Мы вышли из калитки, и гном решительно зашагал вперед, указывая дорогу. Дей и Сандр сперва старались держаться рядом со мной, но, видя безлюдность узких улочек, немного вырвались вперед.

Ну и ладно. Так даже лучше. Никто не помешает хорошенечко подумать обо всем случившемся.

Кошмарный сон, мучивший меня столько лет, оказался вещим! Сама того не ожидая, я помогла Сандру узнать, кто он такой. А ведь это действительно важно! Не зря я оказалась рядом. Значит, в этом мое предназначение. Вдруг я помогу ему изменить ход истории? Вдруг мы окажемся теми, кто освободит Адиран от гнета Черного короля?

Мелкий камушек острым краем попал мне под подошву сапога, заставив споткнуться, но я его даже не заметила, пытаясь представить, что с нами будет, когда это наконец случится.

Сандр станет королем, а я?..

Мне придется вернуться к отцу? А ведь придется.

Затем пришла крамольная мысль, что я могла бы остаться с Сандром. В конце концов, неужели он отправит меня в имение отца? Я ведь вижу, как он на меня смотрит…

Я украдкой покосилась на высокую, крепкую фигуру парня, шагавшего рядом с Деем. Светлые волосы, чуть завиваясь, падали на широкие плечи, затянутые в темную ткань рубашки. Некогда элегантная одежда превратилась в подкопченную рванину, остроносые сапоги с серебристыми вставками были покрыты слоем грязи вперемешку с дорожной пылью и сажей, но все же его красота и величественная стать делали неважными и незаметными все эти мелочи.

Он мне что – нравится?

И тут же рассердилась на себя за такие мысли. О чем я думаю?! Впереди нас ждет неизвестность, возможно, даже смерть, а я…

Мощенная камнями дорога свернула на узенькую тропинку между домами, огороженными невысоким каменным забором. Миновав переулок, мы опять повернули и вслед за Рикасом снова вышли на широкую улицу.

Здесь явно жили зажиточные горожане. Возвышались двухэтажные особняки, окруженные высокими заборами, за которыми зеленели карликовые деревья, столь непривычные глазу в этом каменном царстве. Чуть поодаль, на перекрестке, возвышалась статуя вырезанного из камня широкоплечего гнома. Видимо, какая-то титулованная или героическая «шишка» Подгорья…

Достигнув перекрестка, Рикас уверенно свернул направо, на миг исчезнув из глаз за высоким забором, и тут же выбежал обратно. Вслед за ним вывернули черные тени, заставив нас остановиться и дружно отступить назад. Лязгнули вражеские клинки, покидая ножны. Но тут сгущающийся вокруг нас мрак с шипением отпрянул, прячась по расщелинам в заборе, а в шаге от нас встревоженно гудя, возникла стена огня, и, подчиняясь взмаху руки Сандра, ринулась вперед, преградив собой путь черному воинству.

Мы не стали дожидаться, чем закончится этот поединок огня и мрака. Дей схватил за шиворот растерявшегося гнома, развернулся и кинулся бежать. Сандр подскочил ко мне с теми же намерениями, но я не стала дожидаться помощи, попятилась и бросилась вслед за Деем.

Паника ослепляла. Приближающийся топот множества ног и бренчание оружия за спиной добавляли сил. В ту ночь я бежала так, словно за мной по пятам несся сам шеркх. И когда легкие уже готовы были разорваться, а сердце выскочить из груди, я вдруг почувствовала, как невидимые лапы обхватили меня и дернули вверх, приподнимая все выше и выше.

Полет! Невообразимое чувство!

Исчез страх. Исчезла безысходность. Сквозь невидимые, но крепко державшие меня лапы дракона в меня словно вливались новые силы и новые знания. Я видела моих спутников, которые, сами того не подозревая, бежали к западне, и, когда впереди из скрещения теней им навстречу снова шагнули черные воины, я уже знала, что делать.

Сеть! Невидимая, но прочная.

«Я понял. Не думай так громко!» – голос, раздавшийся в мыслях, только подтвердил, что все получится. Уже получилось!

Почти сразу же до меня донеслись удивленные выкрики. Я посмотрела вниз, с улыбкой разглядывая барахтавшихся в воздухе мужчин. Казалось, будто их действительно поймали сетью. Дей сидел, удивленно озираясь, Сандр замер в прыжке, а гном так и вовсе летел вверх тормашками, отчаянно стараясь перевернуться и при этом ругаясь как сапожник.

Невидимые крылья взмахнули, и мы вознеслись еще выше, оставив внизу шеренгу поджидавших убийц. Они только проводили нас взглядами.

– Куда теперь? – Я снова взглянула на мужчин.

Рикас уже бросил попытки перевернуться и висел, видимо, смирившись со своей неудобной позой. Повертев головой, он уверенно ткнул пальцем куда-то вбок и заорал.

– Вон! Видишь площадку? Круглая, как будто возвышается над городом… С одной стороны пропасть, с другой ступени… Туда!

Ээ, теперь бы это объяснить дракону…

«Я не глухой, – поспешно откликнулся он, – и могу слышать мысли других смертных!»

Невидимые крылья взбили воздух, и я почувствовала легкий крен. Мы стали снижаться, а вскоре меня аккуратно поставили на гладкие камни площадки. К сожалению, мужчинам довелось пережить при посадке куда более незабываемые минуты. Охи, ахи и приглушенная брань сменились возмущенными голосами:

– Кто так летает?

– Айна, что это за магия?

– Вообще-то я вас спасла! – Я решила уйти в глухую оборону, но мне это не помогло.

– За то, что спасла, – спасибо! Но нельзя ли было хоть как-нибудь предупредить? Я подумал, что это магия черных! – Сандр навис надо мной, и огненные сполохи в его глазах на сей раз были далеко не мирными.

– А я ощутил себя мухой! – поддакнул Дей, демонстративно отряхивая от невидимой паутины некогда светлые холщовые штаны и рубаху.

– Это еще что! – Передо мной появилось возмущенное, налитое кровью лицо Рикаса в ореоле вздыбленных волос. – В отличие от вас, парни, я летел попой кверху и тормозил головой! Вот и где мне теперь искать мой шлем?

– Смотрите! – Сандр указал вниз.

Недовольство тут же стихло. Мы замерли, разглядывая, как из окружавшей площадку тьмы один за другим появляются черные воины и неспешно поднимаются к нам по широкой лестнице, отрезая единственный путь к бегству.

– Засада! – Рикас тихо ругнулся и стиснул кулаки так, что хрустнули костяшки пальцев. – Это что, и есть твой план спасения, Избранный? С одной стороны плен, с другой – пропасть?

– Надо было к воротам идти, как Рикас советовал! Может, и успели бы! – едва слышно шепнул Дей, продолжая стоять рядом с Сандром плечом к плечу.

– Успели что? – Тот не отводил взгляда от первых ступивших на площадку наемников. – Город захвачен солдатами Сайруса.

– И что? – не унимался эльфир. – Нужно было добровольно загонять себя к ним в ловушку?

– Верь мне. Нас спасут. – Сандр отступил к краю площадки, пнул попавшийся под ноги камешек и проводил его взглядом, заглянув в плещущуюся у ног темноту. – Глубокая.

– Простите, что прерываю… – кашлянул Рикас, пытаясь привлечь внимание спорщиков.

Парни разом обернулись. Я юркнула им за спины, не сводя глаз с черных воинов. Не нападая, они выстроились на противоположном краю площадки и словно чего-то ждали. Сколько их уже столпилось здесь? Пятьдесят? Сто?

«Что дальше? Что нам делать?» – не удержалась я от мысленных вопросов, чувствуя рядом присутствие дракона.

«За Зу все объяснил Сандру, но тот чего-то ждет!» – тут же откликнулся он.

Отлично! Знать бы еще, ЧЕГО он ждет и ЧТО ему объяснили!

Но Рисар в ответ промолчал.

Дей с тоской вздохнул и выразительно принялся разминать руки, похрустывая костяшками пальцев. Сандр встал рядом со мной, невозмутимо поглядывая на воинство.

Вдруг войско расступилось, и вперед шагнул запаянный в кожаный доспех мужчина, как две капли воды похожий на остальных черных воинов.

– Мне нужны только колдун Лимар и дочь советника Кэрна. Остальные могут уходить. Мы вас не тронем.

От его слов я отступила назад и замерла, боясь пошевелиться. Под ногами выразительно зашуршали, срываясь в пропасть, мелкие камушки.

– Колдун Лимар – умер, – коротко бросил Сандр, продолжая стоять, разглядывая говорящего в упор. – А дочери советника среди нас нет.

– Не пытайся обмануть меня, юноша. Я чувствую их Хранителей так, как стражи Грани чуют падаль!

– Значит, вас не обмануть? – Теперь Сандр выглядел расстроенным. – Раз так, я выдам их вам, но сначала поклянитесь, что уважаемый Рикас – Избранный Подгорья, сейчас же вернется домой, и вы впредь никогда не будете подвергать его жизнь опасности. И более того – будете беречь его как зеницу глаз ваших!

– Мы можем и не давать такую клятву. Что нам жизнь какого-то подгорника?

– Вас всего трое, но вы применили магию, стараясь ошеломить нас количеством. Увы – не вышло. Я вижу вас. И знаю, что вы не нападете, так как понимаете: Хранитель из рода Огненного ветра легко справится с двумя из вас, гнусные ищейки Сайруса. Ну а Хранитель дочери лорда Кэрна отправит в мир духов последнего. Хотите увидеть, как все это будет?

Мгновение ничего не происходило, затем шеренги черного воинства зароптали, заколыхались, словно были клубами дыма, и превратились в двух возвышающихся над нами иссиня-черных драконов. Третий на площадке не поместился и тщетно пытался сохранить величие, грозно поглядывая на нас между тушами товарищей. Лоснящиеся чернотой головы, со впалыми носами и горящими красным огнем глазами нависли над нами, внимательно разглядывая. Наконец молчание нарушил все тот же голос:

– Ты блефуешь. Но мы пришли не с войной. Совершим обмен: жизнь этого подгорника на твое подчинение. И та, что прячется у тебя за спиной, тоже пойдет с нами!

– Ладно, – легко согласился Сандр. – Давно хотел познакомиться с великим Хранителем Равновесия По́лыни.

Он подтолкнул топтавшегося впереди гнома. Тот, держа меч у груди, с опаской прошел рядом с лапами тварей и со всех ног бросился бежать. Вскоре его низкорослая фигурка исчезла на лестнице, но до нас еще долго доносился стук его башмаков.

– Мы выполнили нашу часть сделки, – голос еще одного дракона заставил очнуться моего Хранителя.

«Айна, крепко обними Сандра и эльфира. Попробуем вас вытащить», – обнадеживающе прозвучал у меня в голове его неожиданный приказ.

– Я тоже выполню свою часть сделки. Только попрощаюсь… – Сандр шагнул к эльфиру и, притянув к себе, заключил его в объятия. – Прощай, друг!

Помня наказ дракона, я тоже повисла на шее Дея.

– И я хочу с тобой попрощаться!

Не выдержав таких нежностей, Эльфир возмущенно зашипел:

– Вы что, сдурели? Хотите им сдаться, но для начала решили задушить меня?

Вместо ответа Сандр, не выпуская его из объятий, на мгновение заглянул мне в глаза и крепко прижал к себе. Я уже знала, что сейчас произойдет, а когда в следующее мгновение он шагнул к краю пропасти и, утаскивая нас за собой, рухнул в бездну, лишь крепче зажмурилась.