Боги, зачем я согласился на это испытание? Едва мы прошли в глубь базара, как меня оглушили призывные вопли, несущиеся к нам со всех сторон:

– Сладости! Хумла, кулам, рипис, ячик-як! Самые вкусные сладости со всего Эльфириана!

– Ткани! Парча, шелк, бархат! Только здесь красавицы смогут найти себе лучшие ткани на лучший наряд!

– Оружие! Лучший выбор для настоящих воинов!

– Духи!

– Одежда!

– Краски!

– Украшения!

– Посуда!

Я подавил желание зажать уши и сбежать. Такой пытки я не испытывал ни разу! Казалось, будто я задолжал всем этим людям, а единственный шанс спастись от их криков – купить все и сразу!

Айна и Зарин, видимо, тоже чувствовали себя здесь неуютно, и поэтому, не обращая внимания на зазывно подсунутые вещи, торопливо шагали за Деем. Кажется, только он один чувствовал себя здесь как рыба в воде, уверенно ведя нас мимо увешанных, уставленных, ароматных, сверкающих и аппетитных прилавков.

Наконец, полоса препятствий была нами с честью пройдена. Изобилие и шум рынка остались где-то позади. Эльфир остановился возле аляповатого шатра, стоявшего в последних рядах, и, ничего не объясняя, скрылся за плотным темным пологом. Мы послушно вошли следом. Из-за прилавка к нам поднялся белый как лунь худой эльфир.

– Мое почтение, господа, – равнодушно проскрипел его голос. – Что угодно приобрести? Платье на бал или мантию на холодный вечер? Туфли, шляпы, бриджи, брюки? Юбки, блузки, паху?

Эльфиры – загадочная раса! Получив в наследство от своих прародителей вечную молодость, они тем не менее не могли остановить седину, правда она появлялась только у очень глубоких стариков.

Я вновь внимательно взглянул на моложавое лицо торговца и на его белоснежные волосы, аккуратно заплетенные в косу. Интересно, сколько же ему лет? А может, столетий?

– Тут даже пахнет так же, как десять лет назад. – Дей блаженно закрыл глаза и принюхался. – Ароматной краской для ткани и терпким настоем для выделки кож.

– Я знаю тебя, мальчик? – Торговец вежливо ему улыбнулся и чуть прищурил глаза, будто вспоминая.

– Меня? – Дей удивленно приподнял брови. – Нет. Теперь нет. Но когда-то давно, в прошлой жизни, я часто приходил к вам, господин Леран. Вот пришел и сейчас, зная качество ваших товаров и изысканный вкус.

В лице торговца что-то неуловимо изменилось. Больше ни о чем не спрашивая, он с поклоном исчез за прилавком.

Я нахмурился. Как бы о возвращении нашего принца не узнали раньше времени…

– Кто это? – одними губами спросила Айна, взглянув на Дея.

– Когда-то он был королевским портным, – так же тихо пояснил тот.

Послышался шорох, и из глубины шатра снова показался торговец, но теперь он был нагружен ворохом вещей.

– Как я полагаю, вам нужны наряды, чтобы попасть на королевское торжество? – Он кинул одежду на прилавок. Оглядел нас. Затем вытащил черные бриджи, сапоги и такой же длинный, шитый серебристыми нитками камзол. – Вот! Этот костюм подойдет тебе.

Он протянул его зардевшейся Айне. Затем, бросив быстрый взгляд на меня, торговец вытянул белоснежную, расшитую шелком рубаху, широкий черный пояс, узкие черные брюки и двухсторонний плащ. С одной стороны он был черным, с другой белым. В довершение к этому маскараду он протянул мне короткие остроносые сапоги.

– А это тебе. Ты – отражение.

Я молча взял протянутый наряд. Отражение? Что за нелепые загадки?

– Ну а вам, принц Дейрриан, я думаю, как нельзя более кстати подойдут ваши истинные цвета. – В руках торговца оказался золотистый костюм и длинная черная мантия.

– Не слишком ли опрометчиво их надевать? – Дей, казалось, ничуть не удивился и не смутился. Подойдя к торговцу, он с улыбкой взял предложенные вещи. – Ты меня узнал?

– Как только ты вошел. К тому же боги послали мне сегодня вещий сон о твоем возвращении. А этот костюм можешь смело надеть. Тебя похоронили по обряду еще пять лет назад, и теперь во дворце царят черно-синие цвета Тимейна.

– Деяния богов нам неподвластны. – Дей улыбнулся и поклонился. – Спасибо за все. Назови свою цену.

– Месть. – В желтых глазах Лерана вспыхнуло пламя ненависти. – Поверь, я всегда знал, что ты не виновен в том, в чем тебя обвинили. Я знаю, кто убил мою дочь и двух моих внуков. Убийца не должен взойти на трон.

В ответ Дей только коротко кивнул.

– Я отомщу за твою дочь. – Затем обернулся к нам и кивнул на ширму. – Нам надо поторапливаться. Кто первый?

– Я. – Айна торопливо зашла за нее и вскоре вышла удивительно похорошевшая и… чужая. Надменная. Холодная. Кровь от крови советника Кэрна – убийцы и правой руки Сайруса. Но… тут по губам девчонки скользнула неуверенная улыбка, и от ее звонкого голоса привидевшийся кошмар разлетелся на мелкие осколки. – Ну же! Сандр! Зарин! Дей! Ну не смотрите на меня, как на ожившего дракона! Мне все это не идет?

Выдох вырвался не только у меня.

– Нет, ты великолепна! – Зарин первым высказал всеобщее мнение.

Я покосился на перевертыша и, заметив выжидающий взгляд Айны, вдруг заявил:

– Неплохо. Но я еще с нашей первой встречи мечтал увидеть тебя в роскошном платье.

Теперь перевертышу пришлось коситься на меня. Ха! Знай место!

Дей с торговцем заговорщицки переглянулись, и тот в мгновение ока исчез под прилавком, тут же вынырнув с бирюзовым кружевным великолепием.

– Сандр дело говорит. – Эльфир, хитрец, незаметно подмигнул мне и принялся убеждать опешившую девушку: – Прошу, Айна. Надень его. Даже если во дворце сегодня нам встретятся шпионы советника Кэрна, не думаю, что они решат, будто ты рискнешь появиться на этом приеме да еще в таком платье. Тем более мы ведь будем играть роль приглашенных артистов, а на слуг никто внимания не обращает.

– Мой принц, как всегда, прав, – улыбнулся торговец. – А от себя я преподнесу в дар вот это.

В его руках появилась широкополая шляпка, из-под которой спадали иссиня-черные длинные локоны парика.

Айна растерянно взглянула на платье, на меня, на Дея и напоследок на Зарина.

– Вы действительно так думаете?

Не дождавшись от нас вразумительного ответа, кроме дружных кивков, она подхватила платье, шляпку и снова скрылась за ширмой.

Не знаю, как себя чувствовали остальные, а у меня последние мысли отшибло, когда я увидел ее. Нет. Не так. ЕЕ! Шляпка и платье так изменили девушку, что даже я не узнал бы Айну в этом облике.

– Госпожа, вы божественно прекрасны! – Торговец и тот восхищенно замер.

– Боги, где были мои глаза! – Дей восторженно поцокал языком. – Воистину, когда вы хотите наказать, вы лишаете зрения и разума. Теперь эта богиня достанется более рьяным.

Раскрасневшаяся от комплиментов, с рассыпанными по обнаженным белоснежным плечами черными кудрями, Айна стояла, смущенно улыбаясь, переводя лучистый взгляд то на одного, то на другого.

– Время действовать! – Эльфир, подмигнув девушке, подхватил доставшийся ему костюм и спустя мгновение вышел преобразившимся. Впрочем, мне хватило одного взгляда, чтобы последние сомнения развеялись. Да, он не понаслышке умел носить такие вещи. – Вот теперь можно повоевать за сердце юной красавицы!

Шут! Вогнал Айну в краску, а у самого на сердце тишина… Не знаю почему, но с некоторых пор я это остро чувствовал. Впрочем, это чувствовал и Зарин. Думая, что его никто не видит, перевертыш в ответ на реплики Дея только закатил глаза и выразительно фыркнул. Оттого он так спокоен – знает, что эльфир ему не соперник!

Я молча подхватил предназначенный для меня наряд и тоже скрылся за ширмой. Никогда даже не держал ничего подобного. Моя выходная одежда, в которой я сбежал из дома, еще совсем недавно представлялась мне верхом элегантности, теперь показалась мне рубищем!

Впрочем, рубище и есть!

Повертев в руках, я бросил вещи на стоявший тут же стул и решительно принялся стаскивать с себя рубаху и штаны.

Эх, еще бы помыться… Но увы! Не до того… придется по-походному.

Пробормотав слова коротенького заклинания, я принюхался к себе. Потом и пылью не пахнет – и отлично!

С брюками и рубахой я справился быстро, а вот с поясом и плащом пришлось повозиться. Но, наконец, и эти трудности остались позади. Я замер, привыкая к новой одежде.

Надо же… А у торговца дар! Вещи как на меня шиты, а ткань настолько тонкая и нежная, что в этот жаркий день я ее почти не чувствовал. Сапоги из тончайшей кожи тоже не добавили дискомфорта.

Подумав, я предусмотрительно повесил плащ себе на плечи белоснежной стороной и вышел, озадаченно разглядывая перекосившиеся лица друзей.

Да! Знаю! Такая щегольская одежда не для меня! И носить я ее не умею! Но если кто-нибудь сейчас что-нибудь скажет…

– Ясно, пойду переоденусь в рубище. – Так и не дождавшись ответа, я развернулся, чтобы снова скрыться в примерочной, но меня остановил голос торговца:

– Печать власти на твоем челе, господин! И ее не скрыть под рубищем.

Я потоптался на месте, пытаясь осознать услышанное.

– Что?

– Твоя судьба найдет тебя, под чьей бы маской ты ни скрывался, – невозмутимо пояснил эльфир и обратился к Дею: – Твой заказ выполнен, мой принц. Может, я смогу помочь тебе чем-нибудь еще?

– Спасибо, нет. – Дей качнул головой. – Вот только упакуй нам наше «рубище». Оно нам еще пригодится.

– Лучше упакую новое «рубище», – хмыкнул хозяин и скрылся за ширмой.

– Сандр… ты… Я… – Ко мне подошла Айна и, окинув меня восторженным взглядом, смущенно потупилась. – У меня даже слов нет!

– Что, все так ужасно? – Я не сдержал довольной улыбки. Не скрою, ее восторг и смущение бальзамом пролились на мое израненное сомнением сердце.

– Ты настоящий король! – попалась на удочку девчонка, но Зарин поспешил все испортить!

– Зачем лишний раз выпрашивать комплимент? – процедил он и пригрозил: – Пусть этот раунд за тобой, но мы еще сразимся.

– О чем ты? – Надеюсь, мое удивление прозвучало искренне. Я оглядел перевертыша, только сейчас заметив, что он один остался в своей прежней одежде. – Или завидуешь моей праздничной упаковке? Поверь, броня наемника тебе очень идет, а в черной шубке ты и вовсе неотразим!

Стараясь не замечать, как возмущенно раздулись ноздри Зарина, как в непроницаемо-черных глазах поселился звериный огонек, я обернулся к эльфиру:

– Кстати, Дей, где можно примерить нашему ручному зверю маскарадный костюм?

– Ах да! – опомнился тот, и с молчаливого согласия Лерана, вынырнувшего из-за ширмы с двумя небольшими походными мешками, предложил: – Зарин, ты можешь обернуться здесь. Сделать это возле дворца будет проблематично.

– А мы возьмем для тебя одежду! – поддержала Айна.

– А если я тут случайно все разгромлю? – Зарин на нее даже не взглянул, многозначительно огляделся, словно прикидывая возможные жертвы, но Лерана этим было не испугать.

– Тряпки – тлен, даже такие дорогие. Я готов ими пожертвовать ради великой цели. – Старый эльфир благодушно кивнул. – Прошу. Мой шатер к вашим услугам, повелитель. А мы с вашими друзьями подождем на улице и посмотрим, чтобы вас никто не потревожил.

Выходя вместе со всеми на улицу, я услышал выразительное «Шеркх», а еще через несколько мгновений из шатра показалась черная морда пантеры.