то…

– Я очутилась на соседней аллее совершенно случайно, – ответила я. – В чем дело? Почему вы тут в одиночку? Насколько я помню, вы не должны оставаться наедине с женихом!

– Да! – Вийна взглянула на меня с отчаянием. – Но он принес извинения, он был так искренен…

Принц, обозлившись из-за того, что от него удалили актрису, решил доказать всем, будто ничего не произошло? Приударил за собственной невестой: мол, не по расчету женюсь, по любви, смотрите!

– И мои советники… – пролепетала княжна. – Мне сказали, ничего дурного не случится, если я просто прогуляюсь с Его высочеством, но ясно будет, что я не держу зла, что помолвка наша в силе, и я… я согласилась!

– Кто именно вам это сказал? – поинтересовалась я.

– Я не помню точно, – удивленно тряхнула темными кудрями девушка. – Но…

– Прекрасно, – я перехватила руку княжны. – Идемте.

– Но, госпожа Нарен…

– Не пугайтесь, – сказала я сквозь зубы. – Ничего не бойтесь. Я вас в обиду не дам, и этого дурачка тоже… Вам же нравится Арвейн?

– Да, но… – девушка вздрогнула. – Он был так обходителен, так подчеркнуто вежлив сначала, мне даже становилось неловко – у меня не столь безупречные манеры, как у него, но сегодня…

– Он вас удивил, – кивнула я.

Час от часу не легче! Не хватало мне еще скомпрометированной невесты принца! А это легко было устроить: парню достаточно поцеловать девушку на глазах у пары свидетелей, и репутацию уже не отмыть! Это ведь не крестьяне, которые и до свадьбы могут заниматься, чем угодно, это венценосные особы! Снова мне повезло, либо же…

Как не хватает Лауриня! Представления не имею, где он сейчас, но с ним куда проще оказалось бы справляться с царедворцами, так и норовящими отправить меня куда подальше! И даже присутствие княжны Вельской не спасало… Я не отпускала от себя девушку ни на минуту, даже когда зверски ругалась со стражей – пусть лучше узнает с десяток новых слов, чем угодит в крайне неприятную ситуацию!

Наконец, удалось напасть на человека, хорошо меня знавшего, а через него добиться того, чтобы мою просьбу о немедленной аудиенции передали Его величеству. Может, проще вышло бы, явись я потихоньку, а не с таким шумом, но времени ждать у меня не было.

Хорошо всё же быть доверенным лицом Его величества – нам с княжной пришлось ожидать не так уж долго: кажется, Арнелий сумел впихнуть встречу с нами между приемом цияньского посла и еще какой-то важной персоны.

– Госпожа Нарен? Ваше высочество? Что-то случилось? – нахмурившись, король смерил взглядом княжну, склонившуюся в глубоком придворном поклоне. Она бы и рада не идти со мной, но я не оставила ей выбора.

– Чуть было не случилось, – мрачно ответила я. – Ваше величество, я отниму совсем немного вашего драгоценного времени…

Я сжато изложила то, чему стала свидетельницей, Вийна подтвердила.

– Вы полагаете, госпожа Нарен, мой сын мог пасть жертвой… – король не договорил, но я его поняла.

– Не имею представления, Ваше величество, – хмыкнула я. – Но мне трудно объяснить, с чего он вдруг воспылал такой страстью к княжне, хотя только недавно видеть ее не желал. Равно и как то, почему он вдруг влюбился в актрису… Я полагала, что в этом не было магии, и мне не хотелось бы ошибиться, но лучше предусмотреть любые возможности!

– Понимаю вас. – Арнелий нахмурился. Мало приятного в том, чтобы сознавать: твой сын стал чьим-то орудием! А цель этого кого-то ясна: невестой принца не может стать девушка, чья репутация под угрозой, пусть даже совратил ее сам жених. Уж такие обычаи, ничего не поделать. – У вас есть предположения?

– Есть, – коротко сказала я. – Но я не могу их подтвердить. Большее, на что мы сейчас способны – это обезопасить девушку.

– А Арвейн? – приподнял брови король.

– Его сложнее опорочить, чем ее, – хмыкнула я.

– А вы полагаете, дело не дойдет до чего-либо более серьезного? – спросил Арнелий.

– Представления не имею! – нахмурилась я. – Но на что у вас полный дворец магов и придворных, Ваше величество? Уж найдется, кому присмотреть за Его высочеством, не так ли? Хотя бы одному-двоим вы доверять можете…

– Допустим, – кивнул Арнелий, заметно встревожившись. Всё верно, если опасность будет грозить его сыну, пусть не наследнику, он сделает всё возможное, но… задумается ли он о жизни совершенно чужой девушки?

Задумается, поняла я, перехватив его взгляд. Не за Арвейна, так за какого-нибудь племянника выдаст, если что, у короля их много. А Вельция Арастену нужна…

– У вас есть идеи насчет княжны? – спросила я, нетерпеливо похлопывая перчаткой по бедру. Вийна наблюдала за мной с испугом, видимо, на ее памяти с королем никто так разговаривать не осмеливался. – Ваше величество, некогда думать, я не уверена, что нас не подслушивают, и ваши лучшие маги ничего не сумеют с этим поделать!

– Они даже не в состоянии обнаружить воздействие на моего сына, – Арнелий сощурился недобро. – Так о чем же речь!

– Хотя бы о том, чтобы эти двое были под присмотром, – ответила я, – всех разом околдовать невозможно… во всяком случае, я хотела бы на это надеяться! Если кто-то заметит неладное, пусть даст знать, а там уж… да что я рассказываю, сами разберутся! Но если за принцем есть, кому присмотреть, то…

– За девушкой тоже найдется пригляд, – внезапно решил король и склонился перед опешившей княжной. – Понимаю, что мы вынуждены просить вас нарушить обычаи, но сложившиеся обстоятельства не позволяют нам оставить вас без защиты. Ваш батюшка, отправив вас сюда, передал вашу судьбу в наши руки, и просил позаботиться о вас, поэтому…

– Я готова, Ваше величество, – княжна высоко держала голову. – Дозвольте только дать знать отцу, если…

– Вы всего лишь побудете в загородной резиденции, – спокойно произнес Арнелий. Мы встретились взглядами, и я поняла его идею. Ее величество вырастила четырех дочерей, и ни одна не была замечена в чем-либо предосудительном. Ее бдительному оку можно доверить молоденькую княжну, в особенности если это невеста ее сына: за такой девушкой она будет следить, не смыкая глаз! А предупреждать Ее величество вовсе необязательно: меньше слов – меньше вероятность того, что переговоры будут услышаны, а наш противник сделает очередной ход. – Негоже оставаться в столице в столь чудесные дни. Не сомневаюсь, вам придется по нраву арастенская зима – вы мало видали ее, оставаясь взаперти.

– Я тоже уверена в этом, Ваше величество, – Вийна оставалась несгибаемой, хотя и не представляла пока, что ее ожидает. – Благодарю за вашу заботу.

Она снова склонилась в глубоком реверансе.

Арнелий вроде бы и с места не двинулся, не подал знака, а в кабинете появились две придворные дамы. Несомненно, сотрудницы охранного отделения: довольно молодые, миловидные, с уверенными спокойными взглядами. И чтоб мне провалиться, если вон у той в рукавах не спрятаны метательные ножи, а у другой длинные шпильки в прическе не превращаются мгновенно в грозное оружие! Плюс наверняка стилеты за корсажами, а то и боевые ножи, пристегнутые к стройным лодыжкам под пышными юбками, да еще умение превратить прозрачный, но прочный шарфик в удавку… По крайней мере, первое время за княжной приглядят и не дадут ей остаться наедине с принцем или кем-то иным. Что дальше… Не знаю. Те же дамы могут оказаться на другой стороне, тут не угадаешь. Если ни я, ни придворные маги не ощущают влияния других, кто сказал, что эти другие не способны влиять даже и на сотрудников охранного отделения, пусть даже последним ставят блоки от чужого вмешательства? Вот именно, никто. Но хотя бы временно, хотя бы ненадолго…

Княжну увели, и мы с Его величеством остались одни.

Я перехватила его взгляд и молча кивнула – он мог ничего не спрашивать, и так ясно, о чем он думает.

– Я не думаю, чтобы это касалось Арастена в целом, – сказала я осторожно. – Это…

– Началось с вашим прибытием, – закончил Арнелий. Ему и намеков не требовалось, он помнил, что случилось десять лет назад, он мог связать это с нынешними событиями и сделать выводы. – Госпожа Нарен…

– Ничего не могу сказать, – покачала я головой. Я в самом деле не могла. И потому, что не знала, и потому, что опасалась прослушки. Я уже не была уверена ни в защите королевских магов, ни в своей собственной. – Пока не могу.

– Рассчитываю на вас, госпожа Нарен, – произнес Арнелий обычную свою фразу, а я вместо гордости и желания доказать всему миру, на что я годна, ощутила только бессильную злость.

Я даже не понимаю, чего хочет от меня неведомый противник! Вернее, Лауринь высказал подходящую догадку: тот желает, чтобы я поймала его, и с этой целью подкидывает мне улики, но… Причем здесь тогда королевская семья? Как я связана с княжной Вельской?

Выходя из кабинета, я даже не смотрела по сторонам: встреться кто знакомый, он был бы обижен таким пренебрежением, но мне не было до этого дела. Полнейшая беспомощность – вот что я сейчас чувствовала. Давно мне не доводилось испытывать подобного… Даже во время первого самостоятельного расследования я ощущала лишь охотничий азарт, не более того, я не боялась ошибиться, я нащупала след и шла по нему! Сейчас следа не было, только слабые, едва заметные намеки на него, рассыпанные в произвольном порядке. И, главное, ни сути, ни смысла происходящего я не понимала. Тот, прежний, поддельный Наор – он желал власти, и это явно прослеживалось по всем его деяниям, начиная от дела Лагарсты и заканчивая нападением на Тарнай, но теперь… Какие-то мелочи – ну не случится ничего вовсе уж катастрофического, если принц Арвейн не женится на княжне Вельской! Неприятно, не более того! А другое, как я уже упоминала – тени прошлого. Поди угадай, что имел в виду этот ненормальный! Может, он и правда не в своем уме? Иметь дело с сумасшедшими неприятно, их действия предугадать сложно, а найти их – так и тем более, они отлично маскируются.

Неуютно. Не у кого спросить совета: дед далеко, впутывать в это дело Лауриня я и вовсе не собиралась, да и что он мог мне сказать? Повторить мои выкладки, в лучшем случае… По-моему, его юношеское чутье притупилось, уступив место опыту и хватке бывалой ищейки. Это закономерно, но жаль всё же, мне пригодилось бы случайное озарение! Ведь если не удастся хотя бы случайно нащупать какую-нибудь ниточку, Наор снова уйдет, и…

Никуда он не уйдет, вот что я прекрасно понимала. Он здесь, и он ждет, пока я его отыщу, пока пойму, кто он таков, что ему нужно. Может, правда сумасшедший, может, преследует иные цели, но мне от этого не легче. Снова это ощущение беспомощности, как в детстве, в той глупой игре, когда тебе завязывают глаза, раскручивают, и ты вслепую ловишь разбегающихся товарищей, и если ухватишь кого-нибудь, то опознавать тебе его тоже приходится на ощупь. Ошибешься – водишь снова, и так много раз… Эту игру любят на севере, в Арастене она не слишком популярна, может, если только в деревнях: на улицах города так играть слишком опасно. И поначалу, помнится, я не любила водить, убегать куда как интереснее, да и притворяться кем-то другим тоже… А вот водить руками в пустоте, надеясь, что кто-то попадется – есть в этом нечто… неприятное. Это потом уж я наловчилась и хватать товарищей по играм за что придется, и распознавать их лица, лишь проведя ладонью (узнают, что магию задействовала, выдерут за косы, не посмотрят, чья ты внучка!): у того курносый нос, у другого брови густые, у третьего длинная челка, а у четвертого вечно мокрые губы, да и по одежде узнать несложно. Но только если ты знаешь тех, кого ловишь. Схватишь вслепую совсем незнакомого – долго придется соображать, кто же это тебе попался. Разве что поймешь – это кто-то чужой (подстроили раз со мной такой фокус, тайком позвали мальчишку из другой компании… долго потом синяки и ссадины залечивали!).

Я чуть не споткнулась на ходу.

Вот же оно. Вот во что играет со мной Наор: не в шарады, не в головоломки, хотя и их достаточно, – просто в жмурки. Но я не знаю, кого схвачу, а если схвачу – тот ли это будет, кто мне так нужен! Предполагается, что я знаю того, ого ловлю? Но кто это может быть? Любой, решительно любой из моего окружения, а народу вокруг меня не так уж мало… Хватай любого: тот же коллега Анельт может оказаться замаскировавшимся Наором – что стоит такому магу прикинуться неопытным мальчишкой! А настоящий Анельт вполне может гнить в канаве в сотне весс от Арастена, где его никогда не найдут!

Есть ли в этом смысл? Не может не быть. Даже у сумасшедших имеется своя логика, и Наор определенно желает, чтобы я его нашла. Подбрасывает подсказки, дает… верно, дает те зацепки, по которым я смогу опознать его, когда схвачу. Если схвачу! И если схвачу именно его…

Скорее всего, он где-то поблизости. Очень может статься, я его знаю, хотя бы видела: ведь нельзя узнать того, кого никогда не встречал! Хотя, может, в нашем случае это и не пройдет: вдруг он рассчитывает, что я вычислю его по косвенным доказательствам… Но я всё еще в неведении. А значит, очень скоро Наор подбросит мне еще что-нибудь, и я снова буду вертеться на месте с завязанными глазами, широко расставив руки – вдруг да попадется какой улов, вдруг получится узнать человека! Надо ли говорить, что мне это вовсе не нравилось? Я рассчитывала столкнуться в единоборстве с кем угодно по возвращении в Арастен, но чтобы искать неведомо кого…

– Госпожа Нарен! – окликнули меня.

Я придержала лошадь, обернулась. Придерживая шапку, ко мне приближался полковник Олвер, и вид у него был совсем не радостный. Неужто еще что-нибудь случилось? Только этого не хватало…

– Господин полковник, – наклонила я голову. – Чем могу быть полезна?

– У меня к вам деликатный разговор, госпожа Нарен, – напряженно произнес мужчина. – Крайне деликатный. Если бы вы соизволили проследовать со мной…

– Ну разумеется, – ответила я.

Похоже, дело неладно, если Олвер обращается ко мне лично, а не через подчиненных, да еще караулит на улице! Хотя, возможно, просто оказался по делу во дворце и заметил меня. Я уже в любую случайность готова поверить!

Говорить на улице, как я и предполагала, полковник не пожелал, молчал до самого управления, благо, до него рукой было подать. И только в кабинете, когда ординарец принял у меня верхнюю одежду, а расторопный слуга принес благоухающий на всё помещение кувшин с ринтом и неслышно удалился, негромко сказал:

– Мне неловко обращаться к вам с подобной проблемой, госпожа Нарен, однако, поверьте…

– Охотно верю, что у вас нет выбора, – закончила я. От неопределенности я сегодня уже взвыть была готова. – Что у вас произошло?

Признаться, я подспудно ожидала, что полковник как-то намекнет на мою связь с Лауринем. Хотя ему-то какое дело? Свои обязанности подчиненный выполняет лучше некуда, так есть ли смысл совать нос в его личные дела?

– Вы ведь знакомы с капитаном Лауринем? – произнес Олвер, будто подслушав мои мысли.

Отчего-то он сильно потел, хотя в помещении было совсем не жарко. Впрочем, с полными людьми такое случается, если они сильно нервничают, а полковника, как на севере говорят, жир давил. Только с чего бы ему так разволноваться?

– Знакома, – я отпила глоток ринта.

– И… давно? – продолжал допрашивать полковник. К своей кружке он еще даже не прикоснулся.

– Изрядно, – ответила я. – В чем дело, господин полковник? Он что, ограбил королевскую сокровищницу и скрылся? Или его на поруки надо взять? Неужто в каком… хм… заведении дебоширил?

– Нет, – Олвер нахмурился, очевидно, мое предположение ему пришлось не по вкусу. И то верно, кому приятно будет, если твой подчиненный с пьяных глаз разнесет какой-нибудь трактир! – Капитана сейчас нет в столице. Он… отправился по поручению и будет нескоро.

– Тогда вы меня о нем просто ради поддержания разговора спросили? – приподняла я бровь. Помогать полковнику я не собиралась, слишком дурное у меня было настроение.

– Не совсем…

Олвер замялся, а я поняла, что речь пойдет о чем-то сугубо личном. Так не запинаются, когда собираются пригласить судебного мага помочь в расследовании. Правда, если кто-то растратил казну управления, а полковник желает знать, кто именно, его поведение отчасти объяснимо.

– По-моему, вы имели… – Олвер явно проглотил слово «удовольствие» и закончил фразу иначе: – Кажется, вы знакомы с моей племянницей? Инора Новер, не припоминаете?

– Припоминаю, – кивнула я. Еще бы я ее позабыла! – Встречалась с нею во время зимних праздников, во дворце. Господин полковник, довольно ходить вокруг да около! – произнесла я, со стуком поставив кружку на стол. – Я вижу, вы встревожены, и дело явно касается вас лично либо кого-то из близких вам людей. Судя по тому, что вы заговорили о племяннице, проблема именно в ней. Верно? Если вы опасаетесь за конфиденциальность сведений, могу заверить вас, что дальше меня информация не пойдет. Если, конечно, – добавила я осмотрительно, – не потребуется принимать… серьезные меры, связанные с разглашением означенной информации.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – Олвер помедлил еще немного, потом все-таки произнес: – Вы правы. Проблема именно в Иноре. Она…

– Ну же? – подбодрила я.

– Она исчезла, – выдал, наконец, полковник. – Инора – дочь моей покойной сестры, госпожа Нарен, и родственников ближе у меня нет! Вы должны понять моё состояние…

Час от часу не легче!

– Вы что, полагаете, она сбежала с капитаном Лауринем? – легко догадалась я о страхах Олвера.

– Это не самый… хм… невероятный вариант, – скорбно кивнул он.

– Но вы ведь сказали, что капитан отправился по поручению, – напомнила я. – Вы полагаете, он бросит дело ради девушки?

– Я знавал многих, кто поступил бы именно так, – кивнул Олвер. – В особенности, если эта девушка – единственная племянница начальника, у которого нет своих детей!

– Очевидно, вы плохо знакомы с капитаном Лауринем, – хмыкнула я.

Да уж, кого другого я бы легко заподозрила в подобном, но, как бы этот человек ни изменился за прошедшие годы, сомневаться в нем было сложно. Не тот характер, не то воспитание!

– Вы, видимо, знаете его лучше меня? – прищурился Олвер. О, он был далеко не так безразличен к делу, как казалось, и попыткам коллег спихнуть его с пьедестала мог сопротивляться очень и очень долго. – Удивительно. Вы ведь только что вернулись в Арастен, когда же успели свести с ним знакомство?

– Господин полковник! – протянула я. Мне стало скучно. – Ну право слово, могли бы выдумать что получше! Вам ведь прекрасно известно, когда именно я познакомилась с Лауринем и при каких обстоятельствах. Не сомневаюсь, вы его личное дело наизусть знаете!

– Верно, – криво усмехнулся он. Холодные светло-серые глаза смотрели сейчас без тени эмоций.

– Тогда зачем эти уловки?

– Вы хорошо с ним знакомы, – ответил полковник. – Вы станете выгораживать его, не так ли?

– Вы, кажется, не только с собственным подчиненным не сошлись, но и о судебных магах знаете непростительно мало, – сощурилась я в ответ. Право, не стоило говорить со мной подобным тоном. – Либо, напротив, вы знаете о нас достаточно, но в таком случае я расцениваю ваши слова как…

– Госпожа Нарен! – пошел на попятный Олвер, видимо, лицо мое было достаточно выразительно. – Я ни в коем случае не желал оскорбить вас. Приношу извинения.

«Как же, не желал ты! – зло подумала я, меряя взглядом одутловатое бледное лицо полковника. – Ты реакцию мою проверял. Ставлю ар против ржавой подковы, кто-нибудь уже донес о наших с Лауринем… беседах!»

– Извинения приняты, – холодно произнесла я вслух. – Итак, что заставляет думать вас о том, будто племянница сбежала с капитаном?

– Она исчезла! – развел руками полковник. – Понимаете, я не хотел бы предавать это дело огласке…

– Прекрасно понимаю. – С каждой минутой он нравился мне всё меньше и меньше. – Давно пропала девушка?

– Уже второй день, – ответил Олвер, подумав. – Меня не было дома, а Инора часто отлучается. Прислуга ее не хватилась. Сегодня утром я вернулся, не застал племянницы. Решил, что уехала в гости, но к обеду она не вернулась.

– Может быть, вернется к ужину, – пожала я плечами.

– Ее нет у подруг. Пропала одежда и драгоценности, – сказал он коротко. Ясно, никаких лишних подробностей, умеет вычленять необходимое! – Я проверил лично. И деньги из моего стола – я держу там немного на непредвиденные расходы. Служанка из соседнего дома видела вчера наемный экипаж.

«Не в первый раз, надо полагать», – хмыкнула я. Инора даже не скрывалась особенно, и верно поступала: так меньше вероятность, что тебя заподозрят! Веди себя уверенно, действуй понаглее, и многое может сойти с рук. Интересно, сколько раз она так обманывала дядюшку? У него же, поди, и обучилась основам…

– Этого достаточно? – спросил полковник.

– Вполне, – ответила я. – Похоже, ваша птичка действительно улетела. Но только не к капитану.

Олвер нахмурился.

– Отчего такая уверенность?

– Уверенности нет, но… – я подумала немного. – Какие вещи пропали?

– Два платья, смена белья, плащ на меху, – четко перечислил Олвер.

– Какие платья? – заинтересовалась я. – Дорожные или городские?

– Городские, светлые. Прогулочное, палевое, и еще выходное, розовое, – припомнил Олвер.

– Теплые вещи? Шуба? Мужской костюм? Есть ведь у нее такие?

– Все на месте, – покачал он головой.

– Ну вот видите, – усмехнулась я. – Она где-то в городе.

– Но…

– Да вы сами подумайте, – устало сказала я. Вечно так: раскрывают сложнейшие дела, а как коснется их самих и семьи, не видят очевидного! – Вы сказали, что Лауринь не в столице. Насколько мне известно, он где-то… далеко, одним словом. На дворе морозы, снегу навалило. Далеко уедет ваша племянница с теми вещами, что взяла с собой? Даже если она знает, где искать капитана, туда вряд ли можно добраться в наемной карете. Стало быть, придется верхами, а верхом в городском платье не поедешь. Значит, она должна была взять костюм для конных прогулок, а он на месте, если вы не ошиблись.

– У нее есть деньги, она могла купить и одежду, и коня, – парировал Олвер.

– Могла, – согласилась я. – Но неужто бы ее не заметили? Она бы остереглась. Судя по тому, с какой легкостью она ускользнула из дома, она умеет просчитывать ходы.

– Тогда тем более вероятно, что она подготовилась к побегу заранее! – упорствовал полковник.

– Смысл? – хмыкнула я. – Зачем бежать в такие холода? К чему разыгрывать сцену из дурного романа? Она хорошо ориентируется в городе, но вовсе не факт, будто не растеряется где-то в полях и лесах. О, я знаю, вы скажете о надежном проводнике, о человеке капитана…

Судя по выражению лица Олвера, именно это он и собирался произнести.

– Глупо, – отрезала я. – Нелепо. Она хочет за него замуж? Так это можно провернуть в городе. В любой момент, практически у вас на глазах, не привлекая ничьего внимания, а потом поставить вас перед фактом. Если капитан таков, как вы говорите, то и ему нет смысла бежать: ему нужно место в столице, чины и почести, – я невольно скривилась, представив Лауриня лебезящим перед полковником. – Так что они уж поспешили бы явиться к вам с повинной головой! И еще – проваленное задание вряд ли бы стало для капитана хорошей рекомендацией в ваших глазах, не так ли?

– Верно, – нехотя проговорил Олвер.

– Ну и еще… – я усмехнулась. – Я почти не знаю Инору, но она не показалась мне девицей, способной спешить к возлюбленному сквозь ночь и буран, как писали в каком-то романе, отмораживая по пути нежные ножки и ручки. Скорее, она стала бы дожидаться героя где-то в надежном теплом месте.

– Предлагаете прочесать город и окрестности? Привлекая всеобщее внимание? – поморщился Олвер. – Какие пойдут слухи, вы представляете?

– Не стоит, – ответила я. – Я же говорю: «стала бы». Чего ради ей скрываться невесть где, ожидая Лауриня, который появится неизвестно когда, если можно с тем же успехом сидеть дома? Или вы ее собрались спешно выдать замуж?

– Нет, ничего подобного, – нахмурился он. – Она слишком молода, на мой взгляд, так что…

– Так что не беспокойтесь, – сказала я и встала. – Инора прекрасно знает, что делает. В столице она не пропадет, и, думаю, вы можете ожидать ее скорейшего возвращения.

– Вы поможете отыскать ее? – Олвер подался вперед, будто бодая массивным лбом воздух.

– Не вижу смысла, – хладнокровно ответила я, глядя на него сверху вниз. – День-два, и она объявится. И, кстати, можете начинать готовить комнаты для молодоженов.

– Что?.. – полковник хватанул воздух ртом, будто мое предположение поразило его до глубины души.

– Ну ведь не просто так она сбежала, – хмыкнула я. – Как я и говорила, в столице ей всё известно, а устроить свадьбу совсем не сложно. Пары дней хватит, особенно если жених окажется расторопен.

Это уж верно… Цвет праздничного платья только убедил меня в моих выводах. Инора, скорее всего, привержена Матери Ноанн, как изрядная часть арастенцев, а нежно-розовые, как яблоневый цвет, платья в этой вере предназначены для юных девиц. Для невест. Инора точно собралась замуж.

– Но… Это недопустимо! – полковник потемнел лицом. – Если вы правы… брак не будет иметь силы, я не давал согласия, и…

– Вы забываете, – сказала я, – если союз вашей племянницы будет освящен в храме, а там не отказывают никому, и если она проведет ночь со своим новоиспеченным мужем, они будут считаться законными супругами пред ликом Матери Ноанн, а с нею вы ничего не поделаете.

Да, таков обычай… Я умолчала, правда, о том, что если в брак вступают люди разных вероисповеданий, то необходимо проводить обряд в обоих храмах, есть такой старый обычай. Кстати, это еще одно зерно на чашу весов в пользу моей версии: Лауринь вряд ли может быть женихом. Если храмов Матери Ноанн в Арастене полным-полно, то отыскать святилище Забытого, в которого верует капитан, не так-то легко. С другой стороны, приверженцы этой веры сами себе и храмы, и священнослужители… Но полковнику об этом знать не следует.

– Ну да, – произнесла я вслух. – Два дня и ночь. В самый раз. Ждите к вечеру, думаю, ваша Инора поспешит явиться, пока вы не подняли на ноги всех сыщиков города!

– Лауриня нет в Арастене! – взвился Олвер. – Они не успеют так быстро вернуться, и…

– А кто сказал, что Инора собралась замуж за него? – я холодно улыбнулась. – Вы недооцениваете свою племянницу, господин полковник.

«И еще кое-кого, – закончила я про себя. – Интересно, права я или ошибаюсь? Если права, то… Любопытно будет взглянуть на это! Поставлю, пожалуй, на Олвера. Новоиспеченный зятек похлипче будет, хотя с годами, как знать…»

– А вы всё же выгораживаете капитана, – произнес он негромко.

– Увы, в этом деле он является несправедливо обвиненным, – улыбка не сходила с моих уст, но я чувствовала, что еще немного, и она превратится в пренеприятнейшую гримасу. – А мой долг как судебного мага – всячески препятствовать осуждению невиновных за те преступления, которых они не совершали.

«Если эта девка таки умудрилась женить на себе Лауриня, убью его своими руками!» – пронеслось в голове.

– Значит, вы отказываетесь от дела? – уточнил Олвер. Он уже полностью взял себя в руки, только испарина на лбу напоминала о его волнении.

– Я не вижу причин для начала расследования, – поправила я и не удержалась: – А вот гонорар за консультацию извольте переслать. Мои расценки вам известны.

Я вышла, не прощаясь. Прекрасно! Настроение, и без того паршивое, испортилось еще больше. Неприятный человек, неприятная история… Ну что этой дуре взбрело в голову сбежать именно сейчас? Мало без нее хлопот? И хороша я окажусь, если ее сманил какой-нибудь авантюрист, а в итоге девицу найдут по весне в какой-нибудь канаве… Но браться за ее поиски мне вовсе не хотелось, и пусть говорят о пристрастности!

Может, и тут Наор постарался? То-то на всех какое-то любовное поветрие напало! Как знать, повторила я ставшую уже любимой присказку, злобно плюнула на снег и отправилась домой.

Вечер прошел безо всякой пользы, разве что утром порадовали хорошими новостями: явился человек от Эйла Рино и обиняками сообщил, что княжна Вельская отправилась в загородную королевскую резиденцию, под крыло Ее величества, а младший принц… ну, вряд ли сидит под замком, но отец наверняка приставил к нему столько соглядатаев, что парень скоро взвоет: ему шагу шагнуть не дадут спокойно. Уже неплохо. Приятно, когда во дворце есть человек, от которого можно получить хоть какие-то сведения! А думать о том, можно ли доверять Рино… не стоит, право. Если начать шарахаться от собственной тени, ничем хорошим это не кончится.

О племяннице полковника Олвера не было ни слуху, ни духу: случись что из ряда вон выходящее, кумушки бы уже начали чесать языками, но папаша Власий, у которого я уже традиционно отобедала, ни о чем не слыхал. Хороша я окажусь, если девица в самом деле сбежала из города!

Что ж поделать, как начнется невезение, так уж… Остается только пережидать и надеяться на лучшее. Знать бы еще, это уже середина или только краешек полосы неудач?

– Вы, госпожа Нарен, что-то смурная какая-то, – обратил внимание на мое настроение папаша Власий. Как старые добрые времена, он просиживал со мной всё время, что я изволила трапезничать, развлекая историями из городской жизни. В его заведении и сыновья превосходно управлялись, он мог теперь позволить себе побыть с гостями подольше. – Случилось что?

– Много чего случилось, Власий, – ответила я задумчиво. – Понять бы, что именно это означает…

– Снова тайные ваши дела? – понимающе покивал он, погладил порядком поседевшую бороду. – Это уж, похоже, у вас на роду написано, госпожа Нарен…

– В неприятности-то влипать? – усмехнулась я. – Похоже на то!

– Но вы ж всегда как-то управлялись, – эта неуклюжая попытка меня приободрить ничуть не помогла.

– Кажется, на этот раз я проигрываю, – я отставила тарелку, начала набивать трубку. – Не коситесь так, Власий, уж вам-то я могу правду сказать!

– Да не верится что-то, – хмыкнул он.

– А вы поверьте, – предложила я. – Говорят, и на старуху бывает проруха, вот, видно, пришла моя пора.

– Рановато, госпожа Нарен, – папаша Власий смотрел на меня с хитрецой, – молоды вы еще, вон, поди, мои обормоты постарше будут, а на судьбу не пеняют!

– Думаете, постарше? – усмехнулась я, закуривая. – Ну, воля ваша… А только, Власий, человеку не может везти постоянно. А моя удача и так слишком долго ходила рядом…

– Что-то дурное случилось? – осторожно спросил он.

– Случилось, – подтвердила я. – И еще случится. Только я не знаю, что именно. Не вижу, не чую, понять не могу. Стыдно сказать, – я вздохнула, – дед мой в таком возрасте только-только в силу вошел, а мне уже, похоже, на покой пора!

– Вы при мне такое уж который раз говорите, – папаша Власий хмыкнул в кулак. – Всякий раз, как у вас незадача приключится, так вы хандрите, не едите ничего толком и на покой собираетесь! Вы вон лучше колбаски попробуйте, специально для самых дорогих гостей держу, сам, и то не пробовал!..

– Вы провокатор, Власий, – пробормотала я, но колбасы взяла. В самом деле, выше всяких похвал! А старик хорошо меня изучил, видит: раз уж я даже его великолепному угощению не воздаю должного, значит, дела у меня идут из рук вон плохо. Впрочем, ему положено быть наблюдательным, с таким-то ремеслом! – Я вам толкую о своей жизненной трагедии, а вы мне о колбасе!

– Не знаю я этих ваших… трагедиев, – трактирщик прекрасно умел выговаривать это слово, но коверкал язык нарочно, когда входил в роль. – И кого вы ищете, тоже не знаю, только вижу: не дело это! И на вас это вовсе не похоже…

– Что именно? – я подумала и положила себе еще пирога. При отсутствии выездных дел, малоподвижном образе жизни и таких обедах я, глядишь, приятными округлостями обзаведусь!

– Да то, что вы руки-то опустили, – спокойно ответил папаша Власий. – Что с того проку-то? Всегда вы делали, что должны были, а там хоть трава не расти, что ж нынче с вами приключилось?

– А поверите ли, Власий… – медленно выговорила я. – Поверите ли, что Флоссия Нарен может испугаться?

Воцарилась тишина.

– Испугаться? – раздумчиво повторил он. – А нешто вы не человек?

– Я прежде всего судебный маг, – ответила я. – Я не имею права бояться. А раз испугалась, то, выходит, уже не гожусь для этой работы.

– А за кого вам бояться-то? – продолжал допрашивать папаша Власий. – Дедушка ваш, вы сами говорили, далеко, разве до него доберутся? Да и… – он крякнул. – Не в обиду вам будет сказано, да только господин Нарен на своем веку повидал достаточно, и уж если был бы сейчас вот тут, с нами за одним столом…

– Взял бы меня за косу и лбом об стол приложил, – хмуро закончила я. – Это уж точно. За деда бояться смысла нет.

– Ну а за кого ж еще? – усмехнулся трактирщик. – За других вы и вовсе-то не особенно переживали, сколько вас помню, за то вас многие и не любят…

– Вы правы, – хмыкнула я в ответ. – Больше не за кого. За себя если только.

– А за себя вы никогда не боялись, – напомнил мне папаша Власий. – Еще вот когда только знакомство мы с вами свели, я думал, бывалоча: до чего же бедовая девка, ведь свернет когда-нибудь шею, так и лезет, так и лезет, куда нормальный человек сунуться и не посмеет! А ничего же, обошлось…

– И то правда… – я залпом допила остывший ринт.

Старик был прав. Я любила жизнь, но смерти никогда не боялась. Да и до других мне дела никогда не было, пусть они сами о себе заботятся. Начнешь переживать за знакомых и приятелей – угробишь карьеру, не выйдет из тебя ничего путного, дед мне тоже об этом говорил. Делай, что должна, что считаешь нужным, бери на себя ответственность, не отказывайся потом от того, что сделала, только думай, как следует, прежде чем что-нибудь предпринять!

– Власий, – произнесла я. Мне почему-то показалось важным узнать это. – Мы с вами столько лет знакомы, а я и не слыхала ни разу: в какого вы бога верите?

– Я-то? – трактирщик усмехнулся, и мне показалось, будто он понимает, к чему мне это знание. – Я, как все мои предки: и Матери Ноанн всегда пожертвую, чтоб жилось хорошо, и с Тох-Авеской вежлив буду, ремесло моё такое, да и…

– А помимо того? – перебила я. – Во что вы верите сильнее прочего?

– Нельзя верить в одного бога сильнее других, госпожа Нарен, – неожиданно серьезно произнес папаша Власий. – Они фальшь чуют. Помочь не помогут, а навредят, если просить будешь, но веры взамен не дашь. Дары да жертвы – оно хорошо, только богам не то нужно.

– Вы меня запутали, – сказала я со смешком. – Значит, вы во всех перечисленных веруете?

– А почему же нет? – старик улыбался, но глаза у него были серьезными. – Верю я в них, их милостью жив-здоров, и семья моя тоже. Только, госпожа Нарен, – сказал он негромко, – боги далеко, а мы-то здесь, землю топчем. И много нас, всех не расслышат. Так нужно делать то, что должен, что правильным почитаешь, что сердце подсказывает, и не сомневаться в себе. А то если уж и в себе усомнишься, то кому еще-то верить?

– И верно… – я поднялась и, повинуясь неожиданному порыву, обняла папашу Власия. Сколько лет он встречал меня с распростертыми объятиями, да вот первый раз довелось… – Всё вы правильно говорите, Власий. Спасибо вам.

– Да за что уж… – и снова улыбка, а глаза серьезные. Что он обо мне знает, этот трактирщик? Что понимает?

– За всё, – улыбнулась я. – За то, что вовремя напомнили… кто я есть и что должна делать. Пора мне, Власий!

– Удачи вам, госпожа Нарен, – сказал он.

Всё верно. Нужно доверять своему чутью, интуиции, которая никогда меня не подводила. Верить себе и делать то, что считаешь должным, и не жалеть о том, что сделал или не сделал, потому что это твой выбор, и принимать его нужно таким, каков он есть. Так, кажется, говорил мне десять лет назад тогда еще лейтенант Лауринь? Той ночью, когда мы сидели у костра в лесу, и он рассказывал мне о своей вере. О Забытом. И, помнится, я еще подумала, что сама живу по тем же заветам, хоть и не принадлежу официально ни к одной из религий… А Власий прав: богов много, но людей еще больше, пока докричишься до высших сил, время будет упущено. Может, боги и существуют, доказательств тому немало, и уважать их нужно, только перекладывать на них принятие решений нельзя!

С этой точки зрения проще всего – и тяжелее всего – именно приверженцам Забытого. Только ты – мерило своих деяний. Только тебе решать за себя. И наказан ты будешь – если будешь, – именно по делам своим. Вечность наедине с собой, вот какова кара для таких людей. Покой – вот награда для них.

Но покой мне пока только снился… Я вдохнула поглубже морозный воздух, подгоняя желтую кобылу. Зверюга совсем свыклась со мной, слушалась отменно и выучила несколько привычных маршрутов: можно было отпустить поводья и думать о своем, домой вывезет…