Сандр
Бесконечное падение закончилось сомкнувшимся у меня над головой океаном. Я не делал попыток освободиться из водного плена, только смотрел сквозь толщу воды на крошечное пятно луны, но она становилась все меньше, по мере того как я погружался в бездну.
«Сандр! Шеркх с ними, с водными вратами! Всплывай!» – метался в панике голос За Зу. Все время, пока мы падали, его голос то переходил в рев, то начинал скулить, как потерявшийся щенок. – Всплывай! Прошу! Иначе мы погибнем! Ты – погибнешь! Послушай меня! Я приказываю – слушайся меня!!!»
Всплыть? Заманчивое предложение. Очень заманчивое! Легкие разрывались от желания глотка воздуха, в голове начинало мутиться, но я будто чего-то ждал.
Наконец мое ожидание было вознаграждено. Где-то приглушенно раздались певучие голоса. Я изо всех сил ухватился за тающее сознание, разглядывая подплывающие ко мне тени. Ундины?
– Король Алессандр?
– Неужели пожаловали к нам?
– В гости?
– А молчать нехорошо, когда к тебе обращаются девушки.
«Ха, девушки! – не удержался За Зу. – Клейма ставить негде!»
Хорошо, что они его не слышат!
– А кто это такой невоспитанный?
– Хранитель Стихий, старший сын почившего короля Ушедших и один из принцев рода Огненного ветра.
Или слышат?
– Сандр, ответь, зачем тебе нужен этот хам? – Перед моими глазами возникло улыбающееся, довольно симпатичное девичье лицо, а затем идеальная грудь.
– Он не может! Потому что боится вдохнуть воды и умереть бесславной смертью!
«Сандр, всплывай! – снова За Зу. Я даже почувствовал, как он бьется в тесной клетке моего тела. Моего тела? Я поднял к глазам руку. Когда это я вновь стал человеком? – Они добровольно тебя не отпустят, пока не высосут все силы! Разумное отступление лучше глупой гибели!»
– А ты смелый, мальчик! Сунулся сюда, имея Хранителя огненной Стихии.
– И глупый! Тебе не нужен воздух, чтобы дышать. Ты уже прошел врата воздуха и сам стал частичкой воздуха! – Еще одно девичье лицо.
– Дыши! – Меня затрясли чьи-то руки. Боги, да сколько их?!
Дышать?
Дышать!
Уже почти теряя сознание, я сделал судорожный вдох и еще один и еще.
Дышу?
Дышу!!!
Я проводил взглядом стайку метнувшихся вверх пузырьков и прислушался к тишине, вдруг наступившей внутри меня. Не было слышно За Зу, не метались суетливые мысли. Только покой и уверенность.
– Спасибо. – Я неспешно оглянулся, разыскивая глазами моих спасительниц, но увидел только одну. – А где все?
– Все – это я. Я – та, что дает жизнь этой Стихии. И я хочу сказать – ты справился. Ты не поддался на уговоры Хранителя и остался, зная, что можешь погибнуть. Ты не испугался – и это главное. Страх – вот мери́ло всех Стихий. Мери́ло героев… Помни об этом.
Девушка вдруг рассыпалась стайкой вертких рыбешек. Обогнув меня, они устремились в темноту океана.
«Боги, неужели ты заболтал эту стерву?»
Наконец-то! А я уж было заскучал…
Я улыбнулся вкрадчивому голосу За Зу. Мелькнувшее в нем восхищение даже немного польстило.
– Кто она?
«Стихия Воды. К слову… мы что, так и будем тут сидеть до открытия врат? Рыбкой себя возомнил?» – И я почувствовал, как меня пробкой выталкивает из воды.
«Молодец, Сандр! – В голосе Лимара послышалась гордость. – Ты сам смог пройти Врата Безбрежного Океана!»
– Что значит сам? – Незаметно вернулся облик дракона, но теперь я был собой, я мог говорить, я ощущал себя. Расправив крылья, я только подумал, что хотел бы обсохнуть, и порыв ветра тут же ударил мне в грудь, поднимая над разбушевавшимся океаном.
«Ничего плохого бы не случилось, если бы он послушался меня! – ворчливо заметил За Зу. – Ведь стихия могла не появиться!»
«Ты же знаешь, что стихии появляются всегда. Вопрос: выдержит ли испытуемый отпущенное ему на проверку время?»
«Ладно. Хватит болтать! Впереди еще двое врат!»
Я почувствовал, как поток воздуха, поднимающий меня вверх, ускорился. Вот уже и море исчезло, а я все летел и летел ввысь к самой луне, которая почему-то окрасилась оранжевыми сполохами. И чем ближе я приближался, тем явственнее до меня доносился жар. Я вдруг понял, что смотрю в огромное жерло вулкана.
Никакая это не луна! Я летел в огонь!
– За Зу! Нет! – Я попробовал сопротивляться – бесполезно. Крылья двигались как заводные, даже когда я не принимал в этом участия. – Нет!!! Мы же сгорим!
«Я – не сгорю, а тебе нужно всего лишь попросить меня туда не лететь, – вновь раздался мой голос, но отвечал уже За Зу. – Ничего страшного, если ты не пройдешь эти врата».
«Но я должен их пройти!»
«Хочешь сгореть – дерзай!»
«Ты не допустишь, чтобы я погиб! Я тебе нужен!»
«Ты же не послушался, нырнув в океан, хотя тоже мог погибнуть!»
Я изо всех сил стиснул челюсти, прекращая это безумие. Этот спор может длиться вечно, и За Зу не сдастся первым. Ему нужно меня переломить, иначе он так и будет лишь моей половинкой. А значит…
Жмурясь от невыносимого жара, я вдохнул обжигающий воздух и постарался отключиться от происходящего. Это всего лишь еще одно испытание на прочность и мой самый главный враг здесь – страх. Паника!
Огненная река, переливаясь через жерло вулкана, стекала куда-то в пустоту, раскрашивая ночь алой лентой. Я даже залюбовался неистовством этой стихии, пока меня не заставил очнуться мой собственный зычный голос:
– Ну как? Ты все еще хочешь сгореть?
Я вновь взглянул на стремительно приближающуюся бездну огня и изо всех сил зажмурился.
Мне нечего терять.
И вдруг падение прекратилось. Я почувствовал себя стоящим на чем-то твердом. С опаской повел плечами. Что-то не ощущаю себя хорошо прожаренной тушкой… Любопытство взяло верх, но, как только я открыл глаза, вновь вернулся ужас, вот только сейчас он был каким-то ненастоящим. Оказывается, я стоял на небольшом каменистом островке, а вокруг бурлил жидкий огонь. Но вот что удивительно – теперь я почему-то не чувствовал жара. Было довольно непривычно, кровь словно пенилась пузырьками, и только.
«Все потому, что я уже перенес тебя через Огненные Врата. – Голос За Зу привычно раздался в моих мыслях. – Можешь не благодарить, поскольку беседовать со Стихией Огня тебе придется самому. Извини – разделение труда. И попробуй ее очаровать, чтобы она дала тебе полную власть над этой мощью!»
Я усмехнулся. Судя по тону – обижен. Извини, дружище, но тут уж кто кого! Либо я стану его игрушкой, либо он… моим Хранителем.
Некоторое время я мерил шагами этот островок, каждый раз удивляясь оставляемым мною дымящимся следам. Наконец мне это занятие надоело.
– Ну и где твоя хваленая Стихия Огня?
Тишина.
Ясно! Еще одна проверка.
И тут я увидел сидевшую на камне ящерку. Такую же, каких в огромном количестве я переловил в детстве за хвост.
Заметив мой интерес, она растянула пасть в подобии улыбки и вдруг певуче произнесла:
– Неужели ты думаешь, что здесь, у Грани, ты встретишь что-то привычное твоему взгляду? Впрочем… встретить ты встретишь, только не все, что ты увидишь, является истиной.
– Ты – Стихия Огня?!
– Можно сказать и так, но мне больше нравится имя Владыка Огненной Стихии. – В ее ярко-оранжевой пасти метнулся тонкий язычок. – И я хочу знать, зачем ты, смертный, пришел сюда?
Я замялся, ошарашенный вопросом.
– Вообще-то я вместе с Хранителем прохожу обряд слияния.
– Это я знаю. Но что конкретно тебе от меня нужно?
На этот раз мое молчание было гораздо дольше. Наконец я решился:
– Хочу, чтобы огненная стихия выбрала меня, так же как я выбрал ее. Хочу отныне и пока не придет пора возвращаться за Грань, служить избранной мной стихии и чтобы она служила мне.
– Хм. Похвальное желание – все и сразу. – Ящерица вновь растянула в улыбке пасть и одобрительно кивнула. – Ну? Что ты медлишь?
Я растерянно оглянулся. И чего она от меня ждет?
В глазах ящерки появилось неподдельное удивление.
– Значит, притащивший тебя сюда Хранитель не удосужился рассказать о том, что тебе придется сделать, чтобы обрести мой дар?
Я обреченно покачал головой:
– Увы. И что же это?
Ящерка сбежала с камня и на миг остановилась у самой кромки огненных волн.
– Принести себя в жертву. – Миг, и она исчезла в пламени.
– Что значит «в жертву»? – выпалил я ей вослед, но на этот вопрос отвечать пришлось За Зу:
«То и значит. Ты должен сгореть. Оставить в очищающем огне все свои страхи, все свои печали, беды и горести, которые сжигали тебя до сего дня. И только очистившись от суетности дел и мыслей, ты почувствуешь в полной мере силу и мощь выбравшей тебя Стихии».
– И как это сделать?
«Иди за саламандрой!» – был его ответ.
Угу. Искупаться в огне? Хотя… терять мне уже нечего.
Почувствовав на губах бесшабашную улыбку, я решительно направился к лизавшим каменистый берег огненным волнам. Сгореть? Почему бы и нет? Не думаю, что боль от пожирающего меня пламени будет больнее, чем боль от огня, выжегшего этим вечером на моем сердце клеймо одиночества.
Перед глазами вновь появилось лицо Айны. И ее взгляд, полный невысказанной вины, без страха и сожаления заставил меня сделать последний шаг…
