Часть вторая
НЕПРИЯТНЫЕ ОТКРЫТИЯ
Разбудил меня взволнованный голос Ульрики.
— Вставай, немедленно вставай! — потребовала она.
Я в свою очередь благоразумно не торопилась открыть глаза. Невиданной тяжестью на меня навалились события прошедшей ночи. Неужели все это произошло на самом деле? Неужели мне не привиделась эта безумная вылазка в кабинет Арчера и сделка, заключенная не пойми с кем? Но тогда получается, что я сейчас лежу на полу рядом с проклятой книгой. Я ведь не возвращалась к себе, а потеряла сознание.
«Забавно, — задумчиво проговорил внутренний голос. — Помнится, буквально сутки назад ты убеждала Арчера, будто не склонна к обморокам, как какая-нибудь малахольная девица, любящая демонстративные истерики и игру на публику. И тут же действиями опровергаешь свои слова».
«Я же не виновата, что на меня столько всего свалилось», — огрызнулась я. Затем тряхнула головой, заставив себя отвлечься от этих мыслей. Сейчас есть занятия поважнее, чем спорить с въедливым и ядовитым внутренним голосом.
— Вставай! — еще раз воскликнула Ульрика, и я ощутила сильный поток воздуха, дующий мне прямо в лицо. Видимо, противная фея зависла надо мной и пытается разбудить, усиленно взмахивая своими крошечными крылышками.
Итак, если я не успела вернуться в свою спальню, то, получается, фея обнаружила меня в кабинете Арчера. Но почему в таком случае она не позвала самого дракона? Пусть бы самолично убедился в моем коварстве. Ишь ты, тайком пробралась в помещение, где хранится столько ценностей. После этого фея имела полное право обвинить меня в попытке воровства, и мне было бы очень и очень непросто оправдаться. Но нет, по какой-то причине она не торопится пригласить к месту предполагаемого преступления Арчера, а вместо этого будит меня. Почему?
Я мучительно пыталась сообразить, что же сказать в свое оправдание. Ох, будет очень непросто объяснить то, что я заснула на полу в чужой комнате. Может быть, и в самом деле признаться в том, что якобы хожу во сне?
— Ты проснешься наконец-таки или нет?! — В голосе Ульрики послышалось нескрываемое раздражение. — Тамика, или как там тебя, имей совесть! Уже полдень. Время к обеду, поскольку завтрак ты давным-давно проспала. Сколько можно дрыхнуть-то? Арчер даже испугался, все ли с тобой в порядке, но войти постеснялся. Мало ли в каком виде ты спишь, вдруг одеяло сползло или сорочка задралась. Вот и послал меня разбудить тебя.
Я мысленно улыбнулась. Какой мне стеснительный жених попался! Похитить — похитил, но о правилах приличия не забывает. Интересно, а остальные драконы такие же галантные со своими избранницами? Или считают, что раз уж жертва попала им в руки, то надо брать свое по праву сильнейшего?
После чего я все-таки осмелилась приоткрыть один глаз, но практически сразу изумленно распахнула оба. Поскольку увидела, что лежу не на полу в кабинете Арчера, а в своей спальне. И никаких следов того, что ночью я вела столь активную и бурную деятельность. Даже мой халат не валялся на полу, скинутый впопыхах, а, напротив, аккуратно расправленный, висел на спинке кресла.
В окно широким потоком вливался солнечный свет, доказывая правоту Ульрики. А сама фея висела в опасной близости от моего лица, раздраженно осыпая меня более неопасной пыльцой со своих крылышек.
— Ну ты горазда спать! — гневно фыркнула она, заметив, что я открыла глаза. — В прежние времена, помнится, девушки, желая понравиться своему избраннику и доказать, что они будут хорошими хозяйками в доме супруга, вставали ни свет ни заря. Готовили разносолы, убирались, пекли…
— Ну, предположим, я в невесты к Арчеру не напрашивалась, — огрызнулась я, сладко потягиваясь и не торопясь выбраться из-под одеяла.
— Но он ради тебя поссорился с матерью! — Ульрика возмущенно округлила глаза. — Более того, готов покинуть род!
— И опять-таки я о подобных жертвах не просила, — вновь оборвала я настырную фею. Помолчала немного и ядовито добавила: — И уж не тебе, голубушка, говорить о проблемах Арчера. Вспомни, из-за кого они возникли? Просто у одной чрезмерно надоедливой феи оказался слишком болтливый язык.
— Я — хранительница рода! — гордо возразила Ульрика, но ее щеки потеплели от смущения. — Я не могла молчать о подобном!
— Да-да, конечно, — с сарказмом отозвалась я. — Хранительница рода, которая, помнится, была приговорена к смерти этим самым родом. И только благодаря Арчеру ты до сих пор жива. Хорошо, однако, ты отплатила ему за заботу!
Ульрика зло закружилась в воздухе, то и дело издавая какие-то невнятные звуки, которые более всего напоминали сдавленные рыдания. Правда, не понять: то ли злости, то ли искреннего раскаяния. Сейчас она напоминала гигантского обезумевшего светлячка, и я невольно хихикнула от подобного сравнения.
— Ты!.. Ты!.. — задыхаясь от избытка эмоций, наконец пропищала Ульрика, продолжая беспорядочно метаться от стены к стене. — Я ненавижу тебя!
И после этого признания фея с громким хлопком исчезла, оставив после себя в воздухе лишь разноцветную светящуюся пыльцу, медленно оседающую на пол.
Почему-то эта сцена не расстроила и не испугала меня, хотя обычно я старалась ни с кем не ссориться. Напротив, мне захотелось громко, от души рассмеяться. Уж больно забавное выражение лица было у Ульрики, когда я напомнила ей о подлости, которую она совершила по отношению к Арчеру. Иначе ее вчерашнюю выходку нельзя было назвать.
Тем не менее свои обязанности фея знала, и знала хорошо. На кресле под уже упомянутым халатом я обнаружила и свое платье — прекрасно вычищенное, отглаженное и так аккуратно заштопанное, что даже самый пристальный взгляд не заметил бы того, что прежде оно было порвано.
Кроме этого я обнаружила и кувшин с подогретой водой, приготовленный около умывальника в дальнем конце комнаты. Отлично! Все, что надо, чтобы привести себя в порядок.
Процесс расчесывания никогда не занимал у меня много времени. Мне не надо было плести кос или же придумывать иных затейливых причесок. Провела пару раз гребнем по коротким волосам — и готово дело. Но сегодня я долго озадаченно стояла около зеркала, придирчиво изучая свою внешность. Этого просто не могло быть, но мои волосы совершенно точно за одну ночь весьма прилично отросли. Если ранее они лишь едва прикрывали кончики ушей, то теперь достигали мочек.
Я озадаченно почесала переносицу. Хм-м, странно. Быть может, Арчер сумеет объяснить столь непонятный феномен? Вдруг он решил воспользоваться каким-нибудь заклинанием, заметив, что мне не нравится моя мальчишечья стрижка?
Как говорится, подумай о драконе — он и прилетит. Стоило мне только отложить гребень в сторону, как в дверь осторожно поскреблись.
— Войдите! — милостиво разрешила я, кинув последний настороженный взгляд в зеркало, все еще не в силах понять причину столь стремительного роста волос.
— Доброе утро, — чинно поздоровался Арчер, после полученного приглашения переступив порог моей спальни. Затем покосился в окно на безмятежную лазурь неба и насмешливо исправился: — Точнее, добрый день.
— Да, я в курсе, что проспала, — ответила я и виновато улыбнулась. — Вчера столько всего случилось, что я долго не могла успокоиться. Задремала только на рассвете.
— Ничего страшного. — Арчер склонил голову, благосклонно приняв мое объяснение. Затем осторожно поинтересовался: — А что произошло между тобой и Ульрикой? Я послал ее разбудить тебя, а в итоге она рыдает на кухне, да так отчаянно…
Я досадливо поморщилась. Вот ведь лицемерное создание! Прекрасно понимает, что очень виновата перед Арчером, но изо всех сил пытается представить себя невинной жертвой.
— Я просто сказала ей, что вчера она поступила подло, — сухо проговорила я. — Ты некогда спас ей жизнь, а она отблагодарила тебя тем, что за твоей спиной связалась с нейной Деяной и рассказала обо мне.
— И Ульрика расплакалась из-за этого? — Брови Арчера от изумления сами собой поползли вверх. — Чудно… Я искренне считал, что ее невозможно чем-либо смутить. Да, она часто поступает подло и гадко, но все мои попытки каким-либо образом воззвать к ее совести всегда заканчивались крахом…
— Видимо, я была весьма убедительна, — проговорила я и тут же пожала плечами. — Или же она играет на публику, желая растрогать твое сердце и показать, какую жестокую невесту ты выбрал.
— Наверное, — согласился со мной Арчер, хотя в его голосе по-прежнему слышалось сомнение.
Я зло скрипнула зубами. Ох как же мне непросто! Похоже, придется начать настоящую войну, чтобы занять достойное место в этой семье. С одной стороны — мать Арчера, которая совершенно не в восторге от того, что вот-вот породнится с дочерью тролля. С другой — эта мелкая пакостница Ульрика, делающая все, лишь бы поссорить нас. Н-да, поневоле придется отрастить клыки и когти, чтобы не быть сожранной этой сладкой парочкой.
«Не беспокойся, они у тебя уже есть».
Я замерла от неожиданности. Что это? Эта была моя мысль? Как-то не похожа она на обычные саркастические высказывания моего внутреннего голоса. Но что тогда?
— Что это с тобой? — Арчер внезапно шагнул ко мне, и от неожиданности я попятилась. Правда, сразу же заставила себя остановиться, донельзя заинтригованная вопросом дракона.
— В каком смысле? — спросила я, повернув голову и бросив опасливый взгляд в зеркало — а то вдруг у меня после ночной сделки действительно отросли когти и клыки.
— Твои волосы. — Арчер, который стоял теперь вплотную ко мне, поднял руку и легонько провел пальцами по моей голове. — Мне кажется, или они на самом деле стали длиннее?
— Понятия не имею, — нагло солгала я, глядя ему в лицо на редкость омерзительным и честным взглядом.
— И твои глаза. — Арчер удивленно качнул головой. — Какого цвета они были раньше? Хоть убей не помню. А почему сейчас они такие ярко-зеленые, будто смотришь на весеннюю листву?
Я промолчала, сочтя его вопрос риторическим. Ну откуда же мне знать, с чего вдруг у меня изменился цвет глаз? Да, все страньше и страньше, как говорится.
Арчер продолжал требовательно смотреть на меня, и я выдавила из себя измученную улыбку.
— Думаю, на меня благотворно действует воздух твоего скромного жилища, — неловко пошутила я.
К моему удивлению, Арчер закивал, будто обрадованный таким глупым объяснением.
— А что, это вполне может быть, — проговорил он. — Мне никак не дает покоя та вонь черной магии, которую я уловил в твоем доме. Кто знает, что за заклинания там творятся. Вдруг эти чары каким-то образом коверкали твою ауру, заставляя казаться страшнее, чем ты есть на самом деле.
При воспоминании о моем доме я невольно напряглась. Интересно, а как поживают мои родители? Вчера отец обещал, что попытается разобраться с вопросом запретного колдовства. Навестил ли он мою мать или же предпочел не забивать себе голову теперь уже чужими проблемами и живет-поживает в новой семье с долгожданным новорожденным сыном?
— Я думаю, мне стоит наведаться домой, — задумчиво проговорила я.
— Зачем? — искренне удивился Арчер. — Твои родители знают, что ты теперь живешь здесь.
— Знает отец, — поправила его я. — Вдруг он ничего не рассказал матери? Отношения у них сейчас, мягко говоря, оставляют желать лучшего. Он вполне мог промолчать о том, что нашел меня, и о твоем разговоре с ним. Просто из желания заставить мать страдать и переживать.
— Мне это даже в голову не пришло, — растерянно признался Арчер после паузы. — Неужели твой отец способен на подобную жестокость? Да, я понимаю, что он ушел от твоей матери, но все-таки они столько лет были вместе…
— Люди меняются, — кратко ответила я. Подумала немного и добавила с ядовитой усмешкой: — Тролли тем более. Зачастую наибольшую боль мы причиняем именно тем, кого когда-то сильно любили. Просто желая таким образом отомстить за разрушенные надежды.
Губы Арчера дрогнули в немом вопросе, но он удержался от него. Глубоко вздохнул, потом пожал плечами.
— Ладно, почему бы и нет? — проговорил он. — Мы вполне можем наведаться в гости к твоей матери. Тем более что она живет совсем недалеко, — помолчал немного и добавил с немалой долей смущения: — Правда, я опасаюсь, что она устроит мне некрасивую сцену.
Я невольно усмехнулась. Ага, так вот чего на самом деле боится Арчер! Того, что моя мать закатит скандал и потребует вернуть потерянную было дочь в лоно семьи. Одно дело — разговаривать на равных с мужчиной, а совсем другое — успокаивать разъяренную женщину.
— Ну, моя мать имеет право на выражение своей неприязни к тебе, — мягко сказала я. — Как-никак ты похитил ее единственную дочь. Но я думаю, когда она поймет, что ты не желаешь мне ничего дурного, то быстро успокоится. В конце концов, она уже давно мечтала выгодно сбыть меня с рук. А тут подвернулся такой уникальный шанс выдать меня замуж за представителя первого сословия! Естественно, моя мать будет только счастлива.
— Наверное, — отозвался Арчер, прежде с сомнением пожевав губами. Видимо, я его все-таки не убедила, и он продолжал беспокоиться по поводу предстоящего неприятного разговора.
«Истинный представитель драконьего рода-племени! — насмешливо фыркнул кто-то, без спроса поселившийся у меня в голове. — Эти летающие ящерицы, как ни крути, все-таки великие трусы. Натворят дел — а потом норовят шмыгнуть в кусты, пока их к ответу не призвали. И почему они всегда только невинных девиц воруют? Знают, что те им никакого отпора дать не сумеют, вот и пользуются ситуацией, так сказать».
Я беззвучно охнула, услышав столь прочувственный монолог. Нет, эти мысли явно не мои. И, кажется, я поняла, кому именно они принадлежат.
— А не могли бы мы еще раз подняться к тебе в кабинет? — попросила я Арчера, стремясь как можно быстрее проверить свою догадку.
— В мой кабинет? — Арчер недоуменно наморщился. — Зачем?
— Да так, — уклончиво отозвалась я и постаралась придать своему лицу как можно более наивное выражение, усиленно захлопав ресницами. — Просто вчера я увидела там одну занятную вещицу. Хочу поинтересоваться у тебя, что это.
— Ты увидела в моем кабинете только одну занятную вещицу? — Арчер демонстративно поджал губы, шутливо показывая, что его самолюбие уязвлено. — Поверь мне, их там сотни, тысячи! Такие магические предметы, которые ты никогда не видела. Да что там — не видела! Даже не слышала, что подобное существует.
— Отлично, — с улыбкой сказала я. — Заодно проведешь для меня познавательную экскурсию. А то вчера все некогда было.
— Да, но сначала мы позавтракаем! — грозно провозгласил Арчер. Покосился на окно, за которым вовсю светило солнце, и немного тише исправился: — Или, скорее, пообедаем. Но учти — я не выпущу тебя из-за стола, пока ты не съешь всю порцию. А то мне перед твоей матерью стыдно будет. По-моему, ты за вчерашний день еще сильнее отощала. Подумает еще, что я тебя голодом морю.
Я не имела ничего против такой постановки вопроса. В самом деле, перекусить не помешает. Вчерашний день был тяжелым, боюсь, сегодняшний выдастся не легче. А значит, мне потребуется много сил и энергии.
* * *
В обеденном зале царила тишина, лишь изредка нарушаемая звяканьем столовых приборов. Арчер, по всей видимости, уже позавтракал, поэтому ограничился чашкой горячего шоколада и парочкой булочек. Передо мной же непривычно молчаливая Ульрика, чьи глаза были подозрительно красными, поставила огромнейшую тарелку пшенной каши, щедро сдобренной маслом.
— Порции у тебя в доме поистине гигантского размера, — мрачно пошутила я, с ужасом осознав, что мне придется все это съесть.
Арчер улыбнулся в ответ на мое замечание, но ничего не сказал.
Я еще немного повздыхала, сидя над настоящей, не побоюсь этого слова, лоханью каши. Затем с нарочитой медлительностью потянулась за ложкой, хотя живот уже начало сводить от этой добровольной пытки. И как-то незаметно отключилась.
Пришла я в себя уже над пустой тарелкой. Зверски хотелось наплевать на правила этикета и облизнуть ее, но я сдержалась. Ого! Не ожидала, что я на самом деле настолько голодна.
«Ну, предположим, теперь ты не одна в этом теле, — хихикнул уже знакомый голос. — А я не пробовал обычной человеческой еды уже… дай небо памяти… да, около двух столетий. Приличный срок для того, чтобы даже каша с изрядной долей крысиного яда показалась вкуснейшим яством».
Что? Я как раз потянулась за чашкой с какао, но от этой мысли вздрогнула и неловким движением чуть не опрокинула ее. Как это — каша с крысином ядом? Меня что, отравили?
«Угу, — довольно подтвердил внутренний голос. — Именно что отравили. Но ты не бойся, не насмерть. Доза была рассчитана таким образом, чтобы надолго отправить тебя в кровать. Рвота, расстройство желудка… В общем, твоему ненаглядному жениху пришлось бы узнать тебя с весьма неприятной стороны».
Но кто? Я все-таки взяла в руки чашку и сделала несколько больших глотков, силясь избавиться от неприятного металлического привкуса, который моментально поселился у меня во рту. Кто это сделал со мной?
«А ты догадайся, — ехидно посоветовал мой невидимый помощник. — Даю две попытки. И кто бы это мог сделать из присутствующих за столом?»
Ульрика! Я с ненавистью покосилась на фею, которая с самым невозмутимым видом зависла над плечом Арчера. На ее губах играла легкая торжествующая ухмылка. Вот ведь гадина! Решила отомстить мне за утреннюю ссору. А ведь я сказала чистую правду. Она поступила подло с Арчером. Очень подло. Теперь еще и попытка отравления. Но неужели я в самом деле буду вынуждена несколько дней провести в столь неприглядном и беспомощном виде?
«Не беспокойся, я уладил этот вопрос, — с немалой долей самоуверенности и бахвальства заверил меня внутренний голос. — Тебе ничего не грозит. Даже более того — переправил часть яда, предназначавшегося тебе, прямо в желудок к той крылатой пакости, которая считает себя истинной хозяйкой этого дома и этого милого молодого дракона. Мог бы переправить весь, но тогда бы она погибла. Впрочем, если желаешь…»
Нет, нет! Я отчаянно замотала головой. Все в полном порядке. Я не хочу убивать Ульрику. Но проучить ее не мешает.
— Что с тобой? — осторожно осведомился Арчер, наконец-то нарушив затянувшуюся паузу. — Тами, ты уже минут пять держишь чашку и как-то странно кривишься. У тебя все в порядке?
Глаза Ульрики после этого вопроса полыхнули обжигающим пламенем предвкушающей радости. Вот ведь нехорошее создание! Ждет, поди, что я вот-вот забьюсь в конвульсиях и самым отвратительным образом опозорюсь перед женихом. Ну и пусть ждет.
— Все хорошо, — заверила я Арчера. — Прекрасный завтрак! Давно я с таким удовольствием не ела!
— Благодарить надо не меня, а Ульрику. — Дракон с легким смущением пожал плечами. — Это она мой главный повар. Самостоятельно я только яичницу сумею приготовить. И то скорее сожгу ее.
— Спасибо! — с нажимом проговорила я, глядя прямо на Ульрику, чье лицо уже начало бледнеть и покрываться мельчайшими капельками пота. Видимо, первое проявление действия яда.
— Не стоит благодарностей, — буркнула она. И вдруг ринулась прочь из обеденного зала, да так быстро, что едва не врезалась в дверной косяк.
— Что это с ней? — удивленно спросил Арчер, проводив фею озадаченным взглядом.
Понятное дело, я не стала просвещать дракона в свою интригу. Пусть остается в неведении. В конце концов, моя вражда с Ульрикой — только моя забота. Он знает так называемую хранительницу рода намного дольше, более того, некогда спас ее от смерти. Кто ведает, на чьей стороне будут его симпатии в этой необъявленной войне. Но первый ход сделан. Теперь я не сомневалась, что сражаться придется до полной капитуляции одной из сторон.
— Понятия не имею, — ответила я на вопрос дракона и лучезарно улыбнулась, предположив: — Возможно, вспомнила о каком-нибудь срочном деле?
Арчер недоверчиво хмыкнул, но не стал развивать эту тему.
— А теперь я покажу тебе все сокровища моего кабинета! — торжественно провозгласил он, видимо, почти сразу выбросив это маленькое происшествие из головы.
* * *
При дневном свете рабочий кабинет Арчера выглядел куда более симпатично, чем вчера при мертвенно-белом свете заклинания нейны Деяны. Впрочем, тогда мне было не до разглядывания этого помещения. И уж тем более мне было некогда изучать его при моей ночной вылазке.
Арчер широким приглашающим жестом предложил мне войти первой. Я не стала отнекиваться и сразу же пересекла порог, впившись настойчивым взглядом в пюпитр с загадочной книгой. Он и его драгоценная ноша стояли на том же месте. Правда, сейчас багрово-черный камень, вмурованный в тяжелый оклад, был мертв. Ни намека на то зловещее пламя, которое танцевало вчера в его глубине.
А еще я заметила крохотную картинку, расположенную под ним. Выполненная из эмали, она явно представляла собой чей-то портрет. Правда, на таком расстоянии не разобрать, кто именно был на нем изображен.
— Это — мои владения! — гордо провозгласил Арчер, войдя следом за мной и закрыв дверь. — Все, что здесь находится, я привез из нашего фамильного замка.
— И тебе позволили это? — спросила я, пытаясь сообразить, как добраться до интересующей меня вещи.
Думаю, если я сразу же направлюсь к книге, то Арчер наверняка заподозрит неладное. В самом деле, здесь столько занимательных предметов, назначения которых я при всем своем богатом воображении не могу представить, а меня интересует какой-то пыльный фолиант! Как-то… нетипично. Любая другая девушка на моем месте первым делом ринулась бы к небрежно раскрытым шкатулкам на письменном столе, из внутренностей которых заманчиво поблескивают какие-то побрякушки.
— В смысле? — слегка подрастеряв свой пыл, растерянно переспросил Арчер.
— Обычно семейные ценности стараются хранить под замком и в одном месте, дабы не растерять их, — пояснила я, делая вид, будто заинтересовалась некой старинной гравюрой на стене, и направилась к ней, тем самым чуточку приблизившись к книге.
— Ну… — Арчер заметно смутился. — Видишь ли, библиотека нашего замка настолько велика, что мои родители вряд ли обнаружат исчезновение нескольких книг. Тем более что я обязательно верну их.
— А эта книга тоже из твоего имения? — поинтересовалась я, кивком указав на пюпитр и сделав вид, будто только что заметила его. С нарочитым удивлением воскликнула: — Ого, какая огромная! Никогда подобных не видела. А камень какой чудной…
И я потянула руку к переплету, в любой момент ожидая окрика со стороны Арчера.
Но тот с совершеннейшим равнодушием воспринял мои действия. Никак не отреагировал и тогда, когда мои пальцы легли на прохладную поверхность камня. Теперь я могла рассмотреть и портрет, изображенный на небольшой пластинке эмали чуть ниже зловещего украшения. На нем я увидела совсем молодого парня, наверное, всего на пару лет старше меня. Длинные темные волосы, хищный крючковатый нос и презрительно поджатые губы. Если бы не это выражение превосходства, которое навечно запечатлел неведомый художник, то незнакомец показался бы мне даже симпатичным.
«Ишь ты, не нравлюсь я ей, — обиженно проговорил внутренний голос. — Да ты даже не представляешь, какие признанные красавицы падали к моим ногам, умоляя о любви!»
Я скептически хмыкнула, ни капли не поверив своему невидимому собеседнику. По-моему, он слишком молод, чтобы хвастаться многочисленными победами на любовном фронте.
«В магии и в любви возраст — далеко не главное! Прирожденные умения и должный пыл зачастую компенсируют недостаток жизненного опыта!» — оскорбленно провозгласил внутренний голос.
— Так откуда эта книга? — повторила я свой вопрос, обернувшись к Арчеру, который словно не услышал предыдущий.
— Я просто пытаюсь вспомнить, — пояснил тот и сосредоточенно наморщил лоб. — Хм-м… Странно. Вроде бы я не видел этот талмуд в отцовской библиотеке. Но я бы обязательно запомнил, если бы втихую стащил его почитать. Такая махина весит, поди, ого-го! Тогда откуда он?
— Возможно, остался от предыдущего хозяина? — предположила я, продолжая поглаживать камень.
— Возможно, — неуверенно согласился Арчер. — От него много всякой дребедени осталось, в том числе и здесь. Правда, странно, что я не заметил книгу, когда обживал кабинет. Столько места занимает! Уж я бы первым делом в нее нос сунул, даже не сомневайся.
— А правда, что до тебя в этом доме жил некромант? — поинтересовалась я, вспомнив одну из местных страшилок. — И якобы его сожгли на костре за всякие недозволенные магические опыты на кладбище?
— Частичная правда, — отозвался Арчер. Я вздернула брови, показывая, что не удовлетворена таким лаконичным ответом, и дракон, вздохнув, пустился в объяснения: — Здесь действительно жил некромант. Вроде бы, его звали Седрик. Седрик из Черной Грязи, коль быть точным. Но если он и занимался какими-то запрещенными магическими опытами, то явно не в доме и не в его окрестностях. Иначе я не поселился бы здесь. Просто не смог бы из-за специфического запаха, который издает черная магия. Мы, драконы, очень к нему чувствительны. И я не слышал, чтобы Седрика сжигали на костре. Насколько я помню, он бывал здесь наездами, отдыхая от службы в столице. И однажды решил, что вполне может позволить себе домик поближе к Ериону, дабы не тратить столько времени на дорогу. Наверное, получил повышение и понял, что в состоянии позволить себе более высокий уровень жизни. А ставший ненужным дом он, соответственно, продал.
— Откуда ты это знаешь? — спросила я, не в силах оторваться от разглядывания портрета незнакомца. Надо же, а сейчас он выглядит даже красивым. Вот бы немного смягчить упрямую линию его подбородка и чуть разгладить недовольные морщины, пролегшие от крыльев носа к уголкам рта!
«На себя посмотри, рыжая-бесстыжая! — вновь огрызнулся внутренний голос, лишний раз доказав, что в мою голову каким-то образом сумел пробраться именно этот незнакомый парень. Самодовольно и хвастливо добавил: — Я красив и без всяких улучшений, а вот над тобой еще работать и работать придется. Одна кожа да кости! Да к тому же ты конопатая!»
«Сам дурак!» — мысленно фыркнула я, и в ответ раздалось разгневанное хрюканье. Видимо, невежливый и непрошеный визитер не ожидал, что я перейду к прямым оскорблениям.
— Откуда знаю? — Арчер пожал плечами, будто удивленный, что надо объяснять очевидные вещи. — Так я же лично покупал у него этот дом. И, уж поверь мне, в тот момент Седрик из Черной Грязи выглядел вполне здоровым и жизнерадостным.
— А ничего, что я трогаю эту книгу? — поинтересовалась я, даже не подумав при этом отдернуть ладонь. — Вдруг на нее наложены какие-нибудь страшные чары, призванные уничтожить любого, кто к ней прикоснется?
— Будь так, то я не позволил бы тебе и на шаг к ней приблизиться, — с ласковой улыбкой заверил меня Арчер. — Я уже много раз говорил, что драконы определяют магию на запах. И в данном случае от книги ничем не пахнет.
Н-да? Я с сомнением пожевала губами. Как-то странно, если честно. Я могла бы поклясться, что на книгу было наложено заклятье. Иначе как объяснить пульсацию багрового камня и тот ночной диалог, произошедший между мною и загадочным незнакомцем, голос которого после того момента прочно и нагло обосновался в моей голове? Но тогда получается, что Арчер ошибается. Выходит, не настолько он и хороший маг.
«Кто маг? — Внутренний голос аж поперхнулся от негодования. — Этот сопляк — маг? Да он просто мальчишка, ничто передо мной! Лишнее живое подтверждение моих слов, что талант куда важнее прожитых лет. Сколько твоему приятелю? Век, два? А в магии смыслит столько же, сколько только что вылупившаяся горгулья!»
— Но ты права, с этой книгой стоит быть осторожнее, — между тем проговорил Арчер и наконец-таки подошел ко мне. С любопытством тронул переплет, задумчиво пробормотав себе под нос: — И как я ее только раньше не видел? Чудно.
А в следующее мгновение между камнем и пальцем Арчера вдруг проскользнула маленькая ярко-красная молния.
— Ай! — Дракон испуганно одернул руку и отчаянно затряс ее в воздухе. — Больно-то как!
— Ну вот, а говоришь, что книга не опасна, — не удержалась я от язвительного заклинания.
— Ничего не понимаю, — пробормотал ошарашенный Арчер.
Боязливо поднес ладонь к пюпитру — и вновь камень выплюнул в воздух жгучую искру, которая незамедлительно впилась бедолаге в кожу. Тишину кабинета разорвал очередной болезненный вскрик Арчера. Стоит ли говорить, что моя рука продолжала лежать на книге, но я при этом не испытывала никаких неприятных ощущений.
— Чудно… — протянул Арчер. Потянулся было повторить эксперимент, но в последний момент передумал, заметив, как камень тревожно заалел.
— Если это не магия, то что? — насмешливо полюбопытствовала я. Не удержалась и добавила: — Эх ты, маг! А если бы меня разорвало на твоих глазах?
— Отойди от книги! — опомнившись, потребовал Арчер, но почти сразу осекся, осознав, насколько смешно и несвоевременно прозвучали его слова. Расстроенно вздохнул. — Впрочем, ладно, оставайся рядом. По всей видимости, на людей это охранное заклинание не действует. Только на драконов. Вот теперь, кстати, я чувствую легкий аромат магии. Но не смертельной. Думаю, я смогу разобраться, в чем тут дело…
«Передай своему жениху, что если он попробует разблокировать чары, то рискует покалечиться, — посоветовал мне внутренний голос. — Да, он прав, заклинание действительно несмертельное и настроено только против драконов. Но, поверь, мало ему не покажется. Ему может оторвать руку, а то и обе!»
Я невольно вздрогнула от этой угрозы. Перехватила ладонь Арчера, когда тот вздумал было простереть ее над пюпитром.
— Ну зачем же рисковать понапрасну? — лукаво спросила я. — Есть способ намного проще и легче.
И свободной рукой без малейших усилий раскрыла книгу.
— Умничка! — обрадовался Арчер, который, видимо, и сам опасался в очередной раз пострадать от непонятного заклинания. — Я о таком решении и не подумал.
Я пожала плечами, занятая изучением портрета на первой странице. Не было никаких сомнений, что он изображал того же человека, которого я видела на крошечной пластинке, вмурованной в оклад. Но тут незнакомец был немного старше, а его лицо излучало еще больше превосходства и самодовольства. Не буду скрывать очевидное, эта гримаса откровенно уродовала в принципе симпатичного паренька.
«Не говори ерунды!» — огрызнулся внутренний голос. Правда, теперь он звучал намного тише и с явными нотками неуверенности. Видимо, портрет слишком очевидно свидетельствовал о моей правоте.
— Найн Эдриан Жиральд, — медленно прочитала я витиеватую подпись под изображением. Посмотрела на Арчера. — Кто это?
— Имя кажется мне знакомым, — пробормотал он. — Но, хоть убей, не помню, в связи с чем я его слышал. Тем более посмотри на годы жизни. Он умер пару веков назад. Меня тогда еще и в помине не было.
Я перевела взгляд на строчку ниже. Ага, загадочный Эдриан жил с одна тысяча двести восьмидесятого года по одну тысячу триста девятый год. Получается, на момент смерти ему было всего двадцать девять лет. Мало, очень мало! Особенно для мага. Я всегда считала, что они могут жить веками, при этом не старея и не теряя разума.
«Не сыпь мне соль на рану, — хмурю проговорил внутренний голос. — Я планировал вообще не умирать, заключив соответствующую сделку со странницей в белом. Это не составило бы для меня особого труда, поскольку к тому моменту я достиг небывалых высот в изучении магического искусства, в том числе некромантии и всего связанного с ней. Но меня самым подлым образом заманили в ловушку и убили. Благо, что буквально за пару дней до гибели, словно предчувствуя, я создал этот камень и наделил его соответствующими магическими свойствами. В итоге моя душа оказалась привязана к книге. Но я поклялся…»
Замерев дыхание, я ожидала продолжения, однако его не последовало. В последний момент мой невидимый собеседник осекся, словно сообразив, что и без того сболтнул слишком много, и замолчал, горестно вздохнув напоследок.
— Оказывается, загадочный найн занимался изучением драконов, — удивленно проговорил тем временем Арчер и вслух прочитал название книги: «Вся правда и ложь о драконах. Драконы черные, сумеречные и призрачные. Существуют ли они на самом деле или же являются плодом чьего-то воспаленного воображения? Собрание мифов, сказаний и развенчание легенд».
— Теперь понятно, почему ты не сумел открыть эту книгу, — сказала я. — Видимо, глубокоуважаемый найн написал про вашу братию столько гадостей, что испугался поплатиться за это. Вот и обезопасил себя при помощи заклинания.
Арчер неуверенно пожал плечами, но возражать не стал. Лишь жестом попросил меня перевернуть страницу.
Я повиновалась, и Арчер вдруг изменился в лице. Побледнев, он впился глазами в первые же строки с таким ужасом, что мне невольно стало не по себе.
— Что такое? — обеспокоенно спросила я, озадаченно наблюдая за его реакцией.
Увы, самостоятельно прочитать написанное я не могла. По всей видимости, книга была на итаррийском языке, который я крайне плохо знала. Глаз выловил лишь парочку знакомых слов: «драконы», «глупцы», «смерть». Пожалуй, все.
— Ты была права, — медленно протянул Арчер и зло сощурился, не отрывая взгляда от книги. — Этот самый Эдриан действительно терпеть не мог драконов. Я не хочу озвучивать то, что он написал в предисловии. Это… Это слишком оскорбительно!
— Не озвучивай дословно, но хотя бы передай смысл, — попросила я, сгорая от любопытства. Арчер недовольно поморщился, и я жалобно добавила: — Пожалуйста! Ведь без меня ты бы все равно не открыл книгу!
— В общем, если не вдаваться в подробности, то тут сказано, что все драконы — суть крылатые ящерицы, низменные пресмыкающиеся, которые по развитию стоят на много ступеней позади человечества, — с явной неохотой исполнил мою просьбу Арчер. Сжал кулаки, с трудом проталкивая через пересохшее горло дальнейшие фразы: — Мол, наше единственное преимущество перед людьми — врожденные способности к магии. Но при этом мы настолько глупы, что любому магу из людей не составит особого труда перехитрить нас и заставить служить себе на благо. Однако автор предостерегает своих собратьев по колдовскому искусству от подобного сотрудничества. Драконы настолько коварны, лицемерны и жестоки по природе, что доверять им не следует. Для нас якобы не ведомы такие понятия, как «дружба», «любовь», «преданность». Поэтому, по мнению автора, все, что заслуживает дракон — это смерть. Нас надо уничтожать сразу же при обнаружении. Именно способам распознать драконов среди людей и методам их уничтожения и будет посвящена эта книга.
Последнюю фразу Арчер выкрикнул во весь голос, пылая законным негодованием. Его лицо раскраснелось от гнева, глаза цвета расплавленного золота потемнели от незаслуженной обиды. Н-да, пожалуй порадуешься, что этот самый Эдриан уже мертв, иначе, боюсь, я бы стала свидетельницей жестокой расправы над горе-писателем, осмелившимся оскорбить в лучших чувствах представителя драконьего племени.
«На твоем месте я бы не был столь уверен в этом суждении, — с нескрываемым самодовольством отозвался внутренний голос. — Не хочу тебя огорчать, но, скорее, это твоему приятелю грозила бы опасность погибнуть во время схватки со мной. Ты даже не представляешь, сколько на моем счету драконов!»
Нашел, чем гордиться! Я недовольно покачала головой. Что-то чем дальше, тем больше мне не нравится этот самый Эдриан. И с чего он к драконам привязался? По-моему, весьма милые личности.
На этом месте рассуждений я вспомнила про нейну Деяну и ее жестокие несправедливые слова, обращенные в мой адрес, и мысленно исправилась. Не все из них, конечно, мне нравятся. Но это не повод ненавидеть абсолютно всех.
«Когда я писал книгу, то был моложе и категоричнее, — с легкой ноткой грусти сообщил мне внутренний голос. — Сейчас я не склонен к подобным обобщениям. Но драконы от этого не стали нравиться мне больше. Я не спорю, среди них могут встречаться достойные представители. Возможно, твой жених относится как раз к их числу. Но на твоем месте я не спешил бы с выводами, прежде чем не узнаешь его поближе. Чудовища любят надевать маски милых и приятных в общении личностей. Иначе они не сумели бы завлечь в ловушку ни единой жертвы. И в любом случае я советую тебе прежде познакомиться с семьей жениха. Недаром говорят, что яблочко от яблони недалеко падает. Или тебе надлежит разъяснить смысл этой поговорки?»
Нет, этого мне не требовалось. Я покачала головой и опять перевернула страницу, повинуясь жесту Арчера.
Теперь он застыл над оглавлением. И чем дольше он читал, тем бледнее становилось его лицо. Под конец бедняга аж позеленел и с такой силой сжал кулаки, что костяшки побелели.
Именно в этот момент я страшно пожалела о том, что не изучала иностранные языки. Итаррия была ближайшей соседкой нашей стране — Прерисии. Пожалуй, стоило настоять, чтобы матушка сама давала мне уроки. Она в молодости несколько лет прожила в Арилье — столице Итаррии, поэтому неплохо знала этот язык.
— Все, достаточно! — процедил Арчер и отвернулся. — Закрывай книгу! Я больше не желаю читать эту мерзость. Как жаль, что я не могу вымыть себе глаза с мылом. Такое чувство, будто окунулся в чан с нечистотами.
— Что тебя так разволновало? — осторожно полюбопытствовала я, силясь отыскать какие-нибудь знакомые слова в оглавлении. Хм-м, по-моему, тут как-то слишком часто упоминается о смерти.
«Естественно, — пробурчал внутренний голос. — Моя книга посвящена способам обнаружения и убийства драконов. Ну и так… Всяких страшилок еще добавил для весомости».
— Эту книгу надо сжечь, — сухо проговорил Арчер, не торопясь ответить на мой вопрос. — Она… Она отвратительна! Этому Эдриану сильно повезло, что к настоящему моменту его уже нет в живых. Иначе его скорейшее переселение в мир мертвых стало бы вопросом чести для всех драконов!
«Собственно, полагаю, что кто-то из сородичей твоего жениха и исполнил это, — хладнокровно проговорил внутренний голос. — Я почти уверен, что меня убил представитель рода Ульер. Причем убил не в честном поединке, а подло, заманив в западню. Впрочем, как я уже говорил, драконы любят высокопарные слова, но за всеми этими высокими рассуждениями зачастую скрываются очень некрасивые поступки».
Этот надоедливо бубнящий голос начал меня раздражать. Необходимость вести сразу два диалога — мысленный, с духом погибшего Эдриана, и обычный, с разгневанным Арчером, — весьма выматывала. Да, наверное, так люди и сходят с ума. Но, по крайней мере, теперь понятно, почему Эдриан так легко согласился мне помочь войти в род Ульер. По всей видимости, вскоре мы с Арчером отправимся к его родственникам. Наверняка мой избранник еще не оставил надежду убедить свою мать переменить столь жестокое решение в отношении меня и нашей предполагаемой свадьбы. Подобные разговоры лучше вести лично. А следовательно, сам Эдриан, со всеми удобствами обосновавшийся в моей голове, получит возможность отыскать своего убийцу. Верно?
«Частично», — лаконично отозвался тот, но объяснять свой ответ не стал, надолго замолчав.
— Я отвезу эту книгу домой! — между тем продолжил бушевать Арчер. — Мои родители должны увидеть ее. Два века, прошедшие со дня смерти этого подлеца, — ничто как по драконьим меркам, так и по меркам магов из числа людей. Возможно, у него были товарищи, которые помогали ему собирать эти мерзкие лживые побасенки. Ведь проставил же кто-то в книге даты жизни и смерти мерзавца! А значит, их надо отыскать и потребовать ответа за столь грязную клевету!
— А я? — робко спросила я, дождавшись, когда Арчер замолчит, силясь отдышаться после своей разъяренной тирады и хватая воздух жадно открытым ртом.
— Естественно, ты едешь со мной! — фыркнул Арчер. — Это даже не обсуждается!
— Но твоя мать… — попыталась я напомнить ему о словах нейны Деяны, что дочери тролли не место рядом с драконами.
— Моя мать дала мне на раздумья время до дня летнего солнцестояния, — оборвал меня Арчер. — До него без малого три недели. Думаю, этого срока мне хватит, чтобы заставить ее переменить решение. В конце концов, именно ты нашла эту книгу. Уже плюс в твою сторону.
— Да, но твоя мать может решить, что именно я ее и подложила, — резонно возразила я. — Иначе как объяснить, что прежде ты ее не видел, хотя она занимает столько места в твоем кабинете.
Арчер вскинулся что-то возразить, но в последний момент осекся. С выражением крайнего замешательства потер подбородок.
— Но ведь это не ты притащила сюда книгу? — наконец, осторожно осведомился он, видимо, только сейчас сообразив о такой вероятности.
— Нет, не я, — с легкой улыбкой заверила я его. — Она же, поди, тяжеленная, как не знаю что! Да и пюпитр легким не выглядит. Я бы надорвалась, наверное.
— И все-таки странно, что я прежде ее не видел, — пробормотал Арчер, продолжая почесывать подбородок и словно не услышав мои слова. — Такая громадина… И как только я на нее не налетал все это время? Хм-м… Ну-ка, отойди от нее!
Я вздрогнула от резкого приказа, но послушно сделала пару шагов назад, прежде мягко закрыв книгу.
Арчер неожиданно округлил глаза. Затем зажмурился, потряс головой и вновь открыл их, уставившись прямо на пюпитр с книгой.
— Ничего не понимаю, — наконец, тихо прошептал он. — Книга исчезла!
— Не говори глупостей, — отозвалась я. — Она прямо перед тобой. Протяни руку — и прикоснешься. Если, конечно, не боишься опять получить разрядом по пальцам.
Но Арчер, проигнорировав мое предупреждение, уже слепо зашарил перед собой. Правда, при этом будто специально проводил рукой то выше пюпитра, то слишком в стороне.
— Ты издеваешься? — недоверчиво поинтересовалась я. — Вытяни руку прямо, опусти ее — и вот твоя пропажа.
Арчер послушно выполнил мое распоряжение, но его рука зависла на каком-то мизерном расстоянии над окладом.
— Дальше не могу, — смущенно признался он. — Воздух слишком вязкий. Отталкивает меня.
«Твой жених точно маг? — недовольно поинтересовался Эдриан? — Что-то я начал уже сомневаться в этом. Это же заклинание завесы! Элементарнейшие чары!»
— А ты что-нибудь слышал про заклинание завесы? — полюбопытствовала я у Арчера, торопясь поделиться полученным знанием.
— Ах да, конечно! — Арчер мгновенно воссиял радостной улыбкой. — И как я мог забыть про эти маскирующие чары! Теперь все понятно. На книге действительно установлена защита. Причем эта защита призвана скрыть ее именно от драконов. В принципе, это логично, учитывая ее содержимое… Но ты не дракон, поэтому без проблем увидела книгу и сумела ее открыть. И эти же чары мягко отводили меня в сторону каждый раз, когда я проходил мимо. Ну надо же! В жизни бы не догадался.
— Ну что же, одним секретом меньше, — мягко проговорила я.
Окинула кабинет взглядом и недовольно пожевала губами, силясь прикинуть, сколько сейчас времени. Я встала поздно, поэтому полдень давно миновал. А ведь я еще планировала навестить матушку и успокоить ее, что со мной все в порядке. Пожалуй, стоит отложить дальнейшее изучение сокровищ Арчера. Все равно они от меня никуда не сбегут.
— Ты обещал проводить меня домой, — напомнила я Арчеру, который по-прежнему таращил глаза на то место, где стоял пюпитр, видимо, силясь проникнуть за чары.
— И дался тебе этот разговор с матерью, — отозвался он, болезненно морщась. — Точно без скандала не обойдется! А я не люблю пустую ругань.
— Знаешь ли, моя матушка имеет полное право на выражение своего недовольства, — мгновенно окрысилась я. — На ее долю и без того выпало слишком много испытаний! Мой отец предал ее, теперь еще и единственная дочь покинула дом…
— Да ладно-ладно, — поспешил меня прервать Арчер, не дожидаясь окончания списка бед моей семьи. — Я обещал — значит, я пойду с тобой. Хотя, видит небо, это не доставляет мне ни малейшего удовольствия.
Я равнодушно пожала плечами. А это, как говорится, уже не мои проблемы. Если уж похитил себе невесту, то будь готов нести ответственность за свой поступок. Представители цивилизованного мира так не поступают!
«Скорее, небо рухнет на землю, чем драконы откажутся от своих диких традиций, — равнодушно заметил Эдриан. — Глупышка, ты даже не представляешь, с каким мерзким племенем тебе не повезло столкнуться!»
Я привычно пропустила эти слова мимо ушей. По-моему, нелюбовь Эдриана к драконам приняла какую-то патологическую форму. Но, в принципе, в этом нет ничего удивительного, если учесть то печальное обстоятельство, что один из сородичей Арчера его убил.
«И твоему жениху крупно повезло, что он родился уже после моей смерти, следовательно, не может быть к ней причастен, — подтвердил Эдриан, и в его голосе послышались кровожадные нотки. — Поверь мне, я отомщу за свою смерть, и отомщу страшно!»
Я грустно вздохнула в ответ на это заявление. Веселенькое начало дня, ничего не скажешь!
* * *
Естественно, ни Арчеру, ни мне не хотелось делать приличный крюк по дороге, поэтому, не сговариваясь, выйдя из дома мы одновременно повернули к тропке, ведущей к моему дому через кладбище.
К разговорам это место не располагало, поэтому некоторое время мы шли молча. Я с затаенной грустью разглядывала памятники, особенное внимание обращая на годы рождения и смерти похороненных. Как много людей не дожило даже до моего возраста! Обидно, должно быть, умирать так рано, в полном расцвете сил, понимая, что столько всего не увидел, не прочувствовал, не осознал…
«Ты даже не представляешь, насколько обидно и досадно, — эхом отозвался Эдриан. — Обидно даже обычным людям, хотя они и без того понимают, что отмеренные им года — ничто. Издевка богов, которые живут вечно. Но когда речь заходит о тех, кто был уверен в предстоящем бессмертии…»
И он замолчал, не завершив фразы.
Я не стала вступать с ним в спор, хотя, не скрою, меня неприятно покоробили его размышления. Такое чувство, будто смерть обычного человека кажется ему каким-то пустяком по сравнению со смертью мага. Подумаешь, ну проживет конкретно этот человек на пару десятилетий меньше. Разве это срок для вечности? А вот перед магом открывались невиданные перспективы, которые были перечеркнуты встречей со странницей в белом.
«Да, я так считаю, — непрошенно отреагировал на мои мысли Эдриан, и на этот раз в его голосе прозвучала не горечь потери, а настоящее раздражение, что я осмелилась с ним не согласиться. — Ты себе даже представить не можешь, какие у меня были планы! Я считался одним из лучших магов. Передо мной открывались блестящие перспективы. Если бы я не погиб так глупо, то, поверь, мое имя прославилось бы в веках!»
Я пожала плечами. К чему спорить о том, что могло бы произойти, но не случилось? Я не сильна в сослагательном наклонении, но одно знаю точно: все люди смертны, неважно, маги они ли нет. И, увы, смертны внезапно.
Кстати, а не в этом ли заключается причина столь откровенной ненависти Эдриана к драконам? Насколько я понимаю, последние почти бессмертны.
«Почти, но не бессмертны, — оборвал меня Эдриан. — Да, они живучие твари, но, поверь, есть множество способов исправить столь вопиющую несправедливость».
Я невольно вздрогнула от кровожадных ноток, прозвучавших в тоне моего невидимого собеседника. Затем вспомнила выражение лица Арчера, когда он читал оглавление книги, посвященной методам обнаружения и уничтожения драконов, и вздрогнула опять. Нет, стоит заметить, что чем дольше я общаюсь с Эдрианом, тем больше и сильнее он меня раздражает. Недаром мне его портрет с первого взгляда не понравился.
«Не очень-то и хотелось», — обиженно фыркнул тот и наконец-то замолчал.
Я удовлетворенно вздохнула. Вот ведь болтун мне достался! Но разговор с ним подкинул мне одну очень интересную мысль. Пожалуй, стоит обсудить это с Арчером.
— Могу я задать тебе вопрос? — негромко окликнула я дракона, который шел чуть впереди, погруженный в какие-то свои раздумья. К этому моменту мы уже миновали кладбище и углубились в лес.
— Да, конечно. — Арчер удивленно оглянулся и чуть замедлил шаг, позволяя мне догнать его. Дождался, когда я поравняюсь с ним, после чего спросил: — Что именно тебя интересует?
— Наша разница в возрасте, — прямо ответила я.
— А что в этом такого? — Арчер пожал плечами, видимо, не видя ничего страшного в том, что ему скоро должно было исполниться целых сто лет, в то время как мне было всего семнадцать с половиной. — Да, я старше тебя, но это лишь формально. Для драконов время течет совсем по-другому. Поэтому в пересчете на человеческие года мне около двадцати пяти. По-моему, не такая уж и огромная разница.
— Я не про это! — Я махнула рукой, отогнав очередного слишком настойчивого комара, которые особенно зверствовали во влажном сумраке леса. — Я про то, что драконы, по всей видимости, очень долго живут. А я — человек, — подумала немного и исправилась: — Ну, не совсем человек, как оказалось, но все-таки. Твой возраст для меня — это нечто запредельное! Только единицы из людей достигнут этого возраста, и подавляющее большинство из них будет магами. Вот я и хочу спросить: лет через пятьдесят или чуть больше ты овдовеешь. А как же твои слова по поводу того, что дракону истинная любовь дается лишь однажды в жизни? Неужели ты будешь вынужден остаток дней своих жить лишь воспоминаниями?
— А ты настолько волнуешься обо мне? — вопросом на вопрос ответил Арчер и лукаво подмигнул мне.
— Нет, я беспокоюсь прежде всего о себе, — прямо ответила я. Лицо дракона обескураженно вытянулось, видимо, он не ожидал от меня такой честности, и я поспешила добавить: — Мало того, что людям отмерено не так много лет жизни, так мы еще и быстро стареем. Получается, лет через двадцать ты останешься таким же симпатичным парнем, а я уже перешагну через порог молодости в зрелость. А что потом? С каждым прожитым днем я буду приближаться к неминуемой встрече со странницей в белом, отражение в зеркале рано или поздно перестанет меня радовать. И тем досаднее мне будет видеть, что ты практически не меняешься от дыхания времени.
— Этого не случится, — поспешил заверить меня Арчер и тут же отвернулся, с преувеличенным вниманием сосредоточив свой взор на лесной тропке, словно боялся запнуться о какой-нибудь узловатый корень дерева, выступающий из-под земли.
Я выжидающе вздернула бровь, показывая, что так просто он не отделается. Мне нужны разъяснения!
— Наша свадьба будет не совсем обычным событием с человеческой точки зрения, — неохотно проговорил Арчер после долгой паузы, осознав, что я упрямо продолжаю смотреть на него в ожидании объяснений.
И опять замолчал, теперь ради разнообразия уставившись куда-то вверх. Видимо, на сей раз его заинтересовала форма облаков, неспешно проплывающих над нашими головами.
— По-моему, я должна знать детали столь занимательного мероприятия, — обманчиво мягко проговорила я, осознав, что на сей раз Арчер намерен молчать до последнего.
— Да, я понимаю, — очень тихо отозвался он и почему-то виновато сгорбился, опасаясь лишний раз взглянуть на меня.
Я раздраженно фыркнула себе под нос. Мне что, каждое слово из него клещами придется вытягивать?
«Клещи — крайне ненадежное средство, чтобы разговорить дракона, — неожиданно оживился в моей голове Эдриан, получив наконец-то законный повод поделиться своими обширными знаниями. — Есть куда более действенные способы…»
Цыц! Меня передернуло от отвращения, когда я осознала, что Эдриан говорит о пытках. Ну и собеседничек мне достался. Аж холодная дрожь по телу при мысли о том, откуда он все это знает.
«Подумаешь, — обиженно протянул Эдриан. — Какая неженка мне досталась! Вот увидишь: когда ты узнаешь драконье племя поближе, то поймешь, что по-другому с ними и нельзя. Драконы — это исконные и самые серьезные враги человечества. Интересно, что ты скажешь, когда Арчер наконец-то поведает тебе великую тайну о том, в чем же заключается этот таинственный ритуал. Готов поспорить на что угодно: он так мнется потому, что ничего хорошего тебе это не сулит».
Беда была в том, что я не могла не согласиться с Эдрианом, хотя мне этого очень и очень не хотелось делать. Чем дольше и упорнее Арчер уходил от ответа на простой, в общем-то, вопрос, тем больше не по себе мне становилось.
— Арчер, — нехорошим тоном протянула я, и мой вроде как жених вздрогнул и еще ниже склонил голову, — и все-таки: что такого особенного будет в нашей свадьбе?
— Давай отложим этот разговор на потом, — жалобно попросил Арчер. Затараторил, заметив, как я грозно нахмурилась: — Пожалуйста, Тами! Честное слово, я все тебе расскажу! Пойми… Это не так просто и займет много времени. Поверь, не самая лучшая затея беседовать о подобных вещах по дороге. Мало ли кто может услышать…
И он грозно нахмурился, прежде демонстративно оглядевшись вокруг.
Я скептически хмыкнула и в свою очередь повела головой из стороны в сторону. Ну и где эта толпа подслушивающих? Прям так и вижу, как они залегли вдоль обычной лесной тропинки с целью выведать секреты драконьего бракосочетания. Чушь какая-то!
Арчер, видимо, и сам понял, что придумал крайне неубедительную причину не отвечать на мои расспросы, потому как припустил вперед с удвоенной скоростью. Мне в свою очередь пришлось практически бежать, чтобы не отстать от него. Волей-неволей я замолчала, сберегая дыхание. Но в уме сделала себе пометку: при первом же удобном случае вернуться к обсуждению столь животрепещущего вопроса.
Достаточно скоро тропинка, по которой мы шли, сделала последний резкий поворот и вывела нас на лесную опушку. Отсюда оставалось всего ничего до моего дома.
«До дома моей матери, — мысленно исправилась я, покосившись на хмурого Арчера, у которого явно испортилось настроение после учиненного мною допроса. — Ведь по всему выходит, что вскоре у меня будет другое жилище».
Раздался сдавленный смешок Эдриана, и я напряглась, ожидая очередных ядовитых замечаний от этого драконоборца, прочно обосновавшегося в моем сознании. Однако он промолчал, и я немного расслабилась. Итак, сейчас мы пройдем берегом озера, откуда Арчер, собственно, меня и похитил. А там останется всего несколько шагов до ограды имения…
— А почему ты не воспользовался своими умениями дракона и не перенес нас сюда в мгновение ока? — поинтересовалась я у Арчера, который поспешил воспользоваться небольшой передышкой и как раз стирал носовым платком выступившую испарину.
Хотя солнце уже повернуло на закат, но дневной жар еще и не думал униматься. Да, стоило признать: начало июня в этом году выдалось по-настоящему знойным.
Стоило только вопросу слететь с моих губ, как я осознала, что опять по незнанию завела разговор, который по непонятным причинам неприятен Арчеру. Его лицо мученически сморщилось, будто его внутренности скрутило болезненным спазмом. Ого! Какой мне чувствительный дракон, однако, достался. Даже не знаешь, что спросить, дабы не обидеть его при этом.
— В этом не было крайней необходимости, — наконец, выдавил он, почти не размыкая губ.
Я удивленно вздернула бровь, показывая, что не понимаю. Ну и что? Стоило кормить комаров и идти сюда под палящим солнцем около часа, если можно было прищелкнуть пальцами и в мгновение ока перенести нас сюда.
«Я в курсе, что так называемые сумеречные драконы не любят использовать свои способности без особой на то нужды, — извиняющимся тоном проговорил Эдриан, словно вопрос был так же адресован и к нему. — Я не имею в виду магический дар. Я говорю именно про возможности к мгновенному перемещению, которые каким-то образом связаны с тенями. Но никогда не задумывался, почему. А по всей видимости — стоило бы. Глянь, как твой дружок напрягся».
Эдриан был прав. Арчер продолжал всячески демонстрировать, как сильно ему не понравился мой вопрос. Он так старательно хмурился и тяжко вздыхал, что мне даже стало его немного жалко.
— Ты опять хочешь предложить мне отложить этот разговор на потом? — неохотно пришла я ему на помощь, подумав, что иначе мы еще битый час простоим здесь, пока Арчер будет силиться придумать что-нибудь.
— Да! — радостно вскинулся тот и тут же сник, когда перехватил мой недовольный взгляд. Понурился и грустно проговорил, пристально разглядывая свои запыленные после дороги сапоги: — Тами, я понимаю, как некрасиво это выглядит со стороны. Безусловно, ты имеешь полное право задавать любые вопросы, какие только взбредут тебе в голову. А я обязан ответить на них со всей прямотой и честностью. Ведь совсем скоро мы станем половинками одного целого, а следовательно, между нами не должно остаться никаких недоговоренностей и секретов. Но мне надо подготовиться к этому.
— Звучит несколько устрашающе, — вымученно пошутила я и заулыбалась, ожидая, что Арчер с готовностью рассмеется, и тем самым неловкая и пугающая ситуация будет разрешена. Но мой жених отвел взгляд, чем породил в моей душе целую бурю сомнений и вполне резонных опасений. Легенды гласят, будто драконы похищают девушек лишь для одной цели — чтобы полакомиться их мясом. Так ли они не правы? Не обнаружу ли я в итоге, что угодила в плен к настоящему чудовищу, который до поры до времени будет скрывать свое истинное лицо под маской трогательного милого паренька?
«Вот, теперь мне твои рассуждения нравятся, — довольным эхом прозвучал в моей голове голос Эдриана. — Никому нельзя верить. Особенно драконам. Кстати, человеческим мясом они не питаются, по этому поводу можешь быть спокойна. Тебе не грозит стать главным блюдом на собственной же свадьбе. Но не спеши радоваться. Грязных секретов и темных тайн у этого племени хватает».
А в следующее мгновение Арчер вдруг ловко перехватил мою руку и притянул меня к себе, словно не заметив моего сопротивления. Тыльной стороной ладони ласково провел по моей щеке и прошептал:
— Клянусь своей тенью, что все расскажу тебе! Тами, честное слово, ты можешь доверять мне. Я скорее откажусь от своих крыльев, чем вольно или невольно причиню тебе вред.
Затем он наклонил голову чуть ниже, и его теплое дыхание коснулось моих губ. Я замерла, чувствуя себя крайне неловко и неуверенно. Неужели Арчер сейчас поцелует меня? Ой, как-то я не готова к подобному. Но почему-то абсолютно уверена, что мне обязательно понравится! И приятная дрожь пробежала по моему телу. Я с готовностью закрыла глаза и потянулась вперед…
«Эй, немедленно прекрати это безобразие! — внезапно с непередаваемым ужасом завизжал в моей голове Эдриан. — Когда я обещал помочь тебе, то не думал, что ты примешься целоваться с драконом! Все, что ты чувствуешь — чувствую и я. А я не хочу участвовать в подобном! В конце концов, я мужчина! Это какое-то извращение, и я не желаю участвовать…»
А в следующее мгновение Арчер все-таки поцеловал меня, и отчаянные вопли Эдриана захлебнулись в жалобно-протяжном стоне. Бедняга драконоборец, волею случая попавший в мое сознание, выдал прочувственную и явно ругательную тираду на итаррийском, которого я по счастью не знала, после чего затих, видимо, осознав свое бессилие что-либо изменить.
Поцелуй длился и длился. Я чувствовала себя так, будто мое сознание покинуло тело. Колени превратились в горячий кисель. Если бы Арчер не обнимал меня, то, наверное, я осела бы к его ногам бесформенным кулем.
— Все будет хорошо, — наконец, прошептал Арчер, оторвавшись от моих губ. Легонько тронул их подушечкой большого пальца и улыбнулся, глядя мне в глаза: — Верь мне.
Я опустила голову, ощутив, как щеки, лоб и даже нос начинают предательски пылать после этой сцены. Никогда прежде я не чувствовала себя настолько странно. С одной стороны, я готова была прыгать и кричать от восторга, но с другой, почему-то очень страшилась посмотреть в глаза Арчера. А вдруг в глубине души он потешается над моей неопытностью? Вдруг готов рассмеяться и заявить, что никогда прежде не встречал девицу, которая настолько не умеет целоваться?
«Было бы чего уметь, — мрачно отозвался Эдриан. Вздохнул и с нескрываемым отвращением продолжил: — Какой все-таки гадостью порой занимаются люди! Весь этот обмен слюной и прочими жидкостями организма… Это же крайне негигиенично и вообще… Фу!»
Ага. Я украдкой хмыкнула себе под нос. Сдается, мой навязчивый собеседник умер в самом расцвете сил, так и не познав всех прелестей плотской любви.
«И совершенно не жалею об этом! — с вызовом заявил Эдриан. — Я был занят намного более важными делами!»
Угу, собирал всяческие побасенки про драконов. Очень увлекательное занятие, ничего не скажешь! Лучше бы завел себе семью и детишек. Глядишь, и прожил бы долгую и счастливую жизнь.
— Пойдем. — В этот момент Арчер легонько тронул меня за руку, видимо, подумав, что я молчу из-за слишком сильного потрясения после поцелуя. Естественно, откуда ему знать, какие напряженные споры ведутся в моем разуме. — Раз уж решили навестить твою матушку, то вперед. Хотелось бы вернуться домой засветло, а разговор с нею наверняка займет много времени.
Я кивнула и послушно двинулась за ним. Одно радует — целоваться мой жених умеет, и умеет хорошо. Надеюсь, что и остальное у него получается так же неплохо.
И я в очередной раз покраснела, подумав о первой брачной ночи.
«А я в свою очередь очень надеюсь, что к тому моменту уже покину твое сознание, — ворчливо заметил Эдриан. — Не имею ни малейшего желания быть третьим на вашем супружеском ложе».
