Часть четвертая
ИСТИННЫЙ ВРАГ

Мой несчастный конь, наверное, уже проклял тот день, когда приглянулся мне на рынке в Литлтоне. Он с трудом передвигал копытами, которые утопали в мягкой дорожной пыли. Да, дождь бы сейчас не повредил. Начало лета выдалось на редкость засушливым.

Мерная качка убаюкивала, и я невольно вернулась мыслями к постоялому двору, который мы покинули в великой спешке всего несколько часов назад. Странное дело, встреча с герпентолом произошла прошлой ночью, а кажется, будто миновала уже целая вечность! Я даже начинаю забывать его вкрадчивый голос и обещания, которыми он пытался соблазнить меня.

Так или иначе, но нам не составило особого труда забрать мой нехитрый скарб с постоялого двора. До его хозяина — толстого кривоногого коротышки — уже донесся слух о неожиданной и странной гибели местного священника, поэтому он следил за каждым моим движением с открытой враждебностью и подозрительностью. Но на мою удачу заведение в столь поздний час было пустым. Видимо, постояльцы, заслышав о трагедии, поспешили к месту происшествия. А в одиночку хозяин постоялого двора не осмелился со мной связываться.

— Всего наилучшего, — пожелала я ему напоследок. При этом не удержалась от искушения и вложила в свой тон как можно больше сарказма.

Вместо ответа мужичок демонстративно скрестил передо мной пальцы в знак отведения сглаза и потом еще долго плевал мне вслед. Благо хоть в спину не попал.

И вот теперь я опять тряслась в седле, совершенно не представляя, что ожидает меня в будущем. Благо, что мы не потеряли много времени, поэтому вполне успевали к замку рода Ульер ко дню летнего солнцеворота. Но что потом? Как мне вытащить Арчера из темницы? И о каком ритуале обмолвилась было нейна Деяна, сказав, что ни за что не позволит сыну пойти на него? Неужели для нашей пары еще не все потеряно?

Фрей, верхом на низкорослой лошадке, больше напоминающей пони, с совершенно невозмутимым лицом трусил чуть впереди. К моменту моего окончательного расчета с хозяином постоялого двора он успел сбегать домой, где, собственно, и взял сие животное. Длинные ноги парня почти задевали землю, то и дело прочерчивая в пыли борозды. Наверное, со стороны эта картина выглядела весьма презабавно, учитывая то, что нашу кавалькаду замыкала крошечная собака, оглашающая окрестности звонким заливистым лаем. Но мне было не до веселья. Волей-неволей я окунулась в горестные раздумья по поводу своего наверняка безрадостного будущего. Я никак не могла представить, как нам пробраться в драконий замок и освободить Арчера. Не на штурм ведь, право слово, идти.

В тягостном молчании миновала почти неделя пути. Я сбилась со счета дней, каждый из которых как две капли воды был похож на предыдущий и последующий. Ранний подъем, скудный завтрак, приготовленный на костре умелыми руками Фрея. Затем неспешная тряска в седле. По негласной договоренности мы решили больше не испытывать судьбу и не искать отдыха на постоялых дворах. Кто знает, вдруг меня уже объявили в розыск, желая расспросить о загадочной смерти отца Чериара. И потом, в присутствии Фрея я уже не опасалась ночевать под открытым небом. Полагаю, одним своим видом парень мог бы разогнать целую шайку разбойников. И последний немаловажный факт: чем дальше мы продвигались на запад, тем теплее становилась погода. Теперь я не опасалась озябнуть под свежим вечерним ветерком.

Тем не менее улучшение погоды не принесло потепления для нашей компании. Между нами по-прежнему царила отчужденность. Правда, Фрей то и дело порывался нарушить ее, начиная какой-нибудь веселый рассказ о своих деревенских приключениях, но ни одну историю не довел до логического финала, обиженный нашим демонстративным молчанием и невниманием к говорящему.

Так или иначе, но мы приближались к конечной цели нашего путешествия. Наконец, на горизонте показались черные пики гор, которые с каждым днем становились все ближе и ближе. Я наблюдала за ними с плохо скрытой тревогой и волнением. Где-то там, среди этих заоблачных высот стоит неприступный замок рода Ульер. И мне необходимо найти способ, чтобы проникнуть внутрь, пока не станет слишком поздно для меня и Арчера.

К концу недели погода, стоявшая до сего момента удивительно теплой и безоблачной, вдруг испортилась. Подул резкий северный ветер, по небесам поползли обрывки низких туч, до пределов наполненных дождем. Мой конь окончательно пал духом и плелся еле-еле. Даже собака Фрея перестала оглашать окрестности лаем, а все жалась к ногам его то ли лошади, то ли пони. Бедная! Наверное, она сильно мерзнет. Шерсти-то почти нет.

Один из наиболее сильных порывов ветра едва не сдул с моей головы шляпу, и я покрепче вцепилась в ее поля, ежась от холода. Полы плаща хлопали за моей спиной подобно крыльям, бессильным поднять меня в небо.

— Я считаю, ночь стоит провести под надежной крышей, — почти прокричал Фрей, подъехав ближе. Несмотря на это я с трудом расслышала его из-за шума поднимающегося ненастья.

— Гроза идет, — поддержала его Ульрика, которая давно перестала бороться с быстро ухудшающейся погодой и сейчас сидела на моем плече. Я то и дело морщилась от ее слишком цепкой хватки. Надо же, такая маленькая, а синяков мне точно оставила в своих попытках не быть унесенной ветром.

— И сильная! — подтвердил слова феи Фрей, с нескрываемой опаской поглядывая на быстро темнеющие небеса.

Я вполне разделяла страх своих товарищей. Сейчас был только полдень, а казалось, будто давным-давно наступил поздний вечер. И тьма продолжала сгущаться, перехлестывая нас все новыми и новыми волнами.

— И что вы предлагаете? — так же изо всех сил крикнула я, стараясь быть услышанной. — Я понятия не имею, где здесь ближайшая деревня с ее постоялым двором.

— Не забывай, что я фея! — обиженно фыркнула Ульрика. — А мы прекрасно чувствуем те места, которые могут стать убежищем. Предлагаю свернуть вон к тому скальному отростку. Почти уверена, что там мы найдем маленькую уютную пещеру, способную вместить не только уставших путников, но и наших коней.

Я с сомнением посмотрела в сторону, куда указывала крошечная ручка Ульрики. Мы уже давно покинули пределы леса и сейчас ехали по равнине, медленно, но верно забирающейся холмами в горы. В самом деле, совсем недалеко от дороги темнела неприступная на первый взгляд скала, пологим отростком сбегающая почти к нашим ногам. Но что, если Ульрика ошибается? Не мудрее будет повернуть обратно к лесу? Возможно, под его кронами…

Я не додумала эту мысль до конца. Как раз в этот момент над нашими головами раздался оглушительный треск, полыхнуло сиреневым, и одинокое дерево, стоящее чуть поодаль, вдруг расцвело ярко-оранжевым огнем от удара молнии.

Мой несчастный конь от такого пугающего зрелища едва не встал на дыбы. Благо, что за время путешествия я уже немного освоилась верхом и все реже прибегала к помощи Эдриана, поэтому сумела его успокоить.

— Едем! — на правах мужчины скомандовал Фрей и первым свернул с дороги.

Я послушно последовала за ним.

Вопреки моим самым наихудшим ожиданиям, пещера действительно обнаружилась именно там, где предсказала Ульрика. Мы даже не успели вымокнуть, поскольку первые крупные капли дождя упали с небес уже на подступах к ней. И только после того, как мы оказались в безопасности, хлынул ливень. Хотя, наверное, определение «ливень» не совсем уместно для того безумия, которое обрушилось на мир. Дождь хлестал косой стеной, раскаты грома били без остановки, но всполохи молний в пещеру не проникали. Вообще, здесь было темно и на удивление тепло.

— Ну-ка, посмотрим, куда я вас привела, — с плохо скрываемой гордостью за себя проговорила Ульрика, выбралась из лоскута ткани, в который все это время зябко куталась, и наконец-то покинула мое многострадальное давным-давно онемевшее от тяжести плечо.

Я не удержалась от вздоха облегчения, сразу же начав массировать его. Чувствительность возвращалась медленно и неохотно, колючими иголками покалывая кожу.

Ульрика между тем взмыла к своду пещеры, позволив своим крыльям засиять, и я мгновенно забыла о неприятных ощущениях, замерев с открытым ртом.

Возникало такое чувство, что здесь ждали нас и заблаговременно приготовились к визиту. Пещера была небольшой по размеру, но сухой и с высоким сводом. Пол посыпан мельчайшим белым песком, посередине — место для очага, и около него какая-то добрая душа запасла дров для уставших заблудших путников. Более того, около одной из стен я заметила пуки сена и кормушку, наполовину заполненную овсом. Стало быть, и наши животные голодными не останутся.

— Не поверишь, что я нашел! — раздался изумленный голос Фрея, который исследовал противоположную сторону пещеры. — Вяленое мясо и бутыль, по всей видимости, с вином.

Сразу после этого раздался характерный звук, с которым распечатывают бутылки, несколько бульков, и Фрей удовлетворенно крякнул, доказывая тем самым, что не ошибся в своих предположениях.

— Как-то это очень странно, — засомневалась я. — Еда, вино, дрова. Не думаю, что это было приготовлено именно для нас. Вдруг в любой момент сюда явятся хозяева всего этого изобилия и призовут нас к ответу?

— Не переживай! — отмахнулся от моего осторожного замечания Фрей. — Во-первых, сильно сомневаюсь, что в такую непогоду нас кто-либо потревожит. А во-вторых, непогода и позволит объяснить наши действия. В самом деле, не могли же мы оставаться снаружи в такой ливень.

— Все равно. — Я никак не успокаивалась, припомнив некоторые весьма жутковатые легенды. — А если мы угодили в пещеру, которую выбрали своим обиталищем горные тролли? Тогда все сходится. Не станем ли мы в итоге закусками для этих существ? К тому же, найденное мясо может оказаться человеческим, а вино — отравленным.

Фрей, который как раз в этот момент отправил в рот тонкую полоску вяленого мяса и собирался запить его новым глотком вина, побледнел, поперхнулся и отчаянно закашлялся, весь скривившись от отвращения.

— Сие мясо — оленина, — вынесла свой вердикт Ульрика, поспешив к нему на помощь. — В этом я совершенно уверена.

— А вино? — продолжала упорствовать я.

Фея с некоторой опаской принюхалась к открытой бутылке, затем с удивительной силой для столь маленького создания приподняла ее и жадно припала к горлышку.

— В вине отравы тоже нет, — наконец, довольно икнув, резюмировала она, закончив дегустацию. — Прекрасное виноградное вино с добавлением каких-то трав.

— Каких именно? — въедливо поинтересовалась я.

— Ах, не все ли равно! — благодушно отмахнулась от моего вопроса Ульрика, подхватив двумя руками полоску мяса. — Ешь, пей, Мика! Мы заслужили небольшой отдых. До окончания нашего путешествия осталось всего ничего. Да, после такого ливня распутица задержит нас, но обещаю, что через два дня мы уже выйдем к замку рода Ульер!

Я с трудом удержалась, чтобы не шикнуть испуганно. Последняя фраза Ульрики прозвучала слишком громко. Почудилось, будто при этом тени, спрятавшиеся в дальних концах пещеры от яркого свечения ее крылышек, зашевелились, зашептались промеж себя. Даже Мышка, которая все это время придирчиво обнюхивала сено и овес, настороженно приподняла уши и пару раз визгливо гавкнула.

— На, лови! — Фрей счел, что собака голодна, и кинул ей мяса. Ласково улыбнулся: — Это, конечно, не тень какого-нибудь чудовища, но тебе должно понравиться.

Мышка с видимым удовольствием приняла эту подачку, но я видела, как при этом она то и дело косится в дальний угол пещеры. Интересно, что там?

— Давайте разведем огонь, — хмуро предложила я, не торопясь присоединиться к пиршеству друзей. — Позаботимся о лошадях, и тогда уже…

— Да-да, займись, Мика, — перебила меня Ульрика и вновь с осоловелым видом припала к бутылке.

Ого! Сдается, наша фея уже неплохо набралась. Впрочем, много ли ей надо с такими размерами тела.

«Вообще-то считается, что феи — одни из наиболее устойчивых к действию алкоголя существ, — возразил Эдриан. — Недаром есть поговорка — легче фею перепить — когда хотят подчеркнуть о невозможности выполнения того или иного действия».

Н-да? Я задумчиво почесала бровь, наблюдая за пьяными ужимками Ульрики. Она и Фрей словно соревновались, кто быстрее опустошит эту несчастную бутыль, буквально выхватывая ее друг у друга из рук и с нескрываемой жадностью присасываясь. Мышка, так и не дождавшись добавки мяса, подошла ближе ко мне и предупреждающе оскалилась, уставившись в тот же угол, из которого ранее мне уже послышался подозрительный шорох. Я покачала головой. Ой, не нравится мне все происходящее! Сдается, не все так просто с этим вином.

— Фрей, Ульрика! — попыталась я еще раз воззвать к здравому смыслу своих товарищей, но тут же поняла, что это бесполезно. На меня уставились две пары совершенно бессмысленных глаз.

— Кажется, я немного перебрал, — с трудом ворочая языком, признался парень. И как подкошенный рухнул на землю, страшно закатив глаза так, что стали видны лишь белки.

Я испуганно подскочила к нему, но в то же мгновение раздался громовой храп моего товарища. Он даже перекрыл шум ненастья, которое и не думало идти на убыль.

— Слабак! — презрительно пискнула Ульрика. Подняла было бутыль, желая сделать еще глоток, и медленно завалилась назад. Кроваво-красная жидкость потоком хлынула на нее, в мгновение ока залив одежду и крылья. Но фее было все равно. Она крепко спала, положив свою голову на грудь Фрею.

— Так-так, — мрачно пробормотала я, не испытывая ни малейшего умиления при виде столь идиллической картины. Перевела испытующий взгляд на Мышку, которая жалась к моим ногам, продолжая неотрывно наблюдать за дальним углом пещеры. — Надеюсь, ты не собираешься свалиться в пьяном угаре?

Мышка лишь возмущенно тявкнула в ответ на столь смехотворное предположение.

Я перевела взгляд на дрова, сложенные аккуратной кучкой у очага. Фрей, увлеченный вином, и думать забыл развести огонь. Нет, пока света мне хватало — его давало свечение крылышек Ульрики. Но они начали тускнеть. Видимо, фея заснула действительно очень глубоко. Что делать? Самостоятельно запалить костер? Не думаю, что это будет трудно. Простейшие заклинания давались мне все с большей легкостью. Но тогда невидимый наблюдатель поймет, что кое-кто из нашей компании не пал жертвой вероломства и сохранил здравый ум и способность действовать. Почему бы не попытаться застать того, кто приготовил эту ловушку, врасплох?

Я посмотрела в глубоко посаженные глаза Мышки. Та чуть склонила голову, словно показывая, что внимательно слушает меня.

— А сейчас мы сделаем вид, будто тоже уснули, — тихо проговорила я, обращаясь к собаке. — Сядем рядом с нашими товарищами и будем ждать. Когда явится истинный хозяин пещеры — нападай! Но не убивай его, только потрепи как следует.

Удивительное дело, но Мышка совсем по-человечески кивнула. Шумно вздохнула и подбежала к мирно храпящему Фрею, после чего клубочком свернулась у его ног. Казалось, будто собака действительно заснула. Но я видела, как поблескивают ее глаза, устремленные в загадочный угол пещеры.

Я села чуть поодаль от этой троицы, удобно привалившись спиной к округлому валуну. Кончики пальцев жгло огнем от нетерпения. К этому моменту крылья феи почти полностью потухли. Лишь на заостренных кончиках еще гуляли отдельные искры. Но темнота мне не мешала. Опять вернулась способность видеть во мраке, поэтому мир вокруг превратился в свое сумеречное подобие.

Тишину нарушало лишь тяжелое дыхание лошадей, неспешно пережевывающих овес, да глухое рокотание грома снаружи. Даже Фрей перестал храпеть.

«Не волнуйся, — донесся до меня успокаивающий шепоток Эдриана. — Я буду наготове. Кто бы ни явился сюда — ему придется несладко».

Слова мага звучали ободряюще, но я заволновалась сильнее. Кто знает, какой противник нам будет противостоять. Вдруг мы в самом деле имели несчастье наткнуться на троллью пещеру? Я имею в виду не тех созданий, которые, как мой отец, уже давно живут среди людей, а настоящих троллей, из легенд, предпочитающих человеческое мясо любому другому. Из тех же сказаний прошлого я знала, что тролли чрезвычайно устойчивы к действию заклинаний. Многие могущественные маги поплатились жизнью за свою самоуверенность, решив вступить в поединок с медлительными и глуповатыми, как им казалось, созданиями.

В следующее мгновение я выбросила все посторонние мысли. Из злополучного дальнего угла пещеры послышался какой-то приглушенный шорох. На что же он похож? Чуть слышное царапанье крошечных коготков по камню, шелест невидимых крылышек, или, скорее, шуршание сухой змеиной шкурки? Не разберешь.

Мои нервы были напряжены до такой степени, что я едва сдерживала крик. Рука сама собой потянулась к ножнам с кинжалом. А почему бы и нет? От того, что это оружие мне подарил герпентол, оно не перестало быть оружием, хоть и остается предметом сделки. По-моему, предостережение мастера клинков было прямым и недвусмысленным — он явится заключить договор, когда кинжал обагрит моя кровь. О крови другого существа ничего не говорилось.

Непонятный шум стал сильнее, видимо, ко мне приближался его источник. Теперь он стал похож на шлепанье босых ног по камню и тяжелое дыхание, то и дело срывающееся на носовой присвист. От этих звуков я с такой силой стиснула пальцы на холодной рукояти кинжала, что неприятно заныли костяшки. Неужели нам все-таки не повезло оказаться в обиталище тролля? Но почему пещера была почти на самой дороге? Обычно эти создания предпочитают забраться повыше в горы, чтобы их ненароком не обнаружили и не объявили охоту. Ни за что не поверю, что мы — первые жертвы хитроумной ловушки. Наверняка до нас здесь побывала масса народа. Уж больно удобно расположено это место. Или же тролли обосновались здесь совсем недавно? Нет, что-то не сходится. Они испокон веков благоразумно стараются держаться подальше от людей.

— Так-так-так, — прервал мои размышления скрипучий старческий голос. — И кто в очередной раз заглянул ко мне на огонек? Эх, милые, славные людишки. Так боятся дождя, словно сделаны из сахара и могут растаять. Одна маленькая гроза — и все бегут искать укрытия в мою скромную обитель.

Я нахмурилась, не разжимая рукоять кинжала. Нет, этот голос явно не троллий. Он человеческий. Ну, или принадлежит существу, которое умело скрывает свою суть в тени. К кому же мы по незнанию сунулись?

А затем я оцепенела от ужаса, поскольку увидела, как из дальнего угла пещеры неспешно выплыла тонкая полупрозрачная фигура, слабо светящаяся во мраке. В голове заполошно заметались мысли. Призрак! Передо мной был самый настоящий призрак! Неупокоенный дух какого-то старика с длинной окладистой бородой и густыми кустистыми бровями. Правда, одет он несколько странно — в рваную хламиду. Хотя нет, пожалуй, именно такую одежду и должен носить призрак. Странно, что еще обрывками цепей не бренчит.

Стоило мне так подумать, как до моего слуха донесся ржавый скрип железа. Старик поднял руку, и я с трудом сдержала неуместный смешок, заметив на его худом запястье браслет от оков и идущий от него короткий обрывок цепи. Ну надо же! Все традиции соблюдены.

«Вот именно, что все традиции соблюдены, — недовольно пробурчал Эдриан. — Мика, призраки обычно выглядят не так, как их рисуют в книгах. Уж поверь мне, в свое время я навидался их вдосталь. Такое чувство, будто кто-то очень хотел придать этому созданию вид самого заурядного призрака. Видимо, на тот случай, если кто-нибудь из усталых путников не прельстится вином, настоянном на усыпляющих травах. Естественно, при виде неупокоенного духа обычный человек не сумеет сдержать испуганного вскрика, а скорее — предпочтет кинуться прочь, оставив беспомощных товарищей во власти неизвестного злодея!»

Но если это не призрак, то что? Я продолжала внимательно следить за стариком, который не торопился подплывать ближе. Неужели почувствовал что-то неладное?

«Морок, — ответил на мой вопрос Эдриан. — Самый обычный морок. Не скрою, создан он настоящим мастером своего дела. Смотри, как этот якобы призрак принюхивается. Пытается определить, кто находится перед ним, и передать своему хозяину. Полагаю, если все будет в порядке, то вскоре мы увидим его».

— Не понимаю, — удивленно прошептал в этот миг старик. — Властелин мой, не понимаю! Здесь человек, фея, еще один человек. Трое животных. Пожалуй, только кони совершенно обычные. И фея как фея. А люди… Их тени странные. Слишком странные. Я не могу определить, что за создания живут в них. А еще собака… Ой!

Это было последним, что успел сказать старик. В следующее мгновение Мышка ринулась на него. Она бросилась без лая и без рычания, низко прижав уши и оскалив зубы. Это произошло так стремительно, что мне оставалось лишь изумленно захлопать ресницами. Но мое удивление стало поистине безграничным, когда я увидела развитие сцены. Призрак попытался было скрыться в своем углу, но Мышка с разбега врезалась в него. Фигура старика пошла радужными всполохами, быстро уменьшаясь в размерах. Сначала я подумала, что дух спешит стать невидимым, но затем поняла — наша собака оправдала свое прозвище пожирательницы теней. Правда, сейчас она решила сытно поужинать призраком и просто впитывала в себя всеми порами тела светящееся облако.

— Властелин! — напоследок тоненько вскрикнул старик. — Простите, я…

Договорить он не успел. Мышка клацнула зубами и довольно облизнулась. Затем обернулась ко мне, явно ожидая похвалы.

— Молодец, чисто сработано, — поспешила я удовлетворить ее желание. Затем задумчиво добавила: — Но интересно, что за властелина он имел в виду?

— Он имел в виду меня, — ответил мне незнакомый мужской голос, прозвучавший со стороны выхода из пещеры.

Я обернулась, холодея от ужаса. Ну кто еще пожаловал по наши души?

Незнакомец прищелкнул пальцами, и под свод пещеры взмыл маленький, но чрезвычайно яркий шар пламени. Я с приглушенным ругательством вскинула руку, прикрыв глаза и в любой момент ожидая нападения.

— Не беспокойтесь, я подожду, пока зрение не вернется к вам, — с суховатым смешком заверил меня мужчина. — Хотя, признаюсь честно, смерть Эвана меня расстроила. Чем он вам помешал? Теперь придется дождаться полнолуния. Именно лунный свет создает должную иллюзию чего-то нематериального. А потом несколько ночей не спать, создавая нового Эвана. Эх, зачем, ну зачем надо было развоплощать мой морок? — И в голосе мужчины прозвучала неприкрытая досада.

— А зачем надо было усыплять моих спутников? — вопросом на вопрос ответила я, смаргивая с ресниц невольно выступившие слезы.

— Я их усыплял? — искренне удивился незнакомец. — Я что, насильно им вино в горло вливал? Они сами его выпили.

— Да, но… — запротестовала я, пораженная такой наглостью.

— И вам не кажется, что это было очень неприлично с их стороны — заваливаться сюда и брать вино и еду без спроса? — перебил меня мужчина.

— Да, но… — повторила я, пытаясь объяснить, что у нас просто не было иного выхода. И потом, я бы обязательно оставила здесь несколько медяков в качестве платы неведомым хозяевам за гостеприимство.

— Никаких «но», мой симпатичный паучок! — непреклонным тоном отрезал незнакомец.

Я дернулась, как от удара, когда он так меня назвал. Помнится, герпентол тоже предпочитал это прозвище. Получается, передо мной тот, кто способен разглядеть истинную сущность. Интересно, какое существо скрывается в его тени?

Так толком и не разглядев незнакомца, я первым делом посмотрела на пол пещеры. Удивленно пожала плечами. Да нет, самая обычная человеческая тень. Затем медленно подняла голову и уставилась на мужчину.

Он улыбался, без особых проблем поняв, что именно я пыталась рассмотреть подле его ног. Волнистые каштановые волосы, встрепанные, как после сильного порыва ветра. Карие глаза, настолько темные, что кажутся черными. Симпатичные ямочки на щеках. Одет без всяких изысков в обычную походную одежду. Узкие штаны заправлены в высокие сапоги, заляпанные грязью, поверх рубахи накинут теплый шерстяной плащ, что очень кстати в столь мокрую и прохладную походу. Оружия нет. Правда, не исключено, что где-нибудь в голенище спрятаны потайные ножны со стилетом, но мечом незнакомец себя не стал обременять. В общем, внешность у мужчины оказалась вполне располагающей к доверию.

— Мой бедный Эван был прав, — проговорил он, в свою очередь с нескрываемым интересом меня разглядывая. — Забавная у вас подобралась компания. И куда же вы направляетесь? Неужели к замку рода Ульер? Ну фею я еще могу представить в драконьей компании, однако другие участники вашего похода ставят меня в откровенный тупик. — И он насмешливо вздернул бровь, в упор посмотрев на Мышку, которая упрямо жалась к моим ногам.

— Сначала объяснитесь, что все это значит! — потребовала я. — Зачем вы заманили нас в эту пещеру?

— Я никого никуда не заманивал! — с нарочитым возмущением фыркнул незнакомец. Помолчал немного и добавил с плохо скрытой иронией: — Я просто создал такие условия, когда путешествие дальше было хоть и возможно, но крайне неприятно. Но при желании вы вполне могли бы проигнорировать мое своеобразное предложение переночевать в этом месте. Свобода выбора, знаете ли. Я крайне серьезно отношусь к этому понятию.

«Ох, будь осторожнее с ним! — предупредил меня Эдриан. — Он намекает на то, что вызвал грозу. Если это на самом деле правда, то перед тобой один из самых сильных магов, так называемый стихийник. Управлять погодой, пожалуй, самое нелегкое занятие, которое требует неимоверного количества энергии».

Я невольно сглотнула от такого весомого предупреждения и несколько по-новому взглянула на незнакомца. Интересно, сколько ему лет? На вид не больше тридцати. Хотя тяжело судить о возрасте, когда имеешь дело с магом. С таким же успехом ему может быть и несколько столетий. Вон, Арчер — мальчишка мальчишкой на первый взгляд, а уже приближается к вековому юбилею.

— Может быть, хватит ходить вокруг да около? — глухо осведомилась я, осознав, что маг не настроен отвечать на прямые вопросы, каждый раз давая крайне расплывчатые ответы. — И все-таки, зачем все это? На грабителя вы не похожи. На убийцу — тоже, иначе было бы намного логичнее в вино добавить не усыпляющих трав, а какого-нибудь яда.

Незнакомец опустил взгляд и задумчиво заложил большие пальцы рук за широкий пояс. Несколько раз перекатился с носка сапог на каблук и обратно, затем опять посмотрел на меня.

— Хорошо, — согласился он.

После чего вновь прищелкнул пальцами, и перед нами вспыхнула ярко-алая искра. Я отшатнулась было, решив, что он вздумал напасть на меня, но созданное заклинание висело в воздухе совершенно неподвижно.

— Откровенность за откровенность, — продолжил мужчина, наблюдая за моей реакцией с веселыми огоньками в глубине темно-карих глаз. — Вопрос за вопрос. Я отвечу на то, что интересует вас, мой паучок, но взамен и вы поделитесь информацией. А эта искра будет гарантией нашего полного взаимного доверия. — Я смотрела на него со все возрастающим недоумением, и незнакомец, тяжело вздохнув, неохотно пояснил: — Видите ли, я не особо хорош в чтении мыслей сумеречных созданий, к которым, безусловно, относитесь и вы. Точнее, способен на это, но вы при этом испытаете массу весьма неприятных и болезненных ощущений. Вряд ли стоит начинать знакомство с подобного. Поэтому создал чары, способные уловить ложь. Если вы скажете неправду, то искра ярко вспыхнет, указывая на это. Но она отреагирует так же, если попытаюсь солгать уже я.

— Да ладно! — Я недоверчиво ухмыльнулась. — Создатель всегда найдет способ обмануть свое творение.

— Ваш скепсис меня огорчает, — парировал незнакомец. — Я бы даже сказал — оскорбляет. Будь вы мужчиной, то дальнейший разговор у нас пошел бы совсем иначе. Лишь из-за вашей красоты и молодости я позволю себе эту демонстрацию, — после чего откашлялся и громко проговорил: — Я — женщина по имени Кариеса.

Искра тотчас же вспыхнула ослепительно-ярким светом, заиграв всеми оттенками красного.

«Это ничего не доказывает», — едва не ляпнула я. И в самом деле, что мешало ему так сделать, создав какое-либо заклинание?

«Цыц! — поспешил оборвать меня Эдриан. — Он не использовал магию, это совершенно точно, иначе бы я почувствовал».

— Вас удовлетворило мое доказательство? — полюбопытствовал мужчина.

— Да, — почти не разжимая губ, обронила я.

— Тогда начнем. — Незнакомец довольно потянулся, разминая суставы. — Предоставляю право начать вам, моя прекрасная дама.

— Зачем все это? — повторила я самый первый свой вопрос, который казался мне наиболее важным. — Зачем нужна эта пещера? И к чему здесь было вино, от которого путники засыпают мертвым сном?

— Да, точность формулировок — явно ваша не самая сильная сторона, — с иронией перебил меня незнакомец. — Вы задали мне целых три вопроса вместо одного. Причем сделали это так неуклюже, что мне ничего не стоило бы ограничиться формальностью, увильнув от прямого ответа. Впрочем, эта беда почти всех представительниц слабого пола. Так и быть, в честь нашего знакомства и в честь ваших обворожительных зеленых глаз, я буду максимально откровенен. Дело в том, мой паучок, что эта дорога — единственная, которая ведет к замку рода Ульер. Я полагаю, вы знаете, кто они. Иначе я не могу представить иной причины, по которой вы очутились бы здесь. Итак, вы знакомы с достопочтенным драконьим семейством. И это утверждение относится ко всем, кто проходит по этой дороге. По определенным причинам, которые я не хочу и не буду озвучивать, меня весьма интересует этот род и те, кто так или иначе имеет к нему отношение. Потому мне и понадобилась это чудо-пещера. Гроза загоняет сюда уставших голодных путников. Мало кто осмеливается продолжить путь в непогоду. Здесь продрогших бедолаг ожидает еда и вино. Испробовав последнее, они спокойно засыпают. Является Эван, который проверяет, не остался ли кто бодрствовать. А потом прихожу я. И задаю вопросы. Ничего страшного или ужасного не происходит. Меня просто интересует, зачем те или иные личности едут в драконий замок. Спящие люди не способны к обману или сопротивлению, поэтому мне не приходится прибегать ни к каким дополнительным средствам для развязывания языков. А утром путники просыпаются с обычной для похмелья головной болью. И продолжают свою дорогу, даже не подозревая, что накануне удовлетворили мое любопытство.

«Не нравится мне его откровенность, — мрачно буркнул Эдриан. — Лучше бы он увильнул от ответа. Он ведь не может не понимать, что ты передашь все это драконам, раз уж отправляешься к ним в гости. Такое чувство, будто он не собирается тебя отпускать».

Я поежилась от этой мысли. Открыла было рот, чтобы озвучить ее, но незнакомец повелительно вздел указательный палец.

— Э, нет, мой паучок, — шутливо проговорил он. — Теперь моя очередь. Не беспокойтесь, моя прекрасная дама, я начну с простого вопроса, которым, вообще-то, принято начинать любое знакомство. Итак, как вас зовут?

— Сьерра Тамика Пристон, — ответила я.

В глазах незнакомца внезапно вспыхнуло обжигающее пламя радости. Он уперся кулаками в бока, откинул голову назад и громко, от души, расхохотался.

Я моментально насторожилась. Ох, не нравится мне его реакция, очень не нравится!

— Простите, моя прекрасная дама! — наконец, отсмеявшись, взмолился он. Промокнул уголки глаз от выступивших слез носовым платком, который с небывалым изяществом вытащил откуда-то из рукава. — Ради всех богов, простите! Я понимаю, что вас, должно быть, обидела моя реакция, неуместная в сей ситуации. Но я не сумел сдержать своих эмоций. Тамика Пристон здесь, в моем обществе!

— Разве мы знакомы? — сухо осведомилась я, чувствуя, как неуклонно возрастает тревога, от которой начинают неприятно ныть зубы.

— Пока нет. — Незнакомец показал все свои белоснежные зубы в широкой улыбке. Правда, при этом Мышка как-то испуганно взвизгнула и спряталась за мной, словно почуяла противника, многократно превосходящего ее по силе. А мужчина уже продолжал: — Но это легко исправить, не правда ли? Я — найн Морган Атлен.

И горделиво выпрямился, видимо, ожидая, что это признание произведет на меня небывалый по силе эффект.

Я продолжила смотреть на него, сурово сдвинув брови. И что дальше? Откуда мне знать некоего Моргана Атлена? Или он безумно популярен?

— Так, значит, Арчер вам ничего про меня не рассказывал? — в свою очередь искренне удивился Морган.

— Вы знаете Арчера? — невежливо вопросом на вопрос ответила я.

— Очень хорошо знаю, мой крошечный паучок, — подтвердил Морган. — И я в курсе, кто вы такая. Благо, хватает друзей в драконьем замке, которые всегда рады поделиться новостями. Получается, в мои силки угодила сама Тамика Пристон. Девица, от имени которой у достопочтенной нейны Деяны начинается несварение желудка. О большем подарке небес я и мечтать не смел!

— Да кто вы такой? — не выдержав, грубо оборвала его я, не обращая внимание на испуганное шипение Эдриана.

— Я? — переспросил Морган и неожиданно перешел на фамильярный тон. — Эх, не умеешь ты задавать нужных вопросов, паучок. Кажется, я уже представился тебе. Но, так и быть, скажу, что ты действительно хочешь узнать, — помолчал немного и вкрадчиво проговорил, разглядывая меня в упор: — Драконы верят, что на жизненном пути им доведется повстречаться с одной настоящей любовью, одним самым преданным другом и одним злейшим врагом. Главное, не перепутать, кто из них кто. Арчер верит в то, что именно я — его злейший враг. И я разделяю его убеждение. Некогда мы поклялись уничтожить друг друга. Убить в схватке один на один. А сейчас передо мной стоит та, которую он назвал своей любовью.

Я отступила на шаг, чувствуя, как горло сжимает мучительный спазм тревоги.

— Не беспокойся, мой паучок. — Морган опять широко улыбнулся, но сейчас его улыбка напоминала мне оскал голодного хищника. — И волоска не упадет с твоей прекрасной рыжей головки, пока ты в моей компании. Я стараюсь не воевать с женщинами. Но если ты сделаешь первый ход — мой ответ не замедлит последовать.

Я все еще силилась выдавить хоть слово, но могла лишь сипеть. Голос, как это часто бывает в минуты сильнейшего волнения, отказался служить мне.

— Я знаю, зачем ты здесь, — продолжил Морган. — Ты хочешь попасть в замок рода Ульер до летнего солнцеворота. Что же, я помогу тебе в этом.

— Почему? — с трудом проговорила я. — Почему ты хочешь помочь мне?

Морган пару раз размеренно ударил указательным пальцем себе по губам. Затем наклонил голову и прошептал:

— Я в курсе, к какому ритуалу хочет прибегнуть Арчер, чтобы получить возможность быть с тобой. И я знаю, что это убьет его. А мне другого и не надо.

Искра продолжала гореть, подтверждая, что он говорит чистую правду.