Редкий дар (Светлана Ушакова)
А в следующий миг не осталось ничего, кроме его горячих и нежных губ.
На улице окончательно вступила в свои права ночь, слуги уже зажгли в коридорах магические светильники. А я спешила в кабинет графа Савэрна, снедаемая беспокойством: в столь поздний час меня никогда раньше не вызывали. Поводом для подобного могло стать только что-то важное, но фантазии предположить, о чем пойдет разговор, не хватало.
У дверей кабинета я на мгновение остановилась отдышаться. После чего, уверенно постучав и дождавшись разрешения, проскользнула внутрь.
Кабинет был просторным, с тяжелой мебелью из темного дерева, книжными шкафами и небольшим диванчиком для отдыха у окна. Граф сидел в своем любимом кресле и напряженно поджимал губы.
Несмотря на возраст и морщины, назвать зельевара высшей категории стариком язык не поворачивался: подтянутый, энергичный, с пронзительными синими глазами. Правда, это не мешало ему время от времени ворчать об усталости и ухудшении здоровья. Но когда дело доходило до важной работы, граф становился по-деловому жестким и сосредоточенным, как сейчас.
Причина подобного настроения обнаружилась тут же. В одном из кресел для посетителей расположился Вакр Прэнст. С виду ничем не примечательный мужчина в простой, но идеально сидящей одежде. Каштановые коротко остриженные волосы по последней моде были зачесаны набок. Обычный городской пижон, встретив его в толпе, и внимания не обратишь. Однако в доме графа он был достаточно частым гостем, и я знала, что с этим человеком лучше держаться предельно вежливо и нейтрально. Просто начальник тайной службы его величества – не та фигура, с которой можно безбоязненно ссориться.
Волнение отступило, и я настроилась на деловой лад. Наверняка тайной службе срочно потребовалось какое-нибудь зелье, и сейчас меня отправят готовить лабораторию.
Поприветствовала поднявшихся мне навстречу мужчин положенным книксеном.
– Добрый вечер, мадмуазель Юлиана, – кивнул в ответ гость.
– Присаживайся. – Граф указал на пустое кресло для посетителей.
В душе снова заворочались сомнения, ведь выслушать короткое поручение вполне можно и стоя. Опустившись на положенное место, вопросительно посмотрела на своего работодателя.
– Юлиана, я позвал тебя, чтобы попросить о помощи, – начал разъяснять граф. – Ситуация довольно сложная и требует конфиденциальности. Видишь ли, у тайной службы появились подозрения, что герцог Нэринэрский попал под воздействие приворота. Но голословно обвинить его «возлюбленную» графиню Ламптэ в подобном преступлении не получится. Нужны веские доказательства.
Не смогла сдержать удивление и ошарашенно спросила:
– Вы хотите, чтобы я проверяла еду герцога? Как вы себе это представляете?
– Не только еду, – поправил господин Прэнст. – Приворотные зелья могут и через обоняние действовать. Поэтому вам необходимо будет находиться с его светлостью рядом практически постоянно. Особенно в те моменты, когда он встречается с графиней.
Теперь я перевела удивленный взгляд на Прэнста, но, слава моему наставнику по этикету, сдержалась, не покрутив пальцем у виска. А глава тайной службы тем временем продолжал посвящать меня в тонкости своего плана:
– Официально озвученная версия, для того чтобы не вызвать подозрений окружающих и самого герцога – вероятность покушения. Вас включат в личную охрану герцога в качестве специалиста по ядам.
О Миране Ранвэре из рода Такров герцоге Нэринэрском я знала не так и много, но даже этого было достаточно, чтобы мысленно поежиться. Двоюродный брат короля и по совместительству его советник являлся одним из сильнейших боевых магов королевства. По этой причине он всегда пренебрегал телохранителями. Герцогу они были просто ни к чему. И вот теперь его попытаются «испугать» вероятным покушением?
– Вы серьезно? – Я недоверчиво хмыкнула. – Да его светлость первый нас всех на смех поднимет. Он великий маг, а я…
– Ранвэр прекрасно знает, что определить яд достаточно трудно, особенно если магический след зелья скрыт, – перебил меня работодатель. – Нужно проводить различные анализы, а оперативные амулеты вообще определяют лишь несколько особо опасных ядов. Приворот, сама понимаешь, к ним не относится. А ты – Юлиана Иртэ с уникальным, редким даром, который позволяет обойтись без всего этого.
– А кроме меня, отправить некого? – с надеждой уточнила я.
Просто дворец – это на самом деле весьма опасное место. А у меня ни титула, ни родственных связей не имеется, чтобы чувствовать себя там спокойно. Чуть что не понравится кому-нибудь из высокородных придворных, и все, проблем потом не оберешься. В общем, таким, как я, от высшего света лучше держаться подальше.
– Увы. Единственный стоящий специалист в данной области занимается охраной его величества Нарага. – Прэнст развел руками. – И привлечь его к иной работе будет означать снижение безопасности монарха. А этого мы допустить не можем. Но, поверьте, вам никакая опасность не угрожает, да и продлится эта проверка недолго. Зелья ведь требуют постоянного приема минимум в течение полугода для закрепления эффекта. Каких-то пара недель, и вы свободны с багажом очень важных связей. К тому же за работу полагается вознаграждение в размере двадцати тысяч золотых.
Крыть было нечем. Деньги, связи – все это крайне важно. Да и мой работодатель, судя по всему, уже дал согласие на эту авантюру.
– Хорошо, я согласна на ваше предложение, – обреченно выдохнула я, хотя по-прежнему не была в восторге.
– Очень рад. – Глава тайной службы тонко улыбнулся. – Тогда завтра с утра я за вами заеду. Подпишем договор и отправимся во дворец.
После чего внешне непримечательный гость коротко распрощался и поторопился покинуть кабинет.
Как только за посетителем закрылась дверь, я вновь тяжело вздохнула.
– Ну, что ты, дорогая. – Граф поднялся со своего места и сел рядом. – Если что-то пойдет не так, я тебя оттуда сразу же заберу. Ты ведь знаешь.
Я невольно улыбнулась. Не верить человеку, который несколько лет назад дал надежду на выживание в нашем неприветливом мире, не получалось.
– Как твой накопитель? – деловым тоном поинтересовался маг, явно желая сменить тему.
– Сегодня работал, – ответила я и протянула ему правую руку, которую украшал серебряный браслет. Светлые веточки и листики плотно охватывали запястье, а сверху был вплавлен темно-синий кристалл-накопитель.
Большего сказать не могла, ибо мои возможности в магии были меньше, чем нулевые.
В этом вопросе я словно инвалид: ни почувствовать, ни определить, ни тем более использовать магические потоки не могла. Поэтому граф снабдил меня своеобразным «костылем». Кстати, достаточно редким. Артефакт позволял самой включать свет, подогревать в ванной воду и не чувствовать себя совсем ущербно.
Благодетель пристально вгляделся в кристалл, провел над ним рукой и что-то прошептал. На мгновение камень вспыхнул, а потом вновь превратился в обычное украшение.
– Энергии еще достаточно, – заключил маг и поднялся, чтобы вернуться в свое любимое кожаное кресло. – А завтра ни о чем не переживай. Думаю, графиня выдаст себя в первые же дни.
– Я тоже на это надеюсь, – пробормотала я. – Не хотелось бы там надолго задерживаться.
Граф усмехнулся каким-то своим мыслям и благосклонно разрешил:
– Иди, отдыхай, а мне еще Прэнсту пару зелий сварить надо. И что он вечно по вечерам приходит? Нет бы с утра, как все нормальные люди, чтобы за день все приготовить. Я уже не молодой, по ночам работать…
Распрощавшись с разворчавшимся графом, я выскользнула в коридор и направилась к себе. Правда, сразу забраться в кровать не удалось. Сначала нужно было собрать сумку со всем необходимым и сложить в чемодан лучшие платья, имевшиеся в моем гардеробе благодаря прозорливому работодателю. Никого поражать своей красотой я, разумеется, не собиралась, но жить предстояло во дворце, и надеяться, что дальше своих покоев герцог не выходит, было глупо.
Со сборами я закончила глубоко за полночь, а оставшееся до рассвета время проворочалась на кровати: разволновалась. В общем, нормально отдохнуть не удалось. Лишь утром, надевая пышное темно-синее платье, получилось взять себя в руки и убедить в том, что мне просто надо четко и аккуратно выполнить свою работу.
К завтраку спускалась уже предельно собранная. Граф Савэрн встретил меня довольной улыбкой, правда практически сразу наигранно погрустнел и вздохнул:
– Ох, боюсь, не вернут мне мою синеглазую красавицу. Уведут.
Переживания лучшего зельевара королевства вызвали на моих губах лишь слабую улыбку. Уведут? Как же. У меня еще шесть лет кабального договора, запрещающего смену работодателя. Так что от графа я без его разрешения никуда не денусь, даже если очень захочу. В лучшем случае нарисуется очередной богатый заказчик, да и все.
Господин Прэнст пожаловал сразу после десерта. Пока я подписывала переданные им необходимые бумаги, мужчины удалились по своим делам. В гостиную глава тайной службы вернулся уже с небольшой сумкой и довольно улыбаясь.
Вручив один из экземпляров договора временному нанимателю, второй листок я аккуратно свернула и убрала в багаж.
– Раз с формальностями покончено, пора в путь, – скомандовал Прэнст и жестом предложил пройти на улицу, где нас уже ждала черная без гербов карета.
Мы с Прэнстом расположились друг напротив друга, слуга погрузил багаж, и карета тронулась. Какое-то время ехали в тишине, если не считать стучащих по брусчатке колес, но наконец мой спутник прервал благостное молчание, сообщив:
– Герцог Нэринэрский вчера разговаривал с королем. Его светлость не сильно доволен предстоящей проверкой.
Кто бы сомневался?!
– Но против настоятельного совета его величества герцог не пойдет, – продолжил Прэнст. Потом помолчал и добавил: – И еще момент: он не знает, что вы женщина.
Какой кошмар. Надеюсь, его светлость это переживет без инфаркта.
Уверенность в том, что женщина глупее мужчины, из нашего общества, пожалуй, и дубиной не выколотить. Многие пытались. Помнится, самая результативная борьба за равноправие была во времена правления Лунанианы Первой. В те годы из законодательства убрали многие пункты, ущемляющие права слабого пола. Но даже это не сильно помогло.
Сбежав от родственников, которые решили из осиротевшей племянницы сделать бесплатную прислугу, я приехала в столицу. И узнала, что девушки без связей и титула даже учиться в академию поступить не могут. Все, что мне могли предложить, – работу подавальщицы, посудомойки или уборщицы. Но у меня был дар, на который и сделала ставку. Мелочиться не стала и, выяснив имя самого лучшего зельевара в городе, направилась прямиком к нему в приемную.
Всеми правдами и неправдами добилась встречи, и, конечно, когда граф узнал истинную причину моего явления, то долго смеялся. Но после первой же проверки моих способностей посерьезнел и принял на работу.
Помнится, в ровные строчки договора я не сильно вчитывалась. Голову кружила эйфория от настигшей меня удачи. А в итоге оказалась практически в рабстве на десять лет.
Несмотря на это, надо признать, граф оказался заботливым начальником. Работой не загружал, обучал хитростям своего мастерства, так что уже спустя год я могла многие элексиры составить сама. В конечном счете он меня содержал. Хотя я не раз задумывалась, что если бы не контракт, то со своим уникальным даром смогла бы найти работу за куда большие деньги.
Пока я предавалась воспоминаниям, мы подъехали к боковым дворцовым воротам. Прэнст, отодвинув занавеску, кивнул стражникам в ярко-алой форме, и те без лишних вопросов распахнули створки.
Я с любопытством наблюдала за проплывающим мимо парком, по дорожкам которого прогуливалась знать в ярких дорогих костюмах. А вскоре показался дворец! Белоснежный, с лепниной, позолотой, мраморными лестницами и колоннами, он выглядел невероятно красивым. Так что я невольно залюбовалась. И, когда карета плавно завернула на подъездную площадку, а дворец скрылся из моего поля зрения, разочарованно вздохнула. Заметив это, Прэнст снисходительно улыбнулся, отчего я на себя разозлилась. Негоже «специалисту по ядам» выглядеть деревенской простушкой.
Руку Прэнсту подавала с серьезным лицом и стараясь не выказывать собственного любопытства.
Заходили мы через «черный» ход. Хотя вряд ли это было связано именно со мной. Зная Прэнста, легко было предположить, что тот и в обычные дни так же поступает. Нелюбовь моего спутника «светиться» уже давно известна.
По дворцу мы шли тоже какими-то окольными путями, так что за все время нам встретилось лишь несколько слуг. Но это даже было к лучшему – без излишнего внимания как-то спокойнее. Правда, спокойствие недолго продлилось: стоило нам ступить на лестницу, ведущую на верхние этажи, как меня накрыло запоздалое волнение. Просто, насколько мне было известно, там, наверху, уже только личные покои здешней знати располагаются. И, значит, встречу герцог назначил не в административном крыле, а у себя. Приватно.
У очередных высоких резных дверей мы остановились. Прэнст уверенно постучал, а после, не дожидаясь приглашения, распахнул створку и провел меня в помещение.
Стоящий у окна герцог Нэринэрский при нашем появлении повернулся, и мне пришлось призвать всю силу воли, чтобы сохранить отстраненное выражение лица. Конечно, в газетах я часто видела фотографии второго человека в королевстве, но одно дело – плоское изображение, и совсем другое – узреть его вживую.
Светлые волосы Мирана Ранвэра из рода Такров, забранные в простой хвост, на солнце отливали золотом. Жесткое, по-мужски красивое лицо притягивало взгляд. Но стоило встретиться с пристальным взглядом серых как сталь глаз, я сразу почувствовала себя неуютно. И восхищение резко сменилось настороженностью и страхом.
– Доброе утро, ваша светлость, – ровно проговорил Прэнст и склонился в подобающем поклоне.
А вот я замешкалась и не сразу выполнила положенный книксен.
– Давай сразу к делу, Вакр, – не ответив на приветствие, сказал герцог. – Эта… это ваш специалист?
Запинка и красноречивый взгляд ясно давали понять: его светлость злится. Впрочем, это было хоть и неприятно, но ожидаемо, поэтому я предпочла не обращать на сей факт внимания.
– Да. Позвольте представить – мадемуазель Юлиана Иртэ, – тут же откликнулся мой наниматель, видимо, принявший такое же решение.
Герцог смерил меня очередным скептичным взглядом, а потом со странной улыбкой поинтересовался:
– Мадемуазель Юлиана, вы не против небольшой проверки ваших способностей?
Ясно. Еще один неверующий. Что ж, и это ожидаемо: мой дар и впрямь весьма редок, а шарлатанов, выдающих себя за Чувствующих, напротив, полным полно. Учитывая к тому же отсутствующие у меня магические способности, скепсис его более чем понятен.
Я согласно кивнула и ответила:
– Разумеется, ваша светлость.
Герцог жестом предложил следовать за ним к небольшому столу, на котором стояло пять бокалов, доверху наполненных водой.
– Прошу, выберите, в каком из них вода, безопасная для здоровья, – предложил Миран.
Я внимательно посмотрела на абсолютно одинаковые бокалы с прозрачной жидкостью. Нюхать не стала, полностью уверенная, что никакого запаха не будет. Впрочем, это и не требовалось. Пусть магии, чтобы почувствовать остаточные следы колдовства, у меня нет, зато имелось чувство, природу которого даже ученые до сих пор не могли определить. Дар просто был. У единиц, но был.
Стоило сосредоточиться на одном бокале, как во рту появилось ощущение горечи и желание держаться от этой гадости подальше. Глубокий вдох, и я перехожу к следующему. Потом к еще одному, и еще…
Общая проверка не заняла и пары минут. Закончив, я вновь посмотрела на герцога.
– Вряд ли хоть от одного из этих напитков можно умереть. Но пить их не советую, – спокойно проговорила я и начала указывать на каждый из бокалов. – Этот вызовет чесотку и неприятную сыпь, второй заставит быстро бежать до уборной, от третьего будет жутко тошнить в течение недели, четвертый доставит хлопот со зрением, пятый полностью парализует на пару дней.
На лице герцога мелькнуло удивление, которое, впрочем, тут же сменилось легкой улыбкой. Правда, на этот раз не скептичной, а какой-то задумчивой.
– Мадемуазель Юлиана – очень хороший специалист в своем деле, – не преминул отметить глава тайной службы. – Уж мне-то вы можете верить.
– Да-да, Вакр, я в этом убедился. Можете быть свободны, – отмахнулся Миран Ранвэр. – Мадемуазель Юлиана, ваша комната уже готова, располагайтесь. Встретимся за обедом, – добавил он и уже собрался уйти, но тут вновь вклинился Прэнст.
– Ваша светлость, мадемуазель Юлиана по контракту обязана постоянно находиться с вами рядом.
На лице герцога напряглись желваки от сдерживаемого негодования.
– Тогда ей стоит поторопиться и не отставать, – процедил он, после чего развернулся и устремился к двери.
Я выдохнула и, подхватив юбки, поспешила следом. Краем глаза заметила ликование Прэнста: тот наверняка уже предвкушал удачный исход. Мысленно махнула на главу тайной службы рукой. Главное – свою задачу выполнить, получить положенную награду и вернуться к привычной размеренной жизни.
А пока необходимо держать себя в руках и найти в предстоящей работе хотя бы что-то приятное. Вот, например, хорошо, что меня приставили не к какому-нибудь старику или уродцу, а ко вполне даже симпатичному мужчине.
Следуя за герцогом, я невольно оценивала его фигуру. Темно-синий камзол сидел на нем идеально, подчеркивая широкие плечи, узкие бедра. Движения его были плавными и, одновременно, какими-то завораживающе опасными. В общем, смотреть на Мирана Ранвэра было одно удовольствие, и это приятное созерцание поглотило настолько, что, когда красавчик обратился ко мне, я вздрогнула и смутилась.
– Мадемуазель Юлиана, у вас уникальный дар, но при этом нет и капли магии, – произнес он. – Поэтому если требуется какая-то помощь, сразу говорите.
В голосе мужчины, к моему изумлению, послышались заботливые нотки. И что должна означать столь разительная смена настроения?
– Спасибо, – ровно поблагодарила я. – Но не стоит беспокойства, ваша светлость. У меня есть артефакт-накопитель, для быта его вполне достаточно.
– Можно взглянуть?
Я протянула руку с браслетом. Один из сильнейших магов ухватил мою кисть и внимательно осмотрел накопитель. Неодобрительно покачав головой, сделал пару пасов над украшением, и артефакт на мгновение нагрелся. Миран Ранвэр легко провел кончиками пальцев по поверхности кристалла и с довольной улыбкой заключил:
– Вот теперь намного лучше. Будет от неприятных заклинаний оберегать и предупреждать об опасности. Расход резерва, конечно, увеличится, но это меньшее из зол.
– Неприятных заклинаний?
– Дворец – неспокойное место, и желающих сделать пакость ближнему тут хватает, – спокойно разъяснил герцог.
Вот ведь демон! Именно об этом я и думала! Как же хочется домой… эх, если бы не эта неустойка!
Видимо, лицо выдало мои мысли, потому что герцог неожиданно сжал мою ладонь и доверительно шепнул:
– Все будет хорошо.
От этого по коже неожиданно пробежали мурашки, а сердце споткнулось. Паника отступила, и я осознала, что рядом с этим мужчиной бояться действительно нечего. А Миран Ранвэр, отпустив мою руку, как ни в чем не бывало продолжил путь.
Я же пребывала в смятении. Кисть от недавнего прикосновения буквально горела, а стоило сосредоточиться на этом ощущении, по коже пробегала очередная толпа мурашек. И это одновременно было и приятно, и злило. Да, Миран Ранвэр из рода Такров оказался не таким женоненавистником, как я подумала вначале, и, видимо, несмотря на ситуацию с Прэнстом, относился ко мне с пониманием. Но даже это не повод думать, что я ему понравилась, и так реагировать на банальное рукопожатие! К тому же он – герцог, а я – обычная девушка. Ну, в самом деле, смешно. И глупо.
…Мысленно ругаясь сама с собой, я вслед за герцогом вышла в огромный розарий, где между густых кустов бежали неширокие дорожки из белой мраморной плитки. Вдохнув теплый летний воздух, я окончательно выкинула глупости из головы и сосредоточилась на работе. К тому же в нашу сторону шли две представительницы прекрасной половины дворянства.
Платиновая блондинка в пышном жемчужном платье с дорогой отделкой окинула меня удивленным и настороженным взглядом, но сразу переключилась на герцога и лучисто улыбнулась. Вторая девушка, в бордовом, была куда сдержанней. Да и приветственный книксен сделала глубже, чем ее подруга.
«Компаньонка», – мысленно определила я.
– Ваша светлость, я так рада вас видеть, – выдохнула блондинка.
И красавчик в буквальном смысле «поплыл». Лицо герцога из собранного превратилось в бездумно счастливое, а главное, он даже не позаботился представить меня. Сразу перешел к комплиментам блондинистой дамочке. В том, что это графиня Ламптэ, я уже не сомневалась. Собственно, как и в том, что герцог под воздействием приворота.
Но под каким именно? Это еще необходимо было выяснить.
– А кто ваша спутница? – благосклонно наблюдая за тем, как мужчина целует ей пальчики, полюбопытствовала графиня.
В то же мгновение запястье с браслетом неожиданно обожгло, и я нервно дернула кисть. Впрочем, неприятное ощущение сразу исчезло.
– Мадемуазель Юлиана, моя личная охрана от отравления, – ответил герцог, с явной неохотой отрываясь от ее руки.
– Отравления? – вскрикнула графиня, а я чуть не поморщилась от пронзительного звука ее голоса.
– Дорогая, не стоит так переживать, это превентивная мера, – тотчас заверил Миран. – Мой венценосный родственник просто перестраховывается. Лучше пойдемте прогуляемся.
И мы пошли в глубь розария. Голубки́ на пару шагов впереди, мы с компаньонкой графини за ними. Герцог продолжал заверять свою ненаглядную, что все будет хорошо, и, естественно, сыпал комплиментами. А мое запястье жгло огнем от нагревшегося браслета.
Атаковала, скорее всего, идущая рядом мадемуазель Камилла. Герцог мог бы помочь, но его внимание было поглощено графиней Анитаной Ламптэ. Поэтому ничего вокруг он не замечал. Однако устраивать скандал я не стала: необходимо было сначала выяснить, каким образом приворожили Мирана, а поспешные обвинения компаньонки могли спугнуть графиню. К тому же к концу прогулки атаки прекратились. Жаль только, боль осталась, и я всерьез задумалась вытрясти со слуг успокаивающую мазь.
Перед обедом его светлость с графиней Ламптэ на время расстались, чему я была несказанно рада. Первым делом, когда мы с герцогом вновь вернулись в его крыло дворца, я направилась в уборную. Необходимо было посмотреть, насколько большой ожог получился.
Оставшись одна, я аккуратно сдвинула браслет. Кожа под ним покраснела, словно от раздражения, но и только. Что ж, это я точно переживу, через пару дней и следа не останется. Облегченно выдохнув, помыла руки и направилась обратно к герцогу.
Миран Ранвэр обнаружился в столовой, где слуги накрывали стол на четверых. А вслед за мной появились и гадюки.
– Мадемуазель Юлиана, может, мне изменяет зрение, но вроде с утра на вас было то же платье? – с милой улыбкой спросила графиня, усаживаясь за стол.
– Вы правы, графиня. Я не страдаю непреодолимым желанием переодеваться каждые полчаса, – сухо ответила я. – К тому же, увы, не имею права надолго оставлять его светлость.
На этом обмен любезностями и закончился. Да и некогда мне было вести светские перепалки: очень много блюд требовали проверки. К тому же герцог не упускал возможность уточнить, точно ли ему можно съесть этот суп, этот запеченный картофель и так далее. При этом, пока я не отвечала «можете есть, ваша светлость», никто к еде не притрагивался. К чему все это было, я задумываться не стала. Главное, что еда оказалась безопасна. А вот напитки, предложенные к десерту, подвели.
Девушки, как и я, пили чай, а вот герцогу подали вино. И в нем, как подсказывало мое чувство, находилось зелье, вызывающее судороги.
– А вот это пить не стоит, иначе придется бежать за лекарем, – даже не дождавшись приевшегося вопроса, спокойно выдала я и глотнула из своей чашки.
Мгновение за столом царило напряженное молчание, а после герцог зло выдохнул:
– Так… Грегор, оставь бутылку и найди Прэнста. – Едва прислуживавший слуга быстро выполнил указания и скрылся за дверью, Миран обратился к своим гостьям: – Дамы, увы, сегодня мы с вами не сможем посетить золотой фонтан, прошу меня простить.
– Ну что вы, мы все понимаем. – Графиня быстро поднялась и, не тратя времени на прощания, поспешно удалилась вместе с побледневшей компаньонкой.
«Нервничают», – мысленно отметила я, глядя вслед парочке.
Герцог же смотрел на меня. Странно смотрел. Я предпочла сделать вид, что мне абсолютно все равно, и допила свой чай.
А потом началась кутерьма. Прибежал Прэнст со своими людьми, собрали прислугу, устроили допросы. Благо, от меня требовалось лишь подтверждение, что вино отравлено. Правда, после этого мы предприняли поход на кухню и продуктовые склады, так что под конец всей этой беготни я еле волочила ноги.
Одно хорошо – вплоть до ужина герцог свой кабинет не покидал, поэтому можно было хоть немного передохнуть. Этим я и занималась, сидя на мягком диванчике с чашечкой чая. И, прикрываясь книгой, периодически бросала взгляды на хмурого мужчину, который даже в гневе был потрясающе красив. Герцог писал какие-то письма и отдавал распоряжения слугам, а я любовалась, то и дело стирая с губ глупую улыбку.
Но в один прекрасный момент за этим наблюдением меня поймали, и именно с той самой предательской улыбкой. Ох, как стало стыдно! Стараясь сохранить хотя бы остатки собственного достоинства, в ответ на вопросительный взгляд и заломленную бровь предложила, не меняя выражения лица:
– Чаю?
– Мадемуазель Юлиана, не вижу ничего веселого в происходящем, – холодно проговорил Миран.
– Но и ничего ужасного в этом тоже нет, – отметила я и неожиданно сама для себя добавила: – Не волнуйтесь, я не позволю вас отравить.
Мама дорогая, что я несу?! Это все от смущения и общего невроза, не иначе. Лучше пить чай и молчать.
Я сделала нервный глоток, а герцог вдруг рассмеялся. Весело и с каким-то облегчением. Удивительно, но мне захотелось к нему присоединиться, а в душе разливалось приятное тепло. Сдерживаясь, я кусала щеку и украдкой наблюдала за счастливым Мираном. Сейчас, когда его серые глаза, щурясь, смотрели на меня, герцог казался еще более привлекательным. На миг я забыла и про смущение, и о своей глупости, но…
– Спасибо, защитница моя, – отсмеявшись, произнес герцог, отчего я почувствовала, как вспыхнули щеки. – И пойдем, что ли, ужинать.
За столом я вновь периодически ловила на себе задумчивый, изучающий взгляд герцога, отчего сердце заходилось как бешеное, и сохранять внешнее спокойствие становилось проблематично. Окончание трапезы восприняла как великую радость, а сообщение о том, что на сегодня никаких дел у герцога не осталось, как благословение богов.
В общем, свободная и счастливая, я отправилась в выделенную спальню. И только когда за спиной закрылась дверь и меня окутала темнота, блаженно вздохнула. Наконец-то отдых!
С этими благостными мыслями я потянулась к небольшому кристаллу, вплавленному в стену… и ничего. Магический светильник даже не подумал заработать.
Повернула руку и посмотрела на витой браслет. Похоже, из-за атак этих куриц расфуфыренных артефакт окончательно разрядился. Вот еще проблема на пустом месте! Хотя…
Вспомнилось обещание Мирана о предоставлении мне необходимой помощи. Вот и настало время воспользоваться предложением!
Из комнаты выходила в смешанных чувствах: вроде и хочется, и колется. Коридор был пуст, светильники горели через один. И только сейчас я поняла, что без понятия, где искать свою светлость. Между моей комнатой, столовой и его кабинетом было несколько дверей, да и после тоже располагались какие-то помещения.
Решив начать с самых дальних, я уверенно двинулась в конец коридора. Не особо задумываясь, постучала в самую крайнюю дверь. В ответ тишина. Наудачу дернула за позолоченную ручку, и створка неожиданно легко распахнулась. В тусклом свете, проникающем через высокие окна, я увидела ровные ряды шкафов. Полки были плотно заставлены разнообразными книгами.
Я всегда любила библиотеки, ведь книгам все равно, кто ты. Им не требуется от тебя ровным счетом ничего, только открыть первую страницу. Поэтому, поддавшись сиюминутному желанию, прошла внутрь, чтобы посмотреть, насколько большая у Мирана коллекция. Пальчики сами собой потянулись к шершавым корешкам – хотелось глянуть, какие именно труды тут хранятся.
Удар оказался неожиданным. В одно мгновение тело скрутило от боли, и я провалилась в темноту.
Сознание вернулось резко и вместе с болью. По глазам ударил яркий свет. Я взвыла и дернулась, однако в тот же миг меня сжали в объятиях сильные мужские руки.
– Тихо, тихо, сейчас боль пройдет, – в ответ на сорвавшийся с губ стон заверил меня герцог.
Только я могла так глупо влипнуть! Ведь знала же, что в библиотеках магов часто находятся книги с защитными заклинаниями. «А без браслета даже не почувствовала угрозу, неудачница», – ругала я сама себя и жалась к твердой мужской груди, силясь побороть очередной приступ пронизывающей боли.
Миран успокаивающе погладил меня по голове и что-то прошептал. Почти тотчас расслабились сведенные судорогой мышцы, а потом и боль отступила. Какое-то время я боролась сама с собой, чтобы отстраниться от мужчины, но в объятиях было так хорошо и приятно, что это оказалось выше моих сил. Через тонкую ткань рубашки чувствовала тепло его тела, аромат чуть резковатого парфюма, и я буквально растворялась в этих ощущениях.
– А как вы тут оказались? – наконец, невпопад спросила я, лишь бы совсем не пропасть в нахлынувших чувствах.
Конечно, вопрос глупый, ибо Миран не мог не почувствовать, как сработало защитное заклинание. Примчался посмотреть на «жертву», а тут – я… позорище.
Герцог, впрочем, издеваться и ругаться не стал. Улыбнувшись, он выдал совсем неожиданное:
– Да вот, хотел чаю попить. И все бы хорошо, но понял вдруг, что без твоего спокойного «можете пить, ваша светлость» – глотка сделать не могу.
И столько обреченности в его голосе прозвучало, что я не смогла сдержать улыбку. Герцог не может есть без разрешения какой-то девчонки! Кошмар, куда катятся королевства?!
Я окончательно расслабилась. Возвращать меня с небес на землю Миран тоже не торопился, еще и усугубил ситуацию, подняв резко в воздух.
Ойкнула и инстинктивно обняла его за шею. Наверное, стоило смутиться, но в этот момент мне на условности было наплевать. Сегодня мне плохо и, значит, все можно, а завтра сделаю вид, будто ничего не случилось.
Куда меня несли, не видела и не особо интересовалась, поэтому, очутившись на мягком диванчике, с интересом осмотрелась. Как оказалось, его светлость изволили доставить меня в небольшой будуар, двери из которого вели в герцогскую спальню. На небольшом столике рядом с диваном стоял поднос с чаем и перевернутая обложкой вверх раскрытая книга.
– И как ты умудрилась за один день выесть весь резерв артефактом? – беря меня за руку и разглядывая украшение, проникновенно спросил герцог, а в следующий миг недовольно протянул: – Та-ак, а это откуда? Почему не сказала? Когда и кто атаковал?
Я посмотрела на красную полоску под браслетом и вновь почувствовала обиду. Это ведь из-за него мне досталось!
– Сам не догадаешься? – фыркнула я, вырывая руку.
– Мадемуазель Камиллу сегодня арестовали за попытку отравления, – спокойно просветил меня его светлость и отошел к небольшому серванту.
Открыв одну из створок, он извлек оттуда небольшую резную баночку и вернулся ко мне на диван. После чего вновь завладел моей пострадавшей конечностью и начал осторожно, с заботой смазывать «боевую рану» прохладной мазью. Это было так неожиданно и приятно, что вся обида тотчас куда-то испарилась. Однако поддаваться запретным ощущениям было нельзя, поэтому я заставила себя думать о работе.
Камилла наверняка должна была подлить приворот. Почему же в вине получилась гремучая смесь? Только если кто-то до этого не подлил туда что-то еще…
– О чем думаешь?
– О том, что в вине была некая составляющая, которая превратила приворот в опасное для здоровья зелье, – прежде чем подумать, выпалила я и запоздало прикусила язык.
И надо было так проговориться! Прэнст меня живьем съест…
– Приворот, значит, – медленно протянул герцог. Правда, вопреки ожиданиям, не зло, а задумчиво. – Странно, до твоего появления подобные предположения меня раздражали. А сейчас и сам начал сомневаться, что влюбленность в графиню Ламптэ настоящая.
Размышляя вслух, Миран Ранвэр ненавязчиво поглаживал мою руку, которую после лечения забыл отпустить. И это не давало сосредоточиться ни на одной мысли, даже на весьма дельном предположении о том, что пропущенная доза зелья благоприятно повлияла на мыслительные процессы герцога. А еще на том, что так легко преодолеть сопротивление опоенного организма может помочь другое сильное влечение, которое поставит под сомнение подлинность первого. Это вообще что-то из разряда мифов и божественного проведения, но я сейчас была готова поверить во все.
– Значит, в вино подлили что-то еще… – куда-то в пространство высказал Миран.
– Аг-га, – еле выдавила я, привлекая внимание и окончательно заливаясь краской.
Герцог повернулся, посмотрел на меня, потом на захваченную в плен кисть и со смущенной улыбкой сказал:
– Прости, забылся, – и, мимолетно поцеловав пальчики, отпустил.
После чего поднялся и предложил:
– Чаю?
Я сглотнула и кивнула. Во рту все пересохло, и пить действительно хотелось. Пара глотков, пожалуй, могла вернуть здравость мысли.
Да что со мной творится? Вопрос риторический, но жутко важный. Им я задавалась все время, пока наблюдала, как Миран с помощью магического колокольчика вызывает прислугу и отдает приказ принести вторую чайную пару с десертом.
Все требуемое появилось в покоях герцога буквально спустя четверть часа. При этом горничная явно переживала, приседая в торопливом книксене и выставляя на стол мою чашку. Герцог пристально следил за ее действиями и молчал. Когда она закончила и замерла в ожидании указаний, он просто жестом ее отпустил и снова сел рядом со мной.
– Ешь пирожное, – приказал герцог и ухватил свою чашку.
То есть пояснять мне произошедшее не собираются? Вопросительно уставилась на его светлость и заломила бровь, требуя ответа. Миран вздохнул и, отставив чашку, «сдался»:
– Мой повар всегда забирает вино из погреба лично и лично разливает. Его сегодня допрашивали, конечно, но это было в мое отсутствие, и я доверился отчету дознавателей. Зря. Прэнст недаром занял нас погребом, ему надо было сокрыть факт ментального воздействия на парня. А остаточный след уже наутро развеялся бы. Теперь вопрос: зачем главе тайной службы это все потребовалось?
– Ну, в любом случае не отравить, – хмыкнула я и отломила от пирожного небольшой кусочек. – Прэнст грезит убрать графиню.
– Именно, – согласился Миран. – Но если бы ты заметила в вине приворот, то после обыска зелье бы обнаружили у Камиллы. Анитана в итоге сделала бы заявление, что не знает ничего про происки подруги и вообще ее подставили. Я бы обязательно поверил и заступился.
– А сейчас она все еще надеется на успех, – запивая сладость чаем, выдала я. – И обязательно заявится к тебе вновь. Будет плакать и рассказывать, сколько она нервов потратила за прошедшую ночь.
Его светлость усмехнулся:
– Посмотрим. Давай доедай, да я тебя до комнаты провожу. А то не ровен час, куда-нибудь влипнешь снова.
Спорить не стала и медленно поднялась.
Всю дорогу проделали молча. Миран о чем-то думал, а я, опираясь на его локоть, просто впитывала последние мгновения, когда можно быть столь близко к потрясающему мужчине.
Засыпала я с улыбкой и глупыми мыслями в голове, а вот проснулась с желанием провалиться сквозь землю. Боже, что я вчера вечером творила?! Ладно, тыкала герцогу, так еще и позволяла себе совсем уж неприлично к нему жаться. И почему вдруг я забыла все наставления учителя по этикету? С какой стати забыла собственный завет вести себя максимально холодно и сдержанно?
Отчего-то валить все на свою безголовость не хотелось. В конечном счете, Миран мог бы меня одернуть, а он словно специально провоцировал. В общем, я поступила по-женски: обвинила во всем произошедшем герцога и стала собираться.
Надевая платье, бросила взгляд на остальные наряды и поняла: права была графиня, надо было чаще переодеваться. А то скоро миссия закончится, и я вернусь в дом графа Савэрна, где наряжаться поводов нет. Печально вздохнув, захлопнула деревянную створку и поспешила на выход. Надо сказать, вовремя, ибо стоило открыть дверь, как тут же наткнулась на Мирана.
– Доброе утро, ваша светлость, – поприветствовала я и присела в положенном книксене.
– Доброе. А я полагал, что вчера мы перешли на «ты», – хмыкнул мужчина, заставляя меня смущенно опустить взгляд.
– Вчера я была не в себе. Наверное, магия на меня плохо действует, – пробормотала я.
– Магия? Я всего лишь небольшое успокоительное наложил, на ясность сознания оно не влияло, – попробовал переубедить герцог.
И вот зачем он так поступает? Я начала злиться. Для себя я все решила и с этого пути не сверну. Нельзя потакать слабостям! Даже если слабость – такой потрясающий мужчина. Он не для меня.
– Не важно, предлагаю просто об этом забыть, – тряхнув головой, уверенно произнесла я. – Нам стоит поторопиться, скоро…
Договорить мне не дали. Неуловимым движением Миран притянул меня к себе и поцеловал. От прикосновения горячих губ по телу мгновенно пронеслась жаркая волна, полностью вытесняя мысли из моей головы. И я ответила. В то же мгновение объятия стали еще теснее. А когда я уже перестала осознавать реальность, Миран неожиданно разорвал поцелуй и прошептал:
– Я хочу помнить.
Ох, да теперь точно не забудется… Я спрятала лицо на его груди и попыталась заново научиться дышать. Все тело трепетало, и опору найти оказалось проблематично, ибо минуту назад я буквально парила. Отпускать эти мгновения отчаянно не хотелось, но…
– Ваша светлость, графиня Ламптэ ожидает вас в гостиной, – неожиданно раздался откуда-то из-за спины бесцветный голос дворецкого.
Миран шумно выдохнул и тихо сказал на самое ушко:
– Если что, можешь меня ударить.
А после по коже пробежал холодок, и меня укрыл полог невидимости.
До дверей гостиной меня вели, крепко держа за руку. И правильно, ибо я хотела просто оттуда убежать. Вместе с Мираном, чтобы он больше не встречался с этой змеей. И плевала я на все желания Прэнста и сомнительную справедливость.
Хоть как-то смогла взять себя в руки только на пороге просторной светлой залы. Графиня нервно расхаживала из угла в угол и мяла в руках кружевной платок. При появлении герцога она резко остановилась, изобразила на лице отчаяние и сипло проговорила:
– Я не знала и не думала, что она настолько завистлива!
Вцепиться в волосы блондинке? Была такая идея. Мелькнула на задворках сознания и растаяла, потому что у меня была куда более важная задача. Я пыталась понять, как графиня собирается вливать в моего герцога приворот.
Девушка же рывком преодолела расстояние до герцога и потянула к нему руки.
– Ты на меня не злишься?
И улыбка герцога неуловимо изменилась. Из напряженной и вымученной она мгновенно превратилась в счастливую и бездумную. Руки герцога легли на тонкую талию блондинки, а я судорожно соображала: как?! Приблизившись практически вплотную к парочке, принюхалась к духам графини, но они оказались самыми обычными.
Ее рука с зажатым платком замерла на щеке Мирана. А меня трясло от бессильной злобы.
– Конечно, нет, дорогая, – мурлыкнул красавец и потянулся к ее губам.
Внезапно меня осенило! Платок!
Секунда, и чувство опасности бьет тревогу. Не помня себя, я схватила стоящую рядом на столе вазу и со всего размаха ударила Мирана по голове. Пошатнувшись, герцог выпустил блондинку и тяжело осел на пол. На шум, словно из ниоткуда, появились люди в серой форменной одежде и плотным кольцом окружили нашу троицу.
– Платок, ее платок! – выкрикнула я, и к графине подступила пара сотрудников тайной канцелярии. В одном из них я признала Прэнста.
Без церемоний он выдернул из дрожащих тонких пальцев белый кусочек материи и сноровисто запихнул в небольшой непроницаемый конверт для улик.
– Как вы смеете?! – попробовала возмутиться побледневшая графиня.
– Смеем, – заверил ее Прэнст и дальше заговорил в переговорное устройство: – Улики есть, начинайте обыск.
Пока графиню под белы ручки выводили из гостиной, я попыталась определить последствия своего удара и, встав на колени, осмотрела светлейшую макушку. Однако едва собралась потребовать лекаря, Миран перехватил мои руки и, улыбнувшись, сказал:
– Все хорошо. Спасибо.
А после поцеловал кончики пальцев. В комнате повисло напряженно-удивленное молчание. Под взглядами сотрудников тайной службы я моментально вспыхнула и выпалила:
– Я его не привораживала! Честно!
От ответного мужского гогота, казалось, полопаются стекла. Окончательно смутившись, я больше всего на свете жалела только о том, что сама не могу воспользоваться заклинанием невидимости. А потом меня неожиданно поставили на ноги и обняли за талию.
– Вакр, я думаю, дальше вы без нашего участия справитесь. О результатах доложишь, – спокойно проговорил герцог.
– Конечно, – заверил глава тайной службы.
Выходя из гостиной и всю дорогу голову я поднимать отказывалась, разглядывая мраморные шашечки пола. Лишь когда мы оказались в будуаре, примыкающем к спальне герцога, нервно выпалила:
– Боже, позор какой!
– Это было забавно, – проникновенно прошептал Миран, приподнимая мое лицо за подбородок и вынуждая смотреть в глаза. – Но волнуешься ты зря. Тайная служба болтать не любит. Хуже будет, когда к нам заявится граф Савэрн.
Я непонимающе уставилась на свою светлость, и тот, смилостивившись, пояснил:
– Он придет требовать обратно свою помощницу. – Миран смотрел на меня со странной решимостью и, приблизившись практически вплотную, прошептал: – А я не смогу тебя отпустить.
Я почувствовала, что на лице помимо воли расцветает глупая, но безумно счастливая улыбка. От нахлынувших эмоций дыхание перехватило. Я подалась вперед, встретилась с его нежными, настойчивыми губами и пропала.
Я стояла на небольшой табуретке, а вокруг под руководством портнихи крутились две ее помощницы. Мадам Рануара издевалась надо мной с самого утра. Точнее, подбирала подходящие фасоны платьев. Приходилось терпеть, ибо женщина отличалась крайне авторитарным нравом и доводами била, словно палкой, по самым больным точкам. Приходилось поддерживать себя мыслями, что вечером Миран обещал показать зимний сад. И отвлекаться на витавшие в голове фантазии.
Когда портниха в очередной раз села что-то зарисовывать в своих тетрадях, в комнату заглянула горничная с чаем. И я решила, что самое время попросить у мучительницы передышку. Но для начала уточнила у прислуги:
– А его светлость сейчас где?
– Он разговаривает с графом Савэрном в кабинете, – ответила девушка.
Столь неожиданная информация выбила меня из колеи. Не сказав ни слова, я молниеносно оделась и выскочила из своих покоев.
Паника? Пожалуй, присутствовала. Я же должна была вернуться на работу еще два дня назад, а сама поддалась чувствам и жалостливому взгляду одного несносного блондина, отложив разговор с начальством «на потом». А ведь у меня контракт, демон его задери!
У дверей кабинета оказалась в мгновение ока и уже собиралась постучаться, но мое внимание привлекли доносившиеся из-за двери раздраженные голоса. Аккуратно приоткрыв щелочку, я прислушалась.
– Здесь она не останется! Я не позволю делать из Юлианы полезную куклу! – отчеканил граф.
– Да поймите, об этом я и не думал! Я просто хочу ее защитить, – раздраженно и явно не в первый раз сказал герцог.
– Лишая возможности самостоятельно принимать решения?
– Нет! – не выдержав, рыкнул в ответ Миран и продолжил с напором: – Спасая от работодателя, который готов отправить ее на опасное задание, даже не дав защитного амулета.
– Заклинание было встроено в браслет-накопитель, – не сдавался Савэрн.
– То слабенькое предупреждение от пары проклятий ее, может, и уберегло бы. Но даже усиленное мной заклинание не предотвратило ожога на ее запястье. Да от того, что в нее бросили, Юлиана умерла бы к вечеру от сердечного приступа.
– А вы где были в это время? – с ехидством уточнил граф.
– Да я, когда узнал, готов был четвертовать этих змей! – взревел Миран.
– Даже так… – задумчиво протянул мой работодатель. – Я предполагал, что подобное лишь сказки. – И, видимо, на вопросительный взгляд герцога уже спокойно пояснил: – В теории приворотов есть предположение, что если человек встретит истинную любовь, то воздействие зелья может ослабнуть или исчезнуть совсем. И, знаете, теперь я верю в ваши чувства и на правах человека, отвечающего за судьбу Юлианы, согласен на ваш брак.
Сердце после этих слов сжалось и неожиданно подпрыгнуло, застряв в горле. С нахлынувшими чувствами справиться было проблематично. Колени подогнулись, и я просто-напросто села на пол, чувствуя, как по щекам скользнули несдерживаемые от эмоций слезинки.
Миг, и меня уже подхватывают сильные руки. А взволнованный голос спрашивает:
– Юлиана, ты как тут оказалась? Почему плачешь? Солнышко…
Плачу? Да, я плачу! А еще очень хочу приложить тебя вазой по голове!
– Неужели ты против? – напряженно спросил Миран.
Я отрицательно помотала головой и, всхлипнув, выдала:
– А работать я буду! И то, что ты будешь моим мужем, не дает тебе права решать такие вещи без моего участия и не спрашивая моего мнения!
Объятия неожиданно стали куда теснее, а мой герцог облегченно выдохнул:
– Люблю тебя.
– И я тебя, – тихо призналась я и вспомнила эскизы мадам Рануары. Демон, а ведь там было слишком дорогое платье даже для изысканного бального! И добавила: – Заразу такую.
А в следующий миг не осталось ничего, кроме его горячих и нежных губ.
