Глава 18

   Похоже, тягу к путешествиям и перемене мест я удовлетворила надолго. И не только я...

   Ссэнасс в карете нервничала, и все время порывалась перебраться из корзинки в единственное место, где она себя чувствовала относительно спокойно - на мои колени. Поместилась бы - так попробовала бы влезть за пазуху. Правда, по вечерам, когда мы останавливались на очередном постоялом дворе, неугомонная ларра оживала и шла исследовать окрестности. То есть уходила в ближайшую стену и пропадала до утра. Наверное, искала родственников. Или просто изучала всё вокруг, как это любят делать кошки.

   Соль - умница у меня дочка! - большую часть времени тихо сопела в корзинке, невзирая на то, едет карета или стоит на месте. Правда, мой активный и верткий ребенок научился выкручиваться и выпутываться из пеленок. После одного случая, превратившегося в экологическую катастрофу, я стала закреплять зачарованный подгузник у нее на талии, как штаны. А с пеленками пусть делает, что хочет. Ей виднее. А еще, похоже, она уже скоро начнет держать головку. И взгляд стал совсем другим - сфокусированным, осмысленным. И я, и Рейн подолгу держали её на руках и разговаривали. Не знаю, рано или нет начинать учить словам, - но я начала, получая в ответ осмысленные "агу" и "уа".

   Но вот Рейн меня напрягал. Часть дня он ехал со мной, часть скакал верхом рядом на одном из заводных коней. Я нехорошо завидовала - мне тоже хотелось размяться, но ездила я плохо. Да и ребенка с ларрой не бросишь. Но дело было не в верховой езде... Холт словно ушел в себя. Как и в наше первое путешествие, он часами молчал, глядя в окно. Я понимала, что его подавленное настроение относится не ко мне... но возникла иррациональная обида. Почему он молчит? Если мы - это действительно мы, а не я и он - то обсудить то, что его тревожило, должны вместе. А получилось, что он решил всё сам, за нас двоих.

   Ну и, наконец, трястись целый день даже в удобной карете - не подарок. Устает поясница, нет возможности нормально размяться, а самые обычные бытовые потребности превращаются в проблему. Попробуй, попроси кучера остановиться "во-о-н у тех следующих кустиков", если за каретой рысит десяток гвардейцев. Тех же самых, кстати, что и в прошлый раз. Я спросила Холта, совпадение ли это, но тот только фыркнул в ответ.

   Путешествовали мы уже три дня, и ехать до Сафрины предстояло еще дней пять, если погода останется солнечной, а дороги - сухими. Я косилась на Рейна. Что-то действительно с ним не то - раньше таким сумрачным и молчаливым я мужа не видела. Вот так... казалось бы, объяснились, разобрались, решили все проблемы... а лучше не стало. По вечерам, когда я начинала готовиться ко сну, Холт уходил из комнаты и возвращался, когда я уже спала. А когда я вставала ночью, чтобы покормить Соль, он сам делал вид, что спит. Именно делал, хотя прикидывался со знанием дела - и лежал тихо, и дышал редко. Обсуждать своё самочувствие Холт тоже не рвался - только смотрел на меня с тоской, когда ему казалось, что я гляжу в другую сторону. Наверное, если бы не Ссэнасс, я бы сорвалась или спятила. Но ларра своими шуточками снимала напряжение, а еще играла с Соль и по пути болтала со мной. Я ценила - ведь Ссэнасс сейчас труднее, чем мне. Она же в первый раз в жизни осталась без своего дома. Корзинка - это не дом.

   Добавлял проблем рыжий гвардеец, снова начавший на меня пялиться и ходить по пятам. Если б я могла магичить - живо б остудила пыл неучтивого ньера. А так приходилось терпеть и делать вид, что ничего особенного не происходит. Рейну жаловаться не хотелось - ему и без этих глупостей не сладко. А пойти с таким к командиру патруля лейтенанту Кийту? Ну, не знаю... Ведь будешь выглядеть то ли кокеткой, то ли дурой, то ли ябедой. Мужчины смотрят на эти вещи как-то иначе.

   Сейчас, когда уже наступила осень, темнело раньше. Мы ехали до сумерек, а иногда и дотемна. Потом Холт помогал мне отнести корзину с ларрой в нашу комнату в очередном придорожном трактире. Соль всегда несла я, он и не претендовал. Ужин нам обычно сервировали прямо в номере. Ел муж очень немного, и почти сразу после этого уходил во двор, где час или два - по настроению - занимался своим каэртано. Я бы с удовольствием посмотрела... но он меня не звал. Ларра слушала, как я вздыхаю вслед, и утешала: "Шшшди..." А потом добавляла, что "молоко полесссно..."

   В общем-то, молоко вносило единственную странную и одновременно чувственную нотку в наши непонятные отношения с Рейном. Корова из меня вышла еще та - хватало и Соль, и ларре, и мужу. Мне самой не нравилось, что прежде аккуратная грудь стала сейчас заметно больше, а под белой кожей просвечивали голубоватые вены. Но Рейн, похоже, был в восторге. Когда он возвращался, вымотанный после тренировки и с мокрой после душа головой, всё было почти как в тот день, когда он признался мне в любви. Меня укладывали на кровать, целовали, ласкали, покусывали, вылизывали... и пили. Интересно, он не понимает, что творит со мной? Когда губы Рейна смыкались на соске, я просто чувствовала, как в такт его движениям меня дергает внизу. С Соль так не было... а Рейн - он будто не просто сосал, а наслаждался и одновременно передавал мне свое желание, окутывая им, лишая разума. Я хотела этих вечерних ласк, ждала и жаждала их... и одновременно злилась. Потому что мне было мало, ужасно мало! Почему, уж если он решил стать моим мужем, мы не можем зайти дальше?

   Я попробовала поговорить с ним об этом и услышала в ответ:

   - Сита, я боюсь, что, когда совсем потеряю самообладание, могу причинить тебе боль. Давай подождем.

   - Рейн, я уверена, всё будет хорошо.

   - Сита, ты не понимаешь. - Он грустно улыбнулся. - Полгода назад в мою дверь постучалось счастье. И я буду дураком, непроходимым идиотом, если из-за сиюминутных хотений лишусь его. Я действительно сейчас не в себе. И боюсь, что потеряю контроль и обижу тебя, сделаю плохо, - сглотнул, - просто изнасилую, как зверь. Я хочу, чтобы наутро ты не отводила взгляд, а сама искала меня глазами, чтобы ты светилась, и чувствовать, что ты счастлива и любишь меня еще сильнее. Понимаешь? Примерь на себя - ты бы обидела меня, Ссэнасс или Соль ради того, что "очень захотелось"? Ведь нет... Вот дай и мне быть хорошим. Для меня это важно.

   Понимаю. Но всё равно идиот.

   А его спина светилась по-прежнему. Как, кстати, и моя.

   Я задумалась - может, мне тоже нужно пить молоко? Но от этой идеи несло явным сумасшествием. Поделилась с ларрой. Та подумала и успокоила меня, сообщив, что раз полезное молоко появляется у меня внутри, значит, всего там уже хватает.

   Ну, хоть что-то у нас в порядке!

   На четвертые сутки нам предстояло пересечь крупную реку, Сорану, первую из текущих к Ирнайскому морю на востоке. Командир гвардейцев, симпатичный шатен ньер Кийт, заранее попросил мужа, если погода будет ясной, остановиться на берегу - выкупать лошадей. Холт, которому, похоже, тоже надоела однообразная тряска в карете, кивнул.

   Переехав Сорану по широкому каменному мосту, мы свернули на север, вверх по течению. Небольшой поселок Айсира, выросший у переправы, скоро остался позади, а мне пришлось взять на руки Соль, потому что на колдобинах проселочной дороги карету трясло и подбрасывало. Зато на повороте я смогла рассмотреть из окна холмы и еще зеленую дубраву впереди. Хорошо. Мне всегда нравился запах леса и опавшей листвы. Будет возможность - хоть немного пройдусь. Иногда хочется побыть одной, в тишине. Да и сколько я уже не гуляла в лесу? Подумать страшно - месяцы и месяцы...

   Улыбнулась. Наверняка, ньер Кийт думал не только о лошадях. С бегущей с севера с отрогов гор Сораной была связана интересная старинная легенда. Когда-то давно, очень давно, когда боги спускались на землю чаще, чем теперь, богиня любви - бессмертная златокосая Виарна - полюбила юношу-охотника, жившего в небольшой деревушке у подножья гор Аррите. Тот ответил прекрасной богине взаимностью, и счастье пары было полным. Но случилось так, что однажды в лесу юноша спас от дикого вепря простую девушку из соседней деревни. И пока он нес ту на руках домой, а испуганная дева обнимала, прильнув к широкой груди, своего спасителя его за шею, - влюбился по уши, забыв ради частого стука сердца и робкого дыханья смертной о своей божественной возлюбленной. Сердцу не прикажешь...

   Напрасно ждала Виарна на назначенном месте в горах охотника - тот больше не пришел. Слезы текли по прекрасному лицу тоскующей богини, капали дождем в ладонь. Посмотрела она в это водяное зеркало и увидела, что случилось. Злой Виарна не была и мстить не стала. Что тут поделаешь? Смертный выбрал такую же, как он сам - мотылькам положено порхать с мотыльками, а не парить с орлами в вышине. Пожелала Виарна тому юноше счастья и верной любви, а из её пролитых слез появился исток Сораны.

   И говорят, что тот, кто зайдет в реку нагим и сумеет попасть в ту самую струю слёз богини, всегда будет счастлив и никогда не узнает сам мук неразделенной любви.

   Надо ли говорить, что о купаниях голышом на Соране ходили слухи по всей стране? Кстати, для меня такое - покосилась на сидящего рядом с нейтральным лицом Холта - тоже было бы актуально.

   Еще через полчаса мы въехали под сень огромных дубов. А десять минут спустя остановились на просторной тенистой поляне недалеко от берега.

   - Рейн, я хотела бы пройтись, размяться. Соль спит, за ней присмотрит Ссэнасс. Можно?

   - Иди, если хочешь. Насколько я знаю, опасных диких зверей в округе уж века два как нет, - улыбнулся муж. - Тебя проводить?

   - Я очень люблю запах листвы в дубовых рощах, а заблудиться тут негде: мы на правом берегу Сораны. Так что я пойду тихонько вверх по течению, посижу у воды, а потом поверну назад. И у нас же есть личные компасы, ты не забыл?

   - Забудешь тут, - хмыкнул Рейн. - Знала бы ты, что со мной было, когда ты их зачаровывала.

   - А что? - заинтересовалась я.

   - Я чуть с ума не спятил. Выволакивал себя из комнаты, где на кровати лежала голая красавица, моя жена, за шиворот. Это ты мою силу воли и выдержку проверяла? - серые глаза смеялись. Рейн прищурился и добавил: - Если б не то, что тебе было еще нельзя, допроверялась бы.

   Я покраснела, опустив ресницы.

   Ага. А теперь который день он проверяет мою.

   А еще возникла мысль - зайти подальше от стоянки и, пока гвардейцы заняты лошадьми, искупаться самой. Хотелось освежиться. Ну и еще - вдруг легенда не лжет, и мне повезет?

   Запах дубовой листвы - особенный. Ни одно другое лиственное дерево не пахнет так пряно, не щекочет так ароматом нос. Даже острый запах тополиных почек по весне не такой. И сами стволы вековых деревьев, за любым из которых легко могли спрятаться три таких, как я, поражали: каждое дерево - целый мир. Поднимешь голову и зачарованно следишь, как от ствола отходят мощные сучья, как они ветвятся, тянутся к небу. Черные, скрюченные, узловатые... и прекрасные. В сказках рассказывалось, что дубы особенно любит лесной народ - ильвы. Я их понимала. Я тоже любила дубы.

   Тропинка, по которой я шла, была чуть влажной, земля густо-коричневой. Иногда приходилось переступать через узловатые корни. У одного из них я заметила не в сезон расцветшую фиалку. А на другом распластала шоколадные крылья с белой каймой большая траурница.

   Я старалась не отходить от реки - ведь и пошла-то за тем, чтобы найти подходящее для купания место. Тропа повернула вправо, а я, уцепившись за ветку лещины и подобрав другой рукой подол юбки, попыталась без потерь съехать в овраг впереди. И повернула налево, к реке. Ойкнула, чуть не наступив на ужа. Спасибо, что не на гадюку. Под ногами зачавкало. Ну, и зачем, спрашивается, я сюда полезла? Сейчас узнаю.

   Через два десятка шагов впереди заблестела вода. Вот только меня от нее отделяла широкая полоса таволги вперемешку с осотом, лезть в который босыми ногами совсем не улыбалось. Ладно... поднимусь чуть-чуть выше по склону, он не очень крутой, попробую обойти болото и все же выйти к воде. Посмотрела на грязную ладонь, которой уцепилась за выступающий корень. Ну, перемажусь слегка... ничего. Жаль, что еще нельзя магичить.

   Я угадала. У выхода из лощины на моей стороне обнаружился здоровущий камень. Пологий, он выступал из-под склона и доходил почти до воды. Осот на нем не рос. Так, мох и в трещинах - низенькая травка. Осмотрелась. Отлично, никого! И сверху так нависли кусты ежевики, что медведю не продраться. Скинула туфли, скатала и стянула чулки, через голову сдернула платье. Потом настал черед панталон и нательной рубахи. Волосы подобрала узлом - мочить голову я не собиралась.

   Осторожно, на цыпочках, прикрывая руками грудь, подошла к воде. Дно темное, не песок. Зато глубоко, похоже, уже в двух шагах от берега. И как мне туда? Наверное, просто шагать.

   Ага, чавк в ил... М-да - выдернула ногу и критически посмотрела на ступню в черном ботинке по щиколотку... Ладно, уж сунулась - не отступать же? Чавк, чавк, чавк... а теперь поплыли. Боги, хорошо-то как! Прохладно, свежо, чисто - захотелось нырнуть или хотя бы лечь на спину. Но вместо этого я встала, чуть касаясь пальцами ног дна, и начала обмывать себя ладонями. Шею, грудь, подмышки, живот... Счастье-то какое! Мне ж нормальной ванны еще пять дней не видать!

   Напоследок умылась. Теперь можно немножко поплавать. Течение медленное, не унесет. Завертела головой. Ой, а чуть дальше у берега - заводь. А в ней - цветущие белые кувшинки. Красота невероятная!

   Не торопясь, наслаждаясь каждым движением, разводя руками воду, поплыла к сиявшим на темной глади белоснежным цветам. Только надо быть осторожной - казалось, что легко запутаться в длинных стеблях. А спасать меня тут некому.

   Плавать нагой - наслаждение. Река прохладная, прозрачная... От движений рук по ровной глади идет рябь, разбегаются испуганные водомерки, разлетаются стрекозы с синими крылышками, прыскают в стороны мелкие рыбки. Струи ласкают тело, в них растворяешься, становишься невесомой...

   Раздвигая покачивающиеся на воде листья, подплыла к ближайшей кувшинке. Нет, не устоять. Принесу её Рейну, покажу Ссэнасс - та наверняка такого не видела. Острые на концах лепестки словно мерцали, светились белым. Как снег в свете луны, как иней или - засмеялась - сахар в серебряной ложке. А внутри цветка - маленькое солнышко из загнутых внутрь ярко-желтых тычинок. Точно не устоять. Только нужно аккуратно оборвать стебель. Ну, это ж не просмоленная веревка - справлюсь...

   Заложив цветок за ухо, поплыла назад. Жаль, но пора возвращаться.

   Чулки я надевать не стала. Кожа влажная, не натянуть. А ступни - гм-м... конечно, я обтерла их травой, как могла, - но все равно, Рейн, узрев мои ноготки в аккуратных черных рамочках из грязи, поперхнулся бы. И фыркал бы потом до вечера. Зато сама - свежая и чистая.

   Я радовалась, когда удалось легко - по корням как по ступеням - подняться из оврага. Улыбалась и напевала, идя по тропе назад к поляне. Счастье длилось до тех пор, пока я, огибая очередной вековой дуб, неожиданно нос к носу не столкнулась с рыжим гвардейцем.

   - Ньера гуляет?

   Невинный, казалось бы, вопрос прозвучал двусмысленно. Может быть, из-за тона говорящего и того, как он буквально ощупывал меня глазами. Взгляд остановился на влажном локоне на шее, рыжий усмехнулся.

   - Купались? Ньера ищет любви?

   - Ньер, я возвращаюсь на поляну, к мужу. Если желаете, можете меня проводить.

   Он словно не расслышал. Заступил дорогу:

   - Я тоже купался. И тоже в надежде на любовь. Что скажете, ньера?

   Сглотнула. Здоровый, как бык. И такой же симпатичный. Не люблю красных наглых рож. Чуть прищурилась - ой, какая аура нехорошая... плохо дело. Как же я не хочу магичить! Держалась ведь почти две недели! И вот, из-за какого-то озабоченного бугая всё коту под хвост?

   Я не боялась. Укол воздушным лезвием в одну из болевых точек - и ему долго будет не до ньер. Но так не хотелось прибегать к магии... Внутри что-то противилось, было ощущение, что, начав колдовать, совершу непоправимую ошибку.

   И как тогда?

   Подпрыгнув, уставилась за спину рыжему, словно что-то увидела, и махнула рукой:

   - Рейн?! Иди сюда!

   Он оглянулся. А когда понял, что я обманула, и повернулся снова, меня на тропе уже не было. Хорошо, что стволы дубов такие толстые.

   - Ньера хочет поиграть? - Голос игривым отчего-то не казался. - Зря.

   И замолчал.

   Я, прижавшись спиной к мощному стволу, пыталась сообразить, что делать дальше. Каков мой шанс удрать? Бегает он быстрее...

   Оказалось, что не только бегает.

   Он вынырнул из-за ствола. Осклабился:

   - Оборки юбки торчат. Широкая. - И сделал шаг ко мне.

   - Мой муж вас убьет. - Я говорила, глядя ему прямо в глаза. И верила в сказанное.

   На секунду он замялся. Потом крылья носа раздулись, глаза сузились:

   - Плевать! Я всегда беру, что хочу. А ты, ньера, будешь молчать! Тебе позор не нужен.

   Он не успел меня схватить, хоть и попытался. Рейн возник как из ниоткуда. Прыжком. С поднятой рукой, ребром которой ударил по правому плечу рыжего.

   Тот заорал, падая на одно колено. Я еле успела отскочить, иначе б рухнувший гвардеец въехал головой не в дуб, а мне в живот.

   - Одна ключица сломана. И надо было сделать это раньше. - Голос мужа был ледяным.

   Я ахнула, когда Рейн поднял руку второй раз и ударил снова:

   - Вторая сломана.

   И занес руку снова. Посмотрел на меня:

   - Сита, он к тебе прикоснулся хоть пальцем?

   Я замотала головой:

   - Нет, ничего не было. Рейн, не надо! Хватит!

   Взгляд мужа был черным, нечеловеческим. По скулам ходили желваки. Рейн с видимым усилием и каким-то сожалением опустил руку. Взглянул вниз, под ноги, где на дубовых листьях корчился рыжий. Поймав взгляд мужа, несостоявшийся насильник сглотнул и замер, как испуганный зверек, увидевший коршуна. А потом заскулил...Ох, как я его понимаю... мне сейчас тоже было страшно.

   - Сита, идём.

   Холодным ровным голосом. Не предложение, не просьба - приказ. Руки муж мне не предложил. Да я и не хотела. Повернулся спиной и зашагал прочь.

   Подняла упавшую на землю кувшинку. Из помятого цветка, как слеза, на руку мне выкатилась одна капля. Поднесла её ко рту и слизнула... Воды Сораны, богиня Виарна - помогите нам!

   Вечером, в трактире, он заговорил сам.

   - Видела?

   - Видела что, Рейн?

   - То. Я опасен. Я чуть его не убил. Ведь второй удар был лишним. А я - больше того! - хотел ударить в третий раз, чтобы перебить гортань. И, если бы ты на это не смотрела, ударил бы. И убил. Понимаешь?

   - Что с ним теперь будет? - спросила я.

   - Вылечат, выгонят, накажут. А я сам не досмотрел... и зря отпустил тебя одну.

   - Я бы справилась, но пришлось бы колдовать. А я не хочу пока трогать ту магию. Мы оба еще светимся.

   - Та магия... Сита, я боюсь. Я думаю... - Он сглотнул и замолк.

   - Что, Рейн? Что ты думаешь? - Хорошо, что он наконец заговорил. Лишь бы не замолчал... Я должна знать, что его мучает.

   - Смотри, Сита. Пояс забрал душу Пожирателя, так?

   - Ну да. Душу, разум... Назови, как хочешь. Всё равно это точно выяснить невозможно.

   - Но, помнишь, мы с тобой сомневались, хватит ли у артефакта и твоего заклинания силы, чтобы засосать всё? Вытянуть всю черноту из эктоплазмы? Вот подумай, а если её не хватило?

   Тогда... тогда... тогда выходит, что этот остаток, чем бы он ни был, сейчас в Холте. Ведь именно он получил большую часть этого облака... И, если это так, то может статься, что вспышки гнева обусловлены не только тем, что психика разбалансирована из-за поглощения организмом ударной дозы магии... Может статься, что в муже свернулось змеей и ждет своего часа одно из чёрных щупалец Пожирателя.

   И, похоже, Рейн всерьез боится, что однажды это чёрное возьмет верх.

   - Рейн, подумай сам. Допустим, ты прав. Допустим, ты и в самом деле получил с магией нечто чужеродное. Но ведь силу воли, разум и характер ты не потерял. И не перестал быть собой - заботливым, любящим, умным, прекрасным человеком. Решаешь ты. Ведь то, что с тобой творится, даже на простую одержимость не тянет.

   Он чуть усмехнулся. Я продолжила:

   - В любом из нас есть темные стороны. Больше ли, меньше ли. Но как-то справляемся. А скорее всего, дело в том, что из-за магического удара у тебя началось то, что нормальные дети магов переживают в возрасте десяти-двенадцати лет, когда происходит скачок магии. Приготовься, Соль нам еще нервы потреплет и нашей крови попьет: даже самые кроткие и послушные в этом возрасте хулиганят, вопят как баньши и бегают по стенам...

   - Да-а?! Неужели и ты вопила?

   Как мило он удивляется. Тёмные брови приподнимаются, голова чуть склоняется набок, черные волосы падают на плечо. Поймала себя на мысли, что хочу забраться к нему на колени, закинуть руки ему на шею... Вздохнула. Вот назвали изначально брак фиктивным - как накаркали...

   Улыбнулась:

   - И я тоже. Встретил бы ты меня тогда... Кстати, у меня есть идея, как проверить твою догадку. С нами же магический детектор на четырех лапах! - и позвала: - Ссэнасс! Ссэнасс!!

   Серая морда обнаружилась в корзинке. Высунулась, облизнулась. Вводить в курс дела ларру надобности не было - та наверняка слышала весь разговор...

   - Ссэнасс, посмотри на Рейна.

   - Сссейчассс... - Зеленые глазищи уставились на мужа. Тот криво усмехнулся, покачал головой. Ларра разглядывала мужа долго, внимательно, пристально. Вылезла из корзинки. Подошла ближе. Обошла кругом. Запрыгнула к Рейну на колени. Потыкала лапой. Наконец, перевела взгляд на меня:

   - В нём нет сссла...

   Чего нет?

   - Сссла... Просссто шшшди...

   Ох, нет зла! Ну и хорошо!

   - Спасибо, Ссэнасс! - и посмотрела Рейну в глаза: - Слышал? Понял? Нет в тебе зла! - И, молясь Виарне, чтобы не ошибиться, поднялась со своего стула, подошла к сидящему мужу и обняла. - Я верю тебе. И я верю в тебя... Неважно, если мы не получим магии. Но давай попробуем использовать этот шанс? А если перебьем в процессе экспериментирования по Сильванусу в доме всю посуду, то просто купим новую, да? И, Рейн, - запустила пальцы ему в волосы, - я у реки перемазалась в тине. Хочешь помочь помыть мне ноги?

   Он заломил бровь. Лицо, как раньше, - один в один. Глаза улыбались.

   - Буду рад оказать небольшую услугу прелестной ньере...

   - Но что-то в нем есссть, - неожиданно заявила устроившаяся рядом с корзинкой Соль ларра.

   Мы, оторопев, уставились на нее.

   - Ссэнасс

   - Мытье ног отменяется, - грустно вздохнул муж. - Ссэнасс, поподробнее можешь рассказать?

   - Не ссснаю... - ларра прикрыла глаза лапой.

   - Ладно. - Я, стараясь не показывать разочарования, поднялась с кровати, подошла к табуретке с тазом в углу комнаты, плеснула туда из фаянсового кувшина воду. Стоя к мужу спиной, приподняла спереди подол и поставила одну ногу в таз. Вот так ничего провокационного в этом нет. Просто гигиена. - Давай вместе подумаем. И начнем с того, что такое вообще этот Пожиратель и откуда он взялся...

   Покончив с левой ногой, спустила ее на пол, на полотенце, и задрала правую.

   - Рейн, я крутила так и эдак... Мне кажется, что Пожиратель связан с ловушками в полу. Представь... Я не говорю, что это так и есть... но послушай и подумай. А потом поищи в моей гипотезе дырки. Допустим, давным-давно назад в одной из ловушек сгинул - провалился и погиб - сильный маг. И, судя по всему, маг недобрый. В момент смерти из него выплеснулась эктоплазма. Много - ведь он был сильным и, вдобавок, долгожителем. Так получился злой пропитанный магией призрак, обитающий в провале. Предположим, что время шло, ничего не происходило, призрак уснул. А потом кто-то, исследуя туннели, снова активировал ловушку. И то ли пропал там сам, то ли туда свалился кто-то ещё... Но призрак проснулся и получил пищу - новую порцию эктоплазмы, которую поглотил, потому что она была слабее, чем он. Вот как Ссэнасс вобрала и перестроила под себя свою порцию облака, понимаешь?

   Потоптавшись ногами на брошенном на полу полотенце, обернулась к Холту. Тот внимательно слушал.

   - А дальше как-то так. Призрак ел, набирался сил. А позже стал сам выходить на охоту... вот тогда-то в катакомбах и начали пропадать люди. Сначала единицами, затем целыми группами.

   - Возможно. - Рейн закинул руки за голову, потянулся. - Скажем, так: известным нам фактам твоя гипотеза не противоречит. Но что из этого следует? К чему ты ведешь?

   - К тому, что цепь всосала и сковала Пожирателя. Но если предположить, что ты получил вместе с порцией магии что-то другое, кусок личности, разума или памяти от одной из его жертв? Зла в нем нет, а вот что-то инородное, что мешает, раздражает и выводит тебя из себя - может быть. Как камень в ботинке, от которого и самый добрый человек начнет рычать.

   - Гм-м. Душу прекрасной заблудшей девы, например, - подмигнул Рейн. - И скоро я начну заплетать черные локоны в косы, а по утрам петь у окна тонким голосом.

   Я, не удержавшись, засмеялась.

   Вообще, похоже, поговорить стоило давно - настроение от нашей беседы у мужа поднялось однозначно.

   - Спасибо, Сита, мне стало спокойнее. Теперь я хоть понимаю, чем это может быть. И знаю, что не проснусь однажды утром чудовищем... - Посмотрел на меня. - Как думаешь, долго мы будем светиться, как пара тропических медуз?

   - А ты это тоже видишь? - заинтересовалась я.

   - Ну, сегодня с утра ты переодевалась, стоя спиной ко мне. Сначала я подумал, что ты где-то ушибла спину, и это синяки. А потом дошло, что они мерцают. И я вспомнил твой рассказ.

   - Рейн! Раньше ты чувствовал сильное волшебство, но не видел заклинаний! Это значит, что твоя магическая чувствительность уже возросла. Значит, что бы ни произошло дальше, польза уже есть. Ведь такого не купишь!

   - Не купишь. И не продашь, - фыркнул муж. - Спроса такой сомнительный товар точно бы не нашёл. Ну что, спать нам не пора?