Тайна Синей Бороды (Ольга Жакова)

Все ждали, кого на этот раз выберет Синяя Борода. Положенный срок траура прошел, и люди привычно готовились к пышной свадьбе. Осталось только узнать, кто станет очередной счастливицей – ну или жертвой, как посмотреть. Ведьмы на Черном рынке даже принимали ставки. Пророчили трех невест: молодую вдову торговца пряностями, кузину герцога и юную виконтессу Шеффилд. Все три блистали красотой, а от приданого у каждой ломились сундуки.

Однако в дело вмешался король. Вызвав барона на разговор по душам, предупредил, мол, хватит, возьми жену попроще, а то скоро земли твои будут больше моих, я того не потерплю.

Синяя Борода намек понял, противиться не стал и посватался к младшей дочери лесничего. Сговорились быстро, свадьбу сыграли скромно. «Не стоит разбазаривать наше богатство», – сказала невеста. «Наше богатство? Ишь удумала!» – хмыкнул жених. И заранее проникся к новой жене неприязнью.

В первое утро совместной жизни молодые сидели за завтраком в каминной зале. Монморанси Жиль Октавиан, барон де Ретц, был высоким тучным мужчиной иссиня-черной масти, с окладистой бородой – откуда и получил свою прозвание. Молодая благоговела перед мужем, но Монморанси точно знал, что это ненадолго. Женщины одинаковы. Месяц, от силы два – и все опять будет кончено. Он провел в трауре больше времени, чем в браке. Всего год брака на семь жен – и вкупе десять лет положенной законом скорби. На самом деле барон, конечно, никогда не скорбел и был только рад избавиться от очередной жены. На что она ему? Он почти ненавидел женщин – ведь они… они… Синяя Борода уставился на жену с подозрением. Эта сделает то же самое в свое время. И поплатится за это.

– Обещаю, что буду вам примерной женой, – сказала Лаванда Реджинальда Изольдиния, новоиспеченная баронесса де Ретц, тихая скромная девица. Сколько их тут сидело, в этом кресле!

– Все вы так говорите… – проворчал барон, ковыряясь серебряной ложкой в блюде со стремительно остывающей кашей. Эх, уволить бы Аманду за неподобающую стряпню! Жаль, что никто не решается спуститься в кухню. Послать, что ли, жену, как ее звать-то? Пусть кухарка ее пришибет… «Нет, это мое личное дело. Она должна заслужить свою смерть. Пусть все идет своим чередом».

– Нет, правда! – воскликнула Лаванда. – Я очень вам благодарна, монсеньор, что вы взяли меня в жены. Честно говоря, шансов у меня было очень мало. Третья дочь простого лесничего… ни денег, ни земель, ни знатного рода… Обещаю, что позабочусь о вас.

– Ишь! – Синяя Борода был смущен ее искренним порывом. Обычно жены за завтраком щебетали о том, что надеть на первый бал в качестве замужней дамы и когда же их представят королю и двору. Как тут реагировать? Хотя она нищебродка, о манерах представления не имеет. И он буркнул: – Вот и заботься, а не болтай попусту.

– Обещаю. Вы, конечно, не принц, – она лукаво глянула на него из-под темных бровей, – но мужчина представительный и приятный. Вам не придется меня стыдиться.

– Я приятный?! – вышел из себя барон. – Ты меня еще узнаешь! Я тебе покажу! – «Избавиться от нее как можно скорее. Не стоит ждать целый месяц».

Де Ретц поднялся из-за стола, снял с пояса тяжелую связку ключей.

– Вот вам, сударыня. Хозяйствуйте. Это от кладовых с провизией, тут казна, здесь бельевые, ковровые, оружейные… разберетесь, короче. А это… – Синяя Борода сделал внушительную паузу, подняв повыше маленький ключик с затейливой бороздкой. – В эту комнату, сударыня, не ходите, ясно вам?

– Да, сударь, – понятливо кивнула жена.

– Ни за что на свете, – уточнил Синяя Борода.

– Как вам будет угодно, монсеньор.

– Я запрещаю вам, сударыня, – добавил барон, чтобы окончательно закрепить в ее кудрявой головке самый важный момент.

– Можете положиться на меня, супруг и повелитель. – Лаванда с детским любопытством смотрела на ключик. Внимательно следивший за ее лицом барон удовлетворенно кивнул.

– Обживайтесь, в общем. Но в комнату – ни-ни!

Молодая жена протянула к барону руки. Тот едва успел отпрыгнуть:

– Эй, ты чего делаешь?!

– Обнимаю вас, монсеньор, – не испугалась новоиспеченная супруга и снова потянулась к мужу.

– А ну отойди! – рявкнул Синяя Борода. Но тут же велел себе успокоиться. «Ничего, недолго осталось». – Не трожь, короче. Можешь вон… – он обвел глазами огромный зал. Перед камином стояло высокое кресло, где хозяин любил проводить вечера, если не кутил в городе. На кресле валялось клетчатое шерстяное одеяло, которым барон оборачивал колени. – Вон, плед обнимай, – буркнул Синяя Борода и покинул каминную залу.

В тот же вечер он уехал на королевскую охоту на три дня, оставив благоверную распоряжаться. Молодая жена пустилась в обход замка. Юный паж торжественно нес ключи на бархатной подушке, управляющий плелся сзади с книгой описей, пером за ухом и чернильницей на поясе. Следом деревенские девки тащили ведра с водой и тряпки. За пару дней обошли все залы, комнаты, кладовые, кладовочки, кладовушечки, излазили все уголки. Многомесячная пыль была изгнана, шкуры, ковры и гобелены перетряхнуты, пауки пересажены с паутиною во двор.

На третий день молодая госпожа остановилась возле заветной двери.

– Вы знаете, что здесь? – обратилась она к управляющему.

– Никто не знает, – буркнул тот.

– Кто-нибудь пытался сюда попасть?

– Нет, сударыня, – паж испуганно округлил глаза. – Ведь это запрещено!

– Что, и никому не любопытно? – продолжала допытываться Лаванда.

Управляющий с пажом переглянулись и ничего не сказали.

– Надо блюсти приказания господина барона, – решила молодая баронесса, окидывая взглядом низкую дубовую дверь, обитую железом. – Зайду вечером, проверю, точно ли никто не пытается сюда проникнуть.

Синяя Борода вернулся под вечер четвертого дня – специально задержался, чтобы уж наверняка. На охоте он лишний раз подтвердил ходившую о нем молву: зайцев пополам раздирал, оленей голыми руками душил, с медведем схватился – тот едва лапы унес от этого кровожадного чудовища. Мрачный, ввалился в дом, зыркая по сторонам. Люстра начищена… сажа из камина выскоблена… Ну конечно, вот верные признаки! Все они пытаются откупиться уборкой, когда чувствуют вину за собой.

Запрет нарушен, тайна его известна. Посмеет ли жена поднять на него глаза? Сразу ли начнет… тсс, вот она спускается!

Синяя Борода напустил на себя равнодушный вид, а сам следил за баронессой из-под густых бровей.

– Приветствую, сударыня. Не скучали? Изучили замок?

– Садитесь, монсеньор, вы устали с дороги. Я велела подать вам горячий пунш.

«Заботу изображает. Ну точно была в комнате».

– Вы уходите от ответа, сударыня!

– Ни в коем случае. Присядьте, и я дам вам полный отчет.

– Оставьте его себе. А мне дайте ключи! – И барон тяжело опустился в кресло.

Но тут же вскочил.

– Это что?!

– Подушки, монсеньор. Чтобы вам удобнее сиделось.

Барон рассвирепел:

– Не заговаривайте мне зубы, сударыня! Уберите гадость с моего кресла! Принесите ключи!

– Не волнуйтесь, это вредно для здоровья. Вот ключи. – Лаванда отстегнула с пояса тяжелую связку.

Синяя Борода схватил и начал перебирать ключи, отгородясь от жены локтем и порой бросая на нее подозрительные взгляды. Что-то не видно на лице чувства вины. Страха тоже не заметно. Совсем бесстыдная, что ли? Прирожденная лгунья? А выглядела такой искренней в первый день, барон ей почти поверил…

Вот и заветный ключ.

Чисто.

Барон покрутил бороздку, поднес ключ к огню поближе, чтобы лучше рассмотреть. Не может быть! Он изучил их дьявольское племя вдоль и поперек…

Но как ни вертел Синяя Борода заговоренный ключ, маленького пятнышка обнаружить не мог. Это что же выходит, она его послушалась? Не может такого быть, потому что не может быть никогда!

Ни слова не говоря, де Ретц бросился из обеденной залы в южное крыло, где располагалась тайная комната. Запыхавшись, взбежал по винтовой лестнице, уткнулся носом в дубовую дверь. Сигнальная нить не повреждена и по-прежнему скреплена его личной печатью.

Мрачнее грозовой тучи, барон вернулся в залу и обратился к жене:

– Сударыня, вижу, вы не заходили в комнату, куда я вам строго-настрого запретил входить?

Лаванда терпеливо ждала возле кресла.

– Нет, мой супруг и повелитель.

– Почему?

– Потому что вы мне запретили.

– А почему я запретил, вы подумали?

– Нет, мой господин.

– Так подумайте! – взревел расстроенный муж. «Поторопился, что ли, с отъездом? Любопытство не успело разыграться. Но теперь сделаю наверняка. Нельзя доверять этим женщинам!» – Скройтесь с глаз моих, сударыня!

И барон опустился на кресло. Поерзал, устраиваясь поудобнее. Ну наконец его отбитый в седле зад перестанет страдать от твердого кресла! А ведь никто раньше и не подумал сделать ничего подобного… «Подушки, – пробормотал барон про себя. – Вот чертовка!» Он вытащил одну, чтобы сунуть под голову. На подушке руками жены были любовно вышиты его инициалы.

Барон де Ретц по прозванию Синяя Борода медлить не любил. На следующий день после разговора с женой направился он в город, где жила Людохавлия – семейная ведьма рода де Ретц. Как и ее мать, и бабка, и прабабка, она который год плела для семейства защитные чары, оберегала младенцев, особенно мужского полу, и наводила порчу на врагов.

Обитала Людохавлия в одноэтажном домике недалеко от рыночной площади. Барон явился с положенными подарками и потребовал:

– Заколдуй жену, чтобы в комнату зашла.

Ведьма удивилась, но виду не подала и усадила дорогого гостя в кресло возле очага, на котором булькала в котле какая-то мерзость. Синяя Борода невольно отодвинулся. Людохавлия слышала много слухов, но тут ей впервые представился случай узнать самую истинную правду из первых уст. Она осторожно закружила вокруг барона, как волк вокруг лося.

– Чего хочешь, мальчик мой? Проси, все сделаю. Я ж тебя у матери твоей принимала, в люльке тебя качала, сопли тебе вытирала…

– Хорош кругами ходить, башка сейчас отвалится! – завелся барон. – Свари такое зелье, чтобы жена нарушила мой запрет и вошла в комнату, когда я в следующий раз на королевскую охоту уеду.

– Так правду люди сказывают, есть запретная комната?

– Не твое дело, старуха! – рявкнул Синяя Борода.

Людохавлия захихикала, потирая руки.

– Мое, детка, мое. Как я тебе зелье состряпаю, коли не знаю, для каковой цели оно надобно? Рассказывай, мальчик мой, да с подробностями.

– Шиш тебе! – Барон сунул ведьме под нос пудовый кулак. – Ты меня знаешь, я церемониться не стану, враз на костер отправлю. Колдуй так!

– Может, просто яду дать? – оскорбилась ведьма. – Подольешь постылой супруге в суп, и все тут.

Отойдя к столу, повернулась к гостю спиной, сделав вид, будто травки сушеные перебирает. Синяя Борода тяжелым взглядом уставился в булькающее на очаге варево.

– Нет уж! Все должно быть честно. Мне внутреннее оправдание надо. Не могу я запросто невинную душу погубить. Она должна нарушить запрет. Сама!

– А что в комнате-то, голубок? – елейным голоском спросила ведьма.

– Не лезь, куда не просят, целее будешь, – обрубил барон.

– Ладно, ладно, не очень-то и хотелось, – отступилась Людохавлия. – Все вы, Ретцы, нрава крутого, дюже вспыльчивые, страшно с вами дело иметь. Не переживай, выполню заказ. Только вот ежели цель неизвестна, как я заговор-то правильный составлю? Ай! Кгхы, кхе, кхе, молчу…

Вскочил в ярости Синяя Борода и ведьму за горло схватил, так что она захрипела и руками замахала. Подержал над полом для острастки и назад поставил. Как ему досаждают эти женщины! Спасу от них нет.

– Так я жду, – предупредил барон и вышел, хлопнув дверью.

– А тебе, сынок, я бы успокоительные капли посоветовала, – плюнула вслед Людохавлия, когда шаги гостя стихли в конце улицы. И осторожно потерла горло.

Сварила ведьма зелье, а добавкой туда были ее собственные, в порошок измельченные и предварительно заговоренные волосы – чтобы сама она узнала, как все сработает.

Ни шатко ни валко прошел месяц, Синяя Борода вновь собрался уезжать, на этот раз в столицу на турнир. Вызвал жену к себе в кабинет, вина ей предложил. Смущенная вниманием барона, Лаванда одним духом выпила полную чашу.

– Оставляю вас полновластной хозяйкой, сударыня. Замок велик, земли мои богаты. Гуляйте где хотите, творите, что душенька ваша пожелает. Только, – он поднял палец, – в комнату запретную входить не смейте. Ясно вам?

Лаванда кивнула, ощущая, как кружится голова. Как будто и не с вина…

– Почему входить нельзя, вы подумали за это время? Хорошенько подумали? – допытывался муж.

Лаванда вновь кивнула, превозмогая головокружение.

– Та комната, что в южном крыле, – на всякий случай уточнил барон. – Третий этаж, в конце коридора.

– Да, монсеньор, можете на меня положиться, – слабым голосом отозвалась баронесса. Перед глазами все плыло, чей-то назойливый шепот звучал в ушах.

– Тогда с богом. – Синяя Борода, сдержав отвращение, даже чмокнул жену в лоб. Прощаясь заранее. Недолго ей жить осталось… вон как глазенки горят – зелье действует, не обманула ведьма.

А Лаванда, проводив мужа, собралась с силами и направилась к лестнице. Свеча горела, пламя дрожало, дрожали и коленки баронессы. Много слухов она слышала…

В очагах под котлами горело жаркое пламя… хотела бы я написать. Увы, огонь еле теплился, с трудом одолевая сырые дрова. Чад наполнял кухню, в клубах сизого дыма кашляли поварята. Запах затхлости витал над разделочными столами.

– Аманда! – слабым голосом позвала баронесса. – Аман… кха-кха-кха!

Из дыма возникла огромная черная тень. Лаванда вздрогнула и отпрянула, хотя и знала, что прадед ее мужа привез из крестового похода сарацинку.

Аманда была росту для женщины небывалого, даже чуток повыше самого господина барона. Черная как смоль, только жесткие кучеря на голове – цвета перца с солью. Фартук подоткнут, из кармана торчат пучки зелени, в руке – огромаднейший тесак. Таким не иначе как туши бычьи разделывают, с замиранием сердца подумала баронесса.

– Ну? – прогудела кухарка неприветливо.

– Я к вам, Аманда, поговорить о вашей стряпне, – произнесла баронесса отрепетированную фразу.

– А с ней чего-то не так? – Свободная рука стряпухи легла на рукоять медной варочной сковороды, рядом на столе лежащей. Лаванда, как загипнотизированная, проследила за этим движением и сглотнула. Может, и не слухи…

– Давно хотела поблагодарить вас. Я знаю, вы делаете все возможное. – Баронесса заставила себя отвести глаза от поднимающейся сковороды. – Только настоящий мастер способен подавать одну репу на протяжении месяца и ни разу не повториться! Кстати, про засахаренную репу я даже не слышала. Может быть, дадите рецепт для моей матушки?

Сковорода опустилась обратно на стол, темные глаза сарацинки сузились.

– Чего надо-то, молодая госпожа? – буркнула кухарка. – Ладно, польстила старухе, а дальше?

Баронесса бросилась в битву, как в омут.

– Я хотела бы обратить ваше внимание, Аманда, что негоже барону, при его положении, с его комплекцией, одними овощами да кашей питаться. Мяса бы… – Черная рука вновь сомкнулась на ручке сковороды. Голос Лаванды стал тише. – Барон, наверное, пироги любит… с олениной… Что любит господин барон? Я, собственно, это хотела у вас узнать. Вы же его с детства кормите, вкусы его изучили…

– Мясо-то он любит, – угрожающе сказала кухарка, взвешивая сковороду. – И пироги любит, чего греха таить. Да только из чего я готовить-то их буду? Мы на кухне мяса уже лет пять не разделывали, молодая госпожа. Ты вокруг-то оглянись, чего видишь? Запах чуешь? Подгнившей репы несколько возов – вот что нам управляющий на этот месяц припас! Муки на хлеб еле хватает, и то отрубей приходится добавлять.

– Но в книгах значатся и свиные туши, и бычьи, и муки белой отборной несколько мешков…

– Чего в книгах значится, ты не с меня спрашивай! – Черная старуха нависла над баронессой, потрясая сковородой. – А с меня что угодно спрашивай, когда на кухню продукты годные поступать начнут! Тогда уж можешь прийти и любые разговоры о стряпне моей вести.

– Договорились, Аманда, – пролепетала прижатая к стене баронесса де Ретц. – Я распоряжусь. Хочу господина барона к дому привлечь, чтобы он не отлучался так часто и надолго. Пироги с мясом, да, Аманда? Попрошу мужа, когда он с охоты вернется, лучшие куски оленины сюда отправить…

Кухарка хмыкнула, шваркнула сковороду на заваленный овощами стол.

– Не от еды плохой барон бежит. – В темных глазах промелькнуло подобие сочувствия. – А от тайны своей, в запретной комнате схороненной. Пока ты тайну не раскроешь, нет тебе от мужа внимания. Но как раскроешь – тут-то он тебя и убьет…

Людохавлия, зелье передав барону, в город не стала возвращаться – осталась на ночлег в деревне под стенами замка. Хотела самолично убедиться, что заказ выполнен. С вечера на лавке не раздеваясь прилегла, только для виду тряпкой прикрывшись. Ждала-ждала – да так и заснула к утру, сигнала не получив. Что же это, как же? Неужели помешал баронессе кто-то?

Пришлось ведьме и на вторую ночь остаться в деревне. Хозяевам она заговор защитный на дом сплела, вечером на лавку прилегла, даже и не прикрываясь: уж сегодня точно баронесса молодая в запретную комнату поспешит: ей прилично должно пятую точку припекать, пока наговоренного не исполнит!

Однако же и на эту ночь не исполнилось ничего. Озадачилась ведьма, опять с хозяевами договорилась, для коровы их оберег соорудила, чтобы за новый постой расплатиться. Уже и не ложилась – во дворе караулила. За полночь перевалило – нет сигнала! Что за напасть? Не ошиблась ли она с зельем? Да нет, не может такого быть, тридцать лет она колдует. Или ингредиенты порченые попались? Вот неправда, и хвост поросенку она лично отрезала, и кровь девственницы сама добывала… Почему же тогда сигнала все нет и нет? Скоро светать начнет, барон утром вернется и сурово спросит…

Не выдержала ведьма, полетела проверить. Еще третьего дня, принеся зелье барону, оставила она ставни приоткрытыми, из своих соображений, – вот и пригодилось.

Чертыхаясь, перелезла Людохавлия с помела на окно, спрыгнула на холодный каменный пол, ставни пошире распахнула, чтобы в коридор свет полной луны проникал. Огляделась: у дверей потайной комнаты как есть никого.

Еще раз ведьма обернулась, чтобы убедиться, что никто за углом не притаился. И ладони потерла в предвкушении: вот же случай удобный тайну Синей Бороды раскрыть! А барона она завтра уболтает, тот ее и не тронет. Еще и спасибо за помощь скажет… От нетерпения спирало дыхание. Людохавлия протянула трясущиеся руки к дубовой двери, обитой железом. Такой ведьме, как она, и ключи не нужны…

Послышались торопливые шаги, неверный свет свечи осветил коридор. Ведьма только успела отпрыгнуть от заветной двери, как появилась баронесса, в пеньюаре и туфлях на босу ногу.

– Ты что тут? – опешила Людохавлия.

– Сплю, вдруг тревога охватила меня сильная, думаю, надо проверить, все ли в доме в порядке, не лезут ли воры на кухню. – Лаванда подняла свечу повыше, чтобы убедиться, что комнату не открывали.

– Кухня в другом крыле, – сказала ведьма, косясь на дверь. Тайна звала и манила оттуда, непознанная.

Лаванда насупилась:

– А ты что тут, как в замке оказалась? Кто такая?

Ведьма поняла, что надо объясниться.

– Да вот сплю, вдруг тревога охватила меня, все ли у вас в порядке. Словно бес шепнул: опасность над семьей нависла. А барон наш мне вроде внука, я у них семейная ведьма тридцать лет. Завещал мне перед отъездом за молодой женой приглядывать, чтобы не случилось чего. Вот я и подхватилась, полетела проверить, как ты спишь, не угрожает ли тебе что-нибудь.

– Моя спальня в другом крыле.

Женщины подозрительно уставились друг на друга. За окном начинало светлеть.

Лаванда сказала:

– Со мной все в порядке.

Ведьма ей в тон:

– Да уж пора мне, старой.

И все на дверь косится: что же там спрятано? «Я улечу, а она заглянет. Барон ее убьет, а я так и не узнаю, что внутри запрятано. А она узнает!» И не хватает Людохавлии душевных сил покинуть замок, любопытство мучает – сил нет.

– Так летите, матушка, – с нажимом сказала Лаванда. – Я сейчас слуг позову, с ними я в полной безопасности буду.

Поняла ведьма, что сегодня ей секрет не выведать, бросила последний отчаянный взгляд на дверь, метлу подхватила и выпрыгнула в окно.

Синяя Борода вернулся с турнира, где в очередной раз стяжал славу самого жестокого бойца. Рыцарей на копье по самую рукоять насаживал, а в бою на мечах дубасил по шлему противника, пока у бедняги кровь сквозь забрало не потекла.

Помимо до блеска вычищенных фамильных доспехов, барона встретил в зале убойный запах пирогов. Такие едал он в детстве: толстые, сочные, поджаристые, из них так и стекает мясной сок по подбородку… Жена ждала его у накрытого стола.

Барон не мог поверить своему счастью. Неужели проняло? Наконец в тайну проникла, теперь виноватится? Синяя Борода невольно сжал кулаки. Если она сейчас начнет… тут-то он ее и прибьет!

– Вы заходили в ту комнату?

– Попробуйте пирог, мой господин. – Лаванда подала ему тарелку с огромным ломтем. Аромат печеного мяса и перца защекотал ноздри. Корочка выглядела такой аппетитной… Колени подогнулись сами собой, Синяя Борода упал в кресло и вгрызся в пирог.

– Гкхм, черт, вкусно. Небось из таверны?

– Нравится, монсеньор? – Лаванда застенчиво улыбнулась. – Это я с кухаркой поговорила о качестве ее стряпни.

– Вы были на кухне, сударыня? – У барона отвисла челюсть. – После того как Аманда чуть не убила мою прабабку, когда светлой памяти дурында сообщила той, что куропатки не должным образом прожарены, ни одна женщина из рода Ретц туда и носа не сунет! Признайтесь, вы уволили нашу стряпуху и другую из города наняли за бешеные деньги?!

– Нет, мой господин, можете сами спуститься в кухню и…

– Вот еще, дурак я, что ли, к Аманде в пасть лезть? Как она меня в детстве драла за уши, когда я воровал хлеб с мясом… Короче, сударыня! Впредь о семейном бюджете пекитесь и не в свое дело не лезьте. – Синяя Борода наконец вспомнил о главном и взревел: – А ключи?! Подайте мне ключи немедленно, сию же секунду! Где они?

– В комнате забыла, – побледнела Лаванда. – Сейчас принесу, монсеньор.

– Я сам! – Барон с сожалением отодвинул блюдо с пирогом и поднялся. – Показывайте, где вы там обитаете…

Забыла она, как же! Боится показать, все понятно. Пятно заметила, чистила-чистила, песком выводила, содой, камнем терла… да только тщетно, ключ-то – заговоренный!

У неприметной двери в северном крыле жена остановилась.

– Погодите здесь, мой господин, я вынесу ключи.

– Не надейся отсидеться, эта дверь меня не остановит! – Барон пинком вышиб дверь. Признаться, жена ему порядком надоела. Подушки под ноги подсовывает, пунш горячий подносит, пироги, понимаешь, заказывает… Лизоблюдствует, что еще ожидать от нищебродки. Ну ничего, сейчас он ее… как только она сделает это… Он сжал кулаки, на костяшках которых не заживали царапины, как ни лечила их семейная ведьма.

– А ну показывай ключи!

Лаванда достала ключи из комода, не успела протянуть – муж вырвал их у нее.

Заговоренный ключ оказался чистым.

Глаза Синей Бороды налились кровью. Как она сумела противостоять заклятью? Или ведьма схалтурила? Ну женщины, погодите у меня!

Сердитый барон уставился на смущенную жену.

– Ты не хочешь мне ничего сказать?

– Я рада вашему возвращению, – опустив взгляд, произнесла Лаванда.

– Тьфу! Врешь, подлизываешься!

Жена покраснела, слезы выступили у нее на глазах.

«Примерной женой прикидывается, я ваше сучье племя изучил!» Не зная, к чему теперь придраться, куда выплеснуть накопившуюся ярость, барон прошелся по комнате. Ничего, скоро он с ней покончит, с тихоней…

По стенам висели вышитые портреты – его, Монморанси Жиля Октавиана, барона де Ретц, портреты. Взгляд Синей Бороды упал на раскрытый сундук у дальней стены. Там лежали, любовно сложенные, вензелями кверху, пеленки, распашонки и пинетки. Барон встал, как вкопанный.

– Это еще что?!

Лаванда подбежала и хотела прикрыть сундук, но муж помешал ей.

– Когда у нас будет ребенок…

– Какой еще ребенок?! – заорал он, в исступлении раздирая пеленки в клочья.

Баронесса сглотнула испуганно, но взяла себя в руки и твердо ответила:

– Первым будет сын. Я хотела бы, чтобы его звали Жюль, как дедушку.

Монморанси вспомнил строгого отца, который приучал сына к рыцарским наукам и хорошим манерам крепкой суковатой палкой, и взрыкнул:

– Шиш! Никогда моего сына не будут звать Жюль! Пусть будет… Рене.

– Хорошо, – кивнула жена. – Право выбора имени для сына принадлежит отцу. А я, если вы не против, дам имя первой дочери. Мне нравится Сесиль.

Она просительно заглянула в налитые кровью глаза мужа.

– Пусть будет Сесиль? А вторую дочку ты сам назовешь. Я очень хочу маленькую Сесиль. Ты придешь ко мне ночью?

– Все черти ада! – взревел Синяя Борода. – Какие дети, о чем ты болтаешь, женщина?!

И в неописуемом гневе выбежал из комнаты, потому что ему тут же примерещилась эта самая Сесиль: крохотная девчушка с ласковыми, как у Лаванды, глазами сидела у него на коленях и смеялась. Почему-то у нее была синяя борода. «Вся в меня», – с внезапной нежностью подумал барон.

И тут же ударил кулаком по стене. Камень треснул. О силе барона в окрестных землях слагали легенды, он одним ударом убивал быка.

Еще вдруг понял Синяя Борода, что до сих пор не слышал, как жена его смеется. Только иногда улыбалась она смущенной и будто бы растерянной улыбкой.

Только больше рассердился барон: «Поди разбери, что у нее в голове. Ишь, детей ей подавай, курице! Этак она меня окрутит. Немедленно к ведьме!»

Людохавлия со страхом и нетерпением ожидала барона. Пожалуй, все-таки не убьет, думала она, меряя шагами единственную комнату. Вспыльчив, но отходчив. Поорет – и к делу перейдет…

Барон, однако же, к делу перешел прямо с порога. Даже орать не стал, чем ведьму испугал больше прочего.

– Гляди, – заявил он, разворачивая пергамент. – Это донос бургомистру, что ты порчу наводишь на скот и младенцев ешь. Коли не будет результата, отнесу в ратушу, и тебя сожгут без проволочек. Ну и следствие предварительное проведут, чтобы судей не обвинили в пристрастности. А какое у нас следствие, сама знаешь.

Ведьма содрогнулась.

– Ты чего, касатик? – забормотала она. – Я ж тебя у матери принимала, сопли тебе вытирала…

Синяя Борода сунул ей под нос кулак:

– Хватит болтать! Приведу тебе жену, поговори, расспроси, чего она в комнату не идет. И заколдуй лично, чтобы на этот раз все сбылось!

– Хорошо-хорошо, – отодвинулась ведьма от незаживающих костяшек. Поговаривали, что барон этим самым кулаком жен своих и убивал. С одного удара. – Только в следующий раз я должна быть в замке, чтобы все самолично проверить, за всем проследить.

– Но в комнату ни ногой!

– Конечно, сынок, я ж ваша семейная ведьма уже тридцать лет, а до того мать моя, и бабка, и прабабка…

На третий раз поехал барон на королевскую охоту. Пышно, со свитой… только в ближайшем трактире свиту дальше отправил, а сам остался. Ведьма же опоила Лаванду зельем крепости невероятной – аж глаза слезились от одного запаха; баронесса же расчихалась, раскашлялась и чуть сознание не потеряла.

Наступила ночь. Притих огромный замок, погрузился в темноту. Слуги улеглись, бодрствует одна молодая баронесса – гложет ее тревога со страшной силой, не дает заснуть.

Не спит и семейная ведьма Людохавлия в северной башне, стоит в коридоре, прислушивается чутко.

А на южной стене карабкается барон по заранее припасенной веревке.

И вот все главные действующие лица вышли на позиции. Лаванда в спальне. Ведьма в коридоре – все ближе к лестнице придвигается. И барон за углом, от заветной комнаты недалеко, сидит, кулаки сжимая и разжимая.

Час проходит, другой… Все по-прежнему. И еще один минул, и второй, и третий – ничего не изменилось. Лаванда зевает. Барон храпит. Одна Людохавлия нетерпеливо с ноги на ногу переминается, противоречивыми чувствами раздираемая. Гложет ее беспокойство: не идет баронесса в потайную комнату, и все тут. Почему, в чем дело, где просчет? И страх просыпается: барон ошибки не простит, отправит на костер, как обещал.

Но более всего мучает ведьму любопытство. Скоро, скоро рассвет. Неужели же предстоит ей, почтенной семейной ведьме, погибнуть во цвете ремесла, так и не узнав тайну треклятую? Да не бывать же этому!

И Людохавлия по стеночке, по стеночке двинулась к низкой дубовой двери в конце коридора. Как она в южном крыле оказалась, на третьем этаже? Не заметила, ноги сами принесли, пока ведьма Лаванду поджидала да соблазну отважно противостояла.

И вот заветная дверь. Людохавлия, едва дыша, ощупала в темноте чуть влажные доски, потрогала холодное железо. Вот она сейчас узнает… Только луна за тучи забежала, мрак кругом стоит – хоть глаз выколи, даже ведьме почти ничего не видать, свету бы чуток. Чтобы и тайну тоже рассмотреть получше…

Засветила ведьма огонек колдовской между пальцев…

Стоящая возле двери Лаванда подняла бронзовый канделябр и со всех сил на голову ведьмы обрушила.

Барон проснулся от громких рыданий. Разом вскочил, кресалом раз-другой чиркнул по огниву, свечу затеплил и к комнате потаенной бросился.

А возле дверей жена его над чьим-то распростертым телом склонилась. Увидев мужа, громче завыла:

– Я убила ее! Она пыталась твой секрет раскрыть, и я стукнула ее канделябром!

Только тут понял Синяя Борода, что на полу лежит ведьма Людохавлия.

– Убьешь ее канделябром, как же! – Он грубо пнул неподвижное тело: – Вставай, не прикидывайся.

Ведьма открыла один глаз:

– Что, уже можно?

Синяя Борода за шкирятник вздернул Людохавлию над полом.

– Объясняй теперь, – потребовал он. – Не то сама знаешь, чего с тобой сделаю. Почему зелье не подействовало, бесовская твоя морда?

Ведьма носом покрутила, на стоящую у двери Лаванду зыркнула:

– Видать, любит тебя жена, барон. А любовь творит чудеса, перед которыми магия бессильна.

– Вот, значит, как? – Барон встряхнул ее как следует, так что у ведьмы зубы клацнули. – Ну тогда свободна. Лети отсюда, да побыстрее. Еще раз тебя тут замечу – руки-ноги повыдергиваю и обратно другим концом вставлю!

Опять по стеночке, по стеночке Людохавлия двинулась к лестнице, а там уже и бегом из замка. В город вернувшись, вещички собрала и в другую страну на жительство переехала, от соблазна подальше.

А Синяя Борода повернулся к жене.

– Ну, давай теперь с тобой разбираться. Отвечай: заходила в комнату?!

– Никак нет, монсеньор, – Лаванда отвечала. – Можете сами убедиться, знаю, у вас свой метод есть.

Посмотрел барон наметанным глазом – и действительно, сигнальная нить в целостности, и личная печать не нарушена. Точно не побывала жена в тайнике, не врет.

Вдруг заметил барон, что рядом с его нитью – другие натянуты, дверь перекрывая незаметной глазу паутиной. И концы в одну сторону уходят. Никто бы теперь не сумел в комнату заповедную проникнуть, не оповестив о том умельца, что сигнализацию поставил.

– Что еще такое?!

– Это я ваш секрет охраняла, монсеньор, – потупилась Лаванда. – Сами знаете, людская натура до секретов жадная, кто-то мог бы и не сдержать любопытства.

– И не сдержал, – хмыкнул барон, покосившись на канделябр. – Как думаете, сударыня, что там?

Лаванда с готовностью ответила:

– У меня был вариант, что там семейная казна, но все деньги лежат в подвалах тринадцать, восемнадцать, двадцать семь и пятьдесят один. Я проверила приходно-расходные книги, может, есть расходы из неучтенного мной источника? Обнаружила, что управляющий нас обкрадывает, уволила его и теперь сама веду записи. Потом был вариант, что там… – Голос баронессы дрогнул, но она взяла себя в руки и продолжила: – …тела ваших прошлых жен. Однако на семейном кладбище могил должное количество, а из комнаты, простите… не пахнет.

Тяжело задумался Синяя Борода. Вот задачку жена подкинула! Что с ней теперь прикажешь делать? Силком, что ли, в комнату затаскивать?

Наконец он решился.

– Сейчас я тебя испытаю, – сурово сказал он и, взявшись за железную ручку, рывком распахнул дверь.

Лаванда зажмурилась.

– Открой глаза и смотри! – велел барон Монморанси Жиль Октавиан де Ретц, за руку втаскивая жену в комнату.

Серые рассветные сумерки освещали небольшое помещение. Камин, два стола возле окна с распахнутыми ставнями – и полки, полки… И все куклами деревянными заставлены. А на куклах – дивно тонкой работы наряды. Платья атласные, шелковые, бархатные, с кружевами и рюшами, камзолы с вышивкой, воротничками, крохотными золотыми застежками, панталончики тонкой работы…

Ахнула Лаванда, бросилась к полкам и давай кукол перебирать, разглядывая, одних к груди прижимая, других обнимая и целуя. И бормотала восторженно: «Ой ты, моя прелесть… лапушка… красотулечка… заинька… душенька… ах, восторг! ах, упоение!»

Синяя Борода настороженно следил за женой, вслушивался в ее лепет, сжимая и разжимая кулаки, и ждал. Того, что сейчас последует. Того, из-за чего он разделался с теми, другими. Все они одинаковые…

Наконец баронесса обернулась к мужу, в каждой руке держа по кукле.

– То-то Сесиль будет рада!

У Синей Бороды отвисла челюсть.

– Чего? – растерянно спросил он. – А ты не хочешь спросить, не я ли на кукол платья шью?

– А это ты? – Лаванда подняла на мужа влажные глаза.

– Я, – потупился барон, ожидая неминуемого.

Лаванда молчала. Тогда Синяя Борода посмотрел на жену.

– Ты разве не презираешь меня теперь? – недоверчиво спросил он.

– Ты убил их из-за этого? – спросила Лаванда, поднимая кукол.

– Я же Синяя Борода! Самый жестокий рыцарь королевства! А они нарушили запрет. – Монморанси продемонстрировал ей огромный, тяжелый, как храмовый колокол, кулак.

– Но… но… комната даже не заперта! Сюда может зайти кто угодно!

– Ну да, – немного смущенно ответил муж. – Нельзя было не заходить сюда, а… реагировать недолжным образом.

– Ты и меня бы убил, если бы я сделала это?

– Конечно! – рыкнул Синяя Борода. – Я никому не позволю смеяться над собой! Эй! Что ты делаешь? Немедленно прекрати!!! Ты нарушаешь ЗАПРЕТ!

Монморанси впервые услышал смех своей жены. Тихий, мелодичный, похожий на журчание прохладного ручья в жаркий день.

Синяя Борода побагровел и занес над Лавандой пудовый кулак.

– Ты такой смешной! – сказала Лаванда, с нежностью глядя на мужа. – Я так тебя люблю.

Огромный кулак опустился. Монморанси постоял, глядя себе под ноги, и с глубоким вздохом сгреб жену в охапку.

– Вот чертовка, – смущенно пробормотал он и неловко поцеловал ее. – Я, кажется, тоже тебя люблю. Что с тобой поделать, будет тебе Сесиль.

Когда женщина по-настоящему любит, устоять перед ней невозможно.