Танита
Громадина нового дворца у Лунной заводи встретила нас развеселой музыкой, от которой ноги сами желали пуститься в пляс. На первом этаже, в огромном холле, куда нас привел переход, стояли накрытые столы. Рядом с ними уже толпились первые гости. Кто-то сидел за столами, а кто-то кружился в танце, совершенно не смущаясь отсутствием хозяина.
– Но… коронация только в полночь! – Ширин, будто кого-то ища, окинула происходящее болезненным взглядом и тронула Сандра за руку. – Зачем все они здесь? Зачем все это веселье?
– Затем, что после полуночи, родная моя, – обернулся к ней он, – наступит всеобщий траур, который продлится один лунный цикл. Так пусть все порадуются переменам! Да, мой народ?
Вопли гостей заглушили даже звучание скрипок.
Кажется, принц пользуется популярностью. Ну еще бы… он же принесет власть и возможность Белым волкам снова стать правящим родом!
Сандр больше не глядел на нас. Подхватив кувшин, он надолго припал к нему. Затем поставил на стол и направился в приветствующую его радостными воплями толпу.
– Отдыхайте! Веселитесь! В полночь свершится то, чего все мы так долго ждали! За мой народ!
– Мне кажется, или истории о Сандре, спасителе Адирана, несколько преувеличены? Ни за что не верю, чтобы он оставил трон своей сестре! – Я проводила его взглядом и обернулась к Ширин. – Или он тогда не хотел стать королем? Ну? Чего ты молчишь? Ты же должна его знать?
Ширин только вздохнула.
– Мама очень редко говорила о нем. Я никогда не видела его ни во дворце, ни на приеме. Поэтому ничего не спрашивай! Для меня он – незнакомец, с которым и общаться-то не особо хочется…
Я печально кивнула.
И хотела бы помочь, но в такой ситуации я не помощница. Даже не представляю, как можно выйти замуж за того, кого совсем не знаешь и не любишь? Ох, лучше об этом не думать…
Положение спас Дерран.
– Давайте воспользуемся предложением радушного хозяина? – Прозвучал над моим ухом его голос. – Тут такое изобилие, а у меня крошки во рту с утра не было! – И легонько подталкивая, он повел нас к столу.
Устроившись на самом краю стола, подальше от гостей, восхвалявших сияющего счастьем хозяина, мы какое-то время молчали, наблюдая за суетящимися вокруг нас слугами. Появившись будто из воздуха, они принялись расставлять фужеры, чистые тарелки и приборы, затем так же незаметно исчезли, позволив нам самим решать, какие из выставленных на столе яств для нас более соблазнительны.
– Дерран. – Я стянула с огромного блюда прожаренную птичью ножку и бросила взгляд на эльфира, сосредоточенно орудующего вилкой. Кажется, принца прельстила картошка с мясом. – Ты говорил, что знал Сандра с незапамятных времен! Он что, и раньше был так озадачен властью?
– Мм… Сандр? Не-а! Для него власть, это, как… гм… – Дерран вдруг замолчал, сосредоточенно жуя.
– А что тогда с ним случилось? – Я указала ему на Сандра взглядом. Теперь тот взобрался на табурет и, воодушевленно размахивая руками, нес какую-то торжественную чушь. Видимо, сейчас звучала очередная клятва будущего правителя. Жаль, не понимаю этого наречия, а то бы оценила!
– А… – Дей бросил на него быстрый взгляд и вновь накинулся на еду. – Не знаю.
Мы с Ширин переглянулись.
– А по-моему, знаешь! – Я шутливо толкнула его в бок, совершенно не ожидая того, что за этим последует.
Дерран вскочил. Уронил стул и даже не заметил этого.
– Отстань! – Он не закричал, но его тихий, холодный голос был страшнее крика. – Я ничего не знаю о Сандре! А если тебе так хочется рыться в чужом белье, спроси самого! А лучше вот у кого! – Он обличительно указал пальцем на кого-то в толпе. – Уж если кто и знает все произошедшие с Сандром перемены, так это его названый брат.
– О чем речь? – так внезапно прозвучал у нас за спиной голос Лекса, что я даже невольно вздрогнула. А вот Ширин не подала и виду. Она сидела, запивая сытный обед водой, и только ее прямая спина выдавала напряжение.
– О чем речь?! – Дерран хохотнул. – Я скажу! Речь идет о Сандре! И… знаешь, рассказывай о нем сам!
Подняв стул, он с грохотом поставил его на место, ухватил бутылку с чем-то темным и быстро затерялся в толпе прибывающих гостей. Охотник, невозмутимо пожав плечами, уселся рядом с Ширин и притянул к себе тарелку с жареной курицей.
Я озадаченно перевела взгляд на Лекса, усердно расправляющегося с едой, взглянула на Ширин, тоже не поднимающую взгляда от тарелки.
Кажется, им есть что обсудить? Тогда не буду мешать. Лучше уйти, пока не поздно! А то после выходки Деррана и вовсе захотелось «повеселить» гостей запрещенной магией: взметнуть на воздух весь этот дворец, да чего там, дворец – город! И попутно призвать на головы этого лохматого отродья гром и молнии!
– Ширин. – Я поднялась и заставила себя улыбнуться. – Если честно, я очень устала. Пойду, отвлеку нашего хозяина от его торжественной болтовни и попрошу проводить меня к моей комнате. А если нет, то поднимусь к тебе. Не против?
– Не против. – Она серьезно посмотрела мне в глаза. – Но ты вернешься? К полуночи?
– Обязательно! – На этот раз моя улыбка стала искренней.
«Не дрейфь, подруга, я тебя не брошу! Все будет хорошо…»
Будто прочитав мои мысли, она тоже улыбнулась уголком губ.
– Мне будет без тебя одиноко.
Сделав страшные глаза, я указала взглядом на Лекса.
«Думаю, у тебя есть компаньон, весьма тебе интересный».
Она едва заметно вздохнула.
Я не стала больше задерживаться и ввинтилась в толпу.
Так! У меня две задачи! Пока Ширин все выведает у Лекса, я попробую найти и разговорить Деррана. А еще заставлю его просить прощения! Кто дал ему право так обращаться со мной? «Отстань!» Хам!..
Ну и заодно неплохо было бы узнать, где находится моя комната. После коронации, чувствую, точно всем будет не до меня.
Первым я заметила владельца «Лийны» и только потом увидела, что беседует он с потенциальным женихом Ширин.
– Сандр? – Я коснулась его руки. Дождалась, когда он обратит на меня внимание, и мило улыбнулась. – Прости, что отрываю…
Он тут же развернулся ко мне, всем видом показывая свою заинтересованность.
– Я к твоим услугам, моя госпожа.
– Тогда можно попросить тебя о помощи?
– Конечно! – Он с готовностью шагнул ближе. Теперь понимаю, почему перевертыши в нем души не чают. Я бы тоже всем сердцем влюбилась в правителя, которому небезразлична судьба его страны и, конкретно, тебя самого. – Чем могу помочь?
– Попроси слуг проводить меня в мою комнату. Я бы хотела немного отдохнуть.
– Ну что ты, госпожа! Я почту за честь проводить тебя лично! А слугам и так хватает работы – обслуживать моих дорогих горожан.
Он подставил мне локоть, и я, помедлив, взяла его под руку. Сердце царапнула мысль – он даже не спросил о Ширин, даже не взглянул, чтобы проверить, в зале ли она! Нет, наверняка он просто не привык показывать чувства. Конечно же, он видел, что Ширин с Лексом. И это ему не понравилось.
Поднимаясь с ним по лестнице, я украдкой попыталась разглядеть в разноцветной толпе черный костюм Деррана, но он словно сквозь землю провалился!
А интересно, почему он так взбесился из-за вроде бы невинного вопроса? Может, у него зуб на Сандра? А если спросить у самого Сандра?
– Послушай… – начала я и замолчала, не зная, как спросить. Вдруг я лезу не в свое дело? Вдруг у них давняя вражда?
– Слушаю! – Первым не выдержал Сандр, не отводя от меня заинтересованного взгляда. И я решилась. Попытка не пытка!
– Наш попутчик – Дерран. Он тебе кто? Друг, знакомый?
Сандр удивленно вскинул брови.
– Он друг моего друга и… наверное, друг мне. А отчего такой интерес?
– Мм… – Я пожала плечами. – Мне показалось, что он тебя недолюбливает, вот и спросила.
– А… – Сандр, видимо, воспринял мой интерес по-своему и поспешил меня успокоить: – Нет! Вряд ли. Знаешь, я стараюсь найти подход к каждому человеку и не вызывать у него злость своими поступками или словами. Кстати, мы пришли. Я позволил себе поселить всех вас рядом с моими покоями. А вот и твоя комната.
Второй этаж я уже успела оценить днем, когда в покоях, предоставленных Ширин, дожидалась ее пробуждения. Широкий коридор из светлого дерева, несколько массивных дверей, а напротив них ряд высоких, во всю стену, окон, увитых цветами.
Он подошел к ближайшей двери и открыл ее.
– Прошу. Отдыхай. Но я надеюсь увидеть тебя сегодня на коронации Ширин.
Вместо того чтобы поблагодарить его, я молча прошла к окну и встала, любуясь открывшимся мне видом на Лунную заводь. Вода в озере будто подсвечивалась изнутри и в сгущающемся вечернем сумраке образовывала бледно-голубой полумесяц.
– Красиво? – Сандр встал за спиной.
– Очень! Никогда не была в Лунной заводи. – Я покусала губы. Как же его разговорить? – Для тебя эта страна, наверное, стала второй родиной? – Я обернулась и заглянула ему в глаза. – Всегда хотела спросить: почему ты не остался в По́лыни?
– По́лынь… – Сандр на миг погрустнел и сменил тему. – Я счастлив, что ты посетила Вселесье и мой прекрасный город. Ты, Танита, стала истинным украшением моей страны.
Он вдруг взял мою руку и, склонившись, легонько коснулся ее губами. От неожиданности я отшатнулась, и тут меня понесло:
– Какая невообразимая честь! А как же Ширин? Ах да! Я и забыла! Ведь вашей расе присуще легкомыслие. Спасибо, что не зовете прогуляться под звездами!
– Ширин в тебе не ошиблась. – Оборотень вдруг так искренне улыбнулся, что я невольно заулыбалась в ответ. – Знаешь, я давно убедился, что удача любит таких, как мы, а такие друзья, как ты, помогают нам побеждать!
– Ты мудр… – Раздражение внезапно ушло. А может, он прав? Что такое счастье каждого из нас по сравнению со счастьем целого народа?
Сандр вздохнул и качнул головой.
– Моя мудрость досталась мне вместе с Хранителем. До того, как он появился, я не задумывался о судьбах мира и хотел только одного – днями напролет ловить рыбу с друзьями или охотиться на зайцев. Благодаря За Зу я понял истину Ушедших и истину этого мира!
Он еще раз поцеловал мне руку, но теперь я восприняла это спокойно.
– Отдыхай. Пусть хотя бы на те несколько дней, что вы тут задержитесь, на вас снизойдет покой. Обещаю, все в твоей жизни будет хорошо! – Сандр вдруг мне подмигнул и направился к лестнице.
– Очень надеюсь! – Я смотрела ему вслед, пока он не скрылся.
Непонятный тип! Я чувствовала переполнявшую его силу. Возможно, он прав – все дело в За Зу? Иметь принца Стихий в собственных Хранителях – то еще испытание! А затем мелькнула и вовсе крамольная мысль: если Ширин согласится на брак с ним, вполне возможно, что она сделает правильный выбор.
– Браво, Танита! Кажется, ты пленила нашего… мм… точнее, вашего легендарного Сандра? Или решила узнать все о нем лично? Сначала капитан «Лийны», потом жених подруги… Кто следующий?
Я вздрогнула, будто ужаленная, услышав за спиной истекающий ядом голос Деррана.
Только его здесь не хватало!
– А… это ты? – Я смерила его презрительным взглядом. – Не желаю слушать этот бред. И… знаешь, чтобы истекать слюной от зависти к тем, в ком я вижу настоящих мужчин, вовсе не нужно шпионить за мной из-за угла и тайком подкрадываться.
– Подкрадываться? Я вышел, довольно громко хлопнув дверью, но ты настолько была занята разговором с этим… Сандром, что проползи сейчас здесь дракон, ты бы его не заметила! – Он с легкой ухмылкой обошел меня. Невозмутимый. И только пылающие желтым огнем глаза говорили о том, что сейчас творилось у него в душе.
Хм, ладно, поиграем!
Я вернула ему улыбку и мечтательно прикрыла глаза.
– Да… Сандр, и вправду, невероятно обаятельный мужчина! Ширин очень повезло…
– А я смотрю, ты благоволишь к этой расе? – Улыбка намертво приклеилась к губам Деррана.
– Да. Потому что перевертыши более искренни, чем… – Я замолчала.
– Чем кто?
– Чем эльфиры! – выпалила я и прямо посмотрела в его прищуренные глаза. – И уж точно они бы не стали унижать любимую женщину дурацкой ревностью. Хотя тебе этого не понять. Вы считаете женщин игрушками, созданными для удовлетворения ваших низменных страстей! Ваша раса не умеет любить!
Ох, а вот этого мне говорить не стоило!
– Шеркх лаа тогх! – Его пальцы больно впились мне в плечи. – Да если бы я тебя не любил, ты бы уже давно оказалась в моей постели! Да! Я хочу тебя – нестерпимо, безумно с того самого дня, когда увидел! Но не как девку на одну ночь!
Его слова яростными пощечинами хлестали меня, но я лишь молчала, глядя в его горящие настоящим безумием глаза, а в мыслях звучали слова Сандра, которые он сказал сегодня Ширин: «Никто из нас не поставит выше долга личное счастье. Только интересы рода – вот что главное! И ты сделаешь то, что должна…»
Пусть так. Я тоже сделаю то, что должна! Пусть я больше никогда не испытаю любви, но я буду знать, что Дерран жив. Отец способен на многое, если что-то или кто-то рушит его планы. Ведь даже принцы-регенты могут бесследно исчезнуть из мира живых. История знает примеры…
Дерран замолчал и вдруг нежно коснулся ладонью моей щеки.
– Чего ты боишься?
Я удивленно сморгнула, тут же забыв заготовленный ответ.
– С чего ты взял, что я боюсь?
– Видела бы ты свои глаза. За все, что я тебе сейчас наговорил, я ожидал как минимум пощечину, а ты слушаешь меня с таким видом, словно это лучшее, что тебе довелось услышать в жизни. Танита, я хочу, чтобы…
Вдруг где-то внизу раздались громкие хлопки, и огненные цветы празднично раскрасили потемневшие небеса. Магический фейерверк! В По́лыни маги королевы Айны часто устраивали такое представление.
Дерран отвлекся лишь на миг, чем я и воспользовалась. Проскочив у него под рукой, я бросилась в дожидавшиеся меня покои и захлопнула дверь.
Какой сумасшедший день!
Боги! Ушедшие! Все, кто властен изменить наши судьбы! Прошу! Пожалуйста! Образумьте Деррана! И если нам не суждено быть вместе, пусть он оставит меня в покое и не мучает ни себя, ни меня!
Робкий стук в дверь заставил меня затаить дыхание.
А если это ответ на мои мольбы?
– Что тебе нужно?
– Правду! – послышался ответ.
Ладно, если он хочет услышать правду – я ему все объясню! Здесь и сейчас!
Я распахнула дверь. Дерран стоял на пороге, глядя на меня исподлобья, всем своим видом давая понять, что избавиться от него так просто не удастся!
– Я хочу поговорить. – Он шагнул в комнату и плотно прикрыл за собой дверь.
– Сегодня день откровений? – Я отступила, не отводя от него настороженного взгляда.
– Как пожелаешь…
– По-моему, ты уже все сказал. – Я отвернулась, спасаясь от его внимательного взгляда.
– Теперь скажи и ты. Что за преграда между нами? – Его руки тяжело легли мне на плечи. Сжали. – Я ведь чувствую, как ты ко мне относишься. Так почему нас разделяет бездна?
– Хочешь правду? – Стараясь унять невольную дрожь, я развернулась так быстро, что он даже отпрянул. – Да! Я хочу быть с тобой, но я понимаю, что этого никогда не произойдет. У нас нет будущего!
– Это из-за твоего жениха? – Он снова шагнул ко мне так близко, что я ощутила его дыхание и легкий аромат ягодного вина, но не отступила и взгляд не отвела.
– Да. И еще – из-за моего отца. Он очень не любит менять планы.
– Мне все равно! Я сам приду к нему просить твоей руки! – Он снова сжал мои плечи. – И он не посмеет отказать принцу Эльфириана!
– Посмеет, если что-то или кто-то будет мешать моему выгодному браку. Поверь, даже принц Эльфириана может бесследно исчезнуть! – Я отвела взгляд и прижалась к нему щекой. – Дей, я боюсь за тебя!
– Если дело только в этом… – Мне показалось, что он улыбнулся. – Не думаю, что просто «выгодный брак» звучит лучше, чем «выгодный брак с принцем Эльфириана»!
Я вновь посмотрела ему в глаза и качнула головой.
– Он не изменит своего решения, будь ты даже королем. Дерран, – я усмехнулась, хотя, видят боги, мне очень хотелось завыть, – ты ничего тут не изменишь. Если ты хочешь увидеть меня своей избранницей, тебе придется его убить, а я не хочу смерти никого из вас!
– Мне все равно. – Он упрямо прижал меня к себе и вдруг затрясся в беззвучном смехе. – Шутка богов! Впервые в жизни я действительно люблю женщину и не могу ее получить. Ну не бывает так! Все равно должен быть какой-то выход!
– Выход? – Я помолчала, прислушиваясь к бешеному стуку его сердца, вновь взглянула на Деррана и решилась: – Останься…
Он прищурился.
– Ты действительно этого хочешь?
– Больше жизни!
– Отныне и навсегда… Ты – моя! – вдруг выдохнул он и склонился, сводя меня с ума поцелуем, а мне неожиданно в голову закралось подозрение, что он просто ничего не желал услышать в ответ.
Я не заметила, как мое платье упало на цветастый ковер, к нему присоединился и черный с золотом сюртук Деррана, и его черная рубаха.
Моя кожа горела от его поцелуев и горячего дыхания.
Боги, что я делаю?
Я сумасшедшая! Надо бежать!
Бежать?
Но вместо этого я встретилась с его пылающими золотом глазами и решительно взялась за жесткий ремень, опоясывающий его мускулистый живот.
– Б-боги, сколько на нем к-крючков! – От волнения я начала заикаться. Неужели я на это решусь?
Кого я обманываю? Уже решилась.
– Всего два. – Он одним движением расстегнул ремень. – Танита, я ни о чем больше не прошу. Только позволь мне бороться за тебя до конца!
– Дерран… Дей! – Я заставила его сбросить последнюю одежду и, чувствуя, как меня колотит дрожь, уставилась в его глаза, не в силах заставить себя посмотреть на… Боги! Неужели это все происходит со мной? – Просто скажи. Ты меня любишь?
– Больше жизни! – повторил Дерран. Вдруг подхватил меня на руки и бережно опустил на кровать. – И никогда не причиню тебе боль…
Я почувствовала, как страх уходит. Уходит волнение. Сраженная его нежностью, я начала отвечать на ласки. Мы, как слепые, бесконечно долго изучали друг друга, стараясь запомнить каждый изгиб наших тел, пока невероятное, разбуженное им желание не потребовало немедленного выхода, заставив меня забыть обо всем!
Боги, какими смешными были мои страхи! Он создан для меня так же, как я для него! Как здорово подчиняться!
Ему!
И подчинять…
– Не думал, что ты такая… – хрипло усмехнулся эльфир, наконец упав рядом со мной.
– Сама не думала, – улыбнулась я, уютно устроив голову у него на плече.
– Скажи… – Дерран помедлил, сосредоточенно разглядывая потолок, – а у тебя… кто-нибудь был? До меня?
– Дерр, к чему эти вопросы? – Я провела пальцем по его прямому, будто выточенному из камня носу, коснулась четкой линии губ, скользнула по груди. Как совершенно его тело!
– И все же? – Он посмотрел на меня, заставив смущенно потупиться.
– Нет. Если честно, как-то не до этого было. Детство провела в замке отца, под неусыпным надзором нянек и учителей. Потом закрытая академия в По́лыни, затем школа Стихий…
– Можно, я кое-что сделаю? – Он резко сел.
– Сделай. – Улыбнулась я и тоже поднялась.
Он сдернул висевший на груди мешочек и, высыпав на ладонь несколько разноцветных камешков, заставил их заклинанием растечься в лужицу и затвердеть, спаявшись в пестрое кольцо. Взяв меня за руку, он надел это колечко мне на мизинец.
– Защита Стихий? Ай… – Я вскрикнула от боли, когда кольцо раскаленным прутом обожгло мне палец и стало таять, впитываясь в кожу. Вскоре о том, что оно украшало мою руку, напоминала только узенькая розовая полоска. – Но зачем?
– Я хочу, чтобы ты всегда была моей. Это… – он замялся, – защитный обряд нашей расы.
– Слышала о подобном обереге, но увидеть, а уж тем более испытать довелось впервые. – Я погладила медленно тающий шрам от ожога и посмотрела на Деррана. – Нам нужно одеваться. Скоро коронация…
– Тебе уже надоело мое общество? – насмешливо прищурился он.
– И не надейся! – хмыкнула я и поднялась с постели. – Просто не хочется пропустить момент, когда Ширин станет королевой!
