Я шел, не замечая усталости, только бы уйти подальше. Опасность разлилась в воздухе над местом нашей ночевки. Кто эти ундины? Зачем они нам встретились? И… почему их убили, а главное – кто?

Я несколько раз мысленно обращался к За Зу со всеми этими вопросами, но дракон исчез. Не откликался и Лимар.

Что делать? Куда идти? Как мне уберечь Айну?

Но больше всего не давали покоя услышанные вчера предсказания. Род ундин действительно славился умением видеть будущее. Неужели сказанное ими правда? Я верну принадлежавшую мне по праву корону, и… Айна станет королевой? Моей королевой! Ведь именно об этом говорили ундины?

В груди сладко заныло. Я бросил короткий взгляд на девчонку. Идет, упрямо сжав губы. Холодная, сдержанная, но… я видел ночью ее глаза. Она тоже думала об этом!

Словно прочитав мои мысли, Айна покосилась на меня и оглянулась, мазнув тревожным взглядом по окружавшим нас деревьям.

– Ты чувствуешь?

Смущенный таким вопросом, я тоже обернулся и даже остановился, разглядывая лес.

– Нет, а что именно я должен чувствовать?

Девчонка вдруг стиснула мою руку и потянула вперед.

– Мне кажется, я ощущаю чей-то взгляд. За нами как будто кто-то идет.

– А что говорит твой Хранитель?

Она расстроенно вздохнула:

– Ничего. Он молчит со вчерашнего вечера.

Я усмехнулся. Уж слишком мы привыкли доверять нашим помощникам.

– И мой – тоже. Значит, опасность нам не угрожает, – сказал так, что сам поверил.

Айна грустно улыбнулась:

– Я надеюсь.

– Сандр, а как насчет того, чтобы перекусить? – Все это время Дей шагал чуть впереди, но, услышав нас, остановился.

Я качнул головой:

– Нет. Пока светло, надо идти. К тому же необходимо выбрать подходящее место для ночлега.

– Солнце уже катится к закату! – возмутился Дей. – Идем весь день, и все, что ты нам разрешил, – это выпить немного воды! Куда торопишься? Как будто от смерти убегаем!

– Еще немного. Потерпишь? – Я посмотрел ему в глаза и направился к светлевшей впереди между деревьями поляне. Сзади послышался шелест травы.

Ладно, если Хранители решили взять сегодня выходной, справимся сами. Память услужливо вела меня к нашему будущему пристанищу. Однажды мы с Лимаром побывали в этих местах. Ездили в Пограничье на ярмарку. Нас застал сильный ливень, и Лимар привел нас к спрятанной в лесу пещере. Я бы сам ее ни за что не заметил. Природа создала ее между корнями огромного окаменевшего дерева. Вход оказался занавешенным шторами вьюна, а внутри нас поджидала довольно большая, поросшая мхом комнатка. Возможно, мы набрели на жилище отшельника-перевертыша, но… запустение, царившее в ней, говорило, что пещера заброшена. Кто знает, может быть, она все еще цела, свободна, и сегодня нам удастся обрести в ней пристанище и ночлег?

Сколько времени прошло с тех пор, как мы с Лимаром забрели сюда, а помнилось все так, словно это было вчера. Вскоре я увидел толстенный ствол дерева и обернулся, чтобы указать друзьям на нашу конечную цель, как вдруг в голове раздался голос Лимара:

От неожиданности я даже споткнулся о спрятавшийся в траве корень.

– Что-то стряслось? – Дей замер, настороженно хмурясь. Его желтые глазища стрельнули по обступавшим нас деревьям.

– Сандр, я кого-то увидела! – внимательно озираясь по сторонам, Айна подошла ко мне и указала в том направлении, откуда мы пришли. – Там.

Сбоку мелькнуло что-то темное. Айна вцепилась мне в руку.

– И там.

– И там! – Не отрывая взгляда от странного тумана, ползущего за нами по пятам, Дей обреченно коснулся пустых ножен. – Плохо без собственного меча в таких случаях.

– Возьми. – Я протянул ему свой клинок и наклонился к Айне. – Впереди, метрах в двадцати от нас, огромное засохшее дерево. Видишь?

Она кивнула.

– Беги к нему. Внизу есть огромное дупло, скрытое травой. Спрячься в нем.

– Пойдемте туда все вместе! – Она заглянула мне в глаза. – Чего мы ждем?

– Поздно. – Дей повертел клинок, разминая кисть, и развернулся к быстро догоняющей нас пелене сизого тумана.

– Беги! – Я толкнул девчонку к себе за спину и, вглядываясь в обретающие плоть фигуры, выхватил из-за пазухи кинжалы, отданные мне отцом.

«Что ты делаешь? Бегите! Мы постараемся их отвлечь! – послышался голос Лимара. – Тебе не справиться с Тенью! А если ты потеряешь «Убийц», то все, ради чего я жил… МЫ жили – утратит смысл!»

Ну что ж, выбора мало. А умирать, подобно лисе, у которой на хвосте висят собаки, тоже не хотелось.

Я отбросил бесполезный футляр и, встав рядом Деем, принялся ждать. Закованные в черную броню наемники не замедлили появиться из окружающего тумана. Их оказалось не так уж много, но понять, где создания из плоти и крови, а где магия драконов, было невозможно. Я покрепче сжал кинжалы, но когда до преследователей осталось чуть меньше десяти шагов, через наши головы перелетела черная пантера и устремилась к приближающимся воинам.

Выкрикнув заклинание, сделавшее на некоторое время нашу одежду крепче брони, я бросился вслед за зверем. Клинки запели, собирая кровавую жатву.

Люди!!! Первыми шли люди!

Туман окружил нас плотным кольцом, но нападать не торопился. Я смотрел в глаза наемников, погибающих от моих кинжалов, и убивал, убивал, убивал… Иначе они убьют нас. Это я прочитал в их глазах. Оглянуться, чтобы увидеть Айну, я не мог – пропустить удар было бы равнозначно смерти. Царапины не в счет, но и они постепенно обессиливали, саднили от пота, а тягучие капли крови уже предательски смочили ладонь, сделав скользкими рукояти кинжалов. Чуть в стороне бился Дей. Вооружившись еще одним мечом (видимо, позаимствованным у отправленного за Грань противника), он вертел его так, что казалось, будто вокруг него появилась стальная сфера.

«Туман! – В голове, переругиваясь, наперебой заверещали голоса Хранителей. Очнулись! – Проткни «Убийцами» туман!»

«Интересно, где вы раньше были?»

«Где были, там нету! – буркнул За Зу. – Но оставлять присматривать за вами Лимара теперь точно никогда не будем! Проткни туман!»

Они издеваются? Передо мной несколько десятков воинов! Даже если я смогу их одолеть, придут новые!

– Как? – Крик отчаяния, вырвавшийся у меня из глотки, почему-то заинтересовал нашего неожиданного помощника. Пантера оглянулась, в два прыжка настигла меня, попутно вырвав кому-то глотку и раскидав ударами лап опасно приблизившихся ко мне черных воинов.

На мгновение наши взгляды встретились.

«Спасибо тебе, кем бы ты ни был!»

Радуясь передышке, я сжал покрепче кинжалы и бросился к плотному кольцу тумана, желая успеть добраться до него живым.

Не успел.

Из темной пелены выткалась громадная голова дракона и, распахнув пасть, кинулась ко мне. Я выставил вперед кинжалы и крепко зажмурился, понимая, что тут мне и пришел конец…

«Угу. Чисто сработано! – хохотнул За Зу. – А Сайрус уже, наверное, ваши поминки справляет!»

«Откуда ему было знать, что они вооружены «Убийцами», – ворчливо ответил ему голос Лимара. – Если честно, лучше бы он до последнего момента об этом не знал! Кто предупрежден, тот вооружен! Сандр, да открывай ты уже глаза, жив!»

«Жив?!»

Я распахнул глаза. Тумана не было, как не было и новых желающих приобщиться к миру духов, а вот мертвые тела никуда не делись, глядя в небо все такими же полными злобы глазами. Я оглядел поляну, за несколько мгновений ставшую братской могилой.

Но как? Откуда столько? В бою мне казалось, что они никогда не закончатся и будут падать и падать на ненасытные лезвия «Убийц».

«А ты думаешь, драконы не владеют магией? – насмешливо хмыкнул отец. – Бесплотный круг Тени – портал, который использовала эта «ящерица», – может переместить столько существ, сколько потребуется, но при условии, что все они будут под воздействием заклинания Покорности».

– Сандр, помоги! – Крик Дея заставил меня очнуться и броситься к нему.

Эльфир сидел неподалеку, пытаясь поднять распластанное тело зверя. Пантера была еще жива, но дышала часто и прерывисто. Встретившись с ней взглядом, я молча стянул рубаху, перевязал сочившуюся на грудине рану и махнул Дею, чтобы оставил зверя в покое.

– Я сам. Там недалеко пещера – пересидим, хотя зверь не жилец.

– Забыл? Это – перевертыш, а им всегда дается второй шанс. – Дей придирчиво оглядел мою наспех сделанную повязку, уже успевшую пропитаться кровью. – Мне почему-то кажется, что мы с ним уже встречались. В Беркете.

Я нахмурился, вспоминая. Хотя, если честно, тело устало так, что даже мысли причиняли почти физическую боль.

– Зарин? Парень у городских ворот? – Даже если это он, все-таки непонятно, с чего ему нам помогать?

– Ага, – кивнул Дей. – Не встретишь так просто, особенно в наше неспокойное время, перевертышей правящего рода. Думаю, надо попытаться его спасти. Может, награда перепадет.

– А правда, что, умерев в зверином обличье, оборотень воскреснет в другой ипостаси?

Голосок Айны заставил сердце бешено заколотиться. Жива! А это главное… Неужели послушалась и пересидела бой в окаменевшем дереве?

Я обернулся и едва удержался от крепкого словца.

Девчонка шла к нам, живая, здоровая, но в каком виде! Чумазая, с растрепанными волосами и подпалинами на одежде.

Не послушалась! Что за…

– Айна, я же просил тебя ждать нас в пещере! – Я огляделся в поисках футляра, в котором хранились «Убийцы», и, не найдя, сунул кинжалы в висевшие на поясе ножны, затем подхватил зверя на руки и зашагал к дереву.

– Сандр, не злись! – Она завертелась лисой, изображая искреннее раскаяние, но вины в ее голосе я так и не услышал. – Я хотела. Честно. Но потом оказалась в плену тумана, и… мой Хранитель подсказал мне несколько заклинаний. Поверь, мне ничего не угрожало!

– Да, девочка, ты мне очень помогла с заклинаниями! – мурлыкнул за спиной голос Дея. – Если бы не ты, мне бы туго пришлось против тех восьмерых. Сандр, ты бы видел те мечи, в которые после ее заклинания раздвоился твой клинок! Один – лед, второй – пламя! А еще в меня словно шеркх вселился. Мне показалось, что я ускорился в несколько раз! Кстати, оставлю пока твой клинок у себя? У тебя ведь есть чем на тот свет отправлять?

Сговорились!

Я молча дошагал до пещеры и внимательно оглядел дерево. Следов нет, запаха, зарубок на коре – тоже, да и вход затянуло плющом так, что даже я его не сразу нашел.

Опустив зверя на траву, я чуть расчистил вход и кивнул эльфиру.

– Давай.

С предельной осторожностью мы внесли в пещеру впавшего в забытье перевертыша и уложили его у дальней стены.

– А тут уютно. – Айна огляделась. – И тепло. И мох на полу мягкий.

– И очаг. И дрова. – Эльфир поморщился, словно принюхиваясь. – Но постоянного запаха нет. Если этой схоронкой и пользовались, то не часто и когда-то давно.

– Все равно задерживаться не будем. – Я поворошил палкой затянутые мхом угли кострища. – Переночуем, подумаем, что делать дальше, и пойдем.

– А если мы убили не всех слуг Сайруса и кто-то спасся? – Айна села рядом с пантерой и возложила руки на окровавленную ткань повязки. – А если за нами снова придут?

– Не сомневайся – придут! Поэтому и говорю. Переночуем и в путь. – Я строго посмотрел на нее. Неужели она не понимает, как безрассудно рискует жизнью, не слушаясь моих приказов?

Айна передернула плечами, но глаз не отвела.

– А перевертыш? Ты сможешь оставить его тут? Без помощи? Я видела, как он спас тебе жизнь.

– А перевертыш завтра утром побежит домой, – усмехнулся Дей и уселся на мох, ловко подогнув под себя ноги.

Айна тут же переключилась на него:

– Значит, ему не грозила бы опасность, оставь мы его сейчас в лесу?

– Для жизни? Нет, – качнул головой эльфир и принялся объяснять: – Если не считать случайностей, таких, как хищные звери или охотники. Вынужденный процесс превращения наступает сразу после смерти ипостаси, тем самым перевертышам дается новый шанс. Если только не брать во внимание перечисленные мной мелочи. Согласись, без головы или со снятой шкурой даже при всем желании не очнуться.

– Но он еще живой. – Айна провела рукой по густому меху пантеры.

– Не хочешь, чтобы мучился, – убей, – посоветовал сердобольный Дей и огляделся. – Хотя, с другой стороны, может, не будем думать о выкупе? Давайте приготовим из этого зверя жаркое?

Он украдкой мне подмигнул, наверняка зная, какая отповедь его ждет. И ответ Айны не заставил себя ждать:

– Варвар! И людоед! Я буду его сторожить, а если сунешься, сам рискуешь пойти на ужин! И вообще, пантеры не съедобные!

– Туго у тебя с юмором, девушка! – фыркнул эльфир, продолжая подначивать Айну. – На кой мне сдался этот миротворец? Впрочем, зря не веришь. В Эльфириане из пантер готовят шикарное рагу, а их шкуры ценятся на вес золота.

– Хвала богам, я никогда не была в твоей варварской стране и, надеюсь, никогда не буду!

Не слушая больше их перебранку, я закрыл глаза и сосредоточился. Нужно срочно услышать За Зу или отца. И о многом спросить…

«Ни минуты покоя! – почти сразу же ворчливо откликнулся дракон. – И что тебе снова приспичило узнать?»

«Хм… Как много вопросов. А я уже спать собрался… – Послышался зевок. – Ладно. Вот тебе мой ответ: пока я с тобой не общаюсь, не помогаю тебе – ты в безопасности, как это ни странно звучит. Сайрус и его советники чувствуют меня, когда я пытаюсь общаться с кем-то из этого мира. Что касается пещеры – можешь находиться здесь пару дней. Но это максимум. Слуги Сайруса, те, от которых вы сбежали в Подгорье, ищут вас, но только один пошел по правильному следу. Еще раз повторю: опасность угрожает вам, только если мы с вами. Без нас они вас попросту не видят».

«Ладно… – Я задумался. – Где нам искать Берша?»

На этот раз мне ответил голос Лимара:

Пустота в голове (ни голосов, ни мыслей) подсказала, что разговор закончен. Ладно.

Я поднялся.

– Дей, пойдем, поищем что-нибудь на ужин.