Уже третий день в квартире держался стойкий аромат лилий. Два огромных букета, в гостиной и спальне. На одном карточка со словами: «Страшно соскучился. Хочу тебя видеть. Буду в городе 20 декабря. Андрей». Другой недавно подарил Максим, когда заехал, чтобы поужинать вместе.

Влада задумчиво гладила кончиками пальцев белые лепестки лилий и думала о предстоящем вечере. Сегодня бал. А после она встретится с Максимом и порвет с ним.

В тот вечер, две недели назад, когда Андрей уехал, а она так и не пришла на свидание на крышу, Влада не спала. Постаралась полностью отключить эмоции, интуицию (Мария с Луизой не одобрили бы) и проанализировать ситуацию чистым разумом. Как ни странно – сработало. Она решила, что Андрей никак не может быть подставным лицом. Слишком сложную он тогда придумал легенду и совсем не профессионально себя ведет. Какие-то безумные истории про Сорбонну, няню, этот телескоп на крыше, гонки на мотоцикле, внезапные появления и скачки настроения. Все это… живо. Именно так может вести себя живой, а не картонный персонаж. Да, Андрей взбалмошный, странный, не такой, как все, но он живой. Тот, кто хотел бы сыграть свою роль безупречно, должен был и подготовиться идеально. Например, как Максим…

Простой и понятный образ, стандартное поведение. Сообщения, звонки, рестораны, свидания. Он гораздо больше подходит на эту роль.

Влада встретилась с ним еще дважды, но так и не смогла найти никаких улик или выведать что-то подозрительное. Макс с удовольствием рассказывал и про детство, и про семью, в показаниях не путался, не заикался и не смущался. Зато вдруг начал проявлять повышенный интерес, пытался ее поцеловать и приглашал в гости.

Единственное, что она поняла точно, – сердце при нем не выделывает сложных кульбитов так, как при Андрее. И окончательно решила, что пора прекращать морочить Максиму голову, раз он пытается перевести отношения на следующий уровень, на который ей совсем не хочется. Агенты корпорации еще на прошлой неделе взяли его под контроль и сейчас пытаются выяснить истину. Мария сказала, что кое-что станет известно со дня на день, Влада для этой операции больше не нужна. Поэтому она и договорилась встретиться с ним сразу после бала, чтобы попрощаться. Максим приглашение истолковал неправильно и, кажется, решил, что они проведут ночь вместе, сказал, что заберет ее на лимузине и отвезет в одно романтическое место. Вот так. Придется разочаровать его. Потому что Влада теперь знала точно – она хочет Андрея. Любого. Со всеми его заскоками и странностями, мотоциклами и крышами, и даже если он всегда будет приходить без звонка – пусть. И пусть даже продолжает врать про свою семью, однажды, когда почувствует нужную степень доверия, сам скажет правду.

Может быть, у него нет родителей, или они алкоголики, или преступники, и он не хочет об этом говорить, может, это серьезная травма для парня, поэтому и выдумывает фантастические истории о своем прошлом. Просто он никак не походит на человека, у которого папа олигарх из Лондона. Обычная одежда, обычные привычки, простой стиль общения и даже мотоцикл далеко не самый лучший. И это – супер. Это подходит ей гораздо больше. Ведь и она сама, несмотря на все, что открылось недавно, тоже обычная девушка, и за пределами корпорации Деда Мороза такой и останется. Аномальными способностями однажды научится управлять, и все будет как раньше. Мария сказала, что многие снегурочки встречаются с нормальными парнями, и в этом нет ничего плохого.

Влада посмотрела на часы – пора было собираться на бал. Сегодня она увидит Владимира Морозова. Настоящего, живого, реального волшебника. От одной только мысли об этом перехватывало дыхание. И все-таки не зря она опозорилась тогда, в десятом классе, когда на весь актовый зал заявила, что Дед Мороз существует. Подсознательно она это чувствовала всегда.

Час спустя Влада посмотрела в зеркало и удовлетворенно кивнула. На самом деле она прекрасно знала, как может выглядеть, если немного поколдовать расческами и кисточками. Она все умела. Но ничего не делала по привычке, с тех самых пор, когда в школе приняла решение не выделяться и не привлекать внимание. Потом, когда детские школьные войны остались далеко позади, поняла, что нет надобности вставать по утрам на час раньше, делать укладку, красить глаза, шлифовать внешний вид, на нее и так всегда обращали внимание. Даже когда она ходила с чисто умытым лицом и волосами, стянутыми в высокий хвост. Так какой смысл изображать из себя что-то еще? Спасибо ледяному гену, как оказалось.

Но сегодня можно. Сегодня Ежегодный Бал, событие, которого каждая снегурочка ждет не меньше Нового года. Разговоры про платья не утихали в корпорации больше месяца. Наряды, стилисты, туфли, украшения, такое чувство, что у снегурочек больше не осталось никаких тем! Все ждали сказку. Влада тоже.

И вот в зеркале отразилась высокая стройная блондинка с распущенными волосами, уложенными крупными волнами, с большими ярко-голубыми глазами, которые подчеркивал еле заметный макияж, в вечернем бирюзовом платье в пол, струящемся вокруг фигуры, открывающем плечи и спину. На шее и запястьях переливался натуральный белый жемчуг, комплект, который подарила мама на совершеннолетие, на ногах красовались серебристые босоножки, а в руках Влада держала вечерний клатч, позаимствованный у Милки.

Влада вызвала такси, до бала оставалось чуть больше часа, можно было ехать в корпорацию. И вдруг раздался звонок в дверь. Она посмотрела в глазок и увидела Андрея.

– Я позвонил, видишь? Нажал на кнопку и позвонил! – Он говорил через дверь, приблизив лицо к глазку.

Влада почувствовала, что ее бросило в холод, а в висках запульсировала кровь. Аккуратно отодвинула тяжелую щеколду, которую установили агенты, повернула затвор замка и распахнула дверь.

Он стоял за порогом, засунув руки в карманы джинсов, улыбался и молчал. Такой же, как и всегда. Но когда увидел Владу, остолбенел. Скользнул взглядом по ее лицу, волосам, шее, платью. Шумно выдохнул и в нерешительности застыл.

– Долго стоять на пороге будешь?

– Я… мне лучше уйти, наверное. Иначе за себя не ручаюсь.

– В смысле? Ты меня убьешь?

Он не ответил и шагнул вперед. Влада поняла, что не может пошевелиться, словно ее загипнотизировали, но зато каждой клеткой тела ощущала его присутствие. Стало нечем дышать. Милка права, подруга описала это чувство идеально точно! Хотелось открыть рот и хватать губами воздух, как рыба, которую выбросили на сушу. Андрей взял ее за талию, рывком притянул к себе, и в тот же момент воздух вернулся. Завихрился потоками вокруг их лиц, загулял сквозняком по комнате и с шумом ворвался в легкие. Влада чувствовала, как в висках стучат молоточки и все смешивается воедино – мурашки на коже, уколы в солнечном сплетении, биение сердца, дрожание пальцев… И нет ничего важнее, чем ощущение его губ на коже. Только бы он не отпустил ее, иначе снова станет нечем дышать.

– Между прочим, я уже почти опоздала на бал. – Влада потянулась, выбралась из рук Андрея и встала с кровати. – Такси, наверное, давно уехало.

– Я отвезу тебя, не переживай.

– Боюсь, что мотоцикл не сочетается с вечерним платьем.

– Однозначно не сочетается. Как и декабрь. Поэтому я на машине, – засмеялся он.

– А почему ты не спрашиваешь, что за бал?

– После расскажешь. Нам ведь много о чем еще надо поговорить, согласна?

– Согласна. Откроешь мне правду? – Она внимательно посмотрела в его глаза и не увидела смущения.

– Обязательно. Есть кое-какие вещи, которые раньше ты не готова была услышать. Но сейчас уже можно. Поэтому давай я заберу тебя после бала и поедем ко мне домой. Идет?

– Здорово!

Влада склонилась к кровати и нежно поцеловала Андрея, надела платье и увидела, что макияж изрядно подпортился.

– Мне нужно еще минут десять, чтобы привести себя в порядок.

– Тогда я пока сгоняю в душ.

Когда он вышел из комнаты, Влада села на кровать и приложила ладони к щекам, – они пылали льдом. Интересно, Андрей что-нибудь заметил? Андрей… Теперь все будет хорошо. Они подходят друг другу, как две последние детали паззла, которых не хватает для общей картины. Еще ни с кем и никогда ей не было так хорошо. Никогда! Это было слияние на всех уровнях: физическом, эмоциональном, духовном, – она даже не чувствовала, где ее дыхание, а где его.

Откуда-то послышалась мелодия «Джингл белс», нарастающая с каждой секундой.

– Детка, кажется, это мой телефон, принеси, пожалуйста! Он где-то в кармане куртки, – крикнул Андрей из ванной, выключив воду. – А то я мокрый еще.

Влада вышла в коридор, подняла с пола куртку, и из нее вывалился телефон вместе с каким-то пухлым конвертом.

Время остановилось. Так было всегда, когда происходило что-то важное. Она почувствовала четкий укол в груди и холод, который покрыл кончики пальцев и начал пробираться вверх к ладоням. Аккуратно открыла конверт – он не был заклеен – и отчетливо услышала удары своего сердца. В конверте лежали ее фотографии, сделанные в разное время. Вот она выходит из маминого подъезда. Вот сидит в кафе с другими снегурочками во время обеденного перерыва. И два снимка из Доманьи, когда Андрея еще не было в ее жизни.

Влада удивилась самой себе – не было никакой паники, напротив, словно кто-то свыше дал ей четкую инструкцию, как действовать. Спокойно взяла телефон, который уже не звонил, и зашла в спальню. Дверь в ванную была открыта, Андрей сушил феном волосы.

– Держи, – протянула ему аппарат и с трудом растянула в улыбке губы.

– Спасибо, – он чмокнул ее в макушку, и Влада выдержала этот поцелуй.

Она видела себя будто со стороны. Не осталось ни одной эмоции. Только тонкая корочка льда, покрывшая сердце. Вот и получилось контролировать чувства. Ураган во время бала ни к чему.

Медленно вышла в гостиную, не торопясь достала из комода маленький ключик от двери в спальню и плотно закрыла дверь. Этим ключом она воспользовалась впервые в жизни, а еще удивлялась раньше, зачем на двери в спальню установлен замок? Оказывается, для того, чтобы спасти ей жизнь. Что могло произойти дальше? Он хотел убить ее? Увезти куда-то на своей машине? Что?

Влада схватила клатч, пальто, обула босоножки. Непонятно, сколько придется бежать по снегу до дороги, хорошо, что она снегурочка и не почувствует холода. Придется ловить машину на улице. Вышла из квартиры и закрыла дверь. Даже если он сможет выбраться из спальни, то выбить входную дверь будет не так просто. Главное сейчас – не сорваться и доехать до корпорации. Главное – удержать эту ледяную корку, сковывающую сердце и не позволяющую эмоциям взять верх. У нее получится. Она снегурочка.

Мария мерила шагами гостиную, глядя на часы каждые пять минут. Спустилась Луиза в красивом прямом длинном платье кофейного цвета с меховой накидкой на плечах.

– Ого! Теть Лиза, ты красавица! Сколько тебе лет вообще? Больше сорока и не дашь!

– Да какие там сорок! – засмеялась женщина. – Но ничего, я и в шестьдесят пять неплохо себя чувствую, никогда не боялась старости.

– Разве такое возможно – не бояться старости?

– Конечно. Ее даже можно ждать. У каждого по-своему. Но вот страшиться точно не надо. Потом открою пару секретов!

– Дамы! Как долго мы еще будем оставаться в имении? Бал вот-вот начнется, пора ехать! – сказал Арсений, спустившийся вслед за женой.

– Ох, дядя Сеня! Владимира нет! Что нам делать? А если он не появится?

– Я звонил в Шереметьево, Домодедово и Внуково. Лайнера корпорации нигде нет.

– О господи! – Маша не знала, куда себя деть, с каждой секундой она нервничала все больше.

– Мороз прилетит, Машенька, успокойся, пожалуйста! – Луиза обняла девушку за плечи и погладила по спине.

– А если нет? Я уже сомневаюсь в этом! Что тогда будет? Как объясним снегурочкам? Как вы себе представляете зимний бал без Деда Мороза? Как?

– Еще рано, еще есть время. Владимир может появиться прямо там, никто ведь не знает, что у него на уме!

– А если не появится!

Маша в тревоге переводила взгляд с Луизы на Арсения, и вдруг ее осенило.

– Дядя Сеня! А что, если… а может, тебе надеть костюм Владимира, взять посох? Представим тебя как младшего брата, сочиним какую-нибудь легенду для приветственного слова, ты ведь сможешь пару фокусов показать? Узоры нарисовать, снег с потолка пустить? Что еще дедушка делает? Северное сияние! Ведь ты все это умеешь!

Арсений грустно покачал головой.

– Нет, девонька, не выйдет.

– Ну почему? Ведь ты младший брат! Почему бы и нет? Я не знаю, что там думает дедушка и где он, но это уже не смешно! Его отсутствие больше не носит невинный характер. Сразу же после бала надо всерьез заняться поисками. И звонить Николасу. Вот только как быть на самом балу? Кто-то должен спасти ситуацию!

– Я не могу, Маша. У меня нет силы. Думал, ты поняла!

– Что поняла?

– Почему я так много времени провел в больнице и так долго восстанавливался после приступа. Неужели тебя это не удивило? Будь у меня сила, я бы через час отошел после удара, все системы организма восстановились бы в течение дня. Но я больше не обладаю даром. Я подарил его Доманье, Маша. Родовая магия теперь там, в нашем поселке. Благодаря этому там такой климат, что мы с Луизой можем круглый год никуда не уезжать. Но за пределами Доманьи я пуст. Обычный семидесятилетний старик. Я не смогу нарисовать узоры. И даже сквозняк устроить не получится, не говоря уж о северном сиянии. И снегурочки ничего не почувствуют, потому что во мне нет силы.

Маша быстро подошла к Арсению, крепко обняла его и постаралась скрыть слезы.

– Прости! Я не знала.

– Не переживай, все нормально. Это был полностью осознанный выбор, я ни о чем не жалею, поверь.

– Но что же нам тогда делать?

– В первую очередь, не паниковать раньше времени, – твердо сказала Луиза. – Успокоиться и ехать на бал. Мороз приедет, поверь мне, я чувствую это.

Маша насильно заставила себя улыбнуться и перестать думать про дедушку. И про то, что узнала об Арсении. Они вышли из имения и сели в корпоративный лимузин – на бал было принято прибывать с помпой.

По приезде в корпорацию Морозовы сразу пошли в праздничный зал, а Маша решила сначала подняться в кабинет и лично обзвонить аэропорты. По привычке включила компьютер и открыла электронную почту. И сразу увидела письмо из агентурного отдела. Быстро кликнула на заголовок, чувствуя, что сейчас узнает что-то важное. Так и оказалось. Они раскрыли правду. Расследование завершилось. Теперь понятно, кто друг, а кто враг. Но это просто невероятно! Если Влада действительно влюблена в парня, то будет в шоке.

Влада зашла в праздничный зал и в изумлении остановилась. Бал уже был в разгаре, она опоздала почти на час. На сцене играл струнный квартет, повсюду ходили девушки в красивых вечерних платьях и мужчины в смокингах. Такое чувство, что она попала на съемки фильма и видит шикарные декорации, созданные лучшими мастерами жанра. Все как в сказке! Воздух искрился крошечными снежинками, витающими в пространстве, кружащими над головами, переливающимися серебристыми огоньками. Сначала показалось, что это профессиональное лазерное 3D-шоу, но, внимательно посмотрев по сторонам, Влада все поняла. Сияющую пургу устроили сами снегурочки! Потому что абсолютно каждая девушка, которая находилась в зале, светилась, и светилась сильнее, чем обычно, ярко и завораживающе. И в воздухе не осталось свободного места, на каждом миллиметре пространства танцевала иллюзорная вьюга, рожденная самими снегурочками. А за огромными панорамными окнами зала падал уже настоящий крупный снег. Теперь Влада знала, что снегопад начинается не только, когда снегурочкам грустно, но и когда хорошо.

Бело-голубое убранство зала напоминало апартаменты роскошного ледяного замка. Повсюду белые розы, белые скатерти на столах, белый фарфор, белые свечи и потрясающие прозрачные ледяные скульптуры в центре, вокруг внушительного фонтана, из которого, судя по возгласам, лился молочный коктейль.

Часть девушек собралась возле фуршетных столов, многие стояли у сцены и слушали музыкантов, кто-то уже сидел за нарядными столиками и пил шампанское, и все оживленно болтали, глядя по сторонам. Влада нашла глазами девочек из мастерских, она сразу увидела Таисию с цветами в волосах, в потрясающем пышном платье из золотистого кружевного полотна, и пошла к ним. Нельзя находиться в одиночестве и думать, надо общаться и о чем-нибудь говорить, чтобы у запретных мыслей не было ни единого шанса вырваться наружу.

– Влада! – воскликнула Марианна, художница, которая занималась оформлением новогодних сувениров. – Тебя просто не узнать! Ты такая красавица!

– Спасибо, – улыбнулась Влада. Она знала, что сегодня будет получать комплименты. – Ты тоже потрясающе выглядишь, похожа на какую-то французскую актрису, не могу вспомнить имени.

Музыканты распределились по залу, не прекращая играть, а в это время на сцену поднялся Глеб Александрович Кант – президент корпорации Деда Мороза – и произнес вступительное слово. Поздравил снегурочек с открытием Ежегодного Зимнего Бала и вкратце рассказал про официальную часть, на которой будет объявлено об успехах и достижениях сотрудников.

– Если бы он был лет на двадцать моложе, я бы влюбилась, – мечтательно протянула Вероника, одна из ледяных скульпторов. – Какой мужчина!

– Я тоже! – подтвердила еще одна художница, Света.

– Да? – Влада с сомнением оглядела президента с головы до ног и задержала взгляд на его лице.

Вне сомнений, он был красив. Высокий импозантный брюнет со спортивной фигурой, с классическими мужественными чертами лица, внушительным подбородком, прямым носом, яркими черными глазами. Говорят, ему пятьдесят, и если он сейчас выглядит так хорошо, то в молодости, наверное, и правда был неотразим. Но Владе не нравился его взгляд. Слишком… пустой, что ли. Как будто там, внутри глаз, нет никаких эмоций. Так же, как у нее сейчас. Или Глеб Александрович что-то тщательно скрывает, или ему все равно. Шевельнулись волосы на затылке, а это значит, интуиция согласилась – что-то в президенте корпорации было не так.

– А сейчас я приглашаю на сцену исполнительного директора – Марию Морозову! – завершил свою речь Глеб и сел за столик к остальному руководству.

– Добрый вечер, – начала Мария с обворожительной улыбкой.

«Ее что-то беспокоит», – подумала Влада, она уже неплохо изучила свою начальницу, Мария ей очень нравилась.

– Итак, как вы знаете, на февральскую стажировку в компанию Санта-Клауса в этом году поедут не только руководители подразделений, но и весь отдел оформления в полном составе. А также мы готовы отправить и других сотрудников, кто желает побывать на стажировке. Вам нужно будет составить краткую презентацию себя и объяснить, почему хотите участвовать в программе. Те, кто покажутся нам наиболее убедительными, присоединятся к основной группе.

Зал взорвался аплодисментами. Снегурочки тотчас начали перешептываться и что-то бурно обсуждать.

– Еще одна потрясающая новость. Пришли результаты тестирования из Европейского Ледяного департамента. И у нас есть два вызова. Целых два!

– Сейчас упаду в обморок, – прошептала Олеся, которая тоже опоздала и три минуты назад подсела за столик. – Что нужно сделать, чтобы попасть туда? Я ни о чем так не мечтаю, как об этом!

– Приглашения на работу в Ледяном Департаменте приходят редко. Но сейчас этой чести удостоены и наши сотрудники. Итак, внимание, – Мария выдержала театральную паузу, вскрывая конверт из плотной серебристой бумаги с логотипом департамента – двумя переплетенными буквами «Л» и «С», что означало «ледяной совет», которые были словно подсвечены изнутри.

В зале повисла напряженная тишина, казалось, никто даже не дышал. Влада оглянулась по сторонам – все замерли в предвкушении. Как хорошо, что она в феврале пойдет в школу снегурочек, потому что сейчас было многое непонятно.

– А чем, кроме Нового года, занимается этот Ледяной Департамент? – шепотом спросила Олесю, но девушка возмущенно приложила палец к губам, призывая помолчать.

– Татьяна Березная, координатор отдела исполнения желаний! – с пафосом произнесла Мария, как это бывает на вручении каких-нибудь премий. – И Снежанна Соколовская – руководитель отдела посвящений. Мои поздравления, девушки!

Раздались бурные аплодисменты, возгласы и даже свист. Объявленные снегурочки прошли на сцену, и зазвучала музыка.

Влада тихонечко поднялась со своего места и поискала глазами Луизу Морозову. Надо будет подойти к ней и рассказать, что сегодня случилось. Не к Марии, а именно к Луизе. Влада относилась к ней как к родной тете, не поворачивался язык назвать даже мысленно эту элегантную женщину бабушкой, несмотря на возраст. Именно у нее на груди она смогла бы разрыдаться, ничего не стесняясь. Только так, чтобы Арсений не видел. Потому что он, напротив, вел себя как строгий дед, который внимательно блюдет нравственность внучки. Но Морозовых нигде не было видно. Наверное, появятся позже. Мария тем временем рассказывала о достижениях корпорации за прошедший год и поздравляла отдельных сотрудников, которые отличились какими-то заслугами, приглашая их на сцену и вручая подарки. Раздалась фамилия Олеси, и девушка буквально подскочила на месте, засветившись с тройной силой.

– Поздравляю, – шепнула Влада, – видишь, все начинается с малого, а там и до Европы недалеко!

Через десять минут появилась ведущая вечера и объявила о сюрпризе, о котором снегурочки судачили не один месяц, высказывая предположения одно безумнее другого. Все знали, руководство готовит сюрприз, но никто не догадывался, какой именно.

– Итак, внимание! Я приглашаю гостя Зимнего Бала, известного на весь мир снегура – Дмитрия Хворостовского!

В первую секунду в зале повисла тишина, а потом прогремели крики, визги, аплодисменты, девушки вскочили со своих мест и стали пробираться к сцене, окружая ее плотным кольцом.

– Он тоже снегур?

– Ага, представляешь! – прокомментировала Марианна. – Как минимум три песни споет! Круто!

Влада взяла бокал с шампанским и пригубила. Конечно, она не будет танцевать. Ей испортили первый в жизни бал еще до начала. Поставили подножку. Ударили кулаком прямо в глаз. Плеснули в лицо кислотой. И непонятно, затянется ли когда-нибудь эта рана. Она наблюдала за происходящим, душой не участвуя в празднике. Хотелось поскорее увидеть Деда Мороза и сбежать. Забраться в нору и притихнуть. Уснуть и проспать трое суток. А потом проснуться и не вспомнить про предательство Андрея. И главное, про те чувства, которые он в ней вызывал до момента, пока она не увидела фотографии. Чувства, о которых Влада и не подозревала, даже не догадывалась, что может такое испытывать. Она вдруг вспомнила, что после бала предстоит еще один нелегкий разговор. У нее ведь назначена встреча с Максимом. Поскорее бы все это закончилось! Вот посмотрит на Мороза и сразу уйдет. Может быть, в следующем году и у нее будет счастливый бал, но в этом – не получилось.

Луиза налила в стакан несколько капель успокоительной настойки собственного приготовления, – женщина везде носила пузырек с собой, чего только не было в ее дамской сумочке, – и протянула Марии, которая уже находилась почти в предобморочном состоянии. Арсений напряженно барабанил пальцами по поверхности стола и морщился от музыки, доносящейся из зала. Он тоже, кажется, начинал верить в худшее.

– Через пару минут закончит певец и должен появиться Дед Мороз! Что нам делать? – Мария бешено стреляла глазами, в которых плескалось сумасшествие. – Что? Нам? Делать?

– Пожалуй, добавлю еще пять капель, – вздохнула Луиза и взяла у племянницы пустой стакан.

– Это не вечер, а сплошные неприятности! Нужно еще предупредить Владу насчет того парня, сегодня я узнала правду.

Луиза с интересом посмотрела на Марию.

– Наконец-то! И кто он? Андрей или Максим? Или кто-то другой?

Арсений прекратил барабанить пальцами и оглянулся на женщин.

– Нет, не другой. Но дело в том, что один из них… – Мария вдруг остановилась и замолчала, в оцепенении глядя перед собой. – О господи, вы чувствуете это?

Она медленно встала со стула, втянула носом воздух и выдохнула еле заметные клубы пара. Пол на глазах покрывался серебристой пленкой инея, которая моментально превращалась в изящную узорную сетку. И вот все поверхности, даже столы, стулья и книжные полки в кабинете покрылись морозными рисунками. С потолка посыпался самый настоящий снег.

– Он пришел, – выдохнула Мария и в изнеможении рухнула на стул. – Мороз здесь…

Влада вместе с другими девушками с изумлением смотрела по сторонам, в восторге разглядывая стены, которые на глазах у всех покрывались серебряным узором.

– Что это? – спросила она Олесю, которая судорожно искала в сумочке фотоаппарат.

– Мороз рисует! Он здесь, он всегда так появляется на балу! Чувствуешь, как остыл воздух? Сейчас должен начаться… вот смотри!

Не успела девушка договорить, как посыпался, возникнув из ниоткуда, настоящий пушистый снег, кружась в воздухе и медленно оседая. Влада встала с места, выставила перед собой ладонь, и на нее упал огромный нереально красивый кристаллик, прикоснулся к коже и не растаял, и можно было в подробностях разглядеть узор, из которого была соткана снежинка.

– Северное сияние! – взвизгнула какая-то молоденькая снегурочка и захлопала в ладоши.

Все подняли головы вверх и завороженно уставились на природное явление, которое ледяной маг устроил внутри помещения.

– А иногда он делает радуги, – прошептала Олеся.

Влада в восторге крутила головой, открыв рот и широко улыбаясь, как ребенок. Эта была самая красивая в мире картина. Бальный зал переливался от свечения снегурочек, искрился от северного сияния, непрерывно падал снег и белели ледяные узоры на стенах. Это было покруче любого фейерверка, которые обычно устраивают на корпоративных вечеринках люди! Здесь был свой фейерверк, ледяной. Какое счастье, что она часть всего этого. Какое счастье, что ее нашли и посвятили.

В следующий миг от входа потянуло холодом, двери сами собой распахнулись, и в помещение ворвалась миниатюрная вьюга, закружив между столиками. А мгновение спустя появился и сам Дед Мороз. Казалось, что он плыл между снегурочек, не касаясь ногами пола, но, конечно, это была лишь иллюзия. Настолько плавной была его походка и длинной мантия, скрывающая ноги. Владимир Морозов медленно шел к сцене, улыбаясь девушкам, а пол за ним покрывался инеем, который тут же исчезал. На волшебнике была синяя мантия, напоминающая пальто, расшитая узорами и камнями. В одной руке Мороз нес посох, а другой царственно махал снегурочкам.

– Почему пальто синее, а не красное? – тихонько спросила Влада Таисию, которая оказалась к ней ближе всего.

– Потому что изначально мантия Деда Мороза была именно синего цвета, красный – нововведение коммунистов. А истинный цвет – голубой. Это древняя мантия, которая передается по наследству. Настоящая!

Владимир поднялся на сцену и выставил вперед руку, требуя тишины. Зал моментально замер.

– Я приветствую всех на Ежегодном Зимнем Балу Снегурочек! – прозвучал глубокий могущественный голос.

Влада не мигая смотрела на Мороза, чувствуя мурашки на коже. Владимир был именно таким, каким она и представляла его в детстве. Большим и сильным, не похожим ни на кого другого, ни на одну картинку, где его изображают художники. Могущественным, но добрым. Властным, но справедливым. Все эти качества словно были написаны в глубоко посаженных серых глазах волшебника. Он был настоящим. И каждая снегурочка, находящаяся в зале, чувствовала трепет, возбуждение и счастье.

Влада дослушала речь Владимира Морозова, почти не вникая в смысл. Достаточно было мелодии голоса, которая словно убаюкивала и дарила покой. Да, покой. Ей пора ехать, кульминация вечера уже была позади. Мороз спустился со сцены, и к нему потянулись снегурочки – на балу он общался и разговаривал с каждой, кто желал. А Влада, не прощаясь с девочками, чтобы избежать расспросов, вышла из зала и достала из сумочки телефон. Там было три пропущенных звонка от Максима и сообщение: «Я приехал. Жду тебя внизу». Вот и прекрасно, что ждет. Сейчас она выйдет, быстро скажет ему, что никаких отношений не будет, и уедет к маме. В нору. Спать.

Не вызывая лифт, сбежала по ступенькам и вышла на улицу. Все еще валил снег. И наверное, он будет падать ровно до того момента, пока не закончится праздник. А может быть, и до утра. Пока снегурочки веселятся, природа отвечает взаимностью.

Влада спустилась с крыльца и остановилась, высматривая машину Макса, – возле корпорации было припарковано множество автомобилей, запорошенных снегом, и непонятно, какая из них ждала ее. Кажется, должен быть лимузин? Она решила позвонить, и, пока открывала сумочку, услышала свое имя. Макс быстрым шагом шел к крыльцу, на ходу застегивая куртку. Ну, конечно, обычным людям было холодно.

– Привет, красавица! Я тебя даже не узнал, потрясающе выглядишь!

– Спасибо.

– Ну, поехали? А то если еще три минуты простоять на улице, то можно превратиться в снеговиков, такая погодка сегодня!

– Максим, прости, я не смогу провести с тобой вечер, мне нужно домой.

Он расстроенно посмотрел на девушку, ничего не говоря какое-то время.

– Как скажешь. Устала на празднике?

– Да, но не только это. Нам нужно поговорить.

– Хорошо, давай поговорим. Но не на улице же? Холод собачий! Поехали. Домой, так домой. Я отвезу тебя.

– Ладно.

Не бросать же его посреди улицы в такой момент! Они подошли к машине, и вдруг кто-то громко крикнул:

– Влада! Стой!

Это был Андрей. Он бежал к машине Макса. Сердце словно закашлялось и пропустило несколько ударов. Губы онемели. Влада с трудом сглотнула и прохрипела «поехали», открывая дверь автомобиля.

– Постой! – Андрей уже приблизился. – Влада, все не так, как ты подумала! Не уезжай!

– Поехали, – она решительно повторила и села в машину, захлопнув и заблокировав двери.

Максим завел двигатель и начал трогаться с парковки.

– Ты уверена, что не хочешь поговорить с парнем? А кто это вообще?

– Поехали, – сказала в третий раз и закрыла глаза, чтобы не видеть Андрея, бегущего следом. – Только быстрее!

Взвизгнули шины, Максим вырулил на проезжую часть и стремительно помчался вперед. Влада не шевелилась, пытаясь прийти в себя и собраться с силами, чтобы сказать то, что хотела. Через какое-то время она почувствовала, что машина остановилась.

– Ты хочешь поговорить сейчас, не за рулем? – догадалась она.

– Да. Только можно я сначала кое-что скажу тебе первый?

– Ну, хорошо…

Господи, только бы не начал признаваться в любви, это было бы слишком для одного вечера!

Макс приблизился к Владе, словно собираясь что-то прошептать на ухо, и вдруг она ощутила укол в шею. А уже потом ледяной холод, который стал замораживать изнутри.

– Я, собственно, что хотел сказать! Знаешь, ты мне даже нравилась. Так что прости, ничего личного. Это просто работа!

Она попыталась открыть рот и ответить, но не смогла, мышцы будто парализовало. В ушах стремительно нарастал гул, а в глазах так же быстро темнело. «Работа», – последнее, что услышала Влада, перед тем как отключиться. Работа…