Глава 32
Люди не хотят жить вечно. Люди просто не хотят умирать.
С. Лем
Пришла весна. А меня — несколько запоздало — настиг токсикоз. Теперь по утрам вместо зарядки я летала вверх-вниз по лестнице к туалету и обратно. Хорошо, хоть наручники остались в прошлом. Я по-прежнему жила в доме К-2. Тут мне было как-то уютнее, чем во дворце. И плевать, что в ванную приходилось бегать на другой этаж. Зато вокруг все свои.
Арвис, когда не пропадал по делам, работал со мной вместе. Мы перебирали разные ноу-хау моего мира и прикидывали, что сделает жизнь в Аризенте счастливее? Жаль, но большинство инициатив — те же самые водопровод и канализацию — пришлось отложить до лучших, мирных времен. Вот переживем нападение Талисии, тогда и займемся — и штаны шить будем, и граненый хрусталь продавать — эксперименты со стеклом с добавлением свинца я уже начала. Удивительно, что рубиновым хрусталь получался, если добавить при плавке золото. Окись железа красит стекло в зеленый цвет, кобальт — в синий. И простор тут не мерен — вазы, блюда, рюмки, фужеры, люстры… Еще один способ вытянуть из своей и соседской знати кучу денег на войну безо всяких налогов.
Ай вернулся во дворец, с которым теперь у нас была телеграфная связь. Как и с домом Борадиса, лабораторией и еще несколькими местами. Первое пришедшее от него сообщение было на русском и гласило: «Шторы — чудо, спасибо! Скажи брату, будет плохо обращаться — заберу тебя себе». Я почесала в затылке. Надеюсь, это он шутит… Но телеграмму на всякий случай сожгла в печке. И отстучала вежливое ответное: «Всегда пожалуйста!»
Вообще, после того как поправился маэллт Денэрис и вернулся Ай, стало резко легче. Арвис, который до того следил за всеми делами сам, переложил часть забот на брата, а часть — на отца. Я так поняла, что шишки в лесу они не делили, правили триумвиратом. Просто каждый день находили время собраться и обсудить и уже сделанное, и новые планы. А меня приглашали научным консультантом, ага.
Опыты с нитроглицерином и самодельной взрывчаткой принесли первые плоды — на воздух взлетело два флигеля. Хорошо, что я превентивно запугала Корэнуса так, что обошлось без жертв.
Марис сотворил цельнолитые шины для велосипеда, и Арвис на нем катался и сделанное одобрил. Я тоже рвалась проехаться… но мой эриналэ запретил, строго напомнив, что я, если еще не забыла, жду ребенка. Дискриминация!
Но зато Арвис заказал мягкие шины для своей — то есть уже нашей — любимой кареты цвета черной вишни. Позже, когда проверим, на сколько хватает резины на булыжных мостовых Риоллеи, можно будет открыть торговлю.
Тиабр безоглядно влюбился в подаренную ему винтовку М-40 с оптическим прицелом. Оказалось, у него настоящий снайперский талант. Недавно он вернулся из поездки в Лиорту. Чем именно он там занимался, я спрашивать не стала — и так было ясно: губернатор новой провинции и куча высших гражданских и военных чинов внезапно почили в бозе. И никто бы не подумал, что к этой череде внезапных смертей приложил руку веселый блондин, гоняющийся по Риоллее за юбками. Кстати — невероятно — он подъезжал даже к Нариали. Та его высмеяла и послала куда подальше. Тиабр не на шутку обиделся.
Одновременно из Талисии пришло сообщение, что шиард-атер Вазилий, любимый брат шиарда Биарсия, скончался после затяжной болезни от водянки. Непонятно почему обвинить в этом попытались Аризенту.
Мы ответили тем, что маэллт Денэрис торжественно вернулся во дворец. После чего были устроены грандиозный прием и праздник, на котором Денэрис рассказал присутствующим, что на его корабль вопреки всем соглашениям и договорам напали талисийцы. Поведал в скупых словах, как на его глазах перерезали глотки матросам и бросали их за борт, как в застенках шиарда замучили до смерти капитана. И, наконец, как его самого год держали в личной темнице Биарсия, каждые несколько дней вытаскивая из каменного мешка для пыток…
А после этого швырнул послу Талисии — кэрту Саиру — ноту о разрыве дипломатических отношений и приказал убраться из страны в двадцать часов — то есть за одни сутки. Народ ликовал — Талисию боялись сильно, но не любили еще сильнее…
Мы не сомневались, что за неделю эта история облетит всю страну. И после этого найти в рядах аризентцев союзников нашему восточному соседу станет намного труднее.
Но смысл был не в том. Огласка была первой частью долгоиграющего плана. А вторым этапом стало полное прекращение торговли и поставок продовольствия восточному соседу. Границы были закрыты. Иммигранты, отказавшиеся принести присягу верности Аризенте, выдворены из страны.
О том, чтобы наши крестьяне не пострадали, Арвис позаботился — заранее были построены склады и элеваторы для зерна, приготовлены бочки и соль для мяса. Корона готова была закупать хлеб, мясо и фураж в неограниченных количествах. Ну да, и о прокорме флота впрок позаботимся, и о нанятых наемниках, и с Лиортой поделимся — денег у нас на все хватит.
А вот полуголодная Талисия до следующего урожая без нас не дотянет. И либо там начнутся голодные бунты… либо они весной попрут на нас. Чего мы, собственно, и добивались.
Наши оборонительные планы обрастали подробностями… Все труднопроходимые перевалы уже держали под контролем наши егеря. На узких крутых тропах и арбалетов было достаточно, чтобы десять человек могли противостоять армии. А не хватит арбалетов — устроят обвал или спустят сель — гадостей мы подготовили достаточно.
Прорыва с корабельными пушками пока не произошло. Но улучшение было — за счет новой технологии изготовления пороха наши ядра теперь летели заметно дальше и ложились кучнее, чем раньше. И возросла скорострельность — ведь теперь после каждого залпа не нужно было прочищать стволы. Значит, в любой дистанционной перестрелке победа будет за нами.
А на суше нам предстояло держать удар по двум направлениям — узкой полосе между горами и побережьем и по южному перевалу Коровье седло. И оба прохода мы, извращаясь так и эдак, постарались превратить в смертельные ловушки. Ведь задачей было не просто не пропустить захватчиков в родную страну. Нужно было ужаснуть их — напугать так, чтобы при слове «Аризента» колени тряслись. И если уж без трупов не обойтись, то пусть умрут они, а не наши трудолюбивые крестьяне, опрятные горожанки или никого не трогавшие рыбаки.
Ай удивил меня, предложив начать выпускать газету. Небольшую, на страничку. Давать в ней новости, рассказ-другой об интересных новшествах или событиях и краткосрочный прогноз погоды. Так будет проще всего ввести новое написание — с пробелами между словами вместо точек и знаками препинания в конце предложений. Ничего сильно революционного в том не было, привыкнуть можно быстро, а удобство этой системы он успел оценить на Земле.
А позже можно будет добавить рекламу и платные частные объявления — о свадьбах, рождениях, похоронах…
Сначала начнем в Риоллее, а там как пойдет.
Удивительно, но выпуск газеты захотела взять на себя маэллита Лиэра.
Кстати, свекровь мне попалась замечательная — добрая и с юмором. И со вкусом — шляпку-беннэт она оценила и заказала сразу полдюжины, разных цветов. А за ней и весь двор. Если так пойдет — прощайте, чебурашкины уши, и да простит меня Арвисова бабушка! Единственным минусом пока стало то, что Лиэра слишком часто вспоминала, как носила «своих малышей», что при этом чувствовала, и советовала — что мне, по ее мнению, надлежит делать. «Малыши», ростом за метр девяносто каждый, начинали смущенно переглядываться, топтаться и горестно вздыхать. Я не вздыхала, а просто поступала по-своему. А если Лиэра становилась слишком настойчивой, напускала на нее Нариали — обсуждение складочек, фестончиков и вытачек позволяло нейтрализовать обеих надолго…
* * *
Война, даже если ее ждешь, всегда начинается неожиданно. Известия о войсках на марше, стальными колючими лентами движущихся в сторону наших границ, пришли от висящих в корзинах воздушных шаров наблюдателей ранним утром. Что делать, все мы знали заранее и сейчас просто в двадцатый раз проговаривали все вслух.
— Я отвечаю за прибрежную полосу, — сообщил Ай. — Там пара деревень, начну эвакуацию жителей немедленно. А потом займусь подготовкой сюрпризов.
— Я отправляю сейчас голубей на Закатные острова и Зилли, — вступила Лиэра. — Пусть флот будет наготове — часть десанта талисийцы могут попробовать перебросить через них, чтобы попытаться атаковать сразу Риоллею.
Я клацнула зубами — с нашим новым порохом дно морское они атакуют! И туда и дорога!
— А еще пошлю птичек в Лиорту — пусть наши наемники начнут наступление, как мы договаривались. — Маэллита подмигнула мне и тоже клацнула зубами. — А потом займусь оповещением населения. Надеюсь, до эвакуации не дойдет, но нужно быть готовыми.
— Я немедленно выезжаю к Коровьему седлу, — откликнулся Арвис.
Именно моему эриналэ была поручена защита перевала, через который, как мы предполагали, Талисия нанесет основной удар. Мне же предстояло остаться в столице, работая маяком и якорем — обеспечивая связь Арвиса с остальными: мы с мужем слышали мысли друг друга без усилий и почти на любом расстоянии. А в случае чего Арвис — пусть и с огромной затратой сил — мог мгновенно перенестись туда, где я нахожусь. Но вот о чем я ему пока не рассказала, это о том, что мне стало удаваться не только ловить его мысли, но и смотреть его глазами…
Муж поцеловал меня:
— Без сопровождения носа из дома не высовывай. Если что-то пойдет не так, немедленно садись на корабль и плыви на Закатные острова. Тут рядом, а за зиму мы их укрепили — без вашего крейсера «Авроры» не возьмешь!
Кивнула. Заламывать руки и голосить: «Любимый, я умру с тобой!» — было бы, на мой взгляд, дико глупо и неуместно. Мужчина занят делом. И нечего ему мешать. Он не должен отвлекаться, думая, в безопасности ли его жена. Умная просто сделает, как сказал муж, избавив его от нервотрепки и увеличив шансы обоих на выживание.
— Я остаюсь тут. Координирую действия, распределяю подкрепления и боеприпасы. Организую оборону города, гавани и замка, обеспечиваю охрану и порядок. И жду от вас хороших вестей! — зубасто улыбнулся мой свекор.
Мы были уверены почти на сто процентов, что сам шиард Биарсий будет там, где армия Талисии собирается нанести решающий удар. Так что Тиабр, нашедший любовь своей жизни — снайперскую винтовку М-40, отправлялся вместе с Арвисом в направлении Коровьего седла… Как блондин объяснил, прощаясь, «заплатить должок, оставшийся с прошлого раза». Я ментально шикнула на мужа и поцеловала Тиабра в щеку. Тот расцвел… Вдохновился? Вот и славно!
Сейчас я без сопротивления перебралась в замок и настояла на том, чтобы все ключевые или дорогие лично мне персоны, остававшиеся в городе, — от Борадиса с семьей до Нариали — переехали туда же. Ничего, что немного людно. Зато все под рукой, и в случае чего можно быстро начать эвакуацию к кораблям через расположенные под замком пещеры.
Время застыло. Умом я понимала, что обзор с висящего на высоте двести — двести пятьдесят метров шара — около пятидесяти километров, то есть войскам Талисии маршировать до наших границ еще два дня. И еще сутки, по нашим расчетам, они будут втягиваться в горные перевалы и готовиться к штурму укреплений. А вот потом…
Мне казалось, что в тот момент, когда Арвис поцеловал меня на прощанье и вскочил в седло, сердце перестало биться. Никогда не думала, что мне грозит такое — стоять беременной на стылом ветру посреди двора, провожая мужа на фронт. Умом я понимала, что мы готовились, как могли, что сами ждали и хотели этого нападения — нужно вскрыть нарыв вражды с Талисией как можно быстрее, иначе лихорадить будет годами… но сердце рвалось на части. Хотелось уцепиться за его стремя и по-бабьи завыть, потому что было дико, невероятно страшно — а вдруг я никогда больше его не увижу? Вдруг он погибнет? Я не хочу, чтобы он уезжал! Он нужен мне здесь, рядом, живой и здоровый, каждый день и каждую ночь…
Я сдерживалась, криво улыбалась, стиснув зубы, и незаметно смахивала рукавом слезинки с глаз. Маэлита Лиэра подошла сзади и сжала мою руку:
— Не волнуйся, Ари, езжай! Мы позаботимся о твоей эриналэ!
— Ни пуха ни пера, — пожелала я на русском. Плюнула б и через левое плечо… но там удачно разместилась Лиэра.
Я металась по своей комнате. Сделать я больше ничего не могла, оставалось ждать и молиться. Вот зачем нужны боги — чтобы было кого попросить о помощи тогда, когда от тебя уже ничего не зависит. От еды отказалась — кусок в горло не лез. Попыталась прилечь отдохнуть — не вышло, перед мысленным взором стояло лицо Арвиса, его прощальный взгляд. Любовь — самая страшная вещь на земле: никакие пытки не могут причинить боли, которую несет она. Съежилась на кровати, прижав подушку к груди: «Лишь бы он остался жив… С остальным справлюсь…»
«Пуф!» — донеслось из-за окна.
И снова: «Пуф! Бух!»
Что за?.. Тут же нет салютов. А звук, доносящийся с моря, напоминал именно дальнюю канонаду на какое-нибудь девятое мая или седьмое ноября.
Сунув ноги в меховые тапки и накинув на плечи шаль, выскочила на балкон. Осмотрелась… вроде ничего нет. Горизонт чист. И тут опять: «Пуф! Пуф! Буммм!»
Это где? Кажется, канонада несется со стороны скрытых сейчас легким маревом Закатных островов. А там-то что творится? Напряглась, вглядываясь в горизонт…
Дверь из комнаты Арвиса распахнулась, на балкон высунулся Ай. Взглянул на меня, качнул головой, исчез снова. И появился с шапкой в руках:
— Маша, надень, уже прохладно.
Я послушно нацепила похожий на берет вязаный блин себе на макушку — и впрямь дует.
— Ай, что там?
— То, чего мы ждали, — улыбнулся маэллт уголками губ.
— Ждали? — повторила за ним я.
— Да. Была мысль, что Закатные острова и Зилли Талисия пыталась взять именно для того, чтобы перекинуть мимо них большой десант. Вот мы и подготовились, как могли… Знаешь, я привез с Земли кучу книг по военной истории, стратегии, тактике. Прочел еще не все, но для сюрприза должно хватить. Устроим флоту Талисии Трафальгар…
Последнее слово он выговорил по складам.
Ну, я знала про адмирала Нельсона, правда, в контексте истории леди Гамильтон. Но помнила, что он разнес объединенный флот Испании и Франции, потопив двадцать два их корабля и не потеряв ни одного своего. Хотя как это Нельсону удалось, было для меня загадкой по сей день.
Несущиеся от горизонта пуфы и бухи слились в затянувшийся приглушенный гром.
— Давай немного расскажу, если хочешь, — предложил Ай.
Конечно, хочу. Висеть в серой пустоте ожидания я больше не могла. Да и хотелось знать — что там происходит?
— В пушечном морском сражении есть пара важных моментов, — начал Ай. — Первый — порох до последнего времени был неоднородным, и предсказать точно, как далеко улетит ядро, было невозможно. Что из этого следует? — взглянул на меня и сам кивнул. — Правильно! Что выгоднее стрелять по кораблю, который стоит носом к тебе. Тогда мишень получается длиннее, и больше вероятность попасть. Понимаешь?
Я кивнула тоже — да, это ясно.
— Отсюда следует Т-образная схема морских боев. Пользуясь ветром или течением, пересечь, разорвать линейное построение противника. И в момент пересечения строя врага дать залп. По кому-нибудь точно попадешь! А если пустить так поперек строя свои корабли, которые будут стрелять по очереди, то снесешь флот врага с минимальными потерями. Надо только точно рассчитать, как и что делать… поняла? Мы с братом предполагали, что Талисия может послать флот… и угадали. Вчера отплытие двадцати кораблей десанта с конвоем сопровождения засекли с воздушного шара. Наши капитаны готовы. Слышишь? Вот наши!
По мне все эти сливавшиеся в далекий гром «бумм!» и «пуфф!» были неразличимы. Но Аю они явно что-то говорили.
— Ну, и второй момент, — улыбнулся Ай. — Наш новый порох не только позволяет бить дальше и кучнее, он почти и не дымит. То есть после первых залпов мы будем видеть талисийские корабли, а они наши — уже нет. Рассказать, что мы задумали?
Конечно. Интересно же… Если сначала именно я была первой снежинкой лавины, первым камушком обвала, то сейчас множество вещей происходило уже независимо от меня, моих соображений и моего участия. Курковый эффект, так сказать. Попала Машка в Тридевятое царство — царство вздрогнуло!
С одной стороны, это было здорово — ибо отвечать за судьбу целой страны казалось неподъемной ношей. А с другой — чуть грустно: «Мавр сделал свое дело. Мавр может уйти».
Вот о планировании морской битвы у Закатных островов и Большой Зилли я не знала ничего.
— Значит, смотри. Есть относительно ровный берег, есть острова. По проливам между островами плавают только рыбаки, там риф на рифе, как зубы во рту у акулы. А огибать их с севера — долго. Потратишь не меньше пары дней. Поняла?
Кивнула.
— Значит, талисийцам нет другого пути, как между нами и островами. Можно пройти вдоль берега — но тогда нужной им внезапности не будет. Да и флот, стоящий в Риоллее, успеет выступить — то есть без потерь при высадке десанта не обойтись. А дальше — интересно. Тут есть два противоположных течения: на восток, в сторону Талисии, ближе к берегу, и на запад почти у самых островов. А они думают, что острова принадлежат им…
— Они попробуют использовать западное течение, да? — сообразила я.
— Именно. А там есть место, где оно прижимается к выступающему мысу Большой Зилли. И уже не отвернешь — по другую сторону рыбные отмели, там свободно плавают суда только с небольшой осадкой. А течение сильное, тащит вперед. Так вот: наши новые пушки стоят на высоком мысу. Основная часть флота поджидает впереди, в бухте за мысом, чтобы пройти пересекающимся курсом, расстреляв подплывающие корабли. А второй ударный кулак караулит под прикрытием одного из островов сзади — чтобы никто не сбежал.
— Мы их разобьем? — заглянула я в лицо сосредоточенно вглядывающегося в горизонт Ая.
— Должны, — чуть криво улыбнулся он.
И не успел сказать, как до нас донесся звук мощного взрыва, не похожий ни на что из того, что слышалось ранее.
— Что это?
— Не знаю, — Ай напрягся. — Ладно, стоять тут бесполезно. Иди в комнату, а то простудишься. Посидеть с тобой немного?
— А у тебя время есть? Ты когда едешь?
— Через два часа. Прилетел голубь — северная группировка подошла к нашей границе. На побережье были две деревни, мы их уже эвакуировали — там ни одной козы и ни одной кошки не осталось. Понимаешь почему, да?
Наклонила лицо. Да, я знала почему. Хотя спокойнее было бы такого не знать. Сегодня войска Талисии пересекут границу. И будут, не встречая сопротивления, маршировать до темноты. Для достоверности пара наших небольших отрядов изобразит паническое бегство пограничных гарнизонов по направлению к горам. К вечеру талисийцы подойдут к первой стекающей с гор реке, перед которой мы сами подготовили место, которое покажется идеальным для стоянки.
Скорее всего, эту низину враги и займут, чтобы форсировать водную преграду утром…
Поежилась. Интересно, это совпадение, что река называется Иприна?
Правда, мы собирались использовать не иприт, а фосген — относительно простой в получении газ удушающего действия с невинным запахом прелого сена. Руководил операцией Марис. У всех наших были противогазы, а закачанный в металлические баллоны газ уже ждал в горах… Все было просчитано. Но от того не становилось менее страшным.
Римские легионы численностью пять тысяч человек строили лагеря размером двести на двести метров. Талисийцев было больше десяти тысяч. И римской организованности, на их и на наше счастье, у них не было. Так что заведомо — всех не отравим. Да и как поведет себя газ, предсказать сложно… Но кого сможем, из строя выведем. А остальных напугаем. Проснуться утром среди трупов с раздутыми посиневшими лицами — это вам не шутки!
Следующий день тем, кто продолжит марш, предстояло пробираться среди засек, каменных завалов, ненадежных осыпей, грязевых озер — наши рабочие и инженеры постарались на славу. Если группировка дойдет до второй реки — хорошо. Вряд ли они еще раз попадутся на крючок, устроившись на подготовленном нами прибрежном лугу, — но вдруг? Если клюнут — потравим еще часть.
При этом наши люди могли быстро и беспрепятственно перемещаться верхами по построенной в горах системе пологих переходов и мостов. Собственно, руководивший операцией Ай и собирался наблюдать за всем сверху, при каждой возможности пуская в ход снайперские навыки, чтобы оставить армию Талисии без командиров.
Дальше была вилка.
Если мы подорвем дух их войск настолько, что они повернут восвояси, их ждали сель и наводнение при попытке переправиться назад через Иприну. А потом — минометный обстрел. И полное уничтожение выживших силами егерей и набранного из сыновей дворян и ремесленников ополчения.
Если же наступление продолжится, спустим с гор мощный грязевой вал при переправе на третьей реке — Освае. А еще тут берег с нашей, западной стороны был выше, что дало возможность разместить на нем пушечные батареи, использующие хороший порох и шрапнель.
Задачей всей операции было не оставить в живых ни одного талисийца… Чтобы устрашить, во-первых, и чтобы никто не мог рассказать о том, что произошло, во-вторых.
Не успела зайти в комнату, как за спиной раздались раскаты еще одного приглушенного расстоянием взрыва. Краем глаза заметила, как дернулся придерживающий для меня дверь Ай — очевидно, маэллт был встревожен.
— Что это?
— Не знаю, — покачал он черноволосой головой. — В любом случае, помочь мы ничем не можем. Нужно ждать. Как прилетит голубь, сразу доложат. Давай посижу с тобой. И не волнуйся так за Арвиса, он пока даже до места не доехал.
Стянула с головы шапку и присела на край кровати. Легко сказать «не волнуйся». Это не просто служебная командировка. И даже не горячая точка… То, что мы собирались учинить в Коровьем седле, было бы кошмаром по меркам любого мира. И отдачей нашего удара могло зацепить тех, кто был мне дорог: Арвиса и Тиабра, трех сыновей и племянников Борадиса, многих других… Даже юный Ибриэс рванул на фронт, и теперь младшая сестренка Нариали, как и я, сидела у окна, ломая пальцы, и ждала вестей с юга.
Заерзала. Почему-то никак не удавалось удобно устроиться. Оперлась на локоть и почувствовала это — в уже заметном животе что-то происходило. Да! Вот еще! Приложила привычным жестом ладонь — ой! — там кто-то толкается! В первый раз!
Ай оглянулся:
— Что?
— Малыш, — не могла сдержать улыбки, — я почувствовала, как он толкается!
Наверное, есть такие вещи, которым никакая война, никакой ужас не помеха. Они надо всем. Что важнее — первый толчок ребенка или взрывы за окном? — глупый вопрос. Это и называется «жизнь продолжается».
— Тс-с… Дай посмотрю. Убери ладонь. Ну что глазами хлопаешь? Я тоже лекарь, не забыла?
И чего туплю, в самом деле?
Через минуту Ай сообщил:
— Все отлично! Плацента на месте, малыш в норме. Кстати, это мальчик.
Ничего ж себе УЗИ! Вот так ладонь приложил — и все! Но как жаль, что в этот момент со мной Ай, а не Арвис…
Ай, будто понял, о чем я думаю, вздохнул и отодвинулся на полметра.
— Слышишь? Канонада стихает… Скоро должны быть новости. Я пошел собираться. Как будут вести, сам загляну к тебе, расскажу.
Посмотрела высокой гибкой фигуре вслед — жаль все же, что он никого не нашел на Земле.
Кажется, я задремала.
Проснулась в сумерках, от голоса Ая.
— Я на минутку забежал, слушай. На море мы победили — пустили на дно все двадцать транспортов с десантом и полтора десятка пушечных кораблей. Те разрывы, что мы слышали, — это были брандеры.
Ага, брандеры, знаю такое слово. Набитая смолой, горючими материалами, порохом пустая скорлупа… А зачем им были нужны брандеры?
Будто отвечая на вопрос, Ай продолжил:
— После высадки десанта западнее Риоллеи флот Талисии должен был атаковать риоллейскую гавань. Наши корабли собирались вывести из строя прямо на рейде. Вот этими самыми брандерами, — вздохнул. — Увы, совсем без жертв не обошлось — четыре наших парусника погибли. Часть моряков обожжена, часть утонула. Раненых доставят на берег завтра. Но из врагов не ушел никто, — хищно улыбнулся. — Завтра наши зайдут в гавань, пополнят боезапас, а потом нанесем ответный визит в три ближайших порта Талисии. Если у них после этого хоть одно корыто на плаву останется, буду удивлен… Ну все, Маша, отдыхай! И жди от нас вестей. Верь, все, что могли, мы сделали. А твоя задача — ждать Арвиса и беречь моего племянника.
Поцеловал меня в щеку и ушел.
Я опять осталась в темноте одна.
Двадцать транспортов. Полтора десятка кораблей. Сколько же это народа? По самым скромным прикидкам — больше десяти тысяч. Целый небольшой поселок. Вот так, взял и исчез с лица земли… Плыли-плыли, взяли и утонули. В голове не укладывается.
А еще один поселок исчезнет завтра-послезавтра. Ведь северная группировка, которая прямо сейчас топает в смертельную ловушку, — это еще десять тысяч человек. Чьи-то сыновья, братья, отцы…
Но мы их не звали. А что будут творить на нашей земле эти бравые талисийцы, если дорвутся, я представляла хорошо. Мужчины старались не говорить в моем присутствии о том, что делалось в захваченной Лиорте, но хватало и обрывков фраз — замученные до смерти мирные граждане, которых могли начать травить собаками для забавы или просто привязать к столбу и сделать арбалетной мишенью, изнасилованные женщины… Нам такое точно ни к чему.
Наверное, бессмысленно сожалеть о химере «мир во всем мире». Либо мы, либо нас. А надо, значит, надо.
Положила руки себе на живот, вздохнула…
Ужасно хотелось мысленно позвать Арвиса, рассказать о новостях, о том, что наш ребенок начал толкаться… но я боялась отвлечь моего эриналэ от чего-то важного. Все существенное и без меня донесет телеграф — о связи со ставкой близ Коровьего седла мы позаботились заранее. Так что ни к чему, чтобы он тратил на болтовню со мной силы.
Откинулась на подушку. Силы… силы…
Почему я вообще думаю об этом? Будто маленький червячок настойчивый грызет. Повернулась на бок, а потом дернулась, как от удара тока, — вот! Сообразила!
Уезжая, Арвис сказал, чтобы я не волновалась. Что я — якорь. Что в случае чего он всегда сможет вернуться — прыгнуть прямо ко мне! Но он солгал!
Солгал, чтобы обеспечить мою безопасность. Мою и нашего ребенка.
Он едва не погубил себя, кинувшись вслед за мной, когда меня увозили в Талисию. То расстояние было для него почти предельным. А ехали мы меньше суток. В то время как до Коровьего седла — без малого двое. Выходит, если ему нужно будет выбраться, спастись, он этого сделать не сможет. Потому что я и остальные родные остались тут, в Риоллее… Слишком далеко.
Так! А теперь без паники, без глупостей. Что делать — ясно. Но сделать это нужно так, чтобы не стало еще хуже.
Одной пускаться в путь нельзя. Хотя на дорогах в целом было спокойно — страна давно была готова ко вторжению, и все, кто хотел отправить близких или что-то ценное на запад, это уже сделали.
А кого попросить о помощи? Корэнус пропадает в лаборатории — следит за изготовлением взрывчатки и пороха. Ай уже уехал. К Лиэре лучше не соваться — ничего, кроме рассказа в час длиной, что женщина на сносях должна себя беречь, от нее не получишь. Ага! А вот Борадис сегодня собирался заглянуть. Вторая кандидатура, от которой можно было ждать разумных и конструктивных идей и действий, был мой свекор — маэллт Денэрис.
Итак, сначала собираюсь сама. От нового пояса из нержавейки и с цепями впереди, чтобы было удобно животу, до мужской дорожной одежды и «беретты», из которой меня долго и напрасно учил стрелять Ай. Заряжать, разбирать и собирать эту хреновину, не жмуриться, когда жму на курок, я научилась. Но на том мои успехи и заканчивались. В кочан капусты с расстояния в два метра я попадала. С трех это было уже проблематично. Но все равно — беру! Больше-то я ничего не умею.
Штаны, плащ, сапоги… По мере того как собиралась, нарастала паника. Казалось, еще немного, и опоздаю. Безнадежно, безвозвратно, навсегда…
К Борадису я примчалась бегом.
— Иримэ? Что-то случилось? — сидевший в кресле с чертежом в руках кузнец вскочил.
— Да, случилось. Срочно надо ехать, догонять Арвиса. Есть очень плохое предчувствие, — не стала скрывать я.
— На ночь глядя? — кустистые брови насупились.
— Да. Времени нет. Но ехать одной — глупость, я понимаю. Мне нужна охрана.
— Ясно, — потер лапищей подбородок. — Тотчас подниму своих — четверо поедут с тобой. Но этого мало. С Аирунасом говорила?
— Он уже ускакал. Сейчас пойду к Денэрису…
— Отлично. Мы будем ждать у конюшни.
Как же хорошо иметь дело с деловым человеком! Бросилась в кузнецу, чмокнула того в щеку — пусть думает, что хочет! — и помчалась к свекру.
Денэрис к моим предчувствиям отнесся серьезно. Выслушал сбивчивые объяснения, кивнул. Может быть, дело было в том, что сами маэллты были, что называется, «не от мира сего». А может, он считал, что, выйдя за его сына, я и сама должна была получить капельку сверхъестественного — не зря ж я вампиром заделалась?
— Бери с собой шестьдесят «серых альбатросов». Старший — капитан Дэртис. Чивиса оставляю тут, в замке. Когда едешь?
— Как только — так сразу, — вздохнула, покосившись на темноту за окном.
— Сейчас отдам приказы. Реально выступить через час. Ты отстаешь от Арвиса меньше, чем на сутки. Совет примешь?
— Смотря какой, — отозвалась я.
— Ты ездишь верхом плохо, а дороги близ Риоллеи хорошие. Хотя бы эту ночь езжай в карете. Потом, если будет нужно, карету бросишь, поскачешь верхом.
Кивнула, соглашаясь. Способ передвижения был одной из слабых сторон моего плана. А Денэрис предложил разумный выход.
— Что-то конкретное про предчувствие сказать можешь?
— Не знаю… не уверена… — я замялась. — Показалось, что Арвис окажется в опасности, в ловушке, откуда не уйти обычным путем. Надо прыгать, как он умеет…
— В бой он лезть не собирался. Ставка в стороне… — Глаза маэллта блеснули. — Значит, удар в спину? Так, Мариэ, с тобой пойдет еще один конный полк. И несколько моих людей.
Полк? Захлопала глазами. Я кто? — Жанна д’Арк, что ли? Совсем с ума посходили…
— Сейчас иди к себе, проверь, все ли взяла, приляг, отдохни. Меньше чем за час не соберемся. Самая мягкая лошадь на конюшне — Сита. Как верховую возьмешь ее.
— Но Сита… — гнедая резвая кобылка с удивительно плавными аллюрами была личной лошадью маэллиты Лиэры.
— Лиэре я скажу, — понял мои сомнения Нэрс. — Неужели думаешь, она пожалеет одолжить лошадь для тебя, сына и внука?
Я кивнула.
