Глава 14

Я нервничала. Нет, не так. Я была в панике, меня бил озноб, и я вся покрылась испариной. Под глазами залегли синеватые тени, а лицо заострилось. Словно я только оправилась от серьезной болезни, и самое интересное, что это был не морок. За ту неделю, что мы были в Нервадии, я сбросила несколько килограммов, заработала хроническую мигрень и обзавелась нервным тиком.

Королева, герцог, родители, местные дамы и Высокие Леди, тайная служба, преподаватели родной Академии – все, кто только мог, пытались выведать тайны Эулирона, выяснить мою верность королю и королевству, а заодно убедить меня вести если и не подрывную, то хотя бы шпионскую деятельность. И самое удивительное, что все как один пытались меня убедить, что недолго мне осталось быть «в лапах чудовищ», а потому следует правильно выбрать, на чьей стороне я останусь. И это настораживало.

Подобная уверенность, если не была голословной, говорила о том, что Эулирон скоро падет. Только вот откуда такая уверенность, я понять не могла. Сиан тоже терялся в догадках, и от этого еще сильнее замыкался в себе. Даже в своих комнатах мы не могли расслабиться и спокойно поговорить и отдохнуть. К сожалению, сильную защиту, не вызвав подозрений, я поставить не могла, и, чтобы даже просто побыть вдвоем, нам приходилось ночью сбегать из дворца. А потому – здравствуй, недосып!

Великий Лорд тоже получил массу «приятных впечатлений» за это время. Начиная от политических игр, заканчивая интимными предложениями Высоких Леди. Для них заключенный брак считался временным, а человеческих мужчин они презирали, поэтому с остервенением накинулись на приехавших лордов. Ну и Сиану досталось больше всего. Меня же они вообще ни во что не ставили, считая чуть ли не пустым местом. Конечно, я старалась держаться, и Сиан успокаивал как мог и не давал поводов, но с каждым разом я все сильнее зверела. И было еще что-то, не дававшее мне покоя. Взгляды, жесты, недомолвки сей-лирских леди зародили какое-то нехорошее чувство неуверенности, словно они знали нечто такое, что мне не понравится. А Сиан каждый раз либо переводил разговор на другую тему, либо попросту отмахивался, и это тоже не добавляло уверенности. В общем, я чувствовала себя стоящей на узкой тропинке, идущей над пропастью. Слева – Нервадия, которую я фактически предала и где мне уготована не самая приятная участь, а справа – Эулирон и Сиан, где я чувствую себя все еще непринятой, и, самое главное, нет полной уверенности в муже. То, что я его люблю, я поняла еще тогда, когда он умирал на моих руках, и уже давно призналась как себе, так и ему, а вот в его чувствах и даже намерениях уверенности не было. Мне почему-то казалось, что он еще и сам не все решил в отношении меня. И это было больно. Можно, конечно, было попросить Эльгалион посмотреть, ведь эмпат сразу увидит такое чувство, как любовь. Но, во-первых, ее так и не выпускали из дома, а, во-вторых, я боялась узнать правду. Жить рядом и знать, что он меня не любит, было выше моих сил, а уйти от него мне было некуда…

Но это все сейчас было не важно. Главное – вытащить Эльгалион, а с Сианом мы поговорим, когда все это закончится. Мои чувства – моя проблема, к тому же задумывалась я только в утренние часы, когда муж уходил на переговоры, а я оставалась одна. Все остальное время мне скучать не давали. Но, положа руку на сердце, я ни на миг не расслаблялась. И под конец просто не сдержалась и наложила на себя саму заклятие от беременности. Пусть это было не совсем честно, но рисковать я была не намерена. Такого доверия Сиан еще не заслужил. Я могла отдать свою жизнь в его руки, но не судьбу своего ребенка.

Через два дня нам предстояло уезжать, и сегодня был очень важный день. День, когда решится судьба моей сестры. Это был единственный выход, какой я нашла, хоть и Сиан, и Вестирион видели в нем тысячу изъянов, но другого просто не было.

Сначала я думала устроить свадьбу Эльгалион и Вестириона, но потом поняла, что эта затея обречена на провал. Никто не допустит этого брака, и скорее лорду предложат остаться здесь, чем выпустят сестру за пределы Нервадии. Это как минимум был бы политический скандал, а как максимум смерть сестры. Должно было быть что-то такое, что нельзя оспорить и нельзя отвергнуть.

И именно поэтому весь сегодняшний день и вечер мне предстоит провести рядом с герцогом и королевой, а Сиан будет с королем, его министрами и под конец проведет аудиенцию Высоких Леди. От этой перспективы у меня сводило зубы, хотя я сама понять не могла, от чего больше – от ревности или раздражения.

Сегодня я особенно тщательно собиралась, чтобы никто даже подумать ни о чем не смог. Срогое темно-серое платье с серебристой отделкой, украшения – серебро со вставками из черного и белого жемчуга, из расчета, что королева обожает драгоценные камни, а вот к жемчугу довольно равнодушна. Туго собранные волосы – вид деловой, холодный и юный. Минимум макияжа, точнее, наоборот, максимум, над которым я просидела почти час, чтобы добиться нужного эффекта – никаких кругов под глазами, ровный румянец, забеленная кожа, которая не выдаст ни смущения, ни страха. Все было продумано до мельчайших штрихов. Даже платье, с виду такое простое, выбрано в угоду королеве. Она крайне не любила ярких цветов и считала, что они дозволяются только во время балов или для юных леди. Ну, а если совсем честно, то просто не любит, когда женщины выглядят ярче и моложе ее. А так как сегодня я сама напросилась к ней на аудиенцию, то мне крайне нужно ее расположение.

Я еще раз взглянула на себя в зеркало. Эх… не люблю я серый, и жемчуг не люблю, предпочитаю прозрачные камни, но надо. Сейчас полдень, королева ждет меня в половине первого вместе с другими девушками, в том числе и моя сестра там будет. Я упросила королеву вызвать ее, пожаловавшись, что ей мои родители не откажут, а я скоро уезжаю, а так и не смогла увидеть сестренку по причине ее плохого самочувствия. Потом девушки уйдут, а у меня будет около часа на личную беседу с Ее Величеством, чтобы около трех меня забрал на прогулку герцог. Вернуться мы должны были примерно за два часа до прощального бала в честь отъезда посольства… Закусив губу, я снова мысленно пробежалась по плану. Все рассчитано до секунды, осечек быть не должно, ведь каждый из задействованных лично заинтересован в успехе дела. Но… всегда бывает такое но. Опасно, даже очень, но иного выхода нет.

Ого! Я невольно застыла на пороге. Признаться, такого я не ожидала, когда намекала королеве на встречу подруг. В комнате находилось не меньше двух, а может, и трех десятков девушек и женщин – мои подруги из Академии, знакомые аристократки, фрейлины королевы, ее подруги, а по совместительству одни из знатнейших леди королевства, моя сестра и даже принцесса! Вот уж кого не ожидала, так не ожидала. Я пригляделась к девушке. Однако давно я не видела Илану. А она повзрослела и изменилась, причем в лучшую сторону. Красивая, хрупкая, с внимательным взглядом и хорошим вкусом… Мда, пожалуй, Селения бы с ней не ужилась. Точнее, остались бы мы без принцессы. Ее пронзительные голубые глаза остановились на мне, а через секунду на губах появилась легкая улыбка узнавания.

– Эльведан, – меня заметила и королева, – проходи-проходи, не стой, как неродная. Думаю, представлять тебе здесь никого не надо? – Она слегка иронично улыбнулась. Ну да, удар прямо в цель.

– Ваше Величество, Ваше Высочество… – Я присела в реверансе. – Леди… Эльгалион.

Под конец я улыбнулась открыто и со всем чувством. Сестренка… сейчас она выглядела получше, и я еле сдержала усмешку, отметив ее серебристое платье и белый жемчуг в украшениях. Мои уроки не прошли даром.

– Привет, сестренка. – Она крепко обняла меня, наплевав на этикет. – Я так соскучилась, а родители не выпускают меня из дома. – Она состроила забавную рожицу. – Видите ли, я еще слаба. А ты уже завтра уедешь! Мы ведь так даже и не поговорили! И я хотела тебе столько рассказать!

– Не переживай… – Я провела по светло-русым волосам сестры, отметив краем глаза, как все прислушиваются к нашей беседе. Вот еще один забавный факт. Селения была жгучей брюнеткой, брат шатен, я русая, а Эльгалион почти блондинка. Интересно, с чем связан этот феномен? – Война закончилась, думаю, теперь отношения между странами наладятся, а там мало ли что…

– Да, конечно, но я скучаю.

– Я тоже… Эльгалион, – чуть было не назвала ее привычным Эль. Плохо, расслабилась.

– Ну, не переживайте, девушки. – Королева мягко улыбнулась. – Все образуется, и вы еще будете вместе. Так ведь, Эльведан?

– Я надеюсь на это, Ваше Величество.

– Все зависит от тебя, милая.

– Не все, Ваше Величество, увы, далеко не все. – Я состроила печальное выражение лица, чтобы она прониклась.

– Да. Пожалуй, не все, – задумчиво согласилась королева, пристально разглядывая нас.

– Леди Эльведан, – подала голос принцесса, – проходите, расскажите, как вы живете среди этих… существ. Нам всем очень интересно, что правда, а что вымысел. Столько слухов… стоит ли нам их бояться? – Честные голубые глаза, казалось, заглядывали прямо в душу.

– Если вы скажите, какие именно слухи имеете в виду, то я попробую ответить, правда это или ложь.

Я постаралась выглядеть как можно более открытой, хотя внутри все сжалось. Краем глаза успела отметить, что Алида и Надеия, которым была оказана честь жить во дворце, тоже были здесь. Причем уверена, это не случайность или забывчивость, а продуманный ход. Ее Величество желает сравнить показания, чтобы оценить степень нашей благонадежности. Интересно, что Алида наговорила? Надеия, как простолюдинка, хоть и маг, в основном молчала, когда я видела ее во время бала, но ведь и ее допрашивали маги. Даже более того, в отличие от нас с Алидой она подверглась еще допросу соответствующих служб.

– Правда, что они абсолютно бесчувственные? – послышался голос одной из девушек.

– Холодные!

– Эгоистичные…

Я чуть было не улыбнулась. Практически такие же высказывания я слышала в день оглашения договора. Сейчас-то мне смешно, но тогда я рассуждала так же. Хотя вопрос не безобидный. От моего ответа королева поймет мое отношение к сей-лирам. И конкретно к одному-единственному из них.

– Они разные, – как можно равнодушнее проговорила я. – Но в большинстве своем действительно менее эмоциональны, чем мы. Можно сказать, и холоднее. Вы же видели их леди, вот такие они и есть. Не бесчувственные, конечно, все-таки живые существа, детей своих боготворят, но… – я не закончила, слегка пожав плечами, позволяя дальнейшее додумать самим. На Высоких Леди они насмотрелись, так что, думаю, представление сложилось не самое приятное.

– Но ваш супруг относится к вам с теплотой и заботой, – уточнила принцесса. Внимательная девушка, однако! Или это заготовленный вопрос?

– Сей-лиры ценят то, что им важно и нужно. А на данный момент мы им нужны. Но в некотором смысле вы правы, Ваше Высочество, мы нашли компромисс, пытаемся общаться, строя отношения на взаимном уважении и не создавая друг другу проблем.

– Фи, на уважении… – сморщила носик одна из девушек. Я ее не знала, должно быть, одна из фрейлин принцессы. – Нормальные отношения должны строиться на любви! Страсти!

– А нам никто и не обещал нормальных отношений, – вмешалась Алида, – это был договор, а брак по договору отличается от брака по любви. Вы все в курсе, что нас отбирали не по симпатиям, а по здоровью и уровню магического потенциала. Ни мы, ни наши мужья никогда не видели друг друга до момента заключения брака, а потому о какой любви может идти речь? Только глупые наивные девицы, перечитавшие романов, могут думать, что любовь возникает с первого взгляда, – сухо процедила она, заставив высказавшуюся девушку покраснеть. – Эльведан права, в нашем случае уважение и терпимость по отношению друг к другу уже благо.

– У вас с вашим супругом, леди Алида, тоже присутствует взаимное уважение? – вскинула брови королева.

– Мы стараемся… – Девушка словно поникла. – Но это довольно тяжело, учитывая разницу не только в расе, но и в возрасте и менталитете.

– Не переживайте, возможно, все еще наладится. – Королева улыбнулась, но ее глаза подозрительно прищурились.

На этой загадочной фразе она замолкла, полностью предоставив возможность вести беседу дочери. Нас с Алидой засыпали вопросами. Надеия молчала, чувствуя себя скованно среди аристократок. Некоторые вопросы были безобидны, вроде тенденций моды и косметических средств, но иногда проскальзывало и такое, что вызвало напряжение. Брачный ритуал, обустройство столицы и гарнизонов, что за демоны сражались на стороне сей-лиров, как дела в посольстве, как относятся к людям и как повлияла на сей-лиров война, где были и что видели… и многое другое, что при правильной обработке информации могло быть опасным. В общем, грамотно вели беседу. Я все время держала сестренку за руку, с трудом отводя взгляд и отвечая на вопросы, мечтая лишь о том, чтобы этот день поскорее закончился. Я чувствовала, как бисеринки холодного пота выступили на лбу и уже никакая косметика не спасала от бледности вида. Пытка продолжалась почти два часа, когда королева дала знак, что все свободны. Вот теперь начнется самое интересное!

– Ваше Величество, могу я переговорить с вами?

– Конечно, Эльведан. – Королева удивилась, но смогла сдержать эмоции.

– Ну что, сестренка, до вечера? Пусть тебя кто-нибудь проводит, хорошо? Или отправь записку домой. Ты еще слаба, а я не хочу, чтобы ты свалилась по дороге в обмороке.

– Эльведан! – возмущенно вскрикнула сестра и залилась румянцем.

– Не волнуйся, Эльведан, ее проводят. – Королева и не думала делать вид, что не прислушивается к нашему разговору. Великодушно вызвав слугу, велела пригласить одну из фрейлин и пару солдат проводить леди до дома. – Итак, – проговорила она, когда мы остались наедине, – о чем ты хотела поговорить?

– О будущем. – Я вздохнула, набираясь силы и мужества и стараясь отбросить все посторонние мысли. – Вы сказали, что я должна подумать, принять решение… – Королева величественно кивнула, но интуитивно возникло ощущение, как она напряглась. – Но я боюсь… боюсь ложной надежды. Ведь это самое страшное, поверить и потерять… И я просто не вижу никакой возможности выбрать иной путь, отличный от того, на каком уже стою. Моя жизнь расписана – брак, ребенок, или два, или сколько мой супруг захочет, следующие десять лет при них после последнего рожденного, к этому времени мне будет уже под пятьдесят, и это в лучшем случае. Да, маги внешне медленнее стареют, но стареют, как и все. А к моменту моего возвращения Его Высочеству, например, будет около шестидесяти. Что меня ждет здесь? – Я буквально впилась взглядом в ее лицо. Ну же, если ты хочешь меня заполучить, то должна сказать хоть что-нибудь! Дай же мне зацепку! – Ваше Величество, прошу вас… если шанса нет, скажите прямо, но только не давайте мне ложной надежды!

Мы несколько минут молча разглядывали друг друга. В этот самый момент королева решала, стоит ли мне верить и какую информацию она может открыть. А значит, что-то было. Сам по себе факт ее раздумий уже о многом говорил. Только вот о чем конкретно? Насколько глубоко она увязла в этих играх?

– Мне казалось, что ты смирилась со своей судьбой? – наконец осторожно проговорила она.

– Я не из тех, кто смиряется, Ваше Величество. Я просто много не понимала, – особенно того, что, похоже, именно Нервадии были выгодны эти браки. У меня закралась смутная догадка, но я никак не могла ее поймать. Ощущение какой-то неправильности происходящего.

– Похоже, наш разговор повлиял на тебя? – Она откинулась на спинку кресла, не сводя напряженного взгляда.

– Да, миледи, – не стала отпираться. – Мне было над чем подумать. Хотя… признаюсь, мне до сих пор тяжело поверить в чувства его светлости.

– Что ж, рада, что мы поняли друг друга. Думаю, тебе не стоит волноваться по поводу такого длительного срока. За год-полтора его светлость никуда от тебя не денется. Ты слишком важна для него.

– Год-полтора? – Я удивленно вскинула брови. – Нет гарантии, что я даже одного родить успею.

– Возможно, тебе не придется. Просто постарайся не забеременеть за это время. Ты же маг, сможешь устроить такое?

– То есть меня просто так отпустят? Что Нервадия сможет предложить Эулирону за меня?

– Ну, возможно, двух девушек вместо одной. – Она улыбнулась, и я поняла, что врет. Ничего! Нервадия не собирается меняться.

– Не думаю, что они согласятся. – Я демонстративно покачала головой.

– И почему же? – в голосе королевы скользнуло любопытство.

– Во-первых, у них сразу возникнут подозрения, почему именно я, а во-вторых, это будет считаться позором для Великого Лорда, так что… вряд ли.

– Ты права. Нам не надо, чтобы тобой заинтересовались. А если твой супруг погибнет раньше срока?

– Будет проверка. Если виновных не найдут, то, скорее всего, меня просто отдадут другому лорду.

– Ну, здесь как раз можно будет тебя заменить.

– Великого Лорда не так-то просто убить.

– Всякое в жизни случается. Да и кто говорит об убийстве? Вдруг какая-нибудь природная катастрофа? Сей-лиры тоже не бессмертны. Ведь так?

– Так…

На прогулку с герцогом я отправилась в задумчивом состоянии. Разговор с королевой никак не давал покоя. Что же такого у них есть, что они надеются на благополучный исход дела? И какая природная катастрофа? Кто ее организует? И как? Что это – пустое бахвальство или намек на спланированную акцию? Чтобы избавиться от Великого Лорда, мало будет даже простого камнепада, а значит, то, что придумала Нервадия, должно быть… страшным! Эх, столько вопросов…

– Эльведан!

Герцог Калме, одетый, словно принц на параде, в темно-фиолетовое с золотом, встретил меня прямо на ступенях крыльца, протягивая свежесорванную алую розу. Никогда не любила розы, а алые тем более. Они всегда мне казались слишком официальными и неискренними, когда надо было просто отделаться, а не вложить душу. Но с приклеенной улыбкой покорно приняла цветок и протянула руку. Герцог тут же поспешил ее облобызать и заявить, что я прекрасна, как эта роза. Интересно, если считать, что сорванный цветок – это мертвый цветок, то, получается, я столь же прекрасна, как и покойник? Мда… печально. Хотя, возможно, дело в том, что я перестаралась с белилами?

Я почти и не слушала, что говорил мне герцог. Кажется, объяснялся в любви, говорил, что я лучше сестры, что ее он не любил, что ждет и надеется, что этот кошмар скоро закончится и я к нему вернусь… И так далее, и тому подобное. Слова лились сквозь меня, не задерживаясь ни на секунду, а в голове только билась мысль, что, похоже, королева провела разъяснительную работу с его светлостью. Быстро, однако. Под конец вечера он даже решился перейти от поцелуя рук к более решительным действиям. Признаться, я даже не ожидала такой активности. Тихо выдохнув «Эльведан», он внезапно приблизился, зажав мое лицо в ладонях, и судорожно начал покрывать его поцелуями. Сдержав первый порыв оттолкнуть и брезгливо вытереться, я спокойным голосом попросила герцога подождать. Я ведь все-таки замужем и обман не приемлю. И, конечно же, надеюсь, что герцог понимает и поддерживает меня в этом. Ему ничего не осталось, как согласно закивать и сообщить, как он восхищается мной, раз даже нелюбимого мужа я не хочу обманывать. Надо же, и возмущаться не стал. И оскорблять, что вообще удивительно. Только состроил печальную мину и восхитился моим благородством. Совсем дико и на него не похоже.

В результате мы вернулись перед самым балом, где он сдал меня с рук на руки Сиану практически в дверях комнаты. Если супруг и был недоволен таким поведением, то нашел в себе силы сдержаться, лишь спросив, как прошел день. Собственно, для Сиана это подвиг, о его ревнивой натуре я уже успела узнать.

Бал. Последний вечер в этом городе. Я с трудом сдерживала нервную дрожь, вежливо улыбаясь и кивая. Сиан все время стоял рядом, поддерживая меня под руку, и не отходил от своих людей. Наконец, я заметила родителей, подошедших поздороваться к королю. Дернув мужа за рукав, потащила его туда.

– Мама, отец, рада видеть вас. – Я улыбнулась, предварительно отвесив поклоны королю, королеве и герцогу.

– Мы тоже, доченька, как жаль, что нам не удалось побольше пообщаться.

Мама всплакнула, приложив платочек к глазам. Со стороны в ее искренность еще можно было поверить, но я, к сожалению, знала реальное отношение. Как же! Она даже ни разу не приехала во дворец, чтобы увидеть меня, а ведь обычно она, как и отец, бывает здесь чуть ли не каждый день. Лицемерка! Я только зубами скрипнула, еле удержав соответствующее выражение лица.

– Ничего, я уверена, что мы скоро еще свидимся, – на этой фразе я краем глаза заметила довольную улыбку королевы. – Мама, а где Эльгалион, я хотела попрощаться с ней?

– Как это где? – Глаза матери расширились, и впервые в них появилось настоящее беспокойство. – Она же была с тобой во дворце!

– Нет, она ушла еще до обеда, ее провожали солдаты. Ваше Величество? – Я повернулась к королеве, с тревогой вглядываясь в ее нахмурившееся лицо.

– Тамир? – Ее Величество синхронно повернулась к герцогу, вопросительно выгнув бровь.

– Имена солдат известны? Кто их вызывал?

– Мой слуга, Есфит. Я приказала вызвать пару солдат для сопровождения и одну из фрейлин.

– Понятно.

Герцог моментально кивнул и подозвал крутившегося неподалеку охранника. Я не слышала, что сказал или спросил герцог, но стражник поклонился и тут же исчез из зала.

Несколько минут ничего не происходило, и мы все стояли, нервно кусая губы. Гнетущую тишину, нависшую над нами, не разбавляли даже звуки музыки и смеха, раздающиеся в зале. Наконец, спустя почти пятнадцать минут страж вернулся и что-то прошептал герцогу на ухо. Лицо его светлости окаменело, и он, повернувшись к нам, тяжело вздохнул, словно с трудом выдавливая из себя слова.

– Лорд, леди Аори, Эдьведан, боюсь, что случилось несчастье…