Сейде упорно не желала отрываться от книги, хотя время давно перевалило за полночь и в глаза словно песка насыпали. Но у нее была цель, и девушка к ней шла, стиснув зубы, через «не могу» и дикую усталость. Вчера успешно сдала очередной экзамен по боевой некромантии – умению сочетать оружие и руны. И хотя после этого мышцы нещадно болели и пришлось лечить разбитые в кровь костяшки пальцев – пару раз она недоглядела, и чтобы не попасть в лапы очередному экспериментальному образцу, банально врезала ему между глаз, отбросив подальше, – оно того стоило. Теперь для закрытия программы третьего курса оставалось совсем немного, всего лишь освоить тройные рунные сочетания, чем она в данный момент и занималась.

Помимо всего прочего интенсивные занятия помогали избегать настойчивого внимания Ильнара, обнаглевшего настолько, что девушка частенько вынуждена была оставаться в его комнате до утра. Как остальные еще ни о чем не догадались, Сейде не понимала. Хотя на людях она старалась вести себя с некромантом ровно и не срываться на грубости и оскорбления, даже в ответ на его двусмысленные замечания. Понимая, что именно ее постоянное сопротивление, нежелание смириться с действительностью и привлекает его, Ледышка ничего не могла с собой поделать. Ну не получалось у нее спокойно сносить прикосновения и поцелуи Ильнара, не получалось! Она честно пыталась несколько раз, но едва нетерпеливые пальцы мужчины забирались под рубашку, а губы касались шеи, Сейде начинала молча отбиваться. А это его, кажется, только сильнее заводило, и в конце концов она все же оказывалась в его постели. Несколько раз он даже применял руну Льда для усмирения. Последний раз, правда, пригрозил, что просто свяжет, если она не перестанет дергаться. Нельзя сказать, что она совсем не получала удовольствия, все-таки Ильнар был опытным любовником, но… он ей просто не нравился.

Зевнув, Сейде ожесточенно потерла глаза, строчки расплывались перед глазами – надо бы уже пойти наверх. Однако наверху ждал этот озабоченный. В коридоре или, что хуже, в ее комнате.

– Чтоб ты сдох, скотина, – пробормотала девушка, поморщившись, и взялась за перо, чтобы выписать очередную комбинацию.

«И когда уже в патруль уйдет, ведь почти три недели прохлаждается на Заставе?! – раздраженно думала она. – Может, все-таки рассказать Теллору?» Несколько раз Сейде ловила на себе его пристальный, задумчивый взгляд, когда они с Ильнаром цапались, но лишь только она представляла последствия и то, как будут обсасывать подробности остальные некроманты – сплошь мужики, между прочим, – ее аж передергивало. Нет уж. Должна справляться сама. В какой-то момент она все-таки выключилась и, наверное, так до утра и проспала бы на столе в книгохранилище. Да только кто ж ей позволит-то такую роскошь?

Чьи-то руки легли на плечи Сейде, легонько встряхнув, и ненавистный голос вкрадчиво так произнес:

– Ну что за непослушная девчонка, а! Сколько раз тебе говорить, Ледышка, не надо от меня прятаться!

– Уйдииии… – простонала она, с трудом разлепив глаза и вяло отмахиваясь. – Ну оставь же ты меня в покое хотя бы сегодня, а!

– Ты вчера отдыхала, – раздался короткий смешок. – Я успел соскучиться, некроманточка моя строптивая.

– Ублюдок, – дежурно выругалась Сейде, уже не в силах сопротивляться, когда Ильнар взял ее на руки. – Чтоб тебя Увядший отымел где-нибудь в кустиках.

– А вот это вряд ли. – С каким бы удовольствием девушка стерла эту довольную ухмылку с его лица кулаком, и желательно не один раз! Но физически она гораздо слабее Ильнара – удручающий, но факт.

– Увидеть могут… – уже погружаясь в сон, пробормотала Сейде, убаюканная мерным шагом некроманта.

– Не-а, все спят давно, – уверенно отозвался он, поднимаясь на второй этаж.

«Гад… убью когда-нибудь…»

– Тебя не волнует, что я тоже сплю практически?.. – сделав над собой усилие, Ледышка вынырнула из дремы.

– Я знаю хороший способ разбудить тебя, – от мурлыкающего голоса Ильнара Сейде пробрала дрожь.

У себя в комнате некромант запер дверь, добавил замысловатую комбинацию аж из четырех рун – от его предусмотрительности Ледышке захотелось выругаться как последнему наемнику – и уложил девушку на кровать.

– Ну когда ж ты отстанешь, а? – тоскливо проговорила Сейде, прикрыв глаза, голова кружилась от усталости. – Мало, что ли, доступных девок в окрестных деревнях?

– А зачем они мне, с ними неинтересно, – быстро стянув с несопротивляющейся девушки безрукавку, Ильнар принялся расстегивать рубашку.

– Угу, а меня, значит, принуждать каждый раз интересно, – она снова уплывала в сон, и это было такое блаженное состояние.

– Ледыыышка, – от его ласкового голоса Сейде чуть не заскрипела зубами, на глаза навернулись злые слезы. Освободив девушку от рубашки, мужчина занялся ремнем на штанах. – Ну, кто ж виноват, что ты такая неприступная…

Ей уже было все равно, что там Ильнар будет с ней делать. За последние два дня Сейде спала в общей сложности часов восемь, не больше – вчера, после экзамена.

– Нет-нет-нет, не засыпай, ну потерпи еще немножко, – горячие губы прижались к пульсирующей жилке на шее, девушка сонно встрепенулась, с каким-то отстраненным удивлением отметив, что это даже немного приятно.

– Эгоистичный мужлан, – прошептала Сейде, чувствуя, как от непривычно нежных, намеренно неторопливых прикосновений по телу разливается тепло.

– Иногда бываю, да.

Пребывая на грани сна и бодрствования, девушка краем сознания отметила, что штанов на ней уже нет, но глаза все равно открывать не хотелось.

В общем, как обычно, Ильнар получил свое, и на сей раз это было даже не совсем неприятно, то ли потому, что некромант вел себя на удивление терпеливо, то ли потому, что у Сейде не осталось сил сопротивляться. Когда все закончилось, Ледышка все-таки попыталась проявить упрямство и вернуться в свою комнату, тем более завтра с утра надо было идти к наставнику по рунной магии и сдавать то, что выучила сегодня.

– Не дергайся, никуда я тебя не отпущу, – развернув спиной к себе и обняв, Ильнар лишил девушку возможности осуществить намерение. – Спи давай, неприступная моя.

Сейде сдалась. Не ее день однозначно. Закрыв глаза, она просто провалилась в сон.

Утро началось с не очень приятного пробуждения: чьи-то пальцы медленно, едва касаясь, провели по обнаженной спине, вырвав из сладкой полудремы. Прошипев ругательство, Сейде дернула плечом, не желая, совершенно не желая просыпаться. Да еще и видеть рядом физиономию Ильнара.

– Руки убери!.. – огрызнулась она, упорно не открывая глаз.

– Не уберу, ты все равно уже не спишь, – пальцы некроманта продолжили неторопливое путешествие, спустившись почти до поясницы.

– Клянусь задницей Эми, ты достал, а! – рявкнула Сейде, вконец разозлившись. Резко откинув одеяло, она села, бросив на довольно ухмылявшегося Ильнара злой взгляд.

– Ты вчера так быстро уснула, – вкрадчивый голос вызвал новый приступ раздражения.

– Извини, у меня сегодня куча дел, – отрывисто ответила Ледышка и, встав, начала одеваться. – Перебьешься.

Обычно за такими заявлениями следовало наглядное доказательство, что не перебьется, несмотря на нежелание Сейде, но в этот раз, видимо, Ильнар решил побыть для разнообразия добрым. Пригладив волосы и не обернувшись, девушка вышла и в который раз с тоской подумала, как устала от происходящего. Ну ничего, осталось совсем немного. Она уже почти три курса осилила, и некоторые некроманты перестали, наконец, воспринимать ее как взбалмошную девчонку. Некоторые, но не все.

Спустившись в столовую, Сейде подавила зевок, дождалась, пока повар выдаст поднос с едой – приличный кусок жареного мяса, овощи на гарнир, морс из лесных ягод – и уселась за дальний столик. В большом помещении сидели еще несколько человек, но на нее особо внимания не обращали, и слава богам. После позднего завтрака Сейде направилась к кабинету наставника по рунной магии, сдаваться на его милость. Но не успела дойти. Из-за угла выглянул Теллор, увидел ее и, окинув сумрачным взглядом, поманил пальцем:

– Иди сюда, Ледышка.

Сейде насторожилась, но не стала возражать. Переступив порог кабинета начальника Заставы и увидев развалившегося на стуле Ильнара, она чуть не выскочила обратно. Пронеслась паническая мысль, что Теллор все узнал и сейчас начнется совершенно ненужное ей полоскание мозгов.

– Сядь, – старый некромант кивнул на второй стул.

Стараясь не смотреть на Ильнара, Сейде выполнила его просьбу.

– Под Лоссом появилось семейство диких Увядших, – начал Теллор, соединив кончики пальцев. – Умерли все от какой-то болячки, а до границ Лиады не успели добраться. Да и… закрыты теперь те границы, – с неожиданной злостью добавил начальник Заставы.

Сейде только подняла брови, услышав новость. М-да, теперь жить станет совсем весело, с такими-то раскладами.

– В общем, у Ильнара в прошлом рейде двух ребят недосчитались. – Теллор снова сделал паузу. – Один лекарем был.

– И при чем здесь я? – ровным голосом спросила Ледышка.

– Он тебя хочет взять, – начальник Заставы исподлобья посмотрел на девушку.

– Бред, – отчеканила Сейде, стараясь игнорировать широкую ухмылку Ильнара. – У меня ни посоха, ни оружия нет. И я только-только осилила третий курс.

– У меня больше нет людей, – тяжело вздохнул Теллор. – А тем более тех, кто имеет отличные результаты по… всему, что связано с лечением.

– Не сходи с ума, командир! – Сейде дала волю раздражению. – Хочешь, чтобы меня угрохали там?! Сколько тех Увядших, если целая семья? Три, четыре, пять?

– Четыре, – негромко ответил Теллор. – Да пойми, дуреха, я тоже не могу отпускать патрули без лекаря! Хоть какого-нибудь! А в Кирне на данный момент их всего двое, ты – недоучка, и тот придурок, что позволил себе голову оторвать!

– Пусть из Риффа вышлют, – не сдавалась Сейде. Ей совершенно не улыбалось провести несколько дней практически один на один с Ильнаром!

– Заявка нам пришла, – буркнул Теллор. – Значит, нам и выполнять. Все, иди сдавай рунную магию. Вернешься из рейда живой – половина четвертого года считай у тебя в кармане. Да, книжки не забудь захватить из хранилища. Я список к вечеру напишу.

– Да иди ты в задницу, дядя Теллор!! – окончательно разъяренная Сейде вскочила, сжав кулаки. И плевать, что за несдержанный язык он может легко вышвырнуть ее отсюда. Найдет другую Заставу…

– Хочешь посох получить? – он впился в девушку яростным взглядом, и дождавшись неохотного кивка, продолжил: – Тогда ноги в руки и вперед! Оружие выберешь в кладовой, что подойдет по руке. А в следующий раз попробуешь послать меня – выпорю крапивой. Как в детстве, – хмуро пообещал он.

Дождавшись, пока возмущенная девушка покинет кабинет, громко хлопнув дверью, начальник Заставы перевел тяжелый взгляд на Ильнара. Тот с невозмутимым видом рассматривал ногти.

– Спишь с ней? – отрывисто поинтересовался Теллор.

– Сплю, – молодой некромант поднял на начальника насмешливый взгляд. – На поединок вызовешь или так морду бить будешь?

– Разбежался, больно много чести, – сухо ответил тот. – За девчонку головой отвечаешь. Привези мне ее обратно живой, понял? Раз уж берешь с собой.

– Без проблем, – Ильнар пожал плечами. – Я ее от себя ни на шаг не отпущу.

– Договорились, – Теллор кивнул. – Все, свободен. Мне еще ей программу составлять.

Со злости Сейде без труда сдала нелегко дававшуюся ей рунную магию, наставник даже несколько удивился. Никто на Заставе, естественно, не догадывался о ее даре целительства, из-за которого у Ледышки и были сложности с управлением Энергией Смерти. После получения очередной отметки «зачет» она выбрала в оружейной подходящий меч и, удалившись в дальний угол тренировочной площадки, занялась отработкой выпадов и стоек. Не сказать, чтобы у нее и эта наука шла хорошо, но постоять за себя Сейде могла. К вечеру злость немного улеглась, Ильнар весь день где-то пропадал – готовился к рейду, скорее всего, – однако настроение девушки по-прежнему было хмурым. Да, она хотела ходить в патрули, но только по завершении учебы и, естественно, не с этим светловолосым ублюдком! Который считает ее чем-то вроде персональной игрушки. К Теллору претензий нет, в Кирне действительно проблема с людьми, особенно сведущими в лечебном деле. Раны, нанесенные зомби, могут обернуться весьма серьезными проблемами, если вовремя не принять мер.

После ужина начальник Заставы вручил ей список книг, которые надо взять с собой, и лично осмотрел оружие. Потом дал перо, лист бумаги и заставил написать, что именно она собирается брать из аптекарских запасов Заставы. Кое-что подправив, одобрил выбор, после чего выставил из кабинета, объявив, что патруль выходит завтра рано утром, чтобы быть в Лоссе через два дня. Скупо попрощавшись (злость еще не улеглась окончательно), Сейде спустилась в хранилище за книгами. Надо не забыть захватить тетрадь и чернильницу – если она ничего не путает, предстояло заняться составлением собственных рунных связок. Среди привычных полок с книгами Ледышка почти успокоилась и, вспомнив обещание Теллора – зачесть сразу половину четвертого года, – даже улыбнулась. Не разжимая губ, еле заметно, но все же. Ведь ее обучение продлится меньше, чем она ожидала, и это не могло не радовать.

Дверь скрипнула. Сейде в это время укладывала книги на столе в аккуратную стопку, чтобы перевязать и отнести в комнату.

– Помочь?

– Сама как-нибудь, – огрызнулась Ледышка. Настроение стремительно ухнуло ниже уровня «паршиво».

– Ну как, рада, что на практике испытаешь полученные знания? – насмешливо поинтересовался Ильнар, проигнорировав ее ответ и занявшись книгами.

– Ага, безумно счастлива! – Сейде швырнула толстый том на стол, сжав кулаки и уставившись на некроманта сверкающими от ярости глазами. – Я просто сплю и вижу, как бы отправиться с тобой в патруль! Мечта всей моей жизни! Скотина ты, Ильнар, эгоистичная скотина! А я так надеялась отдохнуть от тебя хоть пару дней!

Ухмылка на его лице не предвещала девушке ничего хорошего, но убежать она не успела, мужчина крепко схватил ее за руку. Рывок – и Сейде прижата животом к краю стола, а запястья обхвачены сильными пальцами Ильнара.

– Знаешь, зачем я попросил Теллора отправить тебя со мной? – негромкий голос раздался у самого уха. А тем временем мужчина свободной рукой расстегнул ремень на штанах девушки. Сейде попыталась молча высвободиться, прекрасно понимая, что ничего не получится. – Чтобы не вздумала сбежать куда-нибудь в мое отсутствие, ясно?

Девушка сильно прикусила губу, сдерживая грубые ругательства. «Хоть бы уж зашел кто-нибудь, а!» – подумала она, ей уже было все равно, что Застава будет знать об их отношениях с Ильнаром. Но, как всегда, желания Сейде остались без ответа, пришлось стиснуть зубы и терпеть, когда некромант уложил ее грудью на стол, навалившись сверху.

– Ты еще не поняла, что никуда не денешься от меня, Сейде? – с каким-то злым весельем сказал мужчина, от его резкого движения она зажмурилась и сдавленно всхлипнула – было больно и неприятно. Впрочем, как в большинстве таких случаев.

– У-ублюдок!.. – выдохнула Ледышка, чувствуя, как по щеке стекает одинокая слеза, и новая вспышка ненависти немного заглушила боль.

– Какой есть, строптивая моя, – послышался довольный смешок, так бесивший девушку.

Когда Ильнар наконец отпустил ее, Сейде молча поправила одежду, избегая смотреть на некроманта – опасалась, что взгляд выдаст, сколько раз и с помощью чего она хочет убить его, – и протянула руку к книгам. Он опередил, ухватив стопку за веревку, и небрежно бросил:

– У меня сегодня останешься.

Сейде кратко, но емко послала его по известному адресу, скрестив руки на груди.

– Значит, принесешь завтра утром, – добавила она, ядовито усмехнувшись. – А я к себе пойду.

Ильнар окинул ее равнодушным взглядом, и от следующих слов Ледышка чуть не поддалась порыву врезать мужчине по физиономии.

– Я сейчас тебя понесу вместо книг. Устраивает такой вариант? Кстати, Теллор знает.

Щеки Сейде вспыхнули, она почувствовала жгучий стыд. «Задница Эми, откуда?! И что эта тварь ему рассказала?»

– Ну что, своими ножками пойдешь?

«Еще немного, дорогая моя. Потерпи еще немного. Всего месяца два, а потом… Потом Болотный Край, без вариантов! Подальше отсюда». Поджав губы, она молча обошла Ильнара, стремительными шагами покинув хранилище книг.

Лосс представлял собой небольшой городок, похожий на Кирн, с разбросанными по окрестностям крестьянскими хуторами. В один из них и предстояло идти патрулю некромантов. Именно там семья умерла от какой-то заразы, превратившись в зомби. Сейде с отрядом прибыли в Лосс вечером, и она планировала еще перед сном позаниматься. Если, конечно, ей дадут это сделать. Устало вздохнув, Ледышка снова перебрала воспоминания недолгого путешествия, в который раз задаваясь вопросом, чем же так привлекла внимание Ильнара. Ничего никому не объясняя, в придорожной таверне он снял для отряда комнаты, одну на двоих, другую на троих. Сейде не знала, что там некромант сказал подчиненным, но никто и глазом не моргнул и даже не позволил себе едких шуточек, когда Ильнар, ухватив ее за руку, повел за собой. Хотя взгляды, которые девушка чувствовала спиной, выражали всю гамму чувств мужчин: удивление, насмешка, пренебрежение и еще целый букет, в котором Сейде совершенно не хотела разбираться.

В Лоссе в общем-то произошло то же самое. Ей предстояло делить одну комнату с Ильнаром, ее персональным кошмаром и, к сожалению, единственным, кто может в случае чего защитить. Остальным до некромантки-недоучки не было никакого дела. Мрачно ковыряясь в ужине – вполне приличное мясное рагу с овощами, – она размышляла, как бы ухитриться избежать приставаний сегодня вечером.

– Слабительного ему подсыпать, что ли, – пробормотала Сейде под нос.

В общем зале сидели несколько посетителей и, естественно, один из некромантов их отряда. Остальные разговаривали со старостой Лосса. Девушка не сдержала кривой ухмылки – ну конечно, как же, разве Ильнар оставит любимую игрушку без присмотра?

Дверь таверны снова открылась. Ледышка бросила рассеянный взгляд на очередного путника, и неожиданно ее глаза широко распахнулись, а сердце сжалось. «Ой, влети-ит…» – пронеслась паническая мысль. Высокий, широкоплечий мужчина обвел зал равнодушным взглядом. Он совсем не изменился, да и его запоминающаяся внешность не позволяла ни на миг усомниться, что это действительно он. Темный плащ, как и высокие сапоги, покрывал слой пыли, что говорило о долгой дороге путника, а длинный витой посох с оранжевым кристаллом в навершии недвусмысленно указывал на род его деятельности. На щеке красовался шрам, стягивавший всю правую сторону лица, как от ожога. Светлые, практически белые волосы собраны на затылке в хвостик.

Сейде сгорбилась за столом, молясь, чтобы Рэйвен не заметил, но, видимо, удача уже давно забыла, что где-то на свете есть такая девушка. Взгляд командира Заставы некромантов Болотного Края остановился на ее скромной персоне. Его бровь изогнулась, в глазах мелькнуло удивление, и мужчина направился прямиком к Ледышке.

– Сейде, ты что здесь делаешь? – голосом, не предвещавшим ничего хорошего, поинтересовался ее брат, усевшись на свободный стул.

– Ужинаю, – буркнула девушка, бросив на него косой взгляд.

– Не слепой, – холодно обронил Рэйвен, прищурив темно-голубые глаза, цвету которых Сейде так отчаянно завидовала в детстве, ее собственные казались ей тогда чересчур светлыми. – Почему в Лоссе, а не дома, в столице?

– Потому что я теперь живу в Кирне, на тамошней Заставе, – огрызнулась Сейде, раздражение потихоньку вытесняло страх перед суровым братом, с детства заменившим ей отца.

– Сейде, не зли меня! – совсем тихо ответил Рэйвен.

Она со звоном отложила вилку. Да что такое, мужики сговорились, что ли, указывать ей, что делать и как жить?!

– Я стану некроманткой, – таким же холодным голосом ответила Ледышка. – И не смей заявлять, что не женское это дело! Я уже три курса одолела!

– Мелкая, ты сдурела?! – в потемневших глазах Рэйвена мелькнул гнев. – Какая на хрен некромантия, у тебя же дар целительницы!

Последние слова он прошипел так, чтобы с соседних столиков не услышали.

– У меня на лбу не написано, что я должна слоняться по деревням и за копейки и миску супа людей лечить! – буркнула Сейде. – Рэйвен, я тебе не указывала, что делать и как жить, когда ты ушел! Будь любезен, не вмешивайся в мою жизнь! Я теперь сама решаю, чем заниматься, – уже спокойнее закончила девушка.

Некромант смерил ее выразительным взглядом, в котором легко можно было прочитать все, что он думает о решении сестры, и встал.

– Я поговорю с Теллором, – отрывисто произнес он.

– Не смей, слышишь! – вскочила Ледышка, сердце кольнуло беспокойство. Она не хотела, чтобы Рэйвен узнал про Ильнара. Кроме стыда останавливало еще и нежелание, чтобы кто-то посторонний знал об этой грязной истории. Сама как-нибудь разберется, а то с Рэйвена станется вообще забрать ее из Кирна и насильно вернуть в Рифф. – Я все равно сделаю по-своему, не в Кирне, так на другой Заставе! Я тоже умею быть упрямой!

Несколько минут брат с сестрой яростно сверлили друг друга взглядами, потом беловолосый некромант выругался и махнул рукой.

– Мало драли тебя в детстве ремнем, – хмыкнул он. – Здесь-то что делаешь?

– По делам, – уклончиво ответила Сейде, сев обратно. Она точно знала, что Рэйвен не одобрит ее присутствие в патруле без посоха и толкового оружия.

– А ты в Кирн идешь?

– Да, – брат кивнул. – Так что я тут только поужинать и – в путь.

Известие о том, что он не останется на ночь в таверне, обрадовало Сейде. Не стоит ему с Ильнаром встречаться, мало ли что. Доев, она поднялась в комнату, собираясь воспользоваться моментом и все-таки заняться учебой, пока нет ее персонального демона.

Она ухитрилась уснуть над конспектом, да так крепко, что даже приход Ильнара не разбудил девушку. Пожалуй, впервые за последнее время ей выпала такая роскошная возможность отоспаться. Смутно, сквозь сон Сейде чувствовала, что из-под руки кто-то убрал книгу и тетрадь с записями – девушка расположилась на кровати, – а потом осторожно раздел ее. Дальше она уже ничего не помнила, просто выключившись.

Утро тоже принесло сюрприз – она проснулась сама, в постели больше никого не было, хотя примятая подушка говорила о том, что Ильнар спал рядом, а на столе стоял поднос с едой. Сейде ожесточенно протерла глаза, сев на кровати, потом встала, набросила рубашку и подошла к столу.

– С добрым утром, Ледышка.

Она чуть вздрогнула, но не обернулась: ну, кто же еще, кроме ее личного кошмара, мог находиться здесь. Только бы чудеса продолжились и он не начал руки распускать.

– Надо же, ты дал мне поспать, – сухо произнесла она, отправив в рот ломтик холодного копченого мяса.

– Ты нужна мне сегодня отдохнувшей, – остановившись за ее спиной, Ильнар легко коснулся губами шеи девушки, отчего она дернулась. Некромант довольно хмыкнул. – Не нервничай, не буду тебя трогать… сейчас. Через двадцать минут выходим, так что одевайся, завтракай, и спускаемся.

До нужного места патруль добирался пешком, оставив лошадей в таверне, – леса тут росли густые, непроезжие. Если верить карте, идти было недалеко, пару часов. Шли молча, видимо, план действий вчера обсуждали без нее. Ну да, по идее, она вообще должна была остаться и ждать их в Лоссе, но Ильнар заявил, что Сейде идет с ними. Мысленно обложив перестраховщика крепкими словечками, девушка старалась не отставать, с трудом поспевая за широкими шагами мужчины. Ее тонкое запястье крепко сжимали сильные пальцы. Сумка с лечебными припасами висела на плече, на всякий случай Сейде туда же сунула тетрадь с конспектами – почитать на досуге, пока Ильнар с товарищами будет разбираться с семейкой Увядших.

Неширокая лесная дорога вывела их к большому добротному дому, огороженному забором, распахнутые двери сарая тихонько поскрипывали – судя по бурым пятнам, скотина убежать не успела. Вдали от Лиады Увядшие обычно очень быстро превращаются в зомби, теряя остатки разума, одержимые только жаждой убивать. Отряд остановился, при этом Ильнар встал так, чтобы Сейде оказалась за его спиной.

– Жди здесь и не вмешивайся, – вполголоса сказал он, поудобнее перехватив посох, украшенный накладками из серебра. – Надеюсь, не буду потом тебя по окрестным лесам разыскивать.

– Я не дура. – Она чуть криво улыбнулась и отступила на шаг. – Найду другой способ свалить от тебя подальше.

Остальные усердно делали вид, что не слышат этого разговора. Двое с тихим шелестом вытащили мечи, вместо посохов у них были жезлы где-то с локоть длиной.

– Не надейся, – бросил Ильнар и направился к калитке.

Остальные двинулись за ним, а Сейде, оглядевшись, примостилась на старом пне и достала тетрадь. Лес вокруг был непривычно тих, кроме шелеста листьев, звуков не слышалось. Даже птицы не щебетали. Да, места, где обитали зомби, живность обходила и облетала десятой дорогой. Сейде углубилась в записи, бормоча под нос и рисуя в воздухе пальцем, однако ее взгляд то и дело поднимался на тихий дом, куда как раз проскользнули Ильнар и еще один некромант (кажется, его звали Солан). Оставшиеся замерли снаружи – один у крыльца, второй – между сараем и домом.

Некоторое время ничего не происходило, Сейде даже успела дойти до первого практического задания по составлению комбинации из рун. Неожиданно в окнах полыхнула яркая вспышка, раздался звон и яростное шипение. Ледышка замерла, выпрямившись и позабыв про тетрадь, сердце подскочило и забилось с удвоенной силой. Дверь слетела с петель, и появился Солан, тут же отпрыгнувший в сторону.

– Их там двое было! – отрывисто бросил он, прижавшись к стене.

Из темного проема вывалился охваченный пламенем… видимо, все-таки человек, пусть и мертвый, а за ним – Ильнар. Сейде привстала, сглотнув, горло пересохло – Увядших обычный огонь не брал, зомби уничтожались, только если лишить их Энергии Смерти. Забрать ее, выпить. Девушка почувствовала непроизвольный приступ тошноты – это давалось ей сложнее всего, даже через руны. Остальные некроманты, видимо, не испытывали подобных сложностей. От горящего и нещадно чадящего живого мертвеца к ним потянулись тоненькие усики зеленоватого тумана – то, что поддерживало зомби, не давая ему рассыпаться прахом. Огонь разом пропал, и Увядший осел на землю бесполезной кучкой костей и полуразложившейся плоти. Небрежным жестом сотворив руну Поглощения, Ильнар уничтожил останки и спустился с крыльца.

– Еще двое где-то прячутся, – бросив взгляд на Сейде, он скупо улыбнулся и направился к сараю. – Вряд ли они где-то далеко, диких Увядших обычно к жилью тянет.

Солан остался во дворе, остальные разошлись по участку, Сейде вернулась к конспекту. Неожиданно кусты в нескольких шагах от нее зашевелились, и Ледышка оцепенела. Знакомый ужас запустил холодные щупальца в сердце. Пустые глазницы на черепе с остатками плоти смотрели прямо на нее. Горло сжал спазм, не давая крику вырваться, а в голове воцарилась звенящая пустота. Но она усердно тренировалась в последние месяцы, вырабатывая необходимый в бою автоматизм, так что нужные действия тело совершало словно само собой. Поднять руку, нарисовать руну Подчинения, рядом Льда и перевернутую Темную руну. Однако то ли сказался эффект внезапности, то ли что-то еще, но Сейде неожиданно для себя направила через знак свою собственную, целительную энергию. Знакомый слепящий свет – и зомби опадает серебристыми, невесомыми хлопьями пепла. Все заняло не более нескольких секунд.

Тяжело дыша, Сейде смотрела на дело рук своих, и из груди рвался тихий смех, подозрительно похожий на истеричный. «Дура», – припечатала она мысленно, сделав глубокий вдох и попытавшись унять дрожь в руках. Кто-то подошел и остановился сзади, ладони легли на плечи девушки и чуть сжали их.

– Поздравляю, – тихий голос Ильнара. – Твой первый трофей. Только что за хитрый трюк ты применила, Ледышка?

– Н-не знаю, – выдавила она сквозь стиснутые зубы. Дрожь не проходила.

Некроманту совершенно необязательно знать о ее даре, иначе шансы сбежать от него сведутся к нулю. Его рука обхватила Сейде за плечи, прижав к груди.

– Шш, успокойся, – как ни странно, ей действительно полегчало, пережитое волнение и ужас отпускали. – Сейчас уже в Лосс пойдем, ребята разберутся с оставшимся. Иди сюда, – Ильнар обошел девушку и сел на пенек, потом усадил Сейде на колени. – В первый раз так всегда бывает, потом привыкнешь. Раз уж твердо решила стать некроманткой, – с мягкой улыбкой добавил мужчина.

С этим, так не похожим на себя Ильнаром было гораздо приятнее находиться рядом. Прикрыв глаза, Сейде прислонилась к его плечу, с безнадежностью понимая, что как только они вернутся в Кирн, все будет по-старому.