Где? Где эта девчонка!

Пантера, выражая обеспокоенность, стегнула меня хвостом. Мы в который раз переглянулись и вновь принялись разглядывать зал. Гости уже откровенно скучали, но продолжали внимать затянувшейся речи короля Киариса.

Где они? Дей тоже давно должен был вернуться!

Чувствуя нарастающее желание прикоснуться к успокаивающим рукоятям «Убийц», я, чтобы хоть немного отвлечься, заставил себя прислушаться к тому, что бормочет монарх:

– …И посему, сломленный тяжким недугом, я хочу, чтобы мой старший сын – кронпринц Тимейн, принял корону, когда меня не станет.

Где-то застучали торопливые шаги, и вскоре на лестнице показался незнакомый эльфир в белоснежной одежде, который тащил за собой упирающуюся… Айну?! Что здесь происходит?!

В глотке перевертыша начало зарождаться рычание.

– Да, повелитель. – Тимейн остановился на последней ступеньке рядом с отцом и, перестав удерживать Айну, с поклоном принял из рук короля светящийся белым металлом меч. – С глубоким почтением к твоему решению и воле богов я приму после твоей смерти корону Эльфириана. Но верю, что твое мудрое правление, отец, продлится еще долгие годы.

– А мне кажется, что вскоре ты убьешь и его. Так же, как ты убил всю нашу семью. – Привлеченные эффектным появлением кронпринца, гости не сразу заметили Дея, неспешно спускающегося следом за ним по лестнице. В руках он нес что-то завернутое в белую тряпицу.

Тимейн угрожающе перехватил меч и развернулся, не сводя с Дея удивленного взгляда.

– Ты? Жив?! – И тут же приказал стражникам: – Схватить. Его и девчонку.

Скривившись, словно от боли, Киарус вскинул руку, останавливая слуг, бросившихся исполнять приказ кронпринца, и сильно припадая на больную ногу, поднялся на несколько ступенек к Дею.

– Зачем? Ты? Вернулся?

– Чтобы мстить. – Дей сдернул ткань, обнажая грани небольшой, вырезанной из черного камня вазы.

– Боги! И у тебя еще хватает наглости прийти сюда за местью?! – Тимейн очертил мечом полукруг. – После того, что я для тебя сделал?

– А что ты для меня сделал? – Дей был внешне спокоен, только чуть прищурил глаза, но теперь, после совместного пути, это показное спокойствие не могло меня обмануть. Он был в бешенстве! – Убил мою семью? Оклеветал меня и вместо быстрой смерти продал подгорникам?

– Дерран, прошу, – прохрипел Киарис. – Все забыто и поросло быльем-травой. Не надо ворошить прошлое. Я тебя простил. Уходи на все четыре стороны!

– Уйду. – Дей шагнул ближе. – Прошу, только вели позвать сюда дворцового мага. Я хочу, чтобы он прочитал память этой вазы.

– Зачем? После гибели моих детей и женщин дворцовая колдунья собрала всю память вещей по крупицам. Ты не увидишь ничего нового. Только собственное преступление. – Глаза старого короля застлала пелена слез.

– А ты сам видел его, отец? – Дей продолжал стоять, мучая его взглядом. – Ты видел, как я убил семью?

– Нет. – Киарис покачал головой. – Я был ослеплен горем, когда колдунья рассказала о твоей вине, и увидеть это было бы слишком тяжело.

– Отец! Тебя обманули, и ты так легко в это поверил! – Лицо Дея впервые исказила боль. – Подумай, зачем мне было желать смерти моим братьям и их матерям? Я – первенец!

– Да… но, – Киарис поднял на него взгляд, – твоя кровь… Народ Эльфириана не захочет увидеть на троне полукровку, пусть и королевского рода.

– Так! Все! Хватит! – Тимейн обличительно указал мечом на Дея. – Взять его! И девушку! В подвалы их! После праздника я сам ими займусь. Это заговор!

Стражники бросились выполнять приказ, но стоявшая рядом со мной пантера оказалась быстрее. Зверь черной молнией прыгнул в толпу. Раздались крики ужаса. Я и опомниться не успел, как жалобно звякнул о каменные плиты белоснежный меч, кронпринц упал, а над ним, поставив на грудь Тимейна массивную лапу, замер перевертыш, предупреждающе рыча.

Бесцеремонно расталкивая гостей локтями, я вышел к подножию лестницы. Айна, жавшаяся к каменным перилам, хотела броситься ко мне, даже сделала в мою сторону пару шагов, но я жестом остановил ее. Не время!

– Король Киарис, позвольте мне, наконец, исполнить то, зачем я прибыл сюда, и преподнести вам в подарок правду о том, что случилось здесь десять лет назад. Я мог бы и сам открыть память этой вазы, но я хочу, чтобы это сделал дворцовый маг. А я буду следить, чтобы все было без обмана. Да, кстати, хочу предупредить: если мое желание не будет выполнено, кронпринц умрет.

Словно в подтверждение моих слов, пантера легонько выпустила когти, и Тимейн застонал.

– Кто ты?! – Киарис посмотрел на меня. Я заметил, как его рука, нервно подрагивая, легла на рукоять меча.

– Гость и друг принца Дейрриана. – Я выдержал взгляд короля.

Какое-то время мы играли в гляделки. Наконец королю надоело меня разглядывать, и он что-то пробормотал стоявшему рядом с ним стражнику. Тот послушно затерялся в толпе. Потянувшиеся минуты ожидания показались столетиями. Наконец по рядам гостей пробежал вздох. Все оживились, пропуская к месту разыгравшейся трагедии грузную женщину. Скорее всего, она принадлежала к расе людей. Не гном и не эльфир – точно! Может быть, полукровка, уж слишком необычное сочетание черных нечесаных косм и зеленых глазищ.

Подойдя к королю, она равнодушно посмотрела на корчившегося у лестницы Тимейна и безошибочно уставилась на меня.

– Что тебе нужно?

– Это ты узнала из памяти вещей, что именно принц Дейрриан оказался тем, кто отравил королевскую семью? – смело заговорил я, стараясь не показать волнение, вдруг царапнувшее сердце. Что-то с этой ведьмой не так…

Колдунья даже не потрудилась ответить. Она молчала, не отводя от меня глаз, которые вдруг начали меняться, точно их заливали чернилами, а у нее над головой стала формироваться странная шипастая тень.

«Сандр, у нее в Хранителях – Тень! За Зу сейчас с тобой нет! Если не остановить ее превращение, вас ничто не спасет!» – раздался в мыслях голос Лимара.

Остановить?

Я видел, как тень принялась сгущаться, превращаясь в мерзкую приплюснутую драконью морду. Черты женщины стали размываться. Я оглядел невозмутимых гостей. Боги, неужели никто не видит?

А в следующее мгновение колдунья кинулась на Дея, избавив меня от последних сомнений: выхватив кинжалы, я метнул их, целясь в тень дракона над ее головой. Колдунья дернулась, словно острые лезвия пронзили ее саму, мгновение смотрела на Дея удивленно выпученными глазами и вдруг повалилась замертво. Тень дракона еще какое-то время извивалась над ней, как пришпиленная змея, постепенно истончаясь, и вскоре растворилась в воздухе. Кинжалы упали к ногам оцепеневших эльфиров.

Вот интересно, видел ли кто-нибудь из них, что на самом деле сейчас произошло?

Я неторопливо подошел к телу колдуньи, поднял кинжалы, вернул их в ножны и развернулся к королю.

– Эта женщина – враг. Она подчинялась дракону Тени.

– Она мертва? А ты знаешь, что убил колдунью, служившую мне верой и правдой почти пятнадцать лет?! – В глазах короля сверкнул гнев. – И я должен тебе поверить?

– Я ее и пальцем не тронул. Только убил тварь, ставшую причиной гибели королевской семьи. Вижу, вам нужны доказательства! – Я оглядел затаивших дыхание эльфиров. – Есть ли среди вас тот, кто сможет прочитать скрытую в вазе тайну?

– Я прочитаю, – наконец вышел один из гостей. Подойдя ближе, он взял из рук Дея вазу и закрыл глаза. Какое-то время ничего не происходило, затем воздух перед ним задрожал, стал плотным, и все, словно на большом экране, увидели королевскую спальню, невысокую женщину и стоявшего перед ней подростка.

На лице Тимейна мелькнул ужас. Видимо, это был он. Что касается женщины – годы были милостивы к той, что сейчас лежала у каменных ступеней лестницы.

«Твои мольбы услышаны, – зазвучал ее сильный голос. – Ты будешь королем, но для этого тебе нужно кое-что пообещать».

«Что?» – Мальчишка смотрел прямо на нее. Казалось, даже если он и был напуган, то показывать этого не собирался.

«Помощь твоего народа, когда придет время войны».

«Обещаю».

Тень над головой колдуньи обрела очертания драконьей головы, которая постепенно стала обретать плотность. Вскоре налились зеленым светом призрачные глазницы. Из пасти чудовища на ладонь женщины выкатился темный пузырек. После чего голова дракона стала бледнеть, выцветать, пока снова не превратилась в тень.

«Вот твоя власть, Тимейн. – Колдунья протянула мальчишке склянку. – Но сможешь ли ты сделать так, чтобы это произошло?»

Видение исчезло. Дей вдруг изо всех сил швырнул вазу себе под ноги. Скорбно звякнув, она разлетелась черепками, а по каменному полу покатился тот самый пузырек.

В зале воцарилась мертвая тишина.

Киарис первым нарушил затянувшееся молчание:

– Прости меня, сын. Я лишился семьи из-за предательства и из-за того, что был слеп. Возможно, ты не пожелаешь простить меня и вернуться во дворец, который когда-то был тебе домом, но я хочу, чтобы ты знал: всю оставшуюся жизнь я буду молить богов даровать мне твое прощение, мой мальчик, и помиловать Тимейна!

Дей помедлил и, шагнув к отцу, заключил его в объятия.

– В моем сердце нет гнева на тебя, отец. Но как бы ты ни просил, я не подарю прощения Тимейну. Кровь получит успокоение лишь от пролитой крови убийцы!

Король Киарис отстранился от Дея, посмотрел на все еще прижатого лапой пантеры Тимейна и поспешно отвернулся.

– Да будет на все воля богов!

Дей подошел к брату и сел возле него на корточки.

– Вот и свиделись, Тим. Все эти десять лет души моих братьев приходят ко мне и молят об отмщении. – Дей взял лежавший рядом с поверженным принцем белоснежный клинок, видимо, символ власти, и невозмутимо коснулся пальцем лезвия, словно испытывая его на остроту. – Скажешь что-нибудь напоследок?

– Скажу, братец. Поверь, мне очень жаль! – На лице Тимейна вдруг появилась совершенно безумная улыбка. – Жаль, что я не дал испробовать этих чудодейственных капель в первую очередь тебе! Ты как раз был в отъезде, когда я здесь славно повеселился, а когда ты вернулся, яд, увы, закончился! Но колдунья подсказала мне куда более веселый способ, позволяющий от тебя избавиться. Ты, с твоим характером и привычкой всех спасать, просто обязан был сгинуть на каторге в Подгорье! Я щедро заплатил за твою мученическую смерть! Так почему ты не умер?!

– Потому что обязан был вернуться и казнить тебя. – Дей сделал знак пантере уйти и поднялся, нацелив меч в грудь глядевшего на него брата. Ни тени страха не было на лице Тимейна. Только ненависть. Холодная, безграничная. Вдруг он скорчил печальное лицо.

– Бедный Дейрриан! Даже свершить казнь и то тебе не по силам… Неудачник! Видно, дело в гнилой крови твоей сумасшедшей мамочки. Что ж, я облегчу тебе задачу! – Тимейн вдруг дернулся навстречу направленному на него мечу и удивленно уставился на лезвие, с легкостью вонзившееся ему в грудь. На губах кронпринца выступила кровавая пена, и все вновь услышали, как Тимейн, задыхаясь, повторил: – Неудачник!

Дей рывком вырвал клинок из груди брата, но было поздно. Хрипя, тот упал на ступени и замер, глядя уже мертвыми глазами в расписанный красками потолок.

– Может, и неудачник. – Дей вновь опустился рядом с ним на корточки и закрыл брату глаза. Затем старательно отер лезвие клинка о его белоснежную мантию, оставляя на ней багровые следы, и поднялся. – Но я выжил, чтобы увидеть это! Поверь, Тим, такая смерть куда милосерднее, чем та, что ты избрал для меня и своей семьи.

Я смотрел, как стражники подняли тела принца и колдуньи и понесли сквозь расступающуюся толпу.

Трясясь всем телом, ко мне прижалась Айна.

– Если Тимейн только слуга Тени, каковы же те, чьи души подчинены Тенями полностью?

– Ну вот, справедливость восторжествовала, а на душе от этого только хуже. – К нам подошел Дей, избавив меня от ответа. – Можно возвращаться, Сандр, Айна. И… спасибо вам, что были рядом.

– Обращайся! – Я в утешение хлопнул друга по плечу.

– Прошу, сын, останься! – Киарис, молитвенно сжав руки, сделал шаг к нам и остановился, не решаясь подойти. – Я уже потерял сегодня Тимейна. Прошу, не наказывай меня снова этой болью… Останься…

Я украдкой взглянул на этого гордого эльфирского короля. Не сломленный потерей семьи и тяжелой болезнью, он с трудом произнес эти слова. Было видно, с какой болью они ему дались. Как нелепо и жалко они прозвучали. Но все же больнее для Киариса было не это, а то, как холодно и бесстрастно посмотрел на него Дей. Пусть это длилось лишь миг, но…

Мне вдруг очень захотелось узнать все тайны, окружающие Дея. Для начала хотя бы, что за тайна связана с его матерью? Почему Тимейн перед смертью назвал ее сумасшедшей? Почему эльфир, не желающий детей полукровок, взял в жены дочь другой расы?

Дей долго молчал и наконец кивнул:

– Хорошо. Останусь. Но при условии, что ты сегодня – сейчас! – выслушаешь меня, поверишь и поддержишь, когда наступит время.

– Будь по-твоему. – Киарис развернулся и коротко приказал стоявшим позади него в ожидании слугам: – Раздайте горожанам еду, что предназначалась для праздника. Возложите в полночь на погребальный костер принца Тимейна и колдунью Мару и больше меня сегодня не беспокойте. Мы с моими гостями уединимся в каминном зале. Накройте там столы и принесите лучшие вина. А еще… пришлите ко мне принца Сэмюэля. Скажите, что я хочу познакомить его с братом.

Правитель жестом приказал следовать за ним и стал подниматься по лестнице, но едва мы шагнули на первую ступеньку, как нас остановила стража.

– Сир, господа… э-э… а как же пантера? – Один из них в ужасе уставился на послушно топающего за нами перевертыша. Нда… сегодня Зарину не повезло – все лавры достались его второй ипостаси.

– Пропустить! – приказал Киарис, и я с удивлением увидел на его плотно сжатых губах подобие улыбки. – Пантера подарена мне, и я заберу ее с собой!

Размечтался!

Я вышел вперед. Не люблю разочаровывать, но…

– К сожалению, роль «подарка» сыграл наш друг. Перевертыш. Поверьте, он ни за что не согласится провести жизнь в вашем зверинце, но, думаю, не откажется составить нам компанию за трапезой.

Король ничего не ответил, только так посмотрел на бдительного стража, что тот с поклоном ретировался.

Миновав пролет, мы поднялись на второй этаж и через какое-то время остановились перед распахнутыми дверями, за которыми нам открылся небольшой светлый зал.

– Слуги предупреждены и проводят вас в предоставленные вам покои. Там вы сможете принять омовение и по желанию сменить одежду. – Киарис мазнул взглядом по нам с Айной, задержал взгляд на невозмутимо зевнувшем звере. – А после возвращайтесь сюда. Мы с Дерраном будем ждать вас.

Он развернулся и направился к длинному столу, уставленному всевозможной снедью и кувшинами с вином. Дей покосился на трех придворных, молчаливыми статуями дожидавшихся нас чуть поодаль, и пояснил:

– Так положено. Перед поминальной тризной все должны принять очищение водой и переодеться в белое… – Дей обвел нас глазами, на дне которых затаилась грусть. А может, это мне показалось? – Кстати, хотел спросить. Останетесь погостить хотя бы на денек?

– Нет. – Я подавил вздох. Очень хотелось остаться и никуда не спешить. И ни о чем не думать! – Не получится, Дей. Скоро обряд слияния, а потом… Даже не знаю, что будет потом!

– Ладно. – Он понимающе кивнул. – Но хотя бы до утра? Корабль в Сильвиорс отплывает через час после рассвета.

Мы с Айной переглянулись. Снова путешествовать по морю не хотелось, но обратный путь мы с Бершем не обсуждали, а За Зу молчал. Может, Зарин осведомлен о наших планах?

– До утра – обязательно останемся! – ответила за меня Айна.

Дей усмехнулся и, больше ничего не говоря, направился вслед за отцом.

– Прошу, господа. – Терпеливо дожидавшиеся нас слуги с достоинством поклонились и направились по коридору к целому ряду белых с золотом дверей. – Ваши покои. Одежда и горячая вода для вас уже приготовлены.

– Тут с десяток комнат! – Я озадаченно взглянул на слуг. – Какие наши?

– Какие пожелаете! – ответил один, а остальные снова поклонились.

Айна помялась и, пожав плечами, решительно скрылась за первой дверью. Пантера проводила ее взглядом и последовала примеру, выбрав соседнюю комнату. Едва зверь царапнул когтями по белому дереву, как дверь приоткрылась, впуская гостя. Не озадачиваясь выбором, я шагнул в комнату, находившуюся сразу за покоями перевертыша, захлопнул дверь и довольно присвистнул.

Мне достались просто королевские покои! Просторная светлая комната, половину которой занимала поистине огромная кровать! На полу белоснежные ковры. За большим окном на балконе росли настоящие цветы, а в углу, рядом с небольшим диванчиком, стояла ширма, из-за которой шел пар.

Закрыв плотно дверь, я еще раз оглядел комнату, выглянул на балкон, затем бережно снял кинжалы, скинул пропахшую потом одежду и с наслаждением забрался в бочку, полную горячей воды.