Глеб не появился на работе ни в понедельник, ни во вторник, ни в среду. До него не могли дозвониться, дома никто не открывал дверь, а его приближенные растерянно пожимали плечами. Никто не знал, где президент корпорации.

Марии стоило огромных усилий делать вид, что ничего не происходит, общаться с сотрудниками, вести дела, ведь подготовка к Новому году шла полным ходом, до праздника оставалась неделя.

Владимир еще в понедельник появился в корпорации, созвал внеочередное заседание руководства и объявил, что возвращается к работе. Все были в шоке.

С появлением Мороза корпорация словно встрепенулась, расправила крылья и полетела ввысь. Атмосфера, заряженная присутствием Владимира, искрилась весельем, радостью, энтузиазмом и счастьем. Снегурочки парили по коридорам, щебетали и делали свою работу в несколько раз активнее, чем обычно. Именно это Маша и имела в виду, когда в сентябре разговаривала с дедушкой, умоляя его вернуться.

Когда на следующее утро после исчезновения Влада так и не объявилась, стало понятно, что это похищение. Вопреки опасениям Луизы и Арсения, Владимир не погрузился в отчаянье и тоску, спокойно выслушал отчет агентов о поиске наследницы и сказал Маше:

– Тот, кто ее похитил, понятия не имеет, на что способна девочка. Она должна быть сильнее меня.

– Не преувеличивай, это вряд ли.

– Ты знаешь, в роду уже была одна наследница-женщина, в VIII веке, если не изменяет память. Предки называли ее Снежной Королевой, потому что не было никого, равного ей по силе. Я даже помню, как дед рассказывал, что многие годы спустя все с содроганием ждали рождения первенца, молясь, чтобы это был мальчик.

– Что за дискриминация, – с улыбкой возмутилась Маша.

– Потому что Владмира была неуправляема. Взбалмошная, своенравная, властолюбивая. Ей были не писаны законы, творила что хотела. Много чего смутного случилось в те времена, и люди это надолго запомнили. И все стали бояться появления девочки. Потому что женщины сильнее мужчин. Если Влада даже при своем первом свечении вывела из строя карту Санты, не контролируя силу, это говорит о многом. Внутри нее скрыта невероятная мощь. К счастью, наша девочка не похожа на свою предшественницу. Так ведь?

– Конечно, дедушка, не сомневайся! Влада хорошая.

– Верю! Так вот. Тот, кто ее похитил, понятия не имеет, что может случиться, если девочка взбунтуется. Но она пока не знает, как разговаривать с природой и просить ее о помощи, не знает, насколько сильна! Единственный способ подсказать – это дать почувствовать родовую магию. А значит, мне нужно воодушевлять, воздействовать на снегурочек, бросаться силой по поводу и без, чтобы внучка «услышала» меня. И начала просыпаться. Так что я не имею никакого права вернуться в имение и впасть в депрессию из-за того, что снова потерял то, чего даже не успел обрести. Это моя вина, что так долго путешествовал, лелея свои страдания. Если бы вернулся домой на месяц раньше, то, скорее всего, ничего не произошло бы. Так что с сегодняшнего дня я принимаюсь за работу. И буду делать все, чтобы Влада почувствовала родовую магию.

– Как ты думаешь, почему Влада не светится сейчас? Или она находится за пределами карты?

– У меня есть карта, на которой отображается весь мир, Николас прислал как-то в качестве рождественского подарка, знаешь, он ведь без ума от всех этих штучек. Так вот, внучка нигде не отображается. И пока это остается для меня загадкой, – ответил Мороз.

– Но это ведь не значит, что… – Мария запнулась и отвела глаза, ругая себя за ужасные слова, которые чуть не вырвались.

– Конечно, нет! Она жива, даже не сомневайся. Я уже говорил с Луизой, она не сомневается, она чувствует, что с девочкой все в порядке! И я тоже знаю.

Маша еще долго обдумывала рассказ Владимира о Снежной Королеве и убеждалась, что дедушка прав. Как она сама не догадалась, что Влада нетипично сильна? Ведь обычно наследники долго учатся, узнают, как использовать свои возможности, постепенно, и не у всех сразу получается. Арсений рассказывал, что Мороз в шестнадцать лет мог управлять только снегом и страшно злился, что не получалось подчинить себе ветер. А Владе стоило начать переживать, злиться, подозревать что-то, и ветви деревьев уже гнулись к земле, а снег превращался в град. Ну точно, Снежная Королева. Девушка Мороз, не иначе.

Еще Владимир позвонил Николасу и попросил дать объяснения по поводу роли Эндрю в происходящем. Санта извинился и пояснил, что, поскольку младший сын живет в Москве и любит всякие авантюры, его попросили помочь выяснить истину в истории с Владой. Чтобы не впутывать в деликатное семейное дело посторонних. Парень согласился. Когда Владу отследили по карте, выяснили, что девушка живет в Москве, но еще не до конца поняли, в чем дело, в игру вступил Эндрю. Его целью было узнать, кто она такая, что тот сделал буквально в первый же день знакомства – увидел родимое пятно. Но на этом решили не останавливаться и понаблюдать, как будут развиваться события. Девушка ведь была даже не посвящена. Николас переживал и хотел быть в курсе, если вдруг понадобится его помощь. Эндрю до последнего не раскрывался, все ждал, когда Владе откроют правду о ее появлении на свет.

Маше с трудом удавалось сосредоточиться на работе, и она решила посвятить себя только исключительным делам и почти целыми днями находилась в отделе писем Деду Морозу. Потому что накануне Нового года это было самой важной миссией. Получить все детские письма, прочесть, рассортировать и проанализировать, отправить заявки в отдел исполнения желаний, чтобы новогодние желания начинали сбываться. Говорят, в древние времена для этого использовалась ледяная магия, но сегодня, в XXI веке, все было прозаично и совсем не по-сказочному.

Самыми простыми были материальные желания. Конструкторы, куклы, железные дороги, книги, платья, диски и так далее. Подобные запросы уходили в разработку в первую очередь. Сложнее было тоже с материальными просьбами, но другого уровня. Типа особняка на берегу моря в Испании или вертолета из фильма про трансформеров. Тут в игру вступали психологи, входили в контакт с ребенком или его окружением и выясняли, о чем на самом деле думает маленький человек. Потому что не было еще ни одного случая, когда мальчик или девочка всерьез желали особняк на берегу моря.

В самую сложную категорию попадали те запросы, в которых шла речь о совершенно других подарках. На первом месте по степени популярности было «Хочу, чтобы у меня появилась мама» – такие письма сотнями приходили из детских домов. На втором – «Хочу, чтобы мама с папой не разводились», на третьем – «Хочу братика или сестренку», а на четвертом – «Хочу собаку, кошку, хомячка, попугайчика». Вот этим запросам уделялось самое большое внимание и силы.

С компанией Санты велось плотное сотрудничество, во всех странах работали снегурочки в агентствах, занимающихся усыновлением, опекой и патронажем. Не говоря о таких же организациях на территории СНГ. Корпорация Деда Мороза делала все, что было в ее силах.

В семьи тех детей, которые в письмах просили, чтобы родители не разводились, под разным видом направлялись психологи корпорации. Анализировали ситуацию и искали пути решения. Рассказывали родителям, что их ребенок в школе говорит только о предстоящем разводе, что у ребенка портится поведение, он замыкается в себе и это грозит нервным срывом или еще худшими последствиями. И предлагали пройти курс семейной психотерапии, если видели, что конкретную семью еще можно спасти.

А на Новый год эти требовательные мальчики и девочки все равно получали подарок от Деда Мороза, к которому прикладывалась объяснительная записка от волшебника. Где говорилось, что Мороз принял заявку на желание и уже начал работу над ней. Но поскольку желание найти маму, помирить родителей или завести кота не может исполниться в одночасье, он предлагает пока насладиться новым радиоуправляемым вертолетом и ждать, когда сбудется главное.

Вот этим и занималась Маша в последние дни. Когда они с психологами разбирали конкретные случаи, где были конкретные Вали, Кати и Денисы с их настоящими желаниями, она сама отвлекалась и не думала про Владу каждую минуту. И про Глеба. Все были уверены, что исчезновение президента, скорее всего, связано с Владой и что похищены оба. А Мария каждый раз чувствовала похолодание в груди, когда думала о Глебе, но пока не могла разобраться, что это значит.

Влада сидела в кресле на своем чердаке перед крошечным зарешеченным окном и смотрела на белый снег, который покрыл крыши покосившихся дачных домиков, теплицы, грядки, кусты и пожелтевшую траву. В поселке не было людей, за трое суток здесь не появился ни один случайный человек. Снаружи царила дачная декабрьская тишина.

Магда заходила в комнату несколько раз в день, приносила еду и уходила. Больше никто не беспокоил. И ничего не происходило. Кроме того момента, когда Глеб показал запись разговора Арсения Морозова с акушеркой, принимавшей роды двадцать пять лет назад, видимо, для того, чтобы у Влады не осталось сомнений. Этого можно было и не делать, она и так не сомневалась. Интересно, эти три дня одиночества, что – время на перезагрузку? Хотят, чтобы она приняла правду и смирилась? Поверила? Успокоилась?

Ей вовсе не надо было успокаиваться. Потому что Влада была счастлива. Даже здесь, в заточении, рядом с сумасшедшим президентом, странной темнокожей девочкой, молчаливой равнодушной Магдой и бандитским Костиком – она была счастлива. Она внучка Деда Мороза! И даже, если на первый взгляд это звучало как безумие, как абсурд, Влада почему-то не слишком удивилась новости. Вернее, эта новость не стала шоком. Такое чувство, что с тех пор, как она впервые переступила порог корпорации, бросилась в эту кроличью нору с головой, то все время подсознательно ждала чего-то подобного. А если копнуть еще глубже, то всю свою жизнь ждала.

Она ведь не слепая, видела, что абсолютно не похожа ни на маму, ни на родственников. Ни на папу, которого знала только по фотографиям. Подозревала, что ее либо усыновили, либо, да, перепутали в роддоме. Родимое пятно в виде снежинки всегда смущало, она как будто догадывалась, что это ответ, ключ к разгадке, так и оказалось. А Дед Мороз… Ну не зря ведь она, как идиотка, верила в него! Дедушка… у нее есть дедушка. Да еще какой! Самый лучший в мире! А Арсений и Луиза? Она ведь с того первого вечера в Доманье у них дома чувствовала, что старики ей близки. Теперь у нее есть не только мама, которую она безумно любила, и именно сейчас почувствовала это особенно остро. Влада не какая-нибудь несчастная сиротка, ее вырастила любящая мать. И не имеет никакого значения, родная или нет. Родная. Просто как здорово, что теперь есть еще и другие родственники.

Влада удивлялась, как сама не догадалась и потеряла столько времени. Ведь ответ лежал на поверхности! Если бы она не прятала родимое пятно, то, вероятно, еще в первый день в корпорации узнала бы правду. Если бы! Как всегда говорила мама: «Если бы да кабы, то б во рту росли грибы».

Мама… вот маму было страшно жаль. Она не перенесет эту новость, зачем ей такой удар? Может быть, вообще ничего не говорить? Если, конечно, возможность увидеться с мамой когда-нибудь будет, если эта переделка закончится хорошо.

Влада резко вскочила со стула и зашагала по комнате. Ну, уж нет! Все будет хорошо! У нее есть дедушка. Она внучка Деда Мороза. Она должна его увидеть и обнять! И мамочку тоже…

Теперь Влада уже с трудом сдерживалась, думая о Глебе. С каким удовольствием накинулась бы на мерзавца и по-кошачьи выцарапала глаза! За то, что испортил им с Владимиром самый прекрасный момент в жизни. За то, что дедушка сейчас страдает. Влада бросилась к двери и забарабанила: «Глеб! Хватит! Что тебе нужно от меня?»

Через пять минут послышались шаги, и он вошел.

– Ну здравствуй, наследница. Что, не терпится?

– Что тебе нужно от меня? Или от Владимира?

– Я и сам собирался сегодня заглянуть в гости. Время рефлексий прошло, пора браться за дело.

Он окинул взглядом комнату, развалился на заправленной кровати, а Владе показал рукой на кресло.

– Присаживайся, не стесняйся, разговор будет долгим.

Влада подчинилась и села.

– На всякий случай предупреждаю, что Костик и Ашму по-прежнему настороже, мне достаточно повысить голос, и они прибудут. Так что без фокусов.

– Слушаю.

– Вот и ладненько. Значит, так, Влада. Ты нужна мне в качестве инструмента. Тридцать первого декабря мы пойдем вместе на кремлевские часы, и ты будешь вместо Мороза переводить стрелки. Только есть одно «но». Я пока не знаю, как выглядит ключ, с помощью которого это делается. Но у меня есть ты. И тебе придется догадаться. Если не догадаешься, то не только сама умрешь, но и твой дедуля, и все, кто будет находиться в корпорации, потому что я там оставил сюрпризик. В тротиловом эквиваленте. Как тебе это нравится?

Влада молча смотрела на Глеба и не знала, что сказать. Что он несет?

– Ой, да ладно! У тебя все на лице написано, не надо подозревать меня в слабоумии. Я просто думал, а вдруг ты уже… хм… знаешь. Вдруг ответ уже пришел, пока ты тут страдала. Нет, так нет.

Глеб встал, достал из кармана какую-то книгу, надел очки и, бросив взгляд на Владу, зачитал:

– «В древние времена ледяные маги отвечали за управление погодой и временем». Круто, да? Эту книжонку каждая снегурочка читала в школе, и ни у одной не возник вопрос, что это значит? Каким таким временем управляли ледяные маги? А у меня возник! Потому что я очень умный и въедливый. Только вот ответ узнал много лет спустя. Но ведь узнал! Не буду вдаваться в подробности той истории, скажу только, что, когда твой дедуля впал в транс на десятилетия, он слегка потерял бдительность. И однажды произнес вслух то, что не было предназначено для моих ушей. А я случайно оказался в соседней комнате и услышал. И все узнал, ха-ха-ха.

– Что узнал? – Влада не понимала, как ей нужно реагировать, поэтому решила вернуться к первоначальной тактике и изображать прилежную наложницу.

– Что в те далекие смутные времена, когда ледяные маги делили между собой территорию, им пришлось разделить и функции. Предок Николаса, наследник европейского ледяного престола, решил пойти по религиозному пути и потребовал себе те земли, где уже был католицизм. И стал управлять Рождеством и погодой. Именно в компании Санта-Клауса идет глобальный контроль климата. Они решают, где должно подморозить, а где потеплеть. Не знаю, правда, из каких соображений старик устраивает в Европе все эти снежные катаклизмы в последние годы, ну да бог с ним, ему виднее. А вот наследнику славянского ледяного престола, Владимиру, досталась не менее интересная роль. Он стал отвечать за Новый год. Тебя это никогда не смущало, Влада? Что такое в этом Новом году, что вокруг устроили эдакую шумиху?

– Не смущало.

– А вот я задумывался всегда! Новый год – это время. Род Владимира стал отвечать за время, за то, чтобы один год сменялся другим. Именно благодаря Деду Морозу новый год наступает, усекла?

– Не очень…

Несмотря на обстановку и контекст этого безумного разговора, Влада чувствовала, что слушает с неподдельным интересом и ловит каждое слово.

– Вот и я не мог понять, как конкретно старик это делает. Пока не услышал обрывки того разговора. Есть некий ключ, с помощью которого Мороз переводит стрелки на кремлевских часах в новогоднюю ночь, и следующий год наступает. Если он не переведет стрелки, ничего не произойдет. Кремлевские часы сами по себе являются магическим устройством, но без ключа-артефакта и без родовой ледяной магии не получится. Нужно три составляющих. Часы, которые, к счастью, всегда на одном месте и никуда не денутся. Ледяная магия, которой, как наследница славянского престола, обладаешь ты. И ключ, который предстоит найти. Теперь поняла?

– А как я должна найти, сидя в заточении?

– В фигуральном смысле. Догадайся, что это за артефакт. Ведь в тебе течет выдержанная, первоклассная, ледяная, так сказать, кровь. В тебе есть память предков. В твоих генах заложено переводить время. Это твоя функция. Ты должна знать ответ. Просто придется немного подумать. И я не сомневаюсь, что придумаешь. Вспомнишь. Почувствуешь. Подсознание даст ответ. Вот так, дорогая.

Влада отвернулась к окну и снова посмотрела на снег. Наверное, она и правда наследница. И в ней есть какая-то сила. Потому что любой нормальный человек давно бы свихнулся от всего, что произошло в последние дни. Аномальные способности. Ветер, который подчиняется перепадам ее настроения. Любовь. Которая накрыла с головой так быстро, так неконтролируемо. А потом предательство и снежная пустота внутри. Второе предательство от другого человека. Новость о том, что ее родной дедушка – Владимир Морозов. Наследие ледяного престола. Стрелки часов на кремлевской башне. Время, которое подчиняется человеку, пусть и магу. Ключ-артефакт. Сумасшедший Глеб со своей безумной затеей. Африканская жрица богини огня. Калейдоскоп непонятных и странных событий, пугающих открытий…

– А теперь инструкция к действию, – подал голос Глеб. – Ты уже побывала в имении дедули, все прошло по плану. Морозова отреагировала на «жучки» хорошо и все сделала правильно. Ключ находится в имении, я знаю. Возможно, ты его даже видела! Дам тебе подсказку. Знаешь, есть такой фокус – спрятать важное на виду. Почему-то не сомневаюсь, что Мороз именно так и поступил. Может быть, и нет. Но, скорее всего, да. Думай! Потому что если ничего не придумаешь, все умрут. Ты знаешь, Влада, это не лукавство. Все действительно умрут, включая меня. И я этого совсем не боюсь, потому что у меня есть два пути: хороший и плохой. В результате хорошего исхода мероприятия получу то, что мне нужно. В результате плохого – умру. Меня устроят оба варианта. Я больше двадцати пяти лет готовился к тому, чем мы тут сейчас занимаемся.

– Ты двадцать пять лет назад знал, что однажды я тебе помогу?

– Нет, это должен был сделать сам Мороз. Но судьба преподнесла роскошный подарок в виде тебя.

– Я только не поняла, – неуверенно покачала головой Влада, – что нужно будет сделать с этим ключом?

– Умная девочка, вопрос на пятерку. С помощью ключа ты, как и твой дед когда-то, запустишь новый цикл времени. По одной из теорий, время не линейно, а циклично. Тридцать первого декабря именно ты вставишь ключ в часы и переведешь стрелки.

– А зачем тогда нужна я? Если Мороз и так это делает каждый год?

– Потому что ты переведешь время не вперед, а… назад! На двадцать семь лет назад. Сделаешь двадцать семь оборотов в обратную сторону. А потом уже я сам уничтожу артефакт. И наступит счастливый 1984-й, и этот год будет длиться вечность. Вечность!

Влада смотрела на него, широко раскрыв глаза, и не верила своим ушам.

– А… а что такого в восемьдесят четвертом году?

– Это уже не твое дело. Твое дело – найти ключ. Так что удачи, и советую начинать думать прямо сейчас. Потому что если утром тридцать первого декабря ты не будешь знать ответ, я нажму кнопку на пульте от детонатора и корпорация Деда Мороза взлетит в воздух. Не сомневайся, в тот момент там будут все, это традиция. Сначала ты посмотришь в новостях, как это произошло, а потом и мы с тобой отправимся следом.

Глеб уже подошел к двери, но в последний момент обернулся.

– Да, кстати. Можешь включить телевизор, вот пульт. Там настроен один-единственный канал – внутренний межкорпоративный ледяной канал для снегурочек всего мира, Frost world TV. Я подумал, что тебе надо максимально зарядиться обстановкой. Посмотришь новости, передачи, увидишь, как в компаниях готовятся к Новому году, глядишь, ответ придет быстрее. И еще. Сегодня меня больше не беспокоить, я устал. На вопросы, которые возникнут, отвечу завтра. Удачного дня.

И Глеб вышел из комнаты.

Маша медленно положила трубку и вышла из-за стола. Она так и знала! Чувствовала. Теперь осталось подтвердить еще кое-что, но этим уже пусть занимаются агенты или детективы.

Владимир оказался в своем кабинете, давал интервью перед телекамерами. Дедушка старался изо всех сил, и в этом году каждый человек ждал приближения Нового года как никогда в жизни. Мороз устроил настоящую энергетическую бурю, и ее отзвуки проникли в сердце каждого, зарядив счастьем и легкостью. В этом году статистика будет выглядеть иначе. Люди уже не говорили: «Я давно перестала верить в новогодние чудеса». В этом году не только дети, но и взрослые как никогда ждут 31 декабря. Потому что Дед Мороз работает в полную силу.

Интервью закончилось через десять минут, и телевизионщики ушли.

– Хочу тебе кое-что рассказать, – сказала Маша, закрывая дверь кабинета на засов.

– Что-то узнала про Владу? Агенты что-то нашли? – подскочил Владимир.

– Нет, нет, успокойся. Речь о другом. Помнишь ту снегурочку, Лидию Макарову, которая отказалась работать в корпорации?

– Конечно, помню. Такие случаи ведь единичны.

– Мы общаемся до сих пор время от времени, поддерживаем связь. Сейчас Лида служит в ФСБ. И я попросила об одной услуге.

– Маша! Не томи!

– Я попросила проверить Глеба.

В кабинете воцарилась напряженная тишина, Маша знала, что для Мороза ее подозрения станут новостью. Он молчал.

– И вот что узнала. Месяц назад Глеб снял с личных счетов все средства, а у него было немало накоплений. Также он продал все движимое и недвижимое имущество, включая квартиру на Чистых прудах, загородный дом, два автомобиля и прогулочную яхту. Причем никуда не переводил деньги, а обналичил все, представляешь? Тебе не кажется это странным?

Владимир размышлял, глядя на Машу с недоверием.

– Что-нибудь еще известно?

– Из странного только то, что Глеб за последние полгода несколько раз летал в Кейптаун. Что ему нужно было в Африке? У корпорации ведь нет там никаких дел?

– Маша, почему ты вообще подозреваешь Глеба? Ведь за двадцать пять лет работы не было никаких нареканий, он хорошо служил, поднял корпорацию на новый финансовый уровень. Что тебя заставило подозревать?

Мария вздохнула. У нее не было никаких доказательств, все только на уровне ощущений.

– Только интуиция, дедушка. Понимаешь… Глеб всегда смущал меня равнодушием. Он был как робот, делающий бизнес, и все. Он отличается от всех снегуров. Такое чувство, что у него дефективный ледяной ген. Что в отличие от других он только не переносит жару, и все. Словно ничего больше не чувствует. И к тебе… равнодушен. Такого не должно быть!

– Да, не густо с доказательствами, – вздохнул Владимир.

– Я чувствую, что он виновен. Никто и никогда не был у него дома, Глеб ни с кем тесно не общался. Скажи, а в кабинете остались его личные вещи? Может быть, просмотреть?

Когда Мороз вернулся на пост президента, а Глеб пропал, Владимир распорядился убрать его вещи в комнату отдыха, соединенные с кабинетом.

– Пойдем посмотрим.

Они вошли в небольшое помещение с удобным мягким диваном, телевизором, мини-кухней и душевой комнатой. На полу стояли три больших коробки, куда сложили вещи Глеба. Мария раскрыла одну коробку и взялась просматривать бумаги, тетради, записные книжки. Владимир делал то же самое нехотя, словно ему было неудобно.

– Ничего интересного. Но для того, чтобы внимательно прочесть все записи в ежедневниках и записных книжках, нужно время, – вздохнула Маша.

– Хорошо, проверяй.

Мария собрала в пакет все, что ее заинтересовало, и вдруг из записной книжки, довольно потрепанной и старой, выпали две черно-белых фотографии, которым, судя по качеству, было не меньше двадцати лет.

– Это же… посмотри!

Мороз взял в руки снимки и побледнел.

– Это ведь Светочка…

– Да, она. А вторая женщина кто?

– Не знаю. Эту – не знаю. Но зачем ему фотография Светы?

Двое суток Влада не выходила из комнаты. Ей по-прежнему приносили еду, и больше никто не беспокоил.

Господи, как же отсюда выбраться? Через окно не получится, там новенькая решетка, через первый этаж тем более, внизу все время дежурит Костик, она видела. Да и сам Глеб, похоже, не покидает пределы домика. Может, и правда попробовать воспользоваться силой? Пусть начнется буран, а там уже действовать по ситуации. Влада догадывалась, что для этого достаточно хорошенько разозлиться, рассвирепеть, дать ярости вырваться наружу, выпустить чувства, и природа ответит. Ведь если уже получалось сделать такое неосознанно, то почему бы не попробовать специально? Но! Но если эта африканская девочка и правда может ей противостоять? Судя по всему, Глеб действительно подготовился основательно, он не врет. Жрицу собирался использовать против самого Владимира, против сильного зрелого мужчины, который прекрасно умеет пользоваться своим даром. А что может она? Да ничего. Это опасно. Нужно выбраться отсюда живой.

Влада открыла глаза, не включая свет, она лежала на кровати, за окном давно стемнело. Сегодня 25 декабря, католическое Рождество. Наверное, поэтому она еще со вчерашней ночи чувствовала какое-то странное возбуждение, находиться на этой даче стало просто невыносимо. Хотелось вскочить, бежать, что-то делать, действовать. Потому что все европейские снегурочки праздновали? Санта-Клаус творил? И она это ощущала каждым нервным окончанием? А может, Владимир Морозов мечется, как лев в клетке, по своему имению, не находит места, передает внучке зашифрованные силовые послания? Как прочесть их? Как?

Нет, попытка побега может закончиться плачевно, риск не стоит того. Наверное, единственным выходом было разгадать эту чертову загадку, найти ключ и поехать в новогоднюю ночь к кремлевским часам. А уже там что-нибудь придумать. По крайней мере, она будет не в заточении.

Влада прошлась по комнате, и взгляд упал на телевизор. Включить, что ли? Она уже слышала в корпорации про Frost TV, нужно было вызвать мастеров, чтобы установили какой-то передатчик или приемник и настроили телевизор на внутренний ресурс. Все собиралась это сделать, потому что каждый день на работе снегурочки обсуждали, что показывают в новостях. Как проходит подготовка к Рождеству в Америке, Англии, Франции, Италии и других странах. Новости из компании Санты, из корпорации Деда Мороза, интервью с наследниками – в общем, девочки говорили, что там много всего интересного.

Влада включила телевизор, и сразу же на экране появилась огромная красивая елка. Это было празднование католического Рождества в Париже. На экране мелькали наряженные улицы, сверкающие и переливающиеся Елисейские Поля, веселые толпы, гуляющие по улицам, фейерверки в темном небе.

Счастливые люди! Они могут свободно гулять и радоваться празднику! Владе вдруг стало так горько и обидно, что хотелось вцепиться зубами в подушку и завыть от безысходности. Сейчас ее самое любимое время – канун Нового года! Она каждый год ждет декабря, ждет эти последние предпраздничные недели, дни, часы! Так любит это ожидание, этот трепет, даже пробки на дорогах и толкотню в торговых центрах, очереди на кассы и ажиотаж в магазинах. Выбор подарков, поздравительные звонки, сообщения, открытки, походы в гости и украшение елки, всю эту веселую, позитивную, воодушевляющую праздничную суету. Каждый год она ждет этого. И вот по воле какого-то безумца должна вместо радостного предвкушения томиться взаперти и разгадывать магический ребус. А мама тем временем, наверное, уже сходит с ума от беспокойства. И Милка тоже. И дедушка…

Влада увидела на экране огромный красиво украшенный праздничный зал и Санта-Клауса, который что-то говорил в микрофон. Быстро схватила пульт и прибавила звук. Николас совсем не походил на Владимира, высокого и статного. Санта был таким уютным круглячком с заметным животиком и явно невысокого роста – все мужчины рядом были выше на голову. Но подкупало его лицо – живые веселые глаза с чертовщинкой, как будто на самом их дне, не прекращая, плескалось веселье. Влада уже видела такие глаза, она даже успела в них влюбиться. Ее всегда подкупало это скрытое озорство, спрятанное как будто за роговицей, в глубине зрачков. Ей казалось, что человек с такими глазами не может быть плохим.

Николас поздравлял снегурочек с праздником, шутил, говорил что-то несерьезное и легкое, Влада не прислушивалась, она разглядывала тех, кто стоял рядом. Кадр сменился, а диктор стал рассказывать, что по традиции 25 декабря все семейство Санта-Клауса, за исключением его старшего сына, который должен быть на посту в Штатах, собирается в парижском отделении компании. Камера показала второго сына, Эрика, который выглядел как голливудская звезда. Высокий, белокурый, с аристократическим лицом и длинными прямыми волосами, он напоминал эльфийского принца из «Властелина колец». Третий сын, Эдгар, отличался от старшего брата. Он, напротив, казался строгим и неприступным, с мужественными чертами лица и глубоко посаженными серыми глазами. Зато когда взял микрофон и начал поздравлять, из его рта полились веселые шутки, манерой общения Эдгар напоминал отца.

«Младший сын, Эндрю Санта, – говорил диктор, – бывает в Париже и в офисе компании крайне редко, но он чтит традиции семьи и каждое Рождество обязательно проводит на родине. Эндрю буквально несколько дней назад вернулся из России, где живет последние десять лет, и присоединился к празднованию». Микрофон оказался в руках у смуглого темноволосого парня, который, как и братья, был одет в праздничный рождественский смокинг темно-синего цвета. Его волосы лежали гладкой волной, спина была идеально прямая, манеры – как у принца королевских кровей. Эндрю держался царственно и с достоинством, и абсолютно ничем, ничем не напоминал… Андрея в рваных джинсах и трикотажной шапочке, натянутой на брови. И тем не менее это был он.

Влада почувствовала слабость и головокружение, откинулась на подушку и постаралась глубоко и ровно дышать. Взгляд сам собой вернулся к экрану, она сглотнула и постаралась сдержать подступающие слезы. Он был такой красивый! Такой величественный и гордый, такой холодный и отстраненный. Лишь все те же чертики, навечно поселившиеся в его карих глазах, выдавали суть. Наверное, именно эти чертики тянут его в путешествия, заставляют узнавать что-то новое, влекут к другой жизни, за пределами компании. Благодаря им Эндрю-Андрей проводит вечера на крыше недостроенного дома и смотрит в телескоп на звезды, гоняет на мотоцикле по ночной Москве и… сводит девушек с ума.

А ведь он кричал ей тогда, перед тем как Влада села в машину к Максиму, не делать этого! Он бежал следом по мокрому снегу и звал ее! И еще раньше, дома, после того как они стали близки, Андрей сам сказал: «Нам нужно поговорить. Я отвечу на все твои вопросы. Раньше ты не была готова узнать правду».

Конечно, разве мог он сказать раньше, что Санта-Клаус его отец? И все же он не скрывал ничего! Рассказывал про богатого папу из Лондона, про учебу во Франции, про русскую няню – все оказалось правдой. А она не поверила.

Влада все-таки уткнулась лицом в подушку и завыла. И наружу вырвалось все – боль, горечь, отчаянье, страх, ужас, все, что чувствовала с тех пор, как оказалась в плену у Глеба. Плотину прорвало, и она наконец позволила себе расслабиться и нареветься от души, как это сделала бы любая нормальная девушка.

Три часа спустя Влада все еще сидела на кровати и смотрела в темноту, сон не шел. Она не знала, зачем Андрей появился в ее жизни, но раз он сын Санта-Клауса, значит, на то была причина. С этим можно разобраться позже. Сейчас главное сделать так, чтобы Глеб поверил, будто она нашла ключ. Чтобы не использовал детонатор, и они поехали в Кремль.

Интересно, почему ее до сих пор не отследили по свечению? Может быть, свечение блокирует Ашму своей силой? Интересно, что сейчас происходит в корпорации?

Что бы она ни сказала Глебу, он не сможет проверить. Ведь сам не знает, как именно выглядит артефакт. Артефакт… магический ключ, с помощью которого переводятся стрелки часов и следующий год наступает. Интересно, как выглядит механизм изнутри? Куда вставляется ключ? Или «ключ» – это фигурально и на самом деле это может быть что угодно? Например, тот странный кристалл, который стоит на каминной полке в имении Владимира? Почему бы и нет? Может быть, все происходит как в фильмах – волшебник направляет кристалл, который излучает волны, и что-то происходит. Например, сдвигается временной пласт. Нужно будет Глебу озвучить эту версию.

Влада закрыла глаза и представила гостиную в имении Владимира. Дубовый обеденный стол, угловой диван посередине, камин… как ни крути, но самое интересное в комнате – это все, что находится рядом с камином. И на полке со статуэтками, и на стене, где висит декоративное ружье, рога животного, две картины из натурального камня, и бронзовый стилизованный амбарный ключ под стеклом в деревянной резной рамке. Стоп. Амбарный ключ! Неужели все так просто? Может, он поэтому и висит в рамке, чтобы стекло блокировало магическое излучение?

Боже, о чем она думает? Она, Влада, девушка, которая еще в сентябре считала себя самой обычной, всерьез размышляет о магических излучениях ключа-артефакта, способного управлять временем!

Осталось пять дней, пять невыносимо долгих дней, и все закончится. Главное, не сойти с ума и дождаться финала. Каким бы он ни был.

С каждым днем Владимир становился все мрачнее, правда, показывал это только наедине с близкими. На Арсения было больно смотреть, брат как-то сник, состарился, словно уменьшился в размере. Плечи опустились, руки не могли найти себе места, то теребили бороду, то крутили курительную трубку, он часами гулял по лесу и ни с кем не разговаривал. Владимир даже предложил вернуться в Доманью, чтобы зарядиться силой, потому что искренне переживал, как бы у старика не случился очередной приступ, он ведь уже немало перенес. Но брат категорически отказался, сказал, что, пока не найдут Владу, ни за что не покинет Россию.

Луиза ничем не могла помочь. Все надеялись на ее легендарную интуицию, но женщина с горечью качала головой и молчала. «Единственное, что я знаю точно – Влада жива и здорова. С ней все в порядке. Но когда мы увидим девочку и чем закончится эта история, не могу сказать. Я ведь не провидица!»

Владимир закончил работу и собрался ехать в имение. За окном давно стемнело, когда в кабинет заглянула секретарь из приемной.

– Снаружи ждет Алексей Захарович.

– Конечно, пусть заходит.

Старый ученый выглядел как обычно, словно трое суток не спал, не умывался и не приводил себя в порядок: седые кудри всклочены, одежда помята.

– Здравствуй, Владимир. Мне кажется, я могу быть полезен, – смущенно, но решительно заявил старик.

– Ты что-то знаешь?

– Догадываюсь. Меня ведь не посвящали в тонкости, иначе еще раньше б додумался.

– Прости, Алексей. Сам понимаешь, мы не можем пока ничего никому сказать. Что тебе известно?

– О том, что появилась наследница, мне еще месяц назад Арсений поведал. Так что я в курсе. То, что она пропала – показала карта. А когда исчез Глеб, у меня появились смутные подозрения… и вот сегодня осенило.

– Мы тоже подозреваем Глеба. Сейчас агенты собирают информацию о его прошлом, ищут мотив. Я каждый час жду новостей.

– Кажется, я понял, почему Владмира не отображается на карте. Я ведь сам недавно по заказу президента создал блокатор, который ликвидирует излучение. Прибор не дает свечению прорваться наружу. Если в радиусе ста метров от снегурочки включить блокатор, она не будет светиться.

Мороз ошарашенно молчал. Первая загадка разгадана. Теперь нет ни единого сомнения, что это Глеб. И он подготовился к похищению основательно.

– Разве ж я мог предположить, чем обернется моя работа? Ведь всю душу вложил в изобретение, думал, ты сам будешь в восторге. Вот старый…

Ученого прервал телефонный звонок. Владимир ободряюще кивнул и поднял трубку.

– Здравствуй, Мороз.

Это был Глеб.

– Где Влада?

– Говорить буду я. Вопросы задавать нельзя. Можно только слушать. И слушать внимательно! Если увижу рядом с тем местом, где мы находимся, агентов – Влада умрет. Если ты предпримешь какие-нибудь публичные попытки ее найти – Влада умрет. И самое главное, держись подальше от Красной площади 31 декабря. В новогоднюю ночь тебе нельзя покидать пределы имения. Если ослушаешься – Влада умрет. Все понятно?

– Глеб, что тебе нужно? Чего ты хочешь?

– В идеале я бы хотел, чтоб тебя вообще не было. И мою жизнь никто бы не испортил. Но, увы, все случилось, как случилось. Зато я нашел способ не только отомстить тебе, но и вернуть счастье. Я гений, Мороз! – сказал Глеб и засмеялся. Владимиру показалось, что собеседник не в себе.

– Что я тебе сделал?

– Много чего. И ты, и твоя семейка. Но это все философия. Реальная жизнь – здесь и сейчас. Запомни, если ты нарушишь хоть один запрет – твоя внучка умрет. Можешь не сомневаться, ее убьют сразу же.

– Глеб… ты понимаешь, что в новогоднюю ночь меня не может не быть на Красной площади?

– Тебя там быть не должно. Как только я узнаю, что ты покинул пределы имения – Влада умрет. До свидания, Мороз. И помни, я серьезен как никогда. Единственный неверный шаг, и ты больше не увидишь ее. Влада умрет!

И в трубке раздались гудки.