Глава 13
«Стерва!» — промелькнуло в голове сразу же, едва я очнулся. Последующие мысли мало отличались от первой и были матерными. Ибо, открыв глаза, я увидел не самую приятную картину.
Единственный тусклый желтоватый светильник под потолком освещал лишь небольшую часть помещения. Однако это не стало помехой для того, чтобы разглядеть каменный «мешок» без окон с единственной дверью в противоположной стене. Я находился в самой натуральной средневековой темнице. Сырой, пропитанной запахом гнили и нечистот. И, что самое отвратительное, я был прикован к одной из стен самыми настоящими кандалами.
Чертовы варвары! Даже в наших тюрьмах и то цивилизация, а тут…
Как же меня бесит этот мир!
Голова, к счастью, не болела и была достаточно ясной, а вот вздернутые вверх руки буквально ломило. Запястья неслабо натерли грубые железные оковы. Быстрый осмотр закончился досадным открытием: на наручниках совершенно обычная скважина для ключа.
Правда, сразу отказываться от надежды на спасение я не стал и попробовал применить эльфийские способности нейтрализации. А вдруг?
Но чуда не случилось. В чертовых местных наручниках не оказалось ни капли магии. Я с яростью дернул руками, но лишь еще больше содрал кожу и бессильно заскрипел зубами.
Ведь должен же быть какой-то выход! Та же Шер, возможно, могла бы помочь… хотя, если подумать, чем? Помнится, она говорила, что богиня слабая, только гашшарами повелевает, так что надеяться на заступничество покровительницы бессмысленно.
Мать вашу, я столько пережил, чтобы вот так вот глупо попасться?!
Я вновь задергался в оковах, но, как и прежде, безрезультатно.
От попыток превратиться в Халка и все здесь раздолбать отвлек звук скрипнувшей щеколды. Спустя мгновение в двери открылось небольшое окошко, через которое в тюрьмах обычно выдают миски с едой, и в проеме нарисовалась толстощекая рожа охранника. Мужик пристально, с напряжением посмотрел на меня, пробежался цепким взглядом по камере и рявкнул:
— Хорош шуметь! Кандалы все равно не снимешь. — А после недобро улыбнулся и добавил: — Они специально для таких ушастых и вертлявых, как ты, делались из закаленного распарита. Ни одному эльфу от них избавиться не удавалось.
Надо же, какие запасливые, гады. Эльфов уже давно нет, а кандалы сохранили!
Очень хотелось послать толстяка матом, однако я сдержался. Вместо этого, стараясь сохранять спокойствие, уточнил:
— Сколько мне тут еще висеть?
— Да мне почем знать? Когда решат, что с тобой делать, тогда и снимем. Но я бы на твоем месте не торопился. Отсюда эльфам только одна дорога — в могилу. — Мужик хмыкнул и, прикрыв окошко, исчез.
Да, ничего иного я и не ожидал. Ну и о чем осталось мечтать? Пожалуй, лишь о том, чтобы сдохнуть быстро и без особых мучений.
О ближайшем будущем рассуждать бессмысленно, итог вполне очевиден — смерть. Размышлять, каким именно образом это произойдет, тоже никакого желания. Поэтому я погрузился в анализ недавнего прошлого и собственных ошибок.
Работа, конечно, пустая, но занять свои мозги надо, иначе с ума от безысходности можно сойти.
Итак, Эва — простая официанточка с незаурядными способностями, толикой предприимчивости и хитрости. Сдала нас с Вианом градоначальнику, а мы, как дураки, купились потом на ее слезы и мольбы о спасении. И ведь умудрилась же, зараза, не только меня провести, но и, казалось бы, хладнокровного наемного убийцу!
Эх, надо было оставить эту… девицу на растерзание умертвиям! Тогда все бы могло сложиться по-другому. И какого черта мы вообще ее встретили?
Хотя, пожалуй, это понятно — сама будучи осведомителем, Эва не могла не узнать, что мы вернулись в город. Поисковик она хороший, вот и прибежала к нам при первой же необходимости.
Вот только… так ли ей на самом деле была нужна наша защита? Маг-то Эва довольно сильный, в этом я своими глазами убедился. Передвигается тоже быстро, так что и от опасности бы защитилась, и до Королевской гвардии сама добралась. Однако предпочла путешествовать с нами. Почему?
А может, потому, что девчонка с самого начала искала именно эльфа?
Я едва не застонал от собственной глупости.
Ведь принадлежность освободителя Азарвила к эльфам местным спецслужбам наверняка уже была известна! Конечно, во всеуслышание они об этом народу не объявляли, но логические выводы из стычек со мной и моей внешности наверняка сделали. И, заподозрив меня, Эва просто решила это проверить. А потом, убедившись в собственной правоте, при первой же возможности сдала.
Да, девчонке повезло как никогда.
Интересно, сколько лет своей никчемной жизни она выторговала за мое пленение? Стерва. Убил бы, будь хоть одна возможность!
Но — увы. Все, что мне осталось в эти последние часы жизни, — только греметь кандалами и скрежетать зубами от горечи и злости.
Причем злости не только на Эву, но и на себя. Мало того что сам влип, так из-за меня еще и Виан пострадал. Жив ли он еще? Скорее всего, нет. При воспоминании о том, что обычно ждет дезертиров, меня передернуло. С предателями и беглецами в этом мире разговор короткий.
Одно только странно — на кой черт тогда Эва ему жизнь спасала? Зачем лечила и силы тратила, если буквально через несколько часов подписала Виану смертный приговор?
От мрачных мыслей отвлек лязг отодвигающегося запора и скрип двери.
Теперь я мог лицезреть тюремщика в полный рост. Здоровый, хмурый, в кольчуге и с мечом на поясе, он должен был внушать страх и уважение к местным властям. Видневшиеся за ним стражники, таких же примерно габаритов, эти чувства должны были укрепить. И как любой нормальный человек… точнее, нормальное живое существо при виде опасности, я напряженно замер. Неужели — все?
— Пошли, эльф, — пробасил тюремщик, убивая остатки надежды на чудо.
Что ж, похоже, мне крышка.
Что такое ощущение неизбежности, я понял в тот момент, когда тюремщик снимал кандалы. Оно было настолько сильным, что я даже не дернулся, а потом покорно пошел вместе с обступившими гвардейцами по каменным коридорам. Возможно, какой-нибудь бравый героический парень на моем месте попытался бы сбежать, отбиться или посопротивляться. Но не я.
Увы, я не герой и слишком хорошо понимал — не вырвусь. Зато в этой борьбе меня могут убить, а жить хотелось очень. До безумия, до чертиков и адреналиновых звездочек в глазах. Пусть еще хоть несколько лишних минут за счет этой покорности, пусть.
Возможно, для кого-то столь малая разница во времени не играла бы роли. Возможно, кто-то посчитал бы, что надо погибнуть как настоящий мужчина — в бою. И, пожалуй, раньше я бы тоже пафосно утверждал нечто подобное. Но сейчас я просто хотел жить. Поэтому молча шел и надеялся, сам не знаю на что.
На окружающую обстановку я внимания не обращал, не до того было. Поэтому изрядно удивился, когда, остановившись по приказу тюремщика, обнаружил себя в большом беломраморном зале. Вокруг — роскошная дорогая мебель, обшитая бордовой парчой, на потолке — тяжелые хрустальные люстры…
— Да это не тюрьма, а дворец какой-то! — присвистнув, не сдержал изумленного возгласа я.
— Ты и есть во дворце, эльфеныш, — хохотнул тюремщик. — В королевской тюрьме тебя держали, а теперь перед очами его величества предстанешь. Сам Диминтодон Четвертый Сумеречный на тебя посмотреть хочет.
Вот это новости! Значит… значит, убивать меня пока не будут?
От осознания этого из груди невольно вырвался вздох облегчения. Слава тебе, господи!
— Иди уже, — тюремщик ткнул пальцем в двустворчатые двери неподалеку. — И не пытайся бежать или еще чего удумывать. Мощности здешних защитных заклинаний хватит даже на тебя.
Быстро взглянув в сторону высоких, залитых солнечным светом окон, я понял, что тот прав. По всей внешней стене шла багровая мерцающая сеть, от одного вида которой меня передернуло. Н-да, такую с разбега не преодолеть.
Ладно, оставим экстремальные варианты спасения на потом. В конце концов, сейчас меня ждет лишь общение с Сумеречным монархом, а там, глядишь, и выкручусь. Мало ли, может, у этого Диминтодона желания какие-нибудь есть? Может, ему помощь эльфа кстати придется?
Нет, я понимаю, конечно, что надежда на это весьма слабая, но вдруг? Должно же мне повезти, наконец!
Должно!
Я уверенно выпрямил спину и бодрым шагом направился к дверям.
Зал, в котором меня изволило принимать его величество, отличался от приемного лишь наличием высокого золоченого трона и ограждающим его пурпурным магическим «экраном». Да-да, здесь, в отличие от всех защит, виденных мною раньше, не было ни малейшего просвета. Так что трон и те двое, кто находился по ту сторону «экрана», были подернуты легким красноватым маревом.
Сидевший на троне король был стар и сух. Его абсолютно седую голову венчала массивная золотая корона с крупными аметистами, а на плечах красовалась мантия, отделанная темно-фиолетовым мехом.
По правую руку от его величества Диминтодона Четвертого расположилась внушительного вида баба с гренадерскими плечами, в военной форме со множеством орденов и при оружии. Причем, судя по жесткому лицу и ментовскому взгляду, готов был поклясться, что оружием она владеет о-го-го как, и военные награды настоящие. Похоже, передо мной стояла глава местной военной организации, несмотря на то, что баба.
— Ну что ж, молодой человек, — привлекая к себе внимание, произнес король. — Подойдите-ка поближе.
Голос его оказался на удивление громким, хотя и с надтреснутыми старческими нотками.
Противиться я не стал и подошел, остановившись за несколько шагов до магической преграды. Потом подумал и склонил голову в вежливом приветствии. Монарх все-таки.
— Молодой совсем, надо же. — Диминтодон скользил по мне цепким водянистым взглядом. — Действительно редкость. И как только выжил?
— Сам удивляюсь, — тихо буркнул я.
Однако король расслышал.
— Да, да, удивительно, — охотно согласился он. — Ведь вашу расу так тщательно уничтожали… не мы, кстати. А дэйнатары. Мы, Сумеречное королевство, между прочим, весьма лояльно к эльфам относились. По-соседски. Н-да.
Хм, мне кажется или король оправдывается?
— Кстати, если вам интересно, о том, что мы имеем дело с эльфом, стало известно практически сразу, — подтвердил мои недавние предположения король. — Как сообщили в Искристой обители, никто из магов не смог бы снять сковывающее заклятье с Азарвила. Отправленный по вашему следу отряд карателей дэйнатар и лично племянник правителя Туманного королевства агон Арданэллир изучили все обстоятельства, и сомнений не осталось. Так о чем это я? Ах да. В общем, молодой человек, освобождать Азарвила, знаете ли, не стоило. И будь вы обычным человеком, я бы, разумеется, подписал указ о вашей казни. Но вы оказались таки эльфом. Причем, как сообщила нам наша верная сотрудница Эвелина, прямым потомком королевской династии, как их там?
Он взглянул на гренадерку.
— Эльро Андиннэль, — тотчас отчеканила та. — Последний известный представитель этой династии — Таниэль Первый Туманный, — был уничтожен около ста лет назад. Насчет детей точной информации нет, но, похоже, кто-то выжил, раз обнаружился потомок. Во всяком случае, это подтверждает и уровень способностей, и сходство с портретами покойной королевской династии. Как видите, оно весьма велико.
Женщина протянула королю какую-то картонку, и я ощутил жгучее желание тоже на нее посмотреть. Ну хоть одним глазком! Черт, почему они так далеко стоят?
— Во-от, — довольно протянул король, разглядывая изображение. — И впрямь похож. А такой ценный генотип и способности разве можно терять просто так? Вот и я думаю, что нельзя.
Генотип? На кой черт этому типу мои гены?
Впрочем, этот вопрос перестал меня волновать почти сразу же, ибо Диминтодон спросил:
— Вам ведь интересна альтернатива смерти, молодой человек?
Да! Тысячу раз да!
— Разумеется, — быстро подтвердил я.
— Так вот, альтернатива есть, — изрек старик и начал объяснять: — Видите ли, когда мы решали, каким образом вас умер… с вами поступить, наша замечательная сотрудница Эвелина озвучила весьма интересную идею. И, рассмотрев ее, мы решили, что идея эта не лишена некоторого смысла. Вы, Алексис, все-таки, как ни крути, принц. Поэтому, даже несмотря на то, что королевство ваше, гм, уже не ваше, кровь и род нам вполне подходят. Так что предлагаю вам, молодой человек, просто жениться на моей дочери.
На миг показалось, что я ослышался.
— Пардон… что?!
— Женитесь, — повторил король. — Дадите наследнику свои замечательные способности. И всем будет хорошо.
Ну ни фига себе! Шел на казнь, попал на свадьбу?
— А ваша дочь… — Я кашлянул, но потом все же уточнил: — Ваша дочь не против?
— Анталия? — И король, к моему ужасу, посмотрел на гренадерку в форме.
А та, придирчиво оглядев меня, громыхнула:
— Хиловат, но пойдет. На плацу погоняю, форму наберет, и наследники будут здоровыми.
Я сглотнул.
Жениться на этой… этой… на этом мужике, по недоразумению оказавшемся в женском теле?! Нет, жить я, конечно, хочу. Но сильно сомневаюсь, что смогу сделать хотя бы одного наследника!
— Итак, каково ваше решение, молодой человек?
Глубоко вздохнув, я набрался храбрости и даже убедил себя открыть рот, чтобы ответить, как вдруг за спиной раздалось категоричное:
— Нет. Эльфа я забираю себе.
Я резко обернулся и увидел при входе в зал затянутую в черный мундир фигуру беловолосого мужчины.
«Ты узнаешь их сразу», — вспомнились слова. И я действительно узнал.
Дэйнатар.
И как-то сразу и принцесса Анталия стала ближе и роднее, и вообще, сильные женщины в постели это, наверное, здорово…
— Ваше высочество? — удивился Диминтодон. — Мы вроде бы…
— Мы договаривались о награде, — бесцветно перебил мужчина. — В качестве награды за помощь я забираю эльфа.
— Да зачем он вам, Линнелир? — выдохнул король.
— Для опытов. — Дэйнатар тонко, жутко улыбнулся. — Меня, знаете ли, тоже его кровь… интересует.
Эти слова стали последней каплей для моих взвинченных нервов.
— Да вашу ж мать! — не выдержав, ругнулся я. — Сколько можно, а? Ваше величество, ваша дочь прекрасна как утренний рассвет, я буду счастлив на ней жениться!
— Никакой женитьбы, — отрезал блондин. — Ты идешь со мной.
— Да черта с два! — выдохнул я со злостью. — Даже не зарься на мою кровь, она мне самому нужна! Понял, ты?
— А тебя, я гляжу, манерам не учили. — Дэйнатар по имени Линнелир с неудовольствием прищурился и зыркнул на меня чернющими глазищами. — Ты хоть соображаешь, кому тыкаешь, парень?
— Я тоже принц, имею право. У нас статус равный, — огрызнулся я. — И вообще, чего лезешь? Не видишь, я тут с потенциальным тестем и невестой общаюсь? Уважаемые будущие родственники! Давайте дружно попросим этого упыря альбиноса отсюда, а? У нас тут свадьба намечается вроде как, а на этом празднике жизни потомок Дракулы ваще лишний!
— Ну ты хамло-о, — протянул дэйнатар, помрачнев.
— Ой, ну объяви моему королевству войну, — предложил я ядовито.
Просто не мог удержаться, хотя и понимал, что делаю глупость, выбешивая собственного будущего убийцу. Но по большому счету какая разница? Все равно умирать, верно? Так хоть настроение подгажу…
— Последний раз предупреждаю, не заставляй меня применять силу, — процедил Линнелир. — Заткнись, разворачивайся и своими ногами марш на выход, пока я тебя за шкирку отсюда не вытащил.
Ха! Силу он применит, гляньте. Против эльфа!
Я презрительно сощурился и сообщил:
— Слышь ты, колдун бледномордый, плевать я на твою магию хотел и на тебя тоже, понял?
Глаза дэйнатара полыхнули ртутным бешенством.
— Слышь ты, эльф, я тебе и без магии рожу набью, — неожиданно на чистейшем русском и в манере знакомых братков-уголовников выдал вконец вызверившийся принц. — У меня, знаешь ли, в крови ненависть к твоему дерьмовому народцу, так что не провоцируй. Если бы не просьба одной важной для меня женщины, я бы тебя прямо здесь убил.
Сказать, что я удивился, — ничего не сказать. И отвечать начал уже скорее по инерции:
— Ты? Силенок-то хватит, колдунишка? Без своей магии ты…
Мой нервно-бравурный спич был прерван неуловимо быстрым ударом в челюсть. А потом я вдруг забыл, как дышать, и оказался на полу, скрюченный, раскрывая рот, как рыба, от удара в диафрагму, которого даже не успел заметить! А его высочество, неведомо каким образом за одно мгновение преодолевший огромный зал, возвышался рядом. И как ни в чем не бывало надменно взирал на меня сверху вниз своей мрачной дэйнатарской мордой. Главное, ведь без предупреждения бил, сволочь!
— Вот ты уро-од… — протянул я.
— Слабак, — презрительно прозвучало в ответ.
После чего дэйнатар наклонился, схватил меня за ворот рубахи и самым банальным образом потащил к выходу. За шкирку! Буквально, как и обещал!
Я сопротивлялся. Причин этому было много. Одна из которых — полное осознание того, что сейчас этот бледномордый утащит меня в свою лабораторию и будет ставить опыты, пока не сдохну. А ведь у меня уже был путь к спасению! Пусть не самый приятный, но был!
А еще дергаться, пусть и безрезультатно, заставляло бешенство. Ярость от того, что мной буквально протирают пол, придавала сил. Жаль только, что этого оказалось недостаточно, и дэйнатар продолжал волочить меня по мрамору. Причем в те разы, когда мне все-таки удавалось собрать проскальзывающие по гладкому полу ноги и упереться, мучитель просто резким движением дергал за ворот. Рывок, подсечка — и я вновь распластан по полу.
— Жлоб коронованный, — хрипя, выдавил я, когда после очередного падения пребольно ударился о мраморную плиту локтем.
Ругательство проигнорировали.
Ну хоть что-то этого терминатора, магически выведенного, может пробрать или остановить?!
Как оказалось, нет. Когда перед дэйнатаром открылись двери тронного зала, я успел посмотреть в сторону возможных спасителей, но — увы. Король лишь досадливо наблюдал за нашим перемещением, а принцесса и вовсе презрительно кривилась. Буквально по губам я прочитал брошенное ею на прощание:
— Слабак.
Да чтоб вы тут все передохли!
Линнелир проволок меня по королевской приемной мимо ухмыляющейся стражи, которая, видимо, ждала результатов переговоров. Что ж такое?! Прямо не день, а показательный урок унижения! И самое противное, что ничего противопоставить машине для убийств, волочащей меня в неизвестном направлении, не удавалось.
Зато теперь я окончательно понял, почему эльфы проиграли. Они еще, можно сказать, хорошо держались!
Внезапно перед глазами сверкнула голубоватая вспышка, и декорации сменились. Вместо просторного, ярко освещенного коридора с дорогой отделкой мы оказались в сумеречном зале, пол которого был выложен по законам шахматной доски. Но рассматривать новую достопримечательность желания не возникло. В бессильной злобе я снова попытался вырваться и принять положение, достойное разумного существа. Но, как и ранее, безуспешно. Рывок — и я, придушенный собственным воротом, опять оказался на спине.
— Да не дергайся ты, — прокомментировал дэйнатар.
— Да пошел ты… — просипел я в ответ.
— Жизнь тебя совсем ничему не учит, — хмыкнул белобрысый хмырь и продолжил протирать мною пол, видимо, в сторону выхода.
Но на этот раз его планы все-таки нарушили.
— Лин! — раздался вдруг женский вскрик. — Оставь его уже! Он мой, в конце концов!
Шер?!
Голос богини я узнал сразу, несмотря на то, что находился к ней спиной.
— Да я и не претендую, — со смешком заверил дэйнатар, после чего меня наконец-то отпустили. — Кто ж виноват, что твой жрец своими ногами идти не хотел?
— А синяки на нем откуда? — Шер подскочила ко мне и принялась с беспокойством оглядывать. — Алексис, с тобой все в порядке? Как ты себя чувствуешь?
— Да офигенно! — прохрипел я, поднимаясь с пола и озираясь по сторонам. — Живее всех живых! Ты откуда тут взялась? И что вообще происходит?
— Я попросила Лина тебя спасти! — торопливо выдохнула Ашшарисс и вновь вернулась к тщательному осмотру собственно меня: — Алекс, так откуда синяки? Тебя обижали?
Такая заботливость была приятна, хотя одновременно и изрядно выбивала из колеи. Особенно с учетом того, что она, оказывается, та самая женщина, которая так важна для принца Линнелира. Однако время для расспросов было не слишком удачное. Да и вообще, какая, к чертям, разница? Главное, я все-таки остаюсь в живых! И все это благодаря своей покровительнице. Весьма взволнованной, между прочим.
— Нет, Шер, — ответил я. — Это мелочи. Пара царапин, и только.
— Точно?
— Точно.
— Уверен?
— Да все с парнем в порядке, Шер, — не выдержал принц. — Его вообще не убить хотели, а женить. Зря панику поднима…
— Что-о?! — взвилась Ашшарисс. — Женить?! Моего Алекса?!
Вопль ее под конец перерос в какое-то инфернальное подвывание, а зрачки вытянулись вертикальными полосками.
Я сглотнул. А Линнелир озадаченно приподнял бровь и с легким удивлением взглянул на богиню.
— Только не говори, что он тебе нравится.
— Конечно, нравится! — заверила та. — Алекс — мой! Мой и только мой!
После чего собственнически подхватила меня под руку и прижалась, довольно прикрыв глаза. Ей-богу, Шер едва не мурлыкала!
Н-да, приехали… Приятно, конечно, когда ты нравишься девушкам, но конкретно вот этой… как-то я все-таки думал, что наши отношения не будут выходить на такой близкий уровень. Пусть мы раз и переспали, но… черт побери, она богиня!
— Подумаешь, — фыркнула Ашшарисс, внаглую прочитав мои мысли.
И чмокнула меня в щеку.
Одновременно с этим вспомнилось, что она рассказывала о подпитке богов какой-то там сильной энергетикой от своих подопечных. Понимание того, что мною сейчас еще и закусывают, добавило моменту еще большей пикантности.
— Паноптикум, — пробормотал я. — Наверное, я все-таки в дурке. Или под тяжелой наркотой.
— Шер, твой жрец — совершенно несносный тип, — сообщил Линнелир. — То хамит, то занудствует. Кой демон он тебе сдался, не пойму?
— Алекс — мой, — отрезала богиня. — И вообще, я же не указываю тебе на твой выбор, хотя лично я от него не в восторге.
— И чем тебе Елена не угодила?
— Не люблю твою жену, — буркнула Ашшарисс. — Твоя жена мою девочку обидела.
— Твоя девочка сожрала двух магов, — мрачно напомнил Линнелир.
— А она голодная была! — возмутилась богиня. — Кормить надо было лучше! А то привезли ее сюда, щитом закрыли и держат впроголодь! И даже поохотиться негде!
— Впроголодь?! — воскликнул принц. — Быка в день ей мало?!
— Она — молодой растущий организм!
— Блин, чувак, тебе впадлу, что ли? Ну выдели ей двух быков. — Не выдержав, заступился я. Потом вспомнил молодую гашшару в Дикой пустоши, которая жалобно пищала от голода, и добавил: — У них ведь в Пустоши все-таки гнездовье, семья, кормежка от старших. А тут она далеко, одна. Нервничает небось, скучает… да еще и жрать нечего…
Его высочество с искренним изумлением уставился на меня и выдохнул:
— Ты что, реально вот сейчас гашшару защищаешь, Алексис?
— Ну… если она голодная? — буркнул я. — Жалко ведь животину.
— Кипец, — выдал совсем не по-королевски принц.
А Шер с благодарным всхлипом повисла у меня на шее.
— Да, я просто животных люблю, — осознав, как это выглядит со стороны, попытался оправдаться я.
— Ваш мир в этом плане, похоже, заразен. Одна демонических гончих жалеет, другой — гашшар, — пробормотал Линнелир.
Что он имел в виду, я не особо понял, однако упоминание о других попаданцах с Земли неожиданно обрадовало. Не то чтобы я скучал по соотечественникам, но тем не менее.
— Ладно, мне пора, — возвращая меня в реальность, встрепенулась Шер и наконец-то от меня отлепилась. Правда, отойдя на пару шагов, развернулась к нам с принцем и заявила: — Лин, я очень надеюсь, что синяков на моем Алексе не прибавится. Алекс, — богиня одарила меня такой сияющей улыбкой, что стало не по себе, — позаботься, чтобы тут больше мою девочку не обижали и питание ей все-таки улучшили.
Услышав такое указание, я нервно кашлянул.
Она издевается?! Мне — и гашшару защищать? Интересно, каким образом я это должен сделать? Стучать по столу и требовать? У кого? У этой бледнолицей машины для убийств или у его жены, которая в одиночку смогла такого крокодила зубастого «обидеть»? Чувствую, тогда у меня не только новые синяки появятся, но и пара травм, не совместимых с жизнью!
— Я на вас надеюсь, мальчики, — промурлыкала Ашшарисс, а потом безо всякого перехода ощерилась и яростно прошипела: — И чтобы никаких свадеб! А то всем головы пооткусываю!
После чего ее божественность растворилась в воздухе, и мы остались один на один с Линнелиром.
— Нет, ты это слышал? — Хотя компания была не слишком приятная, не высказаться я не мог: слишком все в душе кипело от возмущения. — Я, конечно, благодарен Шер за помощь, но… черт побери! Мало того что она требует от меня невозможного, так еще и жениться запрещает!
— Пришла, подкинула проблем, ушла, — тихо пробормотал принц. — Типичная Шер.
— Типичная? — не понял я. — Она что, всегда такая?
— Да, — коротко ответил дэйнатар.
— И как давно вы знакомы?
Его высочество скользнул по мне задумчивым взглядом, словно сомневаясь, стоит рассказывать или нет. Однако потом все же произнес:
— Давно. Она помогла мне выжить, когда я был еще подростком. Мне сильно повезло, что заговорщики, во главе которых стояла моя мачеха, первым способом от меня избавиться выбрали банальную пробоину в магическом воздушном экране. Они надеялись, что меня сожрет гашшара. А вышло наоборот — появилась Шер и предложила помощь. С того момента на очень долгие годы самым безопасным для меня местом являлась комната наверху башни, которая находится в моем крыле. Там, под защитой гашшар, я проводил большую часть времени, пока не выучился магии настолько, чтобы суметь при необходимости защитить себя.
— Ничего себе! — Я присвистнул. — Твоя мачеха хотела тебя убить? И ты так спокойно об этом говоришь?
Линнелир равнодушно пожал плечами.
— Она мертва. Для беспокойства нет причин.
— Н-да, — протянул я. — Хотя понимаю, во всех дворцах те еще гадючники… — Я осекся, озаренный внезапной догадкой: — Погоди! Если тебе помогла Шер, значит, ты тоже ее жрец, что ли?
На губах дэйнатара проскользнула легкая усмешка.
— А ты думаешь, почему я с тобой вообще разговариваю? — хмыкнул он.
Вот тебе и новости!
— Так чего ж ты тогда удивлялся, что я гашшар защищаю? — растерянно спросил я. — Разве тебе самому на них наплевать?
— Алекс, мне на всех по большому счету наплевать, кроме моей жены, — бесцветно сообщил Линнелир. — А насчет гашшар — как бы то ни было, они обычные животные. Я не испытываю к животным столь нежного трепета, как вы.
— Понятно, — произнес я, окончательно сбитый с толку.
Этот мир не перестает меня удивлять!
Хотя, надо признать, Ашшарисс умеет выбирать себе жрецов. И, главное, уговаривает принять свое покровительство. Видимо, и впрямь у нее там, наверху, положение не ахти, раз она тут самолично кандидатов вербует.
— Значит, говоришь, типичная Шер, — задумчиво сказал я, прерывая недолгое молчание. — Но тебе-то она жениться, как я понял, не запретила.
— Так я и не был таким идиотом, чтобы демонстрировать ей столь явные знаки внимания, — отметил Линнелир. — Заключил договор, и все.
В этот момент я и впрямь почувствовал себя круглым дураком.
Договор! Ведь и мне наверняка можно было просто заключить с Шер нормальный договор. Пусть она и настаивала на поцелуе, но, если подумать, та же клятва на крови вполне могла его заменить. А я…
— Я попал, да? — уныло уточнил я.
— С чем тебя и поздравляю, — подтвердил принц. А потом, не иначе как из природной вредности, добавил: — Кстати, эльфы, насколько мне известно, те еще долгожители.
Ничего не скажешь, подбодрил!
Представив, что на долгие годы окажусь лишен нормального женского общения, я застонал.
— Мужик, лучше убей. Хотя бы из солидарности.
— Чтобы она потом опять меня по каждой мелочи дергать начала? Не-е, парень. Даже не надейся. — Линнелир отрицательно качнул головой. — Слишком долго я мечтал, чтобы Шер нашла себе другую «жертву» для общения. Поэтому считай, что с этого момента ты бессмертный.
— Бли-ин… Ну хотя бы выпить у тебя найдется?
Дэйнатар хмыкнул, однако в этой просьбе отказывать не стал.
— Найдется. Пошли. Заодно подумаем, что с тобой дальше делать.
