Ширин
Таинственный ход вывел нас за городскую стену, подальше от охотившихся за нами стражников, заставив сожалеть лишь об одном. О моей слабости. Я поддалась уговорам Таниты и, как последний трус, предпочла сбежать, вместо того чтобы встретиться лицом к лицу с той, что уничтожила мою жизнь, мой привычный мир. Хотя я не могла не признать правоту подруги – если я хочу отомстить, мне нужно остаться живой. Причем как можно дольше! И попытаться найти Сандра. Хотя бы разузнать что-нибудь о нем.
Прикусив губу, я поправила бившийся о бедро кинжал и взглянула на шагающего впереди Лекса. Последняя надежда истаяла вместе с его признанием.
Если клинок ему дал Сандр, то где искать его сейчас? Остается только надеяться, что принц найдет Лекса первым, чтобы вернуть свой Тха-картх. А это значит… единственный шанс найти принца – быть все время рядом с охотником.
Он словно почувствовал мой взгляд и на миг обернулся, заставив меня поспешно перевести глаза. Высокие деревья окружали едва заметную тропинку, которая то пряталась в траве, то снова упрямо вела нас вперед.
Только бы он не почувствовал мое волнение!
И тут же с силой выдохнула, злясь на себя.
Что со мной?! Что такого в этом человеке? Что заставляет меня верить ему, а мое сердце взволнованно замирать? Может быть, его бунтарский дух? Ведь он всем своим существованием развенчивает то, чему я поклонялась, к чему стремилась: стать магом Стихий, заполучить личного Хранителя! А он без особого трепета убивает тех, кого я всегда считала едва ли не богами!
А еще мне не давал покоя его поцелуй.
Неужели он поцеловал меня только потому, что хотел вызвать гнев и защитить от черного войска?
Или…
– Все хорошо? – Мою руку тронули пальчики Таниты. Я взглянула на нее и с улыбкой кивнула.
– Да. Я жива. И я в бегах… Жизнь прекрасна! – Злость, прозвучавшая в моем голосе, заставила подругу обиженно поджать губы.
– Ага. Прекрасна! Только ты этого не понимаешь! – Она разжала пальцы и зашагала вперед. Чувство вины царапнуло сердце. Зачем я так с ней? Она бросилась мне на помощь, даже не зная точно, что со мной, жива ли я!
– Танита… – Я догнала ее и пошла рядом. – Ты…
– Я… – Она посмотрела на меня и вдруг беззаботно усмехнулась. – Я очень устала! А солнце вот-вот скроется за лесом! Эй, парни, а не пора ли подумать о ночлеге?
Я благодарно ей улыбнулась. Как здорово, что тебя понимают, а Танита понимала меня, как никто другой!
– Да и я о том же! Сколько можно изображать беглецов? Даже если кто-нибудь из магов и сумел нас найти, Лекс отбил ему своими заклинаниями весь нюх! Давайте, разобьем лагерь на этой полянке! – Сэм огляделся и остановился. – А что, мне нравится. Дей, зачем идти дальше?
– Это не лучшее место для ночлега. – Лекс опередил ответ Деррана. – Во-первых – нет воды, во-вторых, – слишком на виду.
Он остановился, принюхался и, махнув нам, свернул с тропинки в стоявшие стеной молодые деревья. Братья переглянулись и обреченно поплелись следом.
Проводив взглядом мужчин, Танита тяжело вздохнула, поправила сумку и направилась за ними.
– Там дальше водоем. – Я догнала ее и зашагала рядом. – А маги хорошо чувствуют воду.
– Ширин, мы идем по направлению к Южному морю… – Подруга устало усмехнулась. – Но это не значит, что я уже сегодня решила дойти до Сильвиорса!
Я хотела ответить, но меня отвлек восторженный голос Сэма и плеск. Победно посмотрев на Таниту, я прибавила шагу. Вскоре мы вышли к поросшей высокой травой лощине. В центре ее, у раскидистых деревьев, небольшим овальным зеркалом лежало озеро, в котором и плескался Сэм.
– Ну? Что я тебе говорила? – улыбнулась я, кивнув на место нашего будущего ночлега. – Зато будет возможность смыть дорожную пыль.
– Ну уж нет. – Подруга вдруг смутилась и торопливо направилась вперед, путаясь в высокой траве. – Купаться при них я не буду!
Я заметила взгляд, который она бросила на Деррана, и, улыбаясь, направилась вслед за ней к озеру.
– А может, ты просто стесняешься? Так бывает, когда кто-то очень нравится.
– Вовсе нет! – взвилась она. – Ты всегда была скора на выводы! Чтобы мне понравился кто-то из эльфиров?! Они… просто попутчики!
Я смерила ее насмешливым взглядом, на что она еще больше завелась:
– Выбрось из головы такие глупости и лучше скажи мне, почему твоих чересчур пристальных взглядов удостоился Лекс? Или он нужен тебе исключительно для поиска принца и победы над Тенями?
Не ответив, я заметила, что охотник, а затем и Дерран сложили мешки под раскидистыми ветвями озерной вилсы и направились к росшим неподалеку кустам мушара. Последовав их примеру, я стянула с Таниты мешок, подошла и кинула его к общим вещам.
– Ты не ответила! – Над ухом зазвенел издевкой голос подруги. Вот… привязалась!
– Нет. Не только… – Я развернулась и посмотрела на нее. Негласно принимая ее правоту, я оказалась не в силах признаться даже себе в том, что невольно зародилось в моем сердце к этому охотнику. – Он… он что-то скрывает. И я хочу узнать, что. А еще он был в храме Ушедших и даже учился там несколько лет! К тому же не забывай, что у него один из кинжалов Тха-картх, а значит, принц Сандр его обязательно найдет!
– Если он жив… – помрачнела Танита.
– Сандр – истинный Хранитель Равновесия. И если он ушел за Грань… этот мир обречен. Вряд ли я, недоучка, смогу справиться с новым заговором Теней. Впрочем… – Я вновь нашла взглядом Лекса, вместе с Дерраном разводящего костер… Последние лучи заходящего солнца запутались в его светлых волосах, рассыпаясь по плечам золотыми прядями… И заговорила, скорее размышляя, нежели делясь планами: – У нас есть оба кинжала Тха-картх… К тому же Лекс знает магию Стихий, и ему известна дорога к Храму… Можно попросить о помощи…
– И все-таки он тебе нравится! – перебила меня Танита и вдруг насторожилась, разглядывая что-то поверх моего плеча.
Сзади раздался плеск. Шаги.
– Э-э… – Она замялась и смущенно потупилась. – Пойду я, пожалуй, помогу набрать хворост для костра!
Поспешно развернувшись, она торопливо бросилась к кустам, где уже мелькала светлая рубаха Деррана.
Я проводила взглядом торопливо упорхнувшую подругу.
Хм… все же не только я грешна не входившими в наши планы волнениями… Неужели кто-то из братьев тронул ее сердце? Вздорное, бесшабашное, но ласковое и преданное сердечко?
…От озера, вволю накупавшись, шел обнаженный Сэм. Ничуть не смущаясь, он поравнялся со мной. Встряхнулся, окатив меня брызгами воды, и невозмутимо прошел мимо, туда, где среди дорожных мешков лежала его одежда.
Прошипев вдогонку ругательство, я направилась к озеру… Наглец! Если избранником подруги окажется этот недоросль, я сама сделаю все, чтобы их разлучить!
– Ой, извини, принцесса… Не заметил… – донеслось до меня. Я обернулась, желая сказать что-то резкое, но смерила его взглядом и смущенно отвернулась. Парень уже добрался до одежды и теперь пытался натянуть штаны на мокрое тело. Ндаа… красивое тело, ангельское лицо и мерзкий характер подростка, привыкшего получать все и сразу, плюс безмерная наглость – что может быть хуже?
Спустилась к озеру, села на корточки и с наслаждением умылась. Тяжело менять роль принцессы на роль преступницы… Эх, сейчас бы горячую ванну…
Я посмотрела, как теплая озерная вода стекает по моим рукам, стремясь в темную глубину.
Мм… ванну?
Отступив от берега, я поднялась на пригорок. Понаблюдала, как Лекс с Дерраном сидят у костра, а Танита зачем-то собирает траву и носит ее под вилсу, и решилась. Вернулась к воде, прошла по берегу и, выбрав скрытый обрывом песчаный пляж, скинула одежду и вошла в воду.
Бр-р-р… не такая уж и теплая!
Хм… а если я чуть-чуть применю магию? Да, Лекс запретил, но мы далеко от города, к тому же мой Хранитель опять куда-то сбежал…
«Не сбежал, а молчаливо присутствую. И я бы не советовал экспериментировать с магией сейчас!» – раздавшийся в мыслях голос Хранителя заставил меня вздрогнуть всем телом.
– Фу ты… напугал! А ты не мог бы советовать мне почаще? А то я уже привыкла все решать сама, так же, как делала всю жизнь! – Я зашла поглубже и все же прошептала заклинание. Немного согрею воду. Выплеск силы небольшой, зато чуточку расслаблюсь, впервые за последние три дня!
«Не забывай, что ты еще не получила поддержку Стихий! – послышалось ворчливо. – Я не против того, чтобы помогать тебе советом, но в сложившейся ситуации мое присутствие для тебя скорее минус!»
Я почувствовала, как меня объяло тепло, заставляя тело замереть от неги, и с наслаждением нырнула, даже мысленно не прекращая разговор с драконом.
«А что мне нужно сделать, чтобы ты стал моим полноценным Хранителем?» – Как же мне сейчас не хватало Берша с его советами и подсказками! Казалось, все, что я изучала за эти годы, вылетело из головы в одночасье!
«Ты должна найти того, кто завершит наше соединение! Проведет обряд Слияния!»
Угу… легко сказать!
«И где его искать? Если ты не заметил, я в опале, и на меня охотятся Тени! Кстати, что ты знаешь о Храме Ушедших?» – Как же я хочу домой!.. Вот только дома у меня больше нет. И не будет, пока я не пройду мой путь до конца!
«Шарукх? Крепость, скрытая от всего мира древней магией? Где правят Судьи и древние законы сохранения равновесия и мира? – Мне послышался вздох, и Хранитель поспешно буркнул: – Нет, нам туда не попасть! Только мудрейшим драконам из великих родов Стихий и Тени позволено быть там. Тебе не повезло, принцесса, я – выскочка, которому посчастливилось стать Хранителем избранной. Мой род не так уж знатен… Вот если бы нам удалось найти Зайерга Зубайи – последнего принца Стихий…»
«Хранителя Сандра?»
«Именно. Давно я не ощущал его присутствия в этом мире…»
«А что ты скажешь о Лексе? Он некогда был в крепости, более того, чуть не получил Хранителя, но отказался». – Я выплыла на поверхность, жадно вдохнула, сделала несколько гребков и перевернулась на спину, с наслаждением паря в невесомости воды. Как же хорошо!..
«Обычный смертный. Который знает секрет кинжалов Тха-картх. Мой тебе совет: будь с ним осторожней».
«Но он спас меня от Теней! Он рисковал своей жизнью!» — Осторожней? Но почему? Что известно о нем моему Хранителю?
«Наверно, ему от тебя что-то нужно. Не забывай, кто ты. Вера в благородство, конечно, необходима, но она не должна затмевать разум».
– Значит, он враг?! – Не удержалась и выкрикнула я. Вопрос повис в тишине раскинувшегося надо мной звездного шатра. Я и не заметила, как небо из серого стало фиолетовым с рассыпанными по нему яркими бусинками звезд. Наступила ночь. Пора выбираться, пока меня не отправились искать.
Я развернулась, чтобы плыть к берегу, и замерла, заметив в тени обрыва высокую фигуру. Мою тайную купальню обнаружили? Но кто?
Неожиданный свидетель понял, что его раскрыли, и шагнул к воде. Бледный лунный свет запутался в светлых волосах.
Лекс!
Мысленно ругнувшись, я поплыла к берегу.
Интересно, сколько он уже здесь стоит?
Нащупав ногами дно, я встала, обрадованно отметив, что вода все еще скрывает меня по шею.
– И что тебе здесь понадобилось?
– Пришел позвать на ужин… – Лекс шагнул ближе. – Но залюбовался и не посмел прервать купание принцессы.
Я почувствовала, как запылали щеки, но заставила себя остаться невозмутимой.
– Спасибо. Позвал? Теперь уходи. Принцесса изволит одеться!
Лекс долгое мгновение смотрел на меня, затем послушно развернулся и скрылся за обрывом.
Я с облегчением выдохнула. Воспитанный, что радует! Невольно вглядываясь в темноту, где он только что скрылся, я сделала несколько шагов к берегу. Вдруг что-то холодное сжало мои лодыжки. Я даже не успела испугаться, как стремительный рывок утянул меня под воду, и зеленая гладь сомкнулась у меня над головой.
В то же мгновение перед глазами появилось чуть фосфоресцирующее женское лицо. Страх сменила злость. Ундины?
«Говорил ведь не использовать магию! – запаниковал голосок Хранителя и тут же подсказал: – Делай воздушную сферу!»
Я послушно выдохнула в воду слова заклинания с последним оставшимся запасом воздуха и сразу почувствовала, как что-то стремительно поднимает меня вместе с опешившей ундиной наверх. Сотворенный мною воздушный шар вытолкнул нас на поверхность и исчез, оставив меня наедине с яростно оскалившейся тварью… Но я не растерялась.
– Ле-е-е-екс! – Мой отчаянный визг заставил ундину на мгновение остолбенеть, но этого мгновения хватило, чтобы на берегу появилась знакомая фигура охотника. – Помоги-и-и-и!
Такое наглое поведение жертвы заставило ундину действовать. Она зажала мне рот скользкой ладонью, стиснула в душащих объятиях и потащила в глубину. Вскоре я почувствовала, как грудь начинает разрываться от желания вздоха.
«Хранитель!» — Я могла только мысленно взывать к чуду, и оно тут же откликнулось.
«Думаю я, думаю! А что, если нам…»
Он говорил что-то еще, но в моей голове все помутилось, и яркая вспышка, привидевшаяся мне напоследок, явно была галлюцинацией. Затем мне на мгновение показалось, что я вернулась домой и где-то совсем рядом разговаривают приемные мама и отец:
– Не убивай моих детей, охотник!
– Жизнь твоих детей на жизнь принцессы Ширин, мать!
– Пойми, если я отдам тебе мою добычу, мой народ пострадает от гнева Темной королевы!
– А если не отдашь, твой народ узнает мой гнев! Она – моя! И ты это знаешь!
– Ты – никто! А она все равно умрет, не сейчас, так потом, и ты это тоже знаешь…
Вдруг раздался вой сотен голосов, а затем наступила тишина. Я почувствовала, как чьи-то руки стиснули меня, выдавливая последние частицы воздуха, и полетела вверх, в бесконечное звездное небо.
Вот оказывается, как расстаются с жизнью…
В себя я пришла уже на берегу. Запах озера щекотал мне усы опасностью. Я лизнула саднящую лапу. Мокрая… и покрытая шерстью! Если моя вторая ипостась пришла мне на помощь, значит, дело было совсем худо!
Рядом кто-то шевельнулся.
Я вскочила и уставилась на улыбающегося мне светловолосого человека, испытав одновременно и гнев, и радость. Тут же почувствовала, как волоски на загривке угрожающе встали дыбом, а верхняя губа приподнялась, обнажая клыки. Я знала, что не причиню вреда этому пахнущему тиной мужчине, но мой зверь очень хотел с ним за что-то поквитаться.
Прыжок…
И лапы ударили пустоту.
Я развернулась и снова уставилась на светловолосого.
Он примирительно поднял руки.
– Тише, девочка. Вижу, ты уже пришла в себя. Рад. А теперь можешь снова обернуться в человека?
Я напоследок рявкнула и потянулась всем телом, царапнув когтями песок. Превращаться в двуногого не хотелось. Снова станут мучить мысли и чувства. Разум – ничто, по сравнению с инстинктами. И… я буду совсем по-другому относиться к этому самцу…
Испытав желание пошалить, я стремительно прыгнула к не ожидавшему от меня такой прыти мужчине и, повалив светловолосого на песок, с удовольствием принялась облизывать его улыбающееся лицо. Возможно, потом, когда я снова уступлю место своей сдержанной и разумной двуногой половинке, я не буду жалеть, что не смогла отблагодарить того, кто спас меня… даже не от смерти, а от чего-то, куда более ужасного.
– Ширин! Хватит! Фу! Место! – Мужчине, наконец, надоело своеобразное выражение моей благодарности, и он, не переставая тихо смеяться, принялся выбираться из моих лап. – Превращайся, если не хочешь, чтобы твоя подруга увидела вместо тебя мокрую кошку. Мне кажется, скоро ее терпение закончится, и она отправится тебя искать.
Фыркнув ему в лицо, я мягко отпрыгнула в сторону. Он прав. Я уже давно отказалась от своей звериной половинки, используя ее только в качестве бесплатного лечения… Я отказалась от свободы…
Зажмурившись, я вызвала перед глазами мой двуногий образ и почувствовала, как тело привычно стало меняться. На мгновение сознание помутилось, как бывало всегда, когда зверь уступал место человеку, а в следующее мгновение я очнулась лежащей на берегу.
Что произошло? Как мне удалось спастись?
В голове – каша из мыслей, чувств и образов. Я огляделась в поисках одежды и тут же села, скрестив руки на груди. В двух шагах от меня стоял Лекс, и мало того, что беспардонно глазел на меня, так еще и чему-то улыбался!
– Что тебе нужно?
Лекс подобрал вещи, лежавшие на песке, и шагнул ко мне.
– Держи. Уже говорил тебе – пантере, и скажу еще раз тебе – человеку. Одевайся. Ужин стынет.
Я взглянула на упавшие возле меня вещи и снова посмотрела на него.
– Ты так и будешь тут стоять?
– Да.
Нравится мне его немногословность…
– Тогда, может быть, хоть отвернешься?
Охотник с опаской покосился на безмятежные воды озера и, чуть помедлив, выполнил мою просьбу.
Я вцепилась в одежду и торопливо принялась напяливать на себя штаны и рубашку. Когда я застегнула все пуговицы на потрепанной куртке и влезла в сапоги, счастью моему не было предела. Жаль только, чувство блаженства длилось недолго. Я подняла пояс и, холодея от ужаса, вцепилась в пустые ножны. Кинжала не было!
– Лекс!
Он тут же обернулся.
– Да, моя принцесса.
– Где клинок?
Его лицо мгновенно помрачнело.
– Как ты могла оставить его без присмотра? Два наших клинка – единственное оружие против ушедших!
– Если ты не заметил, я чуть не утонула! – Я бросилась туда, где только что лежали мои вещи, упала на колени и принялась разгребать песок. – Его нет!
– Конечно! И в том, что он пропал, только твоя вина! Если ты хочешь стать истинной Хранительницей Равновесия, то должна забыть о себе, а с Тха-картха не спускать глаз! – Черные остроносые сапоги охотника появились передо мной, утаптывая песок там, где я только что пыталась найти кинжал. Я посмотрела на него снизу вверх и поднялась.
– Вообще-то… – Я намеревалась сказать, что мои «хочу» или «не хочу» – не его дело, но он рявкнул так, что я поспешно захлопнула рот и отступила.
– У тебя был пример! Всю твою сознательную жизнь! – Он схватил меня за руку и притянул к себе так, что его горящие гневом глаза оказались в опасной близости от моих. – Королева Айна ради Равновесия и Гармонии этого мира оставила все свои желания и мечты! Она отказалась от своей прошлой жизни, от своей истинной природы, став Хранительницей Равновесия! А ты? Ради минутного удовольствия прохлопала самое дорогое! Скорее всего, ундины утянули тебя на дно именно для того, чтобы без хлопот стащить «Убийцу»!
Я отвела взгляд от его блестящих в полумраке глаз.
– Но я думала, что они решили похитить меня…
– Зря думала! Кому нужна неуверенная, вечно сомневающаяся в своей правоте принцесса? Да и принцесса ли? Ты ведь всегда считала себя чужой тем, кто дал тебе семью! – Его голос обжигал, хлестал, как пощечины, но, что самое обидное – он был прав! Во всем.
Но это не повод, чтобы так вести себя со мной!
– Да. Я виновата. И сейчас нужно не вопить, а вернуть кинжал! – Я изо всех сил дернулась, пытаясь высвободиться из его цепких пальцев, и чуть не упала, почувствовав себя свободной.
– И как ты себе это представляешь? – вдруг совершенно спокойно поинтересовался он. – Снова пойдешь топиться в теплой луже? Или, наконец, вспомнила, как звучит заклинание «Воздушного купола»?
Лекс шагнул ко мне. Одно неуловимое движение руки, и я замерла, разглядывая нацелившееся мне в глаз лезвие клинка Тха-картха. Сердце стиснул УЖАС, невыносимый, выворачивающий душу. И я знала, что это чувство принадлежит не мне.
Теперь я понимаю, почему это оружие назвали «Убийцей».
– Может, прекратишь этот балаган? – как можно равнодушнее произнесла я.
Плотно сжатых губ охотника коснулась легкая ухмылка.
– Ты считаешь это балаганом? А если бы один из клинков Тха-картх действительно исчез?
– Что-то было в тебе такое, что подсказывало – ты блефуешь. – Главное – не выдать то, что творилось во мне. – Ты и теперь блефуешь. Ты никогда не причинишь мне вреда…
Бровь Лекса удивленно взлетела вверх.
– Ты так считаешь? У меня два клинка, с которыми я смогу добиться всего, к чему когда-либо стремился! Что сможет удержать меня сейчас от убийства?
Я сглотнула и, стараясь не смотреть на багровеющий магической дымкой клинок, уверенно выпалила:
– Если бы ты хотел меня убить, то просто не стал бы помогать мне в Рясках. И не стал бы спасать от ундин…
Он несколько мгновений молчал, затем тихо рассмеялся, отступил и, крутанув, протянул мне клинок рукоятью вперед.
– На. И никогда больше не оставляй его. И никому не доверяй!
Не отводя от охотника глаз, я схватила кинжал и не спеша вернула в ножны.
Все еще тихо посмеиваясь, Лекс развернулся и, утопая в песке, направился прочь от озера, бросив на прощание:
– Пойдем, если не хочешь стать ужином для ундин. На сегодня мне надоело тебя спасать.
А вот это ему говорить не стоило…
Подхватив небольшую гнилушку, я бросилась за ним и изо всех сил запустила ею в спину наглеца.
Он удивленно замер, развернулся, сжимая рукоять висевшего на поясе клинка.
– Зачем ты это сделала?
– Вспомнила, что забыла поблагодарить! И мне никогда не надоест выражать благодарность моему спасителю. Особенно так!
Охотник молча бросился ко мне, но на этот раз я успела отпрыгнуть у него перед самым носом и, подло подставив подножку, толкнула. Он с тихим рыком грохнулся на песок, но не успела я насладиться победой, как мои лодыжки оказались крепко сжатыми. В следующее мгновение он с силой дернул, и я тоже полетела лицом в песок…
– Ширин! Ну сколько можно тебя ждать? – Голос Таниты заставил меня поднять голову. Подруга стояла на обрыве и, подбоченившись, разглядывала нас. Сосредоточенно отплевываясь от песка, я оттолкнула ногой все еще удерживающего меня Лекса и, почувствовав свободу, поднялась.
– А мы тут… – Ну теперь подруга точно припишет нам все, что было и чего не было! – Боремся.
– Хватит дурачиться! Ужин остывает!
– Я позволил себе обучить принцессу Ширин новым видам борьбы, которые узнал у подгорников. – Мне на плечи легли руки Лекса. – Кстати, они очень эффективны при нападении ундин!
– Ага… – Танита смерила нас долгим взглядом. – А я думала, почему братья так упорно не отпускали меня на ваши поиски… Борьба – это хорошо… Только, если не хотите уснуть голодными, советую перенести дальнейшее обучение на завтра, а то те двое дикарей скоро слопают все, что приготовили на пятерых!
