– Защищайтесь, леди стрекоза!

– Кто-о стрекоза?! Да я тебя! На мелкие кусочки!

Крис, наученный горьким опытом, сразу выставил щит перед собой и уперся покрепче. В твердое дерево шмякнулись восемьдесят фунтов живого веса, а потом на парня обрушился град ударов. Еле успевая подставлять щит под так и мелькающий клинок, Крис медленно отступал. Гайви, хоть и напоминала комплекцией исхудалого подростка, все-таки была инсектом. А все инсекты унаследовали от насекомых предков неимоверную ловкость и нечеловеческую силу.

Постепенно приноровившись к ритму ее ударов, Крис попытался контратаковать. Впрочем, без толку – меч отлетал в стороны, едва не вырываясь из руки. Постепенно сбивалось дыхание, а Гайви все так же наседала, азартно вереща. Надо было что-то срочно придумывать, иначе он просто-напросто выдохнется. Как неоднократно до этого…

– Зомби! Смотри, зомби! – крикнул он.

Гайви, взвизгнув, бросила саблю и взлетела на рекордную для нее высоту в три человеческих роста. Крис, тяжело дыша, все же нашел в себе силы захихикать. Купилась на такую дешевую уловку! Сделав широкий шаг, он наступил на ее клинок ногой.

– Кристиан, ты отвратительный тип! – обиженно завопила сверху юная виконтесса тер Ког, трепеща стрекозиными крыльями. – Ты ведь знаешь, как я ненавижу этих мерзких мертвяков! Так нечестно, нечестно, нечестно!

– Ну, плюнь в меня, тебе как раз удобно, – проворчал парень, садясь на траву, а потом торжествующе добавил: – И вообще, не все же тебе выигрывать. Счет четыре-один, леди стрекоза!

– Не хочу я с тобой больше играть! – отрезала Гайви, обиженно отворачиваясь от Криса. – Ты жульничаешь! И обзываешься!

Девушку слегка повело вбок – все же ее крылья были короче, чем требовалось для нормального полета. Чем знатнее инсект, тем больше он походит на человека (лишь короткие рожки-усики, растущие от висков вперед, есть даже у Короля Улья). Так что виконтесса тер Ког обладала прозрачными короткими крылышками на манер стрекозиных, летать толком не умела и сейчас, кажется, собиралась грохнуться вниз с высоты в три человеческих роста.

Крис подскочил как ошпаренный, отбросив меч со щитом. Гайви совсем завалилась на бок в воздухе и устремилась к земле. Ему пришлось слегка пробежаться, выставив руки вперед. Слава Эмилите, весила виконтесса всего ничего, так что ее будет несложно…

Додумать не получилось. Оказалось все-таки «сложно» – инсекта с торжествующим воплем развернулась в воздухе и завалила ошеломленного парня на траву. Он и пискнуть не успел, как Гайви прижала его к земле, приставив к шее затупленное лезвие «игрового» кинжала.

– А вот и не четыре-один! А вот и пять-ноль! – в восторге захихикала она, убирая кинжал обратно в ножны. – Не ты один жульничать умеешь! Съел, лорд стрекозел?

– Ах ты… – задохнулся только сейчас осознавший масштаб подлости Крис. – Я тут, понимаешь, из лучших побуждений… спасать тебя собирался… а ты! Не хочу я с тобой больше играть, слышишь?

– Ну Кри-ис, – надула губки виконтесса, сложив руки на груди и садясь на парня верхом.

Парень отчего-то резко покраснел и попытался выбраться, но проще остановить дикого коня на скаку, чем побороть инсекта. Даже эту маленькую избалованную аристократку… которая, кажется, совсем ничего не понимает.

– Понимаешь, Крис, – задумчиво вещала тем временем Гайви, не обращая внимания на его судорожные движения. – Просто я ненавижу проигрывать. Даже тебе или папе. Мне ужасно, невыносимо обидно, когда я проигрываю… наверное, я совсем глупая, да?

– Нет, что ты, – пропыхтел Крис, красный как вареный рак. – Ты очень умная!

– Правда? – просияла виконтесса и вскочила на ноги. – Тогда пойдем в поместье! Я тебе говорила, что нашла сегодня настоящий тайный ход? Нет? Тогда побежали!

Гайви, не дожидаясь его, помчалась с холма вниз, надолго зависая в воздухе. Парень отсюда слышал ее звонкий, радостный смех. Как обычно, его подружка вовсю наслаждалась жизнью…

Вздохнув, он сел.

– Ты любишь Сейде, понял? – строго сказал он сам себе. – А у Гайви крылья. Жесткие и мерзкие, как у стрекозы. И рожки на голове, как у улитки. И вообще, мы на соседних горшках еще сидели! Нельзя так. Понял?

Организм откликнулся в том смысле, что Гайви и с крыльями-рожками ему очень даже нравится, и не пошел бы хозяин на фиг. Тяжело вздохнув, парень собрал оружие и поплелся вниз, к поместью. Ох, сложно быть лучшим другом молодой девушки…

– Видишь? Настоящий тайный ход!

– Не вижу.

– Ты что, слепой совсем?! Ой, прости, забыла, ты же в темноте не ориентируешься.

Чиркнула спичка, и Гайви зажгла факел. В дрожащем оранжевом свете Крис увидел низенькую, заросшую паутиной дверцу. Впрочем, в поместье тер Когов, стилизованном под убранство родного хозяевам Улья, и так было полным-полно всяких ходов и низеньких дверец. Почему именно эту Гайви посчитала «тайной», оставалось загадкой. Разве что узор какой-то безумный…

– По мне, так ничем не отличается от любой двери в вашем доме, – скептически сказал Крис.

– Вот ты глупенький! – снисходительно произнесла Гайви. – На ней же написано: «Не входить! Смертельно опасно».

– Где написано?! – переполошившись, спросил он.

– Да прямо на ней, – терпеливо повторила Гайви. – На языке ветви Муравьев. Крис, ну ты же смотришь прямо на буквы, – с легким раздражением добавила виконтесса.

– А, ну раз так… – протянул парень.

Письменность инсектов никогда не была его сильной стороной. На его взгляд, «надпись на языке ветви Муравьев» выглядела как переплетение кривых палочек, разбросанных в хаотичном порядке. Видимо, эти самые Муравьи видели мир как-то совершенно иначе.

Гайви бесстрашно рванула ручку на себя. Мореное дерево страдальчески застонало, но не поддалось – дверца осталась на прежнем месте. Виконтесса восприняла это как личный вызов и взялась за ручку изо всех немаленьких сил. Дверца сдаваться не собиралась.

– Э-э… Гайви, – осторожно позвал Крис через полминуты, когда стальная ручка была окончательно погнута. – Может, спросишь меня?

– А чем ты мне можешь помочь? – огрызнулась инсекта. – Или ты знаешь открывающие руны? Так мы оба в курсе, что не знаешь.

– Ну, вот тебе открывающая руна: «Толкни!»

– Что?!

– Толкни дверь, говорю, для разнообразия, – насмешливо произнес парень. – Может, и откроется.

– Ну что за глупости, Крис?! Тайная дверь не может быть незапертой. Кроме того, дверь, открывающуюся вовнутрь, легко взло…

Не дослушав, парень подошел и пнул несчастную деревяшку. Створка с грохотом влетела внутрь – видимо, Гайви совсем расшатала петли.

– …мать, – закончила Гайви. Вид у нее стал очень обиженный. – Вот только не вздумай загордиться своим умишком, лорд стрекозел!

– Ну что вы, виконтесса, – захихикал Крис. – Куда уж мне до вашего ослепительного интеллекта!

– Поцарапаю, – мрачно пообещала Гайви и вошла в комнату.

Кажется, это было какое-то хранилище. На вместительных полках расставлены самые разные вещи, заботливо упакованные в прозрачную пленку (Крис знал, что ее изготавливает ветвь Богомолов, но даже думать не хотелось, как именно). Тут находились самые разные предметы – от полного рыцарского доспеха времен Полуночных Войн до глиняных безделушек, которыми балуются дети в крестьянских домах. Не то музей, не то старый чердак.

– Ой, какая прелесть! – воскликнула Гайви, устремляясь вперед. Ее внимание привлекла переливающаяся в свете факела алмазная диадема, лежащая на небольшом постаменте отдельно от прочих вещей. Постамент украшал затейливый узор в виде вписанных друг в друга кругов и овалов. Хотя…узор ли?

– Гайви, это случаем не надпись на каком-то из ваших языков? – спросил Крис, присев и внимательно разглядывая рисунок. – Каких-нибудь там Мух или Комаров? А, Гайви?

Он оглянулся и едва не проглотил язык – виконтесса стояла иссиня-бледная, а на голове у нее переливалась алмазная диадема. Не выдержала душа девчонки, примерила, конечно… Страшнее всего было то, что глаза виконтессы закатились, и видны были лишь белки. В легкой панике Крис подскочил к подружке с намерением сейчас же сорвать эту дрянь у нее с головы, но девушка справилась сама.

– Что это было? – пролепетала она, дрожащими руками снимая диадему. – Меня словно камнем по голове ударили.

– Ага, вид был именно такой, – проворчал Крис, потихоньку успокаиваясь. – А вообще, для кого надпись на входе рисовали? «Смертельно опасно» просто так не пишут. Какого демона ты хватаешь руками неизвестные предметы? – раздраженно добавил парень, злясь на любопытную подружку.

– Ой, Крис, ты такой зануда, – улыбнулась виконтесса, возвращаясь в привычное расположение духа. – Ничего же не случилось.

– Это называется – повезло, – прокомментировал парень. – Кстати, там, на постаменте, где лежала эта ерунда, не надпись ли?

– Где? – спросила Гайви, осторожно кладя диадему на место. – А, да, надпись… на языке ветви Пчел.

– И что же нам пишут уважаемые Пчелы? – терпеливо спросил Крис.

– «Дающая Плод, благослови эту вещь. Дающая Плод, вернись в нее. Искренне молим, истинно верим – вернись, о Дающая Плод», – нараспев прочитала Гайви.

– Дающая Плод – это Эмилита, – вспомнил начитанный Крис. – В Землях Роя ее так изредка называют. Наверное, эта штука посвящена ей, да?

– Наверное, – безразлично согласилась виконтесса. – Ой, Крис, пойдем отсюда… Что-то мне нехорошо.

– Надеюсь, ничего серьезного, – пробурчал Крис, беря Гайви за непривычно холодную руку. Хотя насчет «ничего серьезного» он, если честно, весьма сомневался. Что-то подсказывало, что так просто она не отделается, и от этого на душе делалось тоскливо, будто на приеме у зубодера в ожидании своей очереди.

– Я пойду полежу, ладно? – слабым голосом проговорила виконтесса, когда они поднялись наверх. – Вирго тебя выпустит. Заходи завтра с утра, мне будет уже лучше.

– Зайду, конечно, – обеспокоенно проговорил Крис. – Может, тебе лекаря позвать?

Не похожая на саму себя, Гайви только тихо помотала головой и поплелась в спальню.

Крис в задумчивости дошел до выхода, вынес несколько неприятных минут, пока привратник Вирго неторопливо отпирал ему ворота (Вирго был из Рабочих Муравьев, а потому походил на человека совсем мало; зато в случае нападения грабителей его мощные жвала запросто перекусывали воина в доспехах пополам). До родного дома парню было идти шагов тридцать.

Кристиан, сын Теллора из Риффа, в этом году праздновал восемнадцатый день рождения. Как обычно – один, ну, или в компании Гайви. Папаша Теллор появлялся в доме раз-другой в год – все его время отнимала бессменная служба на Кирнской Заставе некромантов, а мама Криса умерла, когда он был маленьким. Так что в его распоряжении имелся обширный пустой дом, несколько престарелых слуг да полным-полно свободного времени. Предполагалось (в основном отцом), что юный Кристиан усердно посещает Университет Благородных Наук, но, сказать по чести, домашняя библиотека Криса мало чем уступала университетской, а прочитана была не по одному разу уже давно. Так что большую часть времени Крис проводил с Гайви.

Они дружили с детства – сын некроманта и дочь посла народа инсектов в Риффлине. Виконт Эктор тер Ког из ветви Стрекозы часто бывал при дворе Князя, поэтому Гайви тоже была предоставлена сама себе. О, в детстве у них была настоящая ватага – Крис, Сейде с Рэйвеном и она. И никому не было дела до смешных рожек на ее голове – зато очень ценилась способность легко достать самые вкусные яблоки, что имеют обыкновение расти на верхушках яблонь.

Позже, когда Рэйвен продолжил семейную традицию и ушел в некроманты, а Сейде не вернулась из своей очередной поездки по стране, Крис и Гайви сблизились. Они насмерть ссорились и опять мирились уже раз десять, не выдержая друг без друга и недели. Поэтому Крис, естественно, беспокоился за подружку. Но толком проникнуться тревогой за обычно железное здоровье юной виконтессы ему не дали.

У дверей его дома стоял громила в походных кожаных доспехах и вовсю барабанил в дверь. Крис разом оценил обстановку – матушка Руфь, как видно, ушла на рынок за продуктами, а дворецкий Колтон был глух как пень.

– Да откроет мне кто-нибудь, сто демонов ему в задницу?! – меж тем окончательно разъярился громила.

– Прошу прощения, – вежливо сказал ему Крис подходя. – Там внутри старикан восьмидесяти лет от роду, он не слышит, даже если ему орать в ухо. Чем обязан?

– Мне нужен Теллор из Риффа, капитан гвардии, – процедил здоровяк, оценивающе разглядывая Криса.

– Теллор из Риффа давно уже превратился в Теллора из Кирна, приятель, – насупился парень. На фоне этого человека он выглядел худым и слабым, как молодое деревце. – И он больше не капитан гвардии, а начальник тамошней Заставы некромантов.

– Повысили Теллора, значит, – удовлетворенно кивнул громила. – Ты, никак, его сын?

– Кристиан из Риффа, сын Теллора. К вашим услугам.

– Айк. Взаимно к твоим услугам, сынок. И это не оборот речи, если ты понимаешь, о чем я.

– Наверное, понимаю, – кивнул Крис. – Вы наемник?

– Да. Зашел вот к бывшему командиру спросить, нет ли какой работы… а его уже и след простыл в этом городе. Что ж, печально, но такова жизнь.

– Ну, если вдруг кому-то из моих знакомых потребуется помощь такого рода, я укажу на вас, – из чистой вежливости пообещал Крис. Честно говоря, у него и знакомых-то особенно не было. Тем более таких.

– Заметано, парень, – осклабился Айк. – Если что, я остановился в таверне «Дракон и кролик». Удачи и привет папаше.

– Обязательно передам, – пообещал Крис, открывая ключом дверь.

Под утро Крису приснился плохой сон. Вернее, поначалу сон был хороший, ведь там была Сейде, и, что самое прекрасное, совсем-совсем без одежды! Но потом все стало гораздо хуже – с Сейде был не он, а какой-то мужлан, а она билась в его руках, плакала и звала Криса, а он не мог помочь.

Кристиан рывком подскочил в постели. Нет, плач ему не почудился. В комнате явно кто-то был, и этот кто-то тихо плакал и звал его по имени. Парня прошиб холодный пот. Разом вспомнились все истории о баньши, домовых и тому подобной домашней нечисти, в которую он никогда не верил. Как назло, и оружия под рукой никакого… Хотя какое оружие поможет против баньши?

Схватив со стола увесистый канделябр (первое, что подвернулось под руку), он осторожно двинулся на шум. С каждым шагом плач становился ближе, и в нем слышались до боли знакомые нотки. Гайви?! Что она здесь делает?

Со всех ног бросившись вперед, Крис вылетел в коридор. То, что он увидел там, заставило его выронить канделябр и схватиться за голову.

Да, это оказалась Гайви. Но мало того, что виконтесса стояла в коридоре его дома ночью, мало того, что из одежды на ней была всего лишь злополучная алмазная диадема – инсекта светилась в темноте голубоватым светом, похожим на лунный!

– Гайви… что с тобой? – прохрипел Крис. – Ты опять надела эту гадость?

– Не-е-ет… – прорыдала в ответ девушка и бросилась ему на шею.

Ощущения оказались донельзя странные. Тело среагировало, готовое поймать маленькую виконтессу, но руки почувствовали лишь легкое покалывание, а Гайви куда-то делась.

– Какого демона? – выдавил парень, вертя головой по сторонам.

– Я здесь, – печально сказала Гайви из-за его спины. – Я прошла через тебя насквозь. Я призрак, Крис!

Машинально он попробовал взять ее за руку. Тот же эффект – покалывание, словно в затекшей конечности, и ничего больше…

– Что делать, Крис?! – в панике плакала Гайви, сидя на его кровати. – Что мне делать? Как это вылечить?!

– Не трогать больше, чего не просят, как минимум, – зло бросил Крис. Он наконец-то сложил два и два и понял, откуда растут ноги. – Это из-за диадемы, которую ты надела вчера!

Вместо ответа виконтесса упала лицом в подушку и снова зарыдала. Удивительно, но сквозь кровать она не проходила. Крис прилег рядом, безуспешно попытался обнять подругу, потом плюнул на это дело и принялся просто шептать успокаивающую чушь, в которой совершенно неважны слова…

– Ур-ра! – заорали у него под ухом, и он, вздрогнув, проснулся. Яркое солнце било в окно – дело двигалось к полудню.

– Крис, я снова настоящая! – восторженно завизжала Гайви и подпрыгнула, сделав сальто прямо из положения лежа (без помощи крыльев такой трюк вряд ли бы кому-нибудь удался). – Я не призрак!

Она кинулась на толком не очухавшегося парня и принялась целовать куда попало, восторженно хохоча. Крис судорожно прикрылся простыней.

– Гайви… ты голая! – напомнил он, пытаясь отвести от нее глаза и не в силах это сделать.

– Да и плевать! – отмахнулась она. – Зато настоящая! И потом, ты меня голой много раз видел.

– В детстве, – уточнил он, потихоньку розовея. – Ты еще не была такая… такая…

– Какая? – кокетливо уточнила виконтесса, нахально выпятив грудь.

Речь у Криса окончательно заклинило, а дыхание перехватило. Груди Гайви формой напоминали половинки двух яблок, розовые соски вызывающе торчали. Значит, ей тоже это все нравится?!

– Эти простыни такие тонкие, – хихикнула девушка, откровенно его разглядывая. – Покажешь, что это у тебя там? Я тебя тоже с детства не видела раздетым…

От входа вежливо кашлянули. Дворецкий Колтон с завтраком на подносе, деликатно прошамкав что-то вроде «я зайду попозже, молодой господин», ретировался за дверь.

– Так! – сказал разом пришедший в себя Крис. – Эй, леди стрекоза, а ну-ка марш домой, тебя там уже, наверное, обыскались!. Ой-ей, у тебя же одежды нет… Ой-ей! Ведь не поверит же никто, что тут такая история вышла, а я тебя вовсе не…

Он смутился и замолчал. Гайви успокаивающе похлопала его по руке.

– Не дрейфь, у инсектов есть способ отличать правду от лжи… Мы умеем «думать вместе». Никогда не слышал?

– Слышал, – буркнул Крис. – Но, чую, влетит тебе все равно.

– Да демон с ним, пускай влетает, – Гайви посмотрела неожиданно печально. – Лишь бы ЭТО не повторялось каждую ночь.

– У тебя тоже плохие предчувствия, да? – тихо спросил парень.

Виконтесса лишь кивнула, подозрительно шмыгнув носом.