– Господи, что ж ты не позвонила-то? – Ирина Викторовна открыла дверь, сонно кутаясь в мохеровую шаль, накинутую на ночную сорочку.

– Прости, мам, думала, ты, как обычно, еще не спишь из-за фигурного катания. Я вообще телефон не взяла, чтобы никто не беспокоил. Надо сделать передышку.

– Опять? Что на этот раз? Помнится, твой последний тайм-аут был по поводу того парня, Павла, кажется? Ради него ты осталась в июне в Москве и чуть коньки не отбросила. Сейчас ведь октябрь, со здоровьем у тебя все в порядке?

Влада неловко обняла маму, поцеловала в сухую щеку и устало сняла куртку и тяжелые ботинки.

– Все хорошо, здоровье не беспокоит. Просто… на работе проблемы. Можно и так сказать.

– Чай будем пить? Или до утра оставим?

– Я сама заварю, иди, спи дальше, извини, что так поздно приехала. Просто подумала, что, раз сегодня фигурное катание, ты точно будешь смотреть.

– А телевизор сломался, вот и весь секрет. На следующей неделе мастер придет. И давай уж вместе посидим, все равно не усну.

Ирина Викторовна не стала включать на кухне свет, зажгла лишь небольшой светильник над столом и загремела эмалированными банками, где хранились травы. Смешала мяту, мелиссу и смородиновые листья, добавила ложку черного чая и залила кипятком. Поставила на стол вазочку с черничным вареньем из свежих ягод, перетертых с сахаром, и открыла пакет с сушками. Влада вдохнула этот знакомый с детства букет, и по телу пошли волны тепла. Она дома! Вокруг все родное, знакомое, простое и понятное, и никто не уверяет, будто ты не совсем человек. И мама, с которой редко когда удавалось найти общий язык, настолько разными они были, показалась сейчас самой близкой и понятной на свете. А их разногласия – смешными и нелепыми.

– А земляничного печенья нет? Хочу как в детстве – со сливочным маслом и вареньем.

– В прошлый раз ты уверяла, будто не ешь масло. И требовала пшеничные хлебцы.

– Так это в прошлый раз было. Тогда мне не хотелось. А сейчас хочется.

Мама выглядела как обычно – строгой учительницей старших классов, хотя всю жизнь проработала бухгалтером на заводе и даже сейчас, уже десять лет как на пенсии, продолжала подрабатывать и вести дела нескольких мелких фирм. Седые волосы, собранные в пучок, очки в простой оправе, коротко подстриженные ногти без следов маникюра, и все те морщины, что и должны быть у шестидесятипятилетней женщины. Она никогда не интересовалась модой и понятия не имела, что такое салоны красоты. Да и мужчин в ее жизни, после того как ушел папа, не было. У Влады вдруг мелькнула мысль, что она становится похожа на маму. Ведь и сама всем модным тенденциям предпочитает джинсы и не очень-то страдает, когда долгое время нет отношений.

«Боже мой, о чем я думаю! Какие джинсы и романы? Я умею светиться голубым сиянием и вызывать снег. И превращать воду в стакане в лед. Или не умею? Может, уже стоит начать тренировки?»

Они некоторое время молчали и пили чай, черпая варенье маленькими десертными ложечками. Эти ложки Влада тоже помнила с детства, приборы достались от бабушки.

– Мам… Тебя ведь всегда так огорчало, что я не такая как все и не оправдала надежд…

Ирина Викторовна удивленно вскинула голову, чтобы увидеть дочь через стекла очков, съехавших на кончик носа.

– Точно ничего не случилось? Когда ребенок начинает темы, на которые сам же поставил табу, впору заволноваться!

– Случилось. Так скажем, мне намекают, что я занимаюсь не тем делом, которым должна. И вообще веду неправильную жизнь. Точь-в-точь как ты всегда говоришь.

Мама скептически улыбалась, в недоумении глядя на дочь. Наверное, не могла поверить, что ей официально разрешили оседлать любимый конек.

– Конечно, неправильную. Что это за профессия такая «путешественница»? Ладно бы, работала в National Geographic и писала интересные вдумчивые статьи о тех местах, что видела. Или научную работу вела. А то возит стайки туристов по отелям, чем же тут гордиться? Ни семьи, ни дома. Все принца ищет да не может найти, столько хороших парней упустила. А сколько раз я предлагала разменять нашу квартиру и купить тебе жилье? И нет бы, какие вдумчивые аргументы привела! А то: «Не уверена, что хочу жить в Москве». А где ты хочешь жить и когда наконец уверишься?

– Вот все, что ты сейчас говоришь, – перебила Влада, – все, что я слышу с юности, на самом деле так важно, мам? Я правда так сильно отличаюсь от других?

– Неужели сама не видишь? Юля Иванова, например, защитила кандидатскую диссертацию, я встретила ее маму в булочной и услышала новость. А соседка, Катя Долгозерова, третьего ребенка родила! Дом – полная чаша, муж такой молодец! Твоя одноклассница Женя Епифанцева возглавила профсоюз молодых докторов, и это помимо основной работы в поликлинике. Все дети моих подруг при деле – или профессии имеют, или семьи. Или серьезное, нужное увлечение. А чем увлекаешься ты? Перечитываешь тома братьев Гримм? Ты общаешься с кем-нибудь? Ходишь куда-нибудь? Или все так же сидишь дома вечерами, не интересуясь реальной жизнью? Влада, тебе двадцать шесть в этом году стукнет! Не пора ли вынырнуть из своих сказок в реальную жизнь? Впрочем, зачем я это снова повторяю, ты и так все знаешь.

– Да ладно, все как у всех. Отцы и дети. – Влада не обижалась. Она давно привыкла. Только вот если еще вчера могла смело возразить маме, то после разговора со Снежанной вдруг стало нечем крыть.

Казалось, она ведет нормальную жизнь и все хорошо. Неплохая работа, интересное хобби, кому какая разница, что читает перед сном? Это личное дело каждого. И вдруг получается, что надо было давно задуматься и понять, что это неспроста. Поверить, что вся ее с таким трудом отлаженная жизнь – иллюзия и сама Влада не один год прячет голову в песок и не замечает очевидного. Как же сложно осознать такое!

– Не знаю, почему ты вдруг решила поднять эту нелегкую тему, – подала голос мама, – наверное, есть на то причины. Может быть, взрослеешь наконец, или это такой запоздалый переходный возраст? Но хочу сказать одно: то, что я никогда не понимала тебя, не мешало любить. А это главное. Я родила тебя поздно, когда уже и не надеялась иметь детей. Да и врачи в один голос твердили, что не выношу. И когда ты появилась на свет, я была уверена, как и любая сумасшедшая мамашка, что моего ребенка ждет необыкновенная судьба. Но все, что тебя интересовало с детства, – читать книги, не выходя из комнаты. Ни подруги, ни кружки и секции, ни учеба, по большому счету. Ну какой матери такое понравится? Ты уж не сердись на меня сильно. Я ведь давно стараюсь не вмешиваться в твою жизнь, правда?

– Правда, – через силу улыбнулась Влада, чувствуя, что глаза наполнились влагой. – Я тоже люблю тебя, мама. Пойдем спать, что-то нет сил, почти два часа ночи.

Ирина Викторовна кивнула, подсказала, где взять свежее постельное белье, и принялась убирать со стола, выпроводив дочь с кухни. А Влада зашла в свою спальню и рухнула на диван. Мама ничего не меняла в комнате, и все вещи лежали на местах, там же, где обычно. Пожилой одинокой женщине за глаза хватало двух оставшихся комнат, гостиной и спальни, и владения дочери оставались нетронутыми.

На письменном столе под стеклом лежали школьные фотографии и засушенные листья, которые Влада любила собирать осенью в парке. На столе стоял старенький, но еще рабочий стационарный компьютер с модемом, а по соседству – школьная подставка для книг, стакан с ручками и карандашами и настольная лампа из «Икеи», купленная Владой. На стенах – стройные ряды книжных полок, на которых не было ни сантиметра свободного места. Каждый раз, приезжая домой, она доставала книги, протирала пыль и ставила на место.

В небольшом шкафу для одежды висели на плечиках майки, брюки, кофты и даже зимняя и демисезонная куртки, Ирина Викторовна категорически отказывалась выбрасывать их. Она привыкла всегда и на всем экономить и не верила, что современные девушки могут запросто относить платье один сезон и выкинуть, купив два других. Давно можно было выбросить эту старую мебель и продавленный диван, переклеить обои, заменить выцветший линолеум и вдохнуть в квартиру новую жизнь. Но все, на что согласилась мама, это вставить пластиковые окна. Единственные подарки, которые Ирина Викторовна принимала с удовольствием, – современная кухонная утварь. Пароварка, соковыжималка, блендер, йогуртница, набор дорогих кастрюль и кофе-машина нашли свое место на маленькой кухоньке и никогда не стояли без дела. И однажды Влада почувствовала, как рада, что интерьер маминой квартиры не меняется, что ее собственная комната живет как будто в прошлом, застряв в ушедшем веке. Как легко ей дышится в обстановке детства, среди родных вещей и запахов. Как будто переносишься на машине времени в школьные годы.

Она не могла понять, откуда возникает это чувство, ведь сама когда-то мечтала поскорее уехать из дома, жить отдельно от мамы и делать то, что хочется. Но однажды заметила, как приятно возвращаться домой.

Влада не стала раскладывать диван и доставать наволочку и пододеяльник. Постелила только простынь, наспех разделась, укрылась пледом, а под голову положила огромного плюшевого медведя. И уже через минуту спала.

Пожилой мужчина с бледной кожей и спутанной бородой, такой беспомощный во всех этих проводках и капельницах, мало чем напоминал того бодрого и сильного дядю Арсения, которого бережно сохранила Машина память.

Доктора не могли сказать ничего определенного, и это пугало больше всего. После инъекции, что старику вкололи в Ключах, прошло достаточно времени, давно должен был очнуться. И вот все жизненные показатели в норме, пульс, давление, результаты анализов, а Морозов никак не приходит в себя целую неделю. Лечащий врач уверяет, будто это такая нетипичная реакция на препарат, поскольку пациент, как выяснилось, много лет вообще не принимал никаких лекарственных средств.

Луиза круглосуточно дежурила в палате мужа и сама уже стала напоминать привидение: бледная, молчаливая, задумчивая. Бесшумной тенью передвигается по коридорам больницы, от кафетерия до душевой и обратно к постели любимого.

– Пожалуйста, сходи в отель, это ведь недалеко от клиники, отмокни в ванной, отоспись хоть несколько часов! Обещаю, что не выйду из палаты, все время буду здесь! – Мария Морозова в очередной раз попыталась убедить тетю отдохнуть, особо не рассчитывая на успех. – Я так ждала нашей встречи, так мечтала об этом, и вот вы оба в Москве. Но теперь уже волнуюсь не только из-за здоровья Арсения, но и из-за тебя. Нельзя целую неделю безвылазно сидеть в больнице. Теть, ну что случится за четыре-пять часов? Если он очнется, я тут же позвоню!

– Не очнется, – устало выдохнула Луиза. – По крайней мере, в ближайшие пару часов точно не очнется, я почувствовала. Поэтому и не уходила раньше. Нужно быть рядом, чтобы понять. А внутренний голос молчал, и я боялась вдали пропустить подсказку. Так что, пожалуй, и правда, пора выспаться на нормальной кровати. Спина уже ноет от казенных кушеток.

– Вот и хорошо! Водитель внизу, сейчас позвоню ему. И не переживай, я все равно буду в клинике, никуда не уеду до твоего возвращения!

Луиза тяжело поднялась со стула, поцеловала двоюродную внучку и, еще раз глянув на супруга, вышла.

Мария с облегчением опустилась в кресло у окна и закрыла глаза. Ей самой не мешало бы устроить хоть сутки передышки. Все это время, после того памятного звонка Луизы из Доманьи, после того, как выручили Арсения из лап бандитов, Маша мучилась бессонницей. Вставала посреди ночи, устав ворочаться с боку на бок, и думала, думала, думала…

Странная история с похищением не давала покоя ни на минуту. Отморозков, вколовших дяде Сене парализующий препарат, доставили в офис службы безопасности корпорации и допросили. Собственно, парни долго и не ломались, вскоре рассказали, что их нанял молодой человек и заплатил за то, чтобы похитили Морозова и отвезли в установленное место. Что за место, им должны были сообщить позже, но не успели.

Идентифицировать заказчика не удалось, бандиты, разумеется, не знали ничего, кроме имени. Какой-то Иван. Где его теперь искать, Ивана этого? Когда стало понятно, что больше ничего не выяснить, злоумышленников передали властям. А Маша потеряла сон.

Все это очень, очень странно и подозрительно! Арсений Морозов собственной персоной прилетает в Москву после двадцатипятилетнего отсутствия, и его тут же пытаются похитить. Причем не где-нибудь, а в захудалой деревеньке, в районе Устюга. Всего лишь в пятидесяти километрах от имения Деда Мороза. В то время как самого Владимира так же, впервые за четверть века, нет в России. Все, о чем Луиза сообщила, что Владимир прилетал в Доманью, но им не удалось встретиться. И Маша вздохнула с облегчением: хотя бы то, что с дедушкой все в порядке и его маршрут хоть как-то обозначился, снимало тяжеленную гирю переживаний с сердца. Зато с не меньшей силой давила другая – кому и зачем понадобился Арсений? Старик, о котором на родине вообще мало кто помнит, который не имеет никакой власти, никакой весомой силы, да и вообще почти никому не интересен, кроме самой Маши и еще нескольких родственников.

Интуиция явно пыталась сказать что-то важное, потому что мурашки почти не покидали затылок, каждый раз, когда девушка обдумывала происходящее. Но понять ее подсказки никак не могла. Не хватало таланта. Оставалось только ждать результатов экспертизы автомобиля похитителей, может быть, тогда что-то прояснится? Найдутся какие-то улики? Доказательства?

Очень хотелось расспросить Луизу и выяснить хотя бы, зачем Арсений вообще прилетел в Москву, ведь тетя упоминала по телефону, что имелась серьезная причина. Но не хватало духу побеспокоить пожилую женщину, которая сходила с ума, переживая из-за мужа. К тому же Луиза была отнюдь не проста и если сама ничего не говорила, то, видимо, не без основания. Поэтому приходилось просто ждать. И страдать от бессонницы.

Дверь палаты тихонько отворилась, и заглянула Машина личная помощница Лена.

– Уже приехала? Пойдем тогда в холл, поговорим.

Они вышли в коридор и устроились на диванчике невдалеке от палаты.

– Рассказывай, что произошло вчера и сегодня, пока меня не было.

Лена открыла тяжелый ежедневник и принялась перебирать бумаги.

– У меня послание от Глеба Александровича, он просит сообщить, если потребуется помощь. Сказал, чтобы вы не беспокоились и занимались личными делами столько, сколько нужно.

– Хорошо. – Маша внутренне поежилась: «личными делами»! Это только ей кажется, что попытка похищения кровного брата Владимира Морозова не совсем подходит в разряд личного? Что это может иметь отношение к корпорации в целом?

– Вчера в промоотделе творилось что-то невообразимое! В одно из издательств самотеком пришла рукопись, современная новогодняя сказка от никому не известного автора. Наш редактор тут же переправила в корпорацию. Весь отдел до полуночи сидел на работе, читал запоем.

– Правда? – оживилась Маша. – Ты в курсе, о чем роман?

– Сама не читала, слышала только, что девчонки из промо рассказывали. Что-то про Новый год, потерянное время, стрелки часов, тайное общество и Деда Мороза. Марина просила передать, что хочет встретиться, как только сможете.

– Хорошо.

– В творческом отделе переживают, что пришлось перенести планерку из-за вашего отсутствия, а пора начинать подготовку к ежегодному зимнему балу снегурочек. Ольга спрашивает, на какое число назначить новое совещание?

– Сегодня пятница? Значит, на понедельник. Дальше.

Лена быстро сделала пометку в ежедневнике и перелистнула страницу.

– Лида из подразделения связей с Дедом Морозом спрашивает, когда будет утверждаться бюджет на подарки. Они рассортировали все прошлогодние запросы, которые потерялись и не дошли до адресата в срок, и готовы делать покупки по этим письмам сейчас. Чтобы не отвлекаться потом, когда пойдет основной предновогодний поток почты, потому что, по прогнозам, в этом году ожидается прирост писем на 40 %. Еще она передала рекламные ролики.

– Да, оставь материалы. Лиде скажи, что в понедельник после совещания приму ее, тогда и обсудим бюджет.

– И еще о встрече просила Снежанна Олеговна. Что-то насчет одной новопосвященной снегурочки, говорит, очень странный случай и требуется разбор.

Маша вдруг застыла и чуть не хлопнула себя ладонью по лбу в присутствии личного помощника. Ну конечно! Ведь Жанна должна была встретиться с той девушкой, Владой. Мария сама распорядилась отправить к ней лично руководителя агентурного отдела, пообщаться, посвятить в обычном порядке, а потом уже расследовать, что там происходит. И почему неизвестная снегурочка сияет не меньше самого Деда Мороза и Санта-Клауса вместе взятых. А еще надо было встретиться по этому поводу с Глебом. Но случай с Арсением нарушил все планы.

– Да, конечно. Я поговорю со Снежанной Олеговной.

– Тогда у меня все. Будут еще распоряжения по поводу Луизы Андреевны?

– Предупреди Сашу, чтобы дежурил у отеля и, когда Луиза выйдет, привез ее сюда или куда попросит. И все, можешь ехать домой, Лена. Увидимся в понедельник в офисе. Только не забудь директоров подразделений предупредить насчет совещания в девять утра. И не ограничивайся, как в прошлый раз, электронной почтой, лучше лично позвони каждой.

Мария еще некоторое время сидела на диване в коридоре, просматривая свои пометки. Работы накопилось много. Сейчас, в середине октября, в корпорации такой напряженный период, когда все в процессе подготовки, когда столько нужно запланировать и успеть. А она большую часть времени проводит с Луизой в больнице и не может с головой окунуться в дела, не получается. Остается надеяться, что Арсений за выходные придет в себя и можно будет вздохнуть с облегчением. Надо еще раз переговорить с лечащим врачом, может быть, стоит привезти для консультации другого специалиста? Найти лучшего нарколога города, который знает больше других о последствиях действия некоторых парализующих препаратов. Нужно что-то делать. Просто так сидеть и ждать с каждым днем все невыносимее. Нет ничего хуже неизвестности.

Утром Влада решила остаться у мамы до понедельника. Позвонила на работу, взяла отгул и с наслаждением растянулась на маленьком диванчике, жмурясь от яркого солнца, заглянувшего в окно.

Не надо было подскакивать, бешено принимать душ, наспех заглатывать чашку кофе и нестись по утренним пробкам в офис. Она вообще терпеть не могла ранние подъемы, потому что была жуткой, махровой совой и еще с самого детского сада ненавидела раннее пробуждение. Мама ничего не могла понять. Для Ирины Викторовны не было более приятного момента, чем встретить рассвет, проснувшись за несколько минут до этого. А дочь походила на карикатурного зомби, если ее будили раньше девяти утра. И только после обеда возвращалась в привычный человеческий облик, начинала внятно разговаривать, вовремя реагировать и не нести чушь.

Еще Влада не любила ездить в офис и просиживать там положенные часы, особенно если не было никакой серьезной и срочной работы. Самое счастливое время – это командировки, там если и приходилось вставать не позднее обычного, то, по крайней мере, день был насыщенным и интересным, не нужно было сидеть в кабинете за компьютером и изображать кипучую деятельность.

И еще декабрь. В декабре она всегда брала отпуск и вплотную занималась своим агентством «Новый год», и вообще могла планировать день так, как захочется, спать хоть до обеда, а работать хоть до полуночи. Но, увы, до декабря еще целых два месяца.

«Ты теперь будешь всегда в самом эпицентре, самом сердце праздника, среди таких же, как ты! Это счастье, а не трагедия!» – зазвучали в голове слова Снежанны, и Влада моментально подскочила с дивана. Об этом она не подумала. Может, теперь и не придется ждать декабря? Если она все же сживется с шокирующей новостью, сможет принять все как есть и «сдаться» им?

Стоп, спокойно. Не нужно никуда торопиться. Именно для того и приехала к маме, чтобы все обдумать. Или, наоборот, не думать вовсе, а просто ждать, когда решение придет само, как уже бывало не раз.

Для начала Влада решила позавтракать и прогуляться в любимом с детства парке в квартале от дома. В октябре почти все листья меняли расцветку, превращаясь из зеленых в желтые, красные и оранжевые, и можно было пополнить коллекцию под стеклом, а заодно подышать прохладным осенним воздухом.

В кастрюльке на плите стояла овсяная каша с курагой, изюмом и медом, никто лучше мамы не готовил овсянку, вдыхая в обычное блюдо такой изысканный привкус. А в чайнике – вчерашний чай с травами, настоявшийся и ароматный. Не спеша и с удовольствием позавтракав, Влада оделась и пошла в парк.

Она медленно гуляла по аллеям, загребая ногами листья, жмурясь от непривычно яркого для этого времени года солнца, и бездумно глядела по сторонам. Пока вдруг не остановилась напротив фонтана, будто что-то невидимое выставило преграду. А память услужливо подкинула сочную картинку из детства, перенося на двенадцать лет назад, в середину мая.

Восьмой «А», в котором училась Влада, вышел на экскурсию в другой парк, похожий на этот. Стоял потрясающий солнечный день, и столбик термометра показывал не меньше двадцати градусов тепла, а на открытом солнце воздух прогревался, наверное, и до двадцати восьми. Учительница истории рассказывала что-то ужасно интересное, и дети обступили ее плотным кольцом, буквально заглядывая в рот, стараясь не пропустить ни слова. Тринадцатилетняя Влада стояла в первом ряду и чувствовала, как мысли начинают путаться и ускользать куда-то. Голос Веры Михайловны становился все глуше, ее лицо расплывалось и постепенно исчезало за туманной пленкой. Влада ощущала, как лоб вдруг стал покрываться холодной испариной, и уже через пару минут по вискам потек пот. Плечи и спина моментально взмокли, а грудь словно сдавили тяжелые стальные доспехи. Она не успела ничего понять и ничего сказать, как в ушах зазвенело с невероятной силой, черная мгла окончательно накрыла глаза, и все пропало.

Позже выяснилось, что девочка упала в обморок от перегрева. Тогда это с Владой случилось впервые, именно в том далеком майском школьном дне, в тринадцать лет. И с тех пор она больше не могла находиться на жаре.

«И почему я об этом вспомнила именно сейчас?»

Обойдя фонтан, девушка пошла по аллее к выходу, почему-то расхотелось гулять дальше. Требовались ответы. Вот наконец предельно ясно и осознанно Влада поняла, что хочет знать о себе правду. Брошюра для посвященных снегурочек лежала в сумке, она в последний момент все же взяла со стола конверт с логотипом корпорации Деда Мороза.

«У девочек ледяной ген проявляет себя в переходном возрасте, в детстве они ничем не отличаются от других. Но с приходом пубертатного периода постепенно появляются все признаки, присущие снегурочкам: артериальное давление стре-мится к отметке девяносто на шестьдесят, температура тела не превышает тридцати шести градусов, возникает эффект ледяных рук и ног, но при этом сами девушки не ощущают озноба. Появляется стойкая непереносимость жары, при температуре воздуха выше десяти градусов начинаются головокружения, слабость, тошнота, озноб и обмороки. Находиться на жаре категорически не рекомендуется. В период с мая по сентябрь снегурочки, находясь в теплом климате, впадают в состояние так называемого анабиоза. Становятся безразличны к окружающему миру, замыкаются в себе, с трудом идут на контакт, ощущают постоянную сонливость и вялость».

Влада сидела за своим школьным письменным столом и листала брошюру. Она долго не могла решиться открыть ее, даже достать из сумки и всячески оттягивала этот момент. Сходила на рынок, купила рыбу, овощей, запекла в духовке судака со свежим базиликом, укропом и петрушкой, настрогала салат из огурцов и помидоров. Но сама не смогла притронуться к еде, не было аппетита. Потом провела свой привычный ритуал – вытерла пыль с книг. Достала и разложила вещи из дорожной сумки. Полила мамины цветы. И поняла, что больше заняться нечем. Можно было и дальше придумывать себе кучу ненужных дел, а можно было наконец смириться с неизбежным. С тем, что в жизни грядут перемены. И пора было посмотреть им прямо в глаза.

В переходном возрасте, значит. После того обморока в парке никто ничего страшного не заподозрил, решили, что девочка просто перегрелась с непривычки. А на следующий день солнце спряталось за тяжелые низкие тучи, и дождливая пасмурная погода простояла до середины июня. Влада, как обычно, сидела дома, читала литературу, заданную на лето, свои любимые книги и выполняла мамины поручения. Однажды, обрадовавшись первому ясному дню после месяца непогоды, вышла на улицу и села на детские качели во дворе. Сначала казалось, что солнце так ласково припекает, поглаживая кожу, но уже через пять минут девочка почувствовала, как лоб покрылся испариной, а к горлу подкатила тошнота. Она успела спрыгнуть с качелей и, пошатываясь, добрести до лавочки у подъезда. Но когда просидела там еще пять минут, перед глазами все поплыло, и уже через несколько секунд снова упала в обморок.

Мама тогда перепугалась не на шутку, повела дочь сначала к участковому педиатру, затем к знакомому врачу в городскую больницу. Все доктора хором твердили: особенности организма, низкое давление, сосуды, гипотония, вегетососудистая дистония, переходный возраст. Рекомендовали меньше находиться на солнце, пока симптомы не уйдут окончательно. Когда к концу лета стало понятно, что Влада абсолютно не переносит жару, Ирина Викторовна стиснула зубы и устроилась на вторую работу. Чтобы подстраховаться к следующему лету и, если обмороки повторятся, увезти ребенка на Кавказ, в санаторий, запрятанный в прохладе высоких гор. С тех пор каждое лето Влада проводила в том санатории, пока не выросла, не переехала от мамы и не научилась справляться со своими проблемами самостоятельно.

И что? Как можно было догадаться, что она какая-то не такая? Потому что в русской народной сказке девочка-снегурочка прыгает через костер и тает? Бред ведь! А в брошюре сказано, что девушки с ледяным геном примерно к шестнадцати годам уже осознают, что разительно отличаются от других, усиленно ищут в себе признаки непохожести, постоянно думают на эту тему, и тогда начинает проявляться свечение. Свечение отслеживают на специальной карте агенты корпорации, к новорожденной снегурочке приходит сотрудник и объясняет, в чем дело. Посвящает то есть.

А Влада еще в тринадцать лет решила – ерунда это все! Подумаешь, гипотония, не шизофрения ведь, в конце концов! Люди прекрасно живут и справляются и с более серьезными диагнозами, а она всего-навсего не переносит жару. И дала себе слово больше никогда не заострять внимание на этой особенности организма, жить как все нормальные люди и не переживать. Даже маме запретила обсуждать без повода эту тему. Кто-то на все лето уезжает на море или в деревню к бабушке, а она будет жить в горах Кавказа, в красивейшем месте, и благодарить судьбу, что есть такая возможность. Выходит, все делала наоборот…

«Снегурочки обладают повышенной природной привлекательностью благодаря магическим свойствам ледяного гена, и окружающие люди незамедлительно реагируют».

Влада невольно рассмеялась, прочтя эти строки. Вот это фокус! На это тоже нужно было обратить внимание и задуматься? Обратила, что уж. Лет в четырнадцать стало дико раздражать, что за ней принялись бегать все мальчики класса, а девочки из-за этого объявили войну и разделились на два противоборствующих лагеря. В один попали те, кто восстал против страшной несправедливости и возненавидел Ольшанскую, а в другом собрались те, кто, по-видимому, не смог противиться ледяным чарам. А Влада терпеть не могла повышенного внимания к себе. Наверное, подсознательно боялась, что если будет находиться в центре событий, то люди заметят, что она другая. И стала делать все, чтобы прекратить этот разыгравшийся в классе цирк.

С девочками перестала общаться вообще. На мальчиков не обращала никакого внимания, не поощряя абсолютно никого. В то время как все ученицы уже активно поддавались влиянию гормонов, пробовали красить губы и ресницы, надевали каблуки и короткие юбки, Влада вычеркнула из своего лексикона слово «макияж» и всю одежду сменила на джинсы и невнятные кофты с рубашками. И постепенно интерес к ее персоне начал медленно угасать, потому что четырнадцатилетним мальчикам нравилось, когда девочки хихикают, призывно стреляют глазами и отвечают на ухаживания. Юные мужские сердца привлекали накрашенные губы и облегающие блузки, а не бесформенная униформа Ольшанской и вечно колючий взгляд.

«В это же время у снегурочек появляется сильный немотивированный интерес ко всему, связанному с Новым годом. Их очаровывают новогодние сказки, образы Деда Мороза и Снегурочки, Рождества и Санта-Клауса, рассказы о холоде и снеге. Свечение может появиться в момент чтения одной из тематических сказок, например «Морозко», «Снежная королева», «Снегурочка».

Очень интересно! В «то же время» – это в какое? Снова в переходном возрасте? Уже к десяти годам Влада знала перечисленные книги наизусть, потому что зачитывалась ими с детства. Может быть, поэтому в тринадцать не заметила ничего странного и не засветилась?

А еще, сколько себя помнила, на всех новогодних утренниках была либо снежинкой, либо Снегурочкой. Без вариантов. После пятого класса мама уговаривала купить костюм Белоснежки, Золушки или принцессы, но упертый ребенок соглашался только на внучку Деда Мороза, и точка.

Влада достала с книжной полки альбом с детскими фотографиями и нашла тот памятный снимок, когда опозорилась на всю школу. Потом еще целый месяц ученики показывали в ее сторону пальцем.

Это был обычный утренник в школе, старшеклассники участвовали в постановке новогодней пьесы по сказке «Двенадцать месяцев», и пятнадцатилетняя Влада играла роль капризной принцессы. Она бы ни за что не согласилась принимать участие в спектакле, но учительница литературы пообещала всем актерам автоматически поставить пятерку в четверти, освободить от контрольной, закрывающей полугодие, и пришлось ввязаться. Проще было действительно сыграть в спектакле, чем повторять весь материал за две четверти.

В тот день, 25 декабря, во время репетиции в актовый зал заглянул физрук, наряженный в Деда Мороза. Денис, исполняющий роль учителя принцессы, вдруг восхищенно присвистнул: «Прямо как настоящий!»

Влада удивленно посмотрела на мальчика и вдруг заметила: «Абсолютно не похож, настоящий Дед Мороз другой. Ты бы сразу понял, кто перед тобой, если бы столкнулся с ним вживую».

В зале моментально смолкли все голоса, и несколько десятков пар глаз уставились на пятнадцатилетнюю девушку, которая говорила на полном серьезе. А потом воздух взорвался смехом. И хохот длился минут пять, не меньше, пока режиссер не угомонил школьников.

Влада и сейчас не могла внятно объяснить, почему тогда сказала это. Она не была наивной или сумасшедшей, она прекрасно понимала – нельзя никому признаваться, что до сих пор веришь в сказки. А ей очень хотелось верить. Честно говоря, ей и в двадцать пять в глубине души хотелось знать, что тот самый сказочный Дед Мороз живет на самом деле.

Оказывается, так и есть. Только вот он вовсе не сказочный, а очень даже реальный персонаж, и к тому же бизнесмен, владелец огромной корпорации, что как-то не слишком вяжется с образом доброго мага.

Мурашки, обследующие затылок… Так это внутренний голос пытается что-то сказать? Влада быстро поднялась из-за стола и нервно зашагала по комнате. Ей было знакомо это чувство, даже слишком. И в последние месяцы посещало не раз. Но как все, оказывается, интересно! В брошюре говорилось, что в корпорации даже существует специальная литература и курсы для снегурочек, где учат развивать этот навык. Вот бы узнать как можно больше, понять, как правильно интерпретировать сигналы подсознания, ведь это так здорово! Влада почувствовала знакомый огонек нетерпения, который всегда звал ее двигаться вперед и делать что-то. И сейчас искры уже летели во все стороны. Так вот почему она интуитивно знала, что нужно кушать, чтобы не поправляться? Ведь сама недавно учила Милку слушать свой организм, но, выходит, это дано только снегурочкам?

Все. Вопросов накопилось слишком много. Нетерпения еще больше. Пора выходить из тени и требовать ответы. Руководитель отдела посвящения говорила, что ей можно звонить в любой момент? Прекрасно.

– Ольшанская? Очень рада тебя слышать, – приветливо откликнулась девушка из корпорации Деда Мороза. – Хочешь о чем-то спросить?

– Да.

– Не стесняйся, задавай любые вопросы.

– По поводу интуиции… Я тут недавно уверяла подругу, что она может научиться кушать только то, что требует организм. Выходит, дала ей ложную надежду? Выходит, я такая умная только потому, что другая?

– Ну почему же, все не совсем так. Ледяной ген дает преимущество, и снегурочки уже рождаются с хорошей интуицией. Но она есть абсолютно у каждого человека, даже со стандартным набором генов. И у некоторых развита ничуть не меньше, чем у нас. Другое дело, что обычные люди не понимают, как важно развивать этот навык, как много он может дать и как сильно облегчить жизнь. Но на-учиться слышать внутренний голос способен абсолютно любой. К примеру, одна девочка рождается с чувством стиля и уже в детском саду категорически отказывается надевать черно-белое платье с красными в цветочек колготками. А другая, только прочтя горы литературы, пролистав сотни модных журналов, пересмотрев кучу передач, начинает ориентироваться в моде и стиле. Так же и с интуицией. Так что у твоей подруги есть все шансы. Не переживай!

– Понятно. Хотела еще уточнить насчет «Снежной королевы». И всего остального. Прочла, что большинство новогодних сказок и книг были написаны по заказу корпорации и выпущены специально, чтобы снегурочки раньше задумались о своих особенностях, а люди больше радовались Новому году. И если Ганс Христиан Андерсен был внештатным автором Санта-Клауса, если серия мультфильмов про Деда Мороза была выпущена корпорацией…

– Почему ты замолчала? Все так!

– Да вот не знаю, как выразиться корректнее. А что тогда насчет Стефани Майер?

– Стефани Майер? – удивленно переспросила Снежанна.

– Она тоже штатный автор корпорации вампиров, выходит? А Сергей Лукьяненко – главный пропагандист корпорации иных?

– Ээээ… – Снежанна помолчала некоторое время, а потом осторожно продолжила: – Влада, ты такая нестандартная личность, что я просто теряюсь и не могу понять, шутишь ты или говоришь серьезно?

– А я и сама не знаю. Просто вдруг пришло в голову. Раз снегурочки существуют, тогда, видимо, и Гарри Поттер настоящий тоже есть.

– Насчет Гарри Поттера, вампиров, иных, леших, русалок и домовых достоверно мне ничего не известно, – все-таки рассмеялась Жанна.

– Ну, раз мы так удачно скрываемся, то, может быть, и они не отстают?

– Ты действительно слишком много читаешь сказок. Влада, когда ты придешь в корпорацию? Тебя ждут! Ты случайно сказала «мы». Это радует!

– Подумаю, – буркнула девушка и собралась положить трубку. Она еще совсем, совсем не была готова. И понятия не имела, когда созреет окончательно. – Кстати, насчет тайны. А почему мы… вы, то есть… в общем, Дед Мороз скрывает от людей, что он есть? Что в этом плохого? Зачем прятаться?

– Это сложный вопрос, Влада. Когда ты пойдешь в школу снегурочек, на уроках истории узнаешь много интересного и получишь ответы на многие вопросы. Могу лишь добавить, что в давние времена все было по-другому, ему не приходилось скрываться. А потом люди сами перестали верить в Деда Мороза, предпочли думать, что чудес не существует, что магии нет, что мир прост и логичен и не подвластен другим законам, кроме тех, что они уже открыли. Даже ты так упорно не хотела верить, даже ты, истинная снегурочка, прятала правду от самой себя. Так что мне тоже интересно знать почему. Приходи в корпорацию. И тебе откроется совершенно иной, удивительный и чуточку волшебный мир. Мир, в котором есть и твое место.