Танита
Никогда не попадала в шторм и, надеюсь, больше никогда не попаду!
Великолепно заканчивающаяся ночь все-таки преподнесла сюрприз, едва не стоивший всем нам жизни. Я смотрела вслед Лексу, уносящему на руках мою подругу, и воспоминания этой ночи вновь нахлынули неукротимой волной…
– Дерран… – Я отстранилась от манящих, зовущих губ эльфира. – Скоро рассвет… мне нужно идти…
– Но ты не хочешь уходить? – Он нервно сглотнул и улыбнулся, ласково убирая с моего лица выбившиеся пряди.
– Совершенно… Но мне нужно найти Ширин! Она пошла выяснять отношения с Лексом и до сих пор не вернулась!
– Ну, во-первых, с Лексом не очень-то проходят любые разборки, он такой миролюбивый: если что не по нему, сразу врежет или мечом, или заклинанием… Ой… Танита! Я пошутил! – Ему удалось перехватить меня у двери, и на палубу мы шагнули вместе.
– Что это там? – Мое внимание привлекли странное фырканье и смех, доносившиеся с кормы.
– Не знаю… – Дерран притянул меня к себе, внимательно вглядываясь в предрассветный полумрак. – Тихо… Идут сюда… Кто это?
Я во все глаза уставилась на странную фигуру, медленно движущуюся к нам. Высокая. Бесформенная. С двумя головами и с тонкой рукой, причем одной, безжизненно свисавшей где-то у ног. Кстати, с ногами у этой фигуры все было в порядке…
– Пойдем! – Дерран снова втянул меня в каюту, прикрыл дверь, но оставил щелочку, сквозь которую тут же загорелся любопытством мой глаз. Вскоре фигура появилась в поле видимости. Я насторожилась, держа наготове заряженный вспышкой света амулет. И тут… Я даже приоткрыла дверь, боясь поверить своим глазам. Странная фигура начала ломаться, раздался полный боли рык, затем рык перешел в вой и смолк, оборвавшись на протяжной ноте.
До меня донесся голос Лекса:
– Ну-ну, потерпи, девочка. Сейчас все закончится…
И хриплый голос подруги:
– Лекс… ты взял мою одежду?
– Взял… и даже одену тебя, если позволишь…
Ответа не последовало. Затем мимо нашей каюты прошел Лекс, держа на руках обнаженную, но укрытую какими-то обрывками одежды Ширин. Скрипнула соседняя дверь и мгновение спустя захлопнулась.
Я встретилась взглядом с Дерраном и открыла рот:
– Ш…
Эльфир зажал мне рот ладонью и приставил палец к губам. Затем указал глазами на стену и чуть слышно произнес:
– Говори шепотом. Я не хочу, чтобы Лекс знал, что мы видели его.
Я едва шевельнула губами:
– Ты думаешь, что…
– Я ничего не думаю! – перебил он меня. – Просто бывают такие мгновения, когда меньше всего хочешь, чтобы о них кто-то знал…
Мне хотелось возразить, но тут снова раздались голоса. Я кошкой метнулась к стене и прижалась ухом, пытаясь расслышать слова.
– Лекс… мне так плохо…
– Знаю, маленькая моя. Усни. Хотя бы на пару часов.
– Лекс…
– Спи…
– Побудь со мной…
– Я и так с тобой…
На какое-то время наступила тишина. Затем еле слышно:
– Я люблю тебя, Лекс…
– Я… я знаю…
И снова тишина…
Я оторвалась от стены и уставилась в глаза Деррану.
– Мне кажется, я сплю… Этого… – Я обличительно указала на стену. – Этого не может быть! Не-мо-жет! Я уверена!
Я спрыгнула с кровати и стукнула кулачком в грудь возвышающегося надо мной Деррана.
– Это все ты! Ты виноват! Я, наверное, до сих пор под властью твоей магии, и у меня просто видения!
Он вздохнул… покрепче прикрыл дверь и сжал меня в объятиях.
– Хочешь очнуться? Тогда лечи подобное подобным…
Я снова попала под власть его поцелуя и, не желая сопротивляться, закрыла глаза…
Тряхнув головой, я попыталась отогнать воспоминания… Конечно, дальше поцелуев дело не зашло, но все же… Как приятно и спокойно засыпать на его плече…
Так! Все! Соберись! Это просто магия летней ночи! Ведь тебя пугает не то, что было, а странный шторм, разразившийся на рассвете.
Он налетел внезапно…
Деррана уже не было, когда дверь распахнулась, и в каюту ворвалась холодная горько-соленая волна…
Бррр… даже вспоминать не могу без содрогания! Хорошо, что Дерран ушел помогать матросам до моего пробуждения, иначе он очень бы удивился моим познаниям в области бранных слов…
Странная буря! Очень странная! Налетела ниоткуда и ушла в никуда. А еще я бы очень хотела узнать, как во всем этом замешана Ширин!
Когда я вышла на палубу, подруги уже не было, а у борта с Лексом боролись Дерран, Рэндом и Веррд. Точнее, не боролись, а удерживали его.
До меня донеслись обрывки слов Деррана:
– …ты ей ничем не поможешь! Вспомни… обряд! Мы ждали… И сейчас… Ждать!
А еще в память врезались глаза Лекса, когда он увидел меня… Точно такие же глаза были у отца, когда умерла мама…
Шеркх, опять эти воспоминания!
Я едва не навешала себе оплеух и, решив не отвлекаться на то, что было, лучше ознакомиться с тем, что есть. Итак… буря утихомирилась… Ширин? Проснется – спрошу! И что она бормотала про Водные врата?
Впереди, у открытого люка камбуза, чем-то громко возмущались Дерран и капитан, распекая… Сэма? А вот это уже интересно!
Я направилась к ним, перешагивая через обломки мачты. Что и говорить, корабль потрепало так, словно он стал добычей драконов!
– Ты сошел с ума?! Я сегодня чуть не похоронил тебя в пучине, а ты преспокойненько дрыхнешь! На камбузе! В обнимку с пустой бутылкой из-под вермута! – Таким взбешенным я Деррана еще не видела.
– Вы действительно могли бы предупредить вашего брата, мой принц! – поддакнул Веррд.
– А он прекрасно знал, где я! – Подбоченился Сэм, явно не собираясь не только оправдываться, но и вообще считать себя хоть сколько-нибудь виноватым. – Я, может быть, там ждал кое-кого!
– И не дождался! – Дерран только покачал головой.
– Да! Не дождался! А вермут – это слабое утешение разбитому сердцу!
– А позвольте спросить, с кем вы хотели встретиться? – едва сдерживая усмешку, поинтересовался Веррд. – Если с Уильярсом, то он всю ночь стоял у штурвала. А может быть, ваши мечты занимал мой маг? Он бы не отказался жить при дворе, но боюсь вас разочаровать, это – МОЙ маг!
Сэм озадаченно нахмурился.
– Вообще-то, я ждал Таниту! – И тут, как на грех, увидел меня. – Ну что за подлый вы народ, бабы! Только не говори, что ты не пришла, потому что тоже усмиряла шторм! Мне про него уже все уши прожужжали вот эти двое. – Сэм покосился на помалкивающего Деррана и шагнул ко мне. – Какой шторм? На небе ни облачка!
– И тебя с добрым утром, Сэм! – Я изобразила радушную улыбку. Меньше всего на свете мне хотелось именно сейчас объяснять причину, по которой я не пришла на обещанную ему партию в кости. К тому же «причина» стояла здесь и очень выразительно молчала, предоставив мне возможность выпутываться самой. – Э-э… Прости, Сэм. Я… заговорилась… мм… – Я бросила взгляд на невозмутимого Деррана. – С Ширин! Потом было очень поздно, и я побоялась нарушить твой сон!
– Так, может, пойдем сейчас? – Он вдруг приобнял меня за талию и решительно притянул к себе. – Скоро сварят кашу, а вина там еще полно!
– Э-э… Нет! Сэм… сейчас я иду спать! Все-таки бессонная ночь вымотает любого. – Я решительно выбралась из его рук и снова взглянула на Деррана. Почему он не вмешается? Создается впечатление, что ему нравится слушать, как я оправдываюсь перед его нахальным братцем! – Понимаешь, до прибытия в порт осталось совсем немного времени, и я хочу хоть чуточку отдохнуть.
Нет, все же похожи братья невероятно! Вот только Сэм чуть пониже ростом и черные волосы не рассыпаны по плечам, как у Деррана, а связаны в недлинный хвост.
– Да что за беда с этими женщинами! – Младший принц зло прищурился. – Наобещают столько, не знаешь, во что верить, а потом, извини, дорогой, у меня нет сил! Как вам верить? Или, может, ты уже моему братцу чего пообещала? – Сэм посмотрел в упор на Деррана. Тот смело встретил его взгляд, но… снова промолчал!
Так… что-то эта игра в молчанку мне уже надоела!
– Сэм, мой тебе совет – не верь, не придется разочаровываться! – утешила я и, прощально махнув, направилась к каютам.
– Если госпоже угодно, воспользуйтесь нашей каютой, она не пострадала от шторма. – Меня догнал Дерран. Надо же! Один. Без свиты! – Все равно нам она уже не понадобится. Скоро порт. Да и дел полно. Надо помочь Веррду привести корабль в порядок и не упустить попутный ветер.
– Неужели вы, ваша светлость, решили со мной заговорить? – Я резко развернулась. – Ты теперь будешь это делать, только когда поблизости нет братца? Вот уж не думала, что ты так печешься о его чувствах…
– Танита, послушай… – Дерран поморщился, словно от боли, замялся. – Он еще совсем ребенок… Глупый, считающий, что все в этом мире для него и ради него! Я бы не хотел сейчас становиться его врагом, а по-другому он не воспримет наши… чувства…
– Дерран, о чем ты? – От его слов мне захотелось завыть, закричать, а лучше… причинить ему такую же боль, какую он только что причинил мне, поставив интересы брата выше моих! – Какие чувства? Вчера в тебе вздумали пошалить два стакана вермута. Я понимаю… и не надо извинений! – Я снова решительно направилась к каютам, но, сделав несколько шагов, остановилась, развернулась и, глядя в его обескураженное лицо, с улыбкой выдохнула: – Если быть честной, из вас двоих я бы выбрала Сэма. А знаешь, почему? Он не боится, что о его любви узнает кто-то еще. Хоть целый мир! Да, он влюблен в меня, и это его не пугает. Он готов бороться… а ты, ты готов отступить…
– Танита, ты не понимаешь, он…
Я не стала слушать его объяснений. Зажала уши и кинулась бежать.
В каюте Деррана, где я была так счастлива всего несколько часов назад, все осталось по-прежнему. Легкий беспорядок, смятый плед, топчан и горьковатый аромат.
Войдя, я плотно прикрыла дверь.
«Так, не смей разводить нюни! Я – права! А он – нет! И если он этого не поймет, пусть мне будет сложнее забыть то, чего не было, чем то, что могло быть!»
Вызвав заклинание, я высушила топчан, плед, заодно подсушила еще влажную одежду и с наслаждением забралась на лежанку. Свернулась калачиком, накрылась пледом и закрыла глаза, только сейчас почувствовав мелкую дрожь, колотящую тело.
Ирза снова находилась в королевском саду По́лыни, но она не замечала ни крошечные бутоны роз, ни кисти еще не отцветшей сирени, ни заботливо подстриженные кусты шиповника. Белого. Он всегда распускался к ее дню рождения. Этот праздник так заботливо подготавливала мама и нянюшка, ведь он был праздником и для Ширин…
Этот день рождения пройдет не так, как всегда…
От таких мыслей в душе появилась пустота…
Но выбор сделан!
Принцесса задумчиво шла по дорожке, мощенной белыми камнями.
Сегодня сделан первый шаг к овладению всей силой и мудростью ее Хранительницы. Сегодня они миновали первые врата. Вода… Она всегда любила море с его бесконечной гладью, белыми бурунами и отражающимися в нем облаками, но… она даже представить не могла, как прекрасно разрушать этой мощью!
Маленький белый кораблик, встретившийся им на пути, даже не подозревал, что утро ему придется встречать на дне. Герада произнесла заклинание и велела его повторить.
– Это твои первые познания. Ты должна знать, как держать этот мир и всех живущих в нем на коротком поводке.
Ирза мысленно повторила, с восторгом глядя, как волны, поднятые заклинанием Тени, стали еще выше. Они, словно стая диких псов, накинулись на кораблик, в своей беспомощности казавшийся крошечной игрушкой.
– К сожалению, на корабле слишком мало смертных, чтобы принести их жизни в дар водяной Стихии, но… одна из них стоит сотни! Знаешь, почему я выбрала для прохождения Врат именно это судно?
Ирза промолчала, прекрасно зная, что Тень расскажет ей все сама, нужно только подождать. Так и случилось:
– Потому, что на этом корабле плывет твоя сводная сестра.
«Ширин?! – Как жаль, что, пока они одно целое с драконицей, она не может говорить, кричать и хоть как-то выражать свои мысли. – Что ты хочешь с ней сделать?»
– Мне кажется, у нас с тобой были одни и те же планы, моя дорогая.
«Да, но… Ты хочешь ее убить? Сегодня?»
– Да. Она умрет. Я узнала ту бледную немочь, того слабака, который стал ее Хранителем. Риссар. Уж не знаю, почему, но последний принц Стихий – За Зу, из всей страны Ушедших, очень благоволит к нему. Даже сделал поверенным в своих делах.
«Тем более ее нельзя убивать. Сейчас! Убив Ширин, ты изгонишь Риссара, или убьешь – неважно, но главное, ты никогда не узнаешь секреты этого… как его… За Зу?» – Что заставило ее говорить все это – Ирза не могла понять. Ведь еще неделю назад она ненавидела сестру всем сердцем! Ненавидела так сильно, что согласилась отдать в вечный плен мать и отца!
Что же изменилось?
Почему с каждым днем воздействие Хранительницы все меньше и меньше задевает ее?
– А ведь ты права, моя дорогая… – Тень, помолчав, вдруг решила отказаться от задуманного. – Права… Меня посетила превосходная мысль! Нам стоит заманить твою сестрицу в По́лынь и побеседовать с нею… Давай поскорее примем от Стихии воды покровительство и подумаем над всем этим в мирной обстановке. – Взмах огромных крыльев, и Ирза глазами Тени увидела, как небо осталось где-то позади, а они стремительно понеслись к огромным волнам, терзающим море. Вдруг из пучины вынырнул сиреневый дракон, взлетел, сделал круг и… снова рухнул в воду. Тень холодно изрекла: – Одно радует… Это создание пытается восстановить гордое имя Хранителей и спасти жизнь подопечной… Хм, даже не ожидала от него такого героизма! Считала, что он, как всегда, предпочтет отсидеться в умирающем сознании девчонки!
«А если… – Переливающийся всеми сиреневыми оттенками дракон заставил Ирзу задуматься. – А если они здесь затем, чтобы тоже получить благословение Стихии? Пройти первые врата?»
– Хм, даже если и так, – лениво буркнула Тень, – какую силу может дать смертной это аморфное существо? Ведь его даже драконом назвать нельзя! Так, мыльный пузырь! Но, хватит разговоров! Ирза… приготовься встретиться с Матерью всех рыб и ундин.
Огромные крылья сложились на спине, и драконица, не сбавляя скорости, бесшумно вошла в воду. Теперь Ирза смотрела на подводный мир, будто сидя в огромном шаре. Вода приятно холодила шкуру, принцесса ощущала все это, но как бы со стороны…
Вдруг перед ними появилось какое-то существо. Ундин она прежде никогда не видела, но была абсолютно уверена, что эта женщина с зеленоватой кожей и змеевидным хвостом – одна из подводных жительниц.
– Тень! Мне кажется, я знаю, зачем ты пожаловала ко мне. Начало обряда Слияния? Я и для тебя оказалась в начале списка?
– Ты проницательна, креветка. Начнем с тебя! – В голосе драконицы не послышалось ни почитания, ни страха. – Мне нужна твоя сила и вседозволенность!
Ундина раздраженно всколыхнула воду хвостом и вдруг расхохоталась, обнажив зубы-иглы.
– И чего ты хочешь от меня? Силы у тебя достаточно своей, да и вседозволенности не занимать! Считай, что ты прошла мои врата. А сейчас – прощай! Мне нужно навести в своем царстве порядок. Каждый шторм и каждая смерть должны быть к месту и вовремя!
– Твое право! – высокомерно бросила Тень и, не прощаясь, поплыла прочь, сквозь туманные воды, унося с собой Ирзу. Неожиданно перед ними возникла преграда. Драконица стремительно остановилась, и принцесса во все глаза уставилась на сиреневого дракона, внезапно выткавшегося перед ними из прорезавших водную гладь солнечных лучей.
«Какая встреча! – раздался голос Герады, но теперь он прозвучал отчего-то в мыслях Ирзы. – И ты тут, прихвостень огненного убийцы? Неужели ты тоже решился пройти Слияние? Только помни… после обряда ты начнешь воспринимать смертного как частичку себя, поэтому тебе будет в сотни раз больнее его потерять… Лучше остановись, пока не поздно!»
Сиреневый дракон не ответил. Просто смотрел, не делая никаких попыток сбежать. Вдруг Ирза почувствовала гнев драконицы и поняла, что та в бешенстве, но старательно делает вид, будто ей безразлична эта встреча. А еще она почувствовала, как в ее душе зарождается что-то страшное, безысходное…
«Нет! Герада! Прошу, не делай этого!!! Еще рано! И ты это знаешь! Пожалуйста! Не совершай ошибку! Все равно будет так, как пожелаешь ты!» – Мысли рвались криком, желая сплестись в слова, но она не могла ни произнести их, ни закричать. Только мысленно успокаивать, просить. И в какой-то момент Ирза почувствовала, как гнев ушел, напряжение исчезло. Тень резко развернулась и рванула к далеким лучам солнца. А когда они вот-вот должны были принять в себя ее черное тело, перед ними замерцало, разворачиваясь, зеркало перехода.
– Я выполнила твою просьбу, принцесса. И очень надеюсь, что встреча, о которой ты меня попросила, не твой последний шанс все исправить…
От воспоминаний Ирзу отвлекли шаги и вкрадчивый голос:
– Госпожа…
Давно она его не слышала…
Ирза развернулась к догонявшему ее шпиону.
– Слушаю…
– Госпожа. Мне сообщили, что принцесса Ширин и пропавшая дочь главного советника Ильсара, в компании с наследниками Эльфирской короны и главой клана Белых волков, только что сошли на берег живые и здоровые в главном порту Лиин-Тея.
Принцесса едва заметно улыбнулась.
– Отлично. Что еще?
– Сегодня в Эльфириане праздник. Чествование короля Киариса…
– И?
– Сегодня там соберутся все, кого вы ищете! Это шанс захлопнуть мышеловку! А еще у меня есть сведения, что там будет и ваш дядюшка. Близнец королевы Айны – принц Алессандр.
– Угу… – Голова шла кругом от всего происходящего, а тут еще и этот бал! – Значит, так. Буду я там или нет – приказ все тот же. Следить за каждым шагом моих мышей до тех пор, пока мышеловка не захлопнется. Ясно?
Слуга молча поклонился.
Ирза развернулась и продолжила путь, бросив на прощание:
– Награду за известие возьми у казначея…
