Моя ведьма (Виктор Смирнов)

Я сразу понял: что-то пошло не так. Девушка беспомощно металась по чердаку, попеременно хватая то книги, то посох, то уродливые свечи из черного воска – точь-в-точь как те, что окружали Магический Круг, в центре которого я и появился. Хотя бы его горе-колдунья смогла нарисовать правильно. Вот только звезда в круге почему-то оказалась шестиконечной, да и в прочих символах, покрывавших дощатый пол, было немало ошибок. Я осторожно коснулся кончиком когтя ближайшей неровной линии. Мел. Самый обычный, даже не заговоренный. Такому не под силу удержать и безмозглого импа из верхних слоев нашего мира, а уж я-то смогу вскрыть защиту за полминуты. Впрочем, зачем возиться с заклятьем, если можно просто пробить пол на чердаке? Опытные маги ставят барьер не только вокруг портала, а также сверху и снизу, но рыжеволосая особа, благодаря которой я сюда попал, к их числу явно не относилась. Совсем молодая – не старше семнадцати человеческих лет – невысокая, в огромных круглых очках на дерзко вздернутом носике, покрытом веснушками. Черная широкополая шляпа и длинная мантия – все, как положено самым настоящим волшебницам. А вот сливочный крем, которым девушка запачкала рукав колдовского наряда, едва ли был частью ритуала. Если, конечно, подготовка к вызову существа из потустороннего мира не подразумевала поедание пирожных. Мне никогда еще не приходилось встречать кого-либо, кто подходил на роль заклинательницы Темных сил меньше, чем эта сладкоежка. Наблюдать за незадачливой колдуньей было одно удовольствие. Когда она наступила на подол собственной мантии и с грохотом растянулась на полу, я не выдержал и громко расхохотался.

– Да чтоб тебя! – воскликнула девушка и запустила в меня сгустком пламени.

Дурацкая затея. Огненный шар разбился о невидимую преграду прямо на границе Магического Круга в паре шагов от меня.

– Оказывается, барьер прекрасно защищает не только тех, кто снаружи, но и тех, кто внутри, – ехидно проговорил я. – К такому тебя жизнь не готовила, да?

Колдунья бросила на меня испепеляющий (уж точно погорячее ее слабенького боевого заклинания) взгляд, но больше не пыталась атаковать, а снова принялась судорожно листать магический фолиант. Не нужно было быть седовласым мудрецом, чтобы понять: книжка девочке явно не по возрасту и не по силам. Призыв – сложнейшая магия, на изучение которой уходят десятилетия. Удивительно, что у нее вообще получилось создать устойчивый канал между слоями бытия. Я поудобнее устроился на полу и какое-то время просто молча ее разглядывал. Упрямства волшебнице уж точно было не занимать. От напряжения ее щеки раскраснелись, а огненно-рыжие волосы выбились из-под скосившейся набок шляпы и рассыпались по плечам. Древние знания не хотели сдаваться, но девушка упорно продолжала переворачивать страницу за страницей, то и дело поправляя очки. Через несколько минут мне стало ее жаль.

– У тебя ошибка в формуле Подчинения, – сказал я, указывая рукой на написанные мелом символы. – Но можешь не торопиться исправлять – я уже здесь, и теперь Клеймо Мага не наложить. Про шестиконечную пентаграмму я вообще молчу.

– Ой… – пискнула колдунья, делая несколько шагов назад, – правда. И что теперь?

– Теперь я, по идее, должен сломать магическую защиту Круга, вырвать твое сердце и съесть его, – задумчиво проговорил я, – или что-то в этом роде…

– Это зачем? – осторожно поинтересовалась девушка, продолжая медленно отступать к люку, ведущему к лестнице.

– Откуда мне знать? – развел руками я. – Это же ты заклинательница Темных сил и Владычица порталов в Преисподнюю. Судя по каракулям, ты пыталась вызвать фамилиара. Отлично, вот он я. В твоей умной книжке есть что-нибудь про магов, которые не смогли совладать с призванным существом?

Колдунья не ответила, но по выражению ее лица было несложно догадаться, что у демонов в этом мире явно не самая лучшая репутация. Честно говоря, немного обидно. И почему эта рыжая дуреха так убеждена, что если у кого-то на лбу растут небольшие рожки, а пятифутовый хвост заканчивается острой костистой пикой, то этот кто-то – непременно сволочь? Конечно, среди нас попадаются те еще личности, но их совсем мало. Наверное, не стоило пугать девушку. Силенок у нее и так немного, а ритуал и вовсе выжал колдунью до последней капли.

– Не бойся, девочка, – смилостивился я. Просто сотри Круг, принеси мне пару десятков пирожков и ведро браги – и мы с тобой в расчете. Не нужно мне твое сердце.

Дальнейшего развития событий не предсказал бы, пожалуй, даже сам Всеотец Люцифер. Колдунья могла бы тут же побежать за требуемым подношением, просто побежать – подальше, швырнуть в меня книгой. Наконец, хлопнуться в обморок. Но вместо этого она рухнула на колени и, закрыв лицо руками, разрыдалась.

– Даже… демону… мое сердце не нужно, – бормотала она между всхлипываниями. – Лучше бы ты и правда меня съел. Все равно я самая бездарная ведьма на свете!

Признаться, я растерялся. Мастера неплохо научили меня куче различных методов защиты от всех видов магии. А еще фехтование, метание ножей, колдовство, зельеварение, древние языки и руны… На одно только перечисление всех демонических дисциплин ушло бы не менее суток. Но за добрую сотню лет лекций и тренировок никто не рассказал мне, что следует делать с плачущей женщиной.

– Так ты ведьма, а не чародейка? – нерешительно начал я, боясь расстроить девушку еще больше. – И зачем тебе понадобился демон-приспешник? Сидела бы себе в хижине, варила бы травки, мышек, там, всяких…

Похоже, я опять сказал что-то не то: слезы из глаз несчастной полились не то что ручьем – рекой.

– Ведьмы тоже умеют колдовать! – прохныкала она. – В смысле – НОРМАЛЬНО колдовать. Не только зелья и ворожба.

– Еще огненные шары, я заметил, – ответил я. – Нет, правда? Зачем тебе слуга из потустороннего мира? Если мне не изменяет память, фамилиаров вызывают только самые могущественные волшебники – и только в случае крайней необходимости. А с тобой что стряслось? Долги? Болезнь? Крыса в подвале?

– Зачем тебе знать? – всхлипнула девушка. – Ты ведь все равно потом меня убьешь. Ну и пожалуйста. Толку от меня никакого. Даже зелья не работают.

С этими словами она рукавом стерла часть Круга. Теперь я мог выйти.

– Чего же ты ждешь? – глухо спросила ведьма, склонив голову. – Убей меня и уходи. Ты свободен.

– Послушай… – я спрятал руки в карманы, неловко переминаясь с ноги на ногу, – я, в общем-то, никуда не тороплюсь и мог бы остаться… на какое-то время. Помочь…

– Ты точно демон? – Девушка шмыгнула носом и недоверчиво уставилась на меня. – Какой-то ты странный.

– Действительно, что со мной не так? – проворчал я. – Предлагаешь вернуться к варианту с поеданием твоего сердца?

– Нет-нет, что ты! – поспешно пошла на попятную колдунья. – Просто… ну, знаешь, я представляла демонов несколько иначе. А ты – ты совсем обычный. Почти как человек. Кстати, я Рита, – застенчиво добавила девушка и бесстрашно протянула мне руку. – Ай-ай, ты чего, больно!

– Прости, я уже забыл, какие вы, люди, хрупкие. – Я смущенно убрал свои неуклюжие лапы за спину.

– Ну и силища у тебя. – Ведьма обиженно посмотрела на меня, баюкая пострадавшую кисть. – И откуда такая берется? Тощий, как будто сто лет не ел!

А есть мне и правда хотелось. Само нахождение в человеческом мире требует уйму энергии, которую нужно как-то восполнять. Демоны куда крепче и сильнее людей, но за это приходится расплачиваться постоянным желанием что-нибудь сожрать. Например, фунтов сто – сто двадцать нежного сочного мяса. Сырого. С костями, но это не страшно…

– Эй, ты чего так на меня уставился? – Рита помахала рукой у меня перед глазами. – Что с тобой?

– Ничего, – я резко встряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. – Мне нужно срочно что-нибудь съесть. И тебе тоже. Темные порталы отнимают много сил. Пирожные с кремом еще остались?

– Немножко, – тихо ответила ведьма и почему-то густо покраснела. – Внизу, пойдем.

Амбар, который ведьма использовала для проведения ритуала, оказался доверху набит бочками с медовухой. Я довольно заурчал, отрывая крепкую дубовую крышку, и тут же схватил подвернувшееся под руку ведро, используя его как кружку. Рита тихо пробормотала что-то вроде «красть нехорошо», но увидев, как я жадно лакаю сладкий хмельной напиток, махнула рукой и принялась раскладывать пирожные прямо на развороте магической книги.

– Так зачем тебе все-таки понадобилось вызывать Темного духа? – снова спросил я, с трудом отрываясь от ароматного напитка.

– Ты будешь смеяться. – Рита тяжело вздохнула. – Мне иногда кажется, что я сошла с ума. Но сердцу не прикажешь.

– Несчастная любовь? – осторожно предположил я, усаживаясь на пол рядом с ведьмой.

– Да, – кивнула она, протягивая мне пирожное. – Глупая я, правда? Есть легенда, что однажды демон помог одной волшебнице завоевать сердце ее возлюбленного. Но разве такое бывает? Это возможно?

– Как посмотреть… – Я на мгновение задумался. – Я без особого труда могу достать тебе сердце твоего… как там его? Или любую другую часть тела, но что-то мне подсказывает, что это не совсем то, что нужно.

– Тебе не понять. – В глазах ведьмы снова появились слезы. – Ты хоть знаешь, что такое любовь?

– Нет. – Я пожал плечами. – В нашем мире это не принято.

– В вашем мире? – переспросила Рита.

А чего она ожидала услышать? Да, у демонов тоже есть свой мир. И, вопреки распространенным убеждениям, он вовсе не похож на пылающую бездну. Я оглянулся по сторонам и, не обнаружив ничего, на чем можно рисовать, принялся царапать схему на полу острым кончиком хвоста.

– Смотри, – начал я. – На самом деле, можно сказать, что мир всего один. Просто бесчисленное множество измерений существуют параллельно друг другу. Ваша реальность – это Серединный мир…

– Ой, как здорово! – Ведьма радостно захлопала в ладоши.

– А? – удивился я. Мне еще никогда не приходилось видеть, чтобы рассказ об устройстве мира вызывал у кого-то столь бурный восторг. – Я сказал что-то смешное?

– Да нет же! – девушка залилась смехом. – Твой хвост! Ты так ловко с ним управляешься! Что ты еще умеешь? Покажи-покажи-покажи!

– Не вижу ничего забавного, – сухо произнес я. – Хвост демона – это не только символ принадлежности к Темным силам, но также очень удобный инструмент. Или даже оружие.

– Правда? Как интересно, – продолжала восторгаться Рита. – Какой длинный… А он у всех такой или только у тебя? И все ли умеют делать им разные штуки?

– Ну… перестань. – Я смутился и спрятал хвост за спину. – Ничего он у меня не длинный. Самый обычный. И вообще, длина не имеет абсолютно никакого значения, если ты умеешь им пользоваться!

– Ну и пожалуйста, – Рита надула губки. – Не очень-то и надо было.

Ну вот, обиделась. Не знаю, почему, мне снова захотелось услышать ее смех, похожий на звон крохотных серебряных колокольчиков. И улыбка у нее была просто замечательная. Настолько замечательная, что ради нее вполне можно немного повалять дурака.

– Ладно, покажу, но только один раз. Смотри.

Воткнув хвост в последнее пирожное, я подкинул лакомство почти под самый потолок, на лету разрубил его острой кромкой кончика на три части и проглотил одну за другой до того, как они успели коснуться пола. Рита снова зааплодировала, требуя продолжения представления. Я же решил совместить приятное с полезным.

– Итак, человеческий мир – Серединный, – продолжил я, дополняя схему новыми деталями. Но есть и другие. Нижние миры, условно именуемые Темными, населены различными созданиями, в том числе и демонами. Чем ближе Темный мир находится к Серединному, тем больше он похож на человеческий и тем больше похожи на людей его обитатели. Также есть Светлые миры, которые располагаются выше этого. Хорошо знакомые тебе феи, кобольды и пикси живут почти что рядом с людьми, а над ними…

На этом месте лекцию самым бестактным образом прервали. Мне даже не потребовалось поворачивать голову, чтобы понять, что за незваные гости к нам пожаловали. Два негромких хлопка, раздавшиеся за спиной, могли означать только одно.

– …над ними обитают маленькие зануды с крылышками, – закончил я.

С «маленькими» я, пожалуй, погорячился: оба посланника Света были выше меня, по крайней мере, на полголовы. Смазливые мордашки, обрамленные светлыми кудрями, белоснежные туники с золотыми поясками и ровный загар. Тошно смотреть. Но не так тошно, как слушать.

– Что ты здесь делаешь, демон? – заговорил один из херувимов. – Серединный мир – не место для таких, как ты.

Голос Светлого звучал настолько мелодично, что его речь была похожа на песню, с красотой которой могла бы сравниться разве что ее заунывность. С самого появления на свет этих невинных созданий учат быть мудрыми и справедливыми. А также вбивают в их белокурые головки чувство абсолютного превосходства над всеми, кто менее мудрый или менее справедливый. Особенно над нами, демонами. Одним словом, у меня не было абсолютно никаких причин радоваться их появлению. А вот у Риты, похоже, причины были. Она глубоко вздохнула, украдкой разглядывая мускулистые руки и загорелые голубоглазые лица херувимов.

– Что я здесь делаю? Вы еще спрашиваете, – огрызнулся я. – Меня, между прочим, призвали.

– Темная магия… – пробормотал второй посланник Света.

– Человеческая темная магия, – поправил я его. – Которая вас, мои крылатые друзья, совершенно не касается.

– На тебе нет Клейма, – первый херувим сдвинул брови на переносице и отступил на полшага назад. – Она не смогла тебя подчинить.

– Какая проницательность. Не смогла. – Я развел руками. – И что теперь? Сожрать ее и спалить весь город?

– Он здесь по собственной воле, – пискнула Рита. – Обещал помочь.

– Надеюсь, ТЫ ему ничего не обещала, девочка? – Светлый повысил голос, а рука его потянулась к короткому гладиусу, висящему на поясе.

– Даже не думай, ангелочек. – Я слегка отступил назад и встал в боевую стойку. – Ее бессмертная душа вне опасности. Но ведьма уже пообещала мне еще десяток пирожных с кремом и ведро медовухи, и я не уйду, пока не получу их.

– Медовуха краденая, – заметил второй херувим, указывая на открытую бочку.

– Какой ужас! – Я картинно схватился руками за голову. – Самое время вызвать полк архангелов и восстановить попранную справедливость. Кстати, не хотите попробовать? – с этими словами я поднял с пола опрокинутое ведро, зачерпнул им из бочки и двинулся вперед, держа угощение на вытянутой руке. – Отличное пойло, скажу я вам. Возможно, от него у вас отвалятся крылья и вырастут рога, но оно того стоит!

– Не заговаривай нам зубы! – воскликнул Светлый, пятясь назад. – Полчаса назад здесь был открыт Темный портал огромной силы. И кто-то или что-то в него пролезло.

– Всего лишь демон, падкий на сладости и ворованный алкоголь. Ваше здоровье! – Я отхлебнул из ведра. – Я похож на древнее Зло, вырвавшееся из глубин Преисподней? Нет, правда, прекращайте так много работать. Возьмите отпуск, слетайте в теплые страны – крылья-то у вас есть…

– Замолчи, Темный! – херувим выпустил рукоять оружия. – Я не знаю, что вы с ведьмой задумали. И уж тем более не верю, что демон согласится служить кому-либо за… это. – Светлый брезгливо указал на ведро в моих руках. – Ты не нарушил никаких законов – пока не нарушил. Но если с девушкой что-то случится…

– Ты полетишь на небо и пожалуешься архангелам, – перебил его я, – а потом будешь из-за их широких спин наблюдать, как мне оторвут рога.

Лицо херувима на мгновение приобрело самое злобное из доступных созданию Света выражений, но он взял себя в руки, погрозил мне пальцем и с яркой вспышкой исчез вместе со своим напарником.

– Зачем ты так? – Рита потянула меня за рукав. – Они такие красивые… И потом, ты и сам мог пострадать. У одного из ангелов был меч!

– Гладиус. У херувимов, – поправил я ведьму. – Пара ангелов бы меня ровным слоем по полу размазала. А эти – так, ерунда. Бюрократы и канцелярские крысы. Мальчики на побегушках.

– Все равно! – возразила девушка. – Не делай так больше, пожалуйста. Не можешь же ты явиться во дворец с подбитым глазом.

– Мы идем во дворец? – удивился я.

– Конечно! – Рита взяла меня под руку и потащила к воротам амбара. – А как иначе ты собираешься мне помогать? Сегодня будет бал. Но сначала тебя нужно немножко приодеть…

Час от часу не легче.

– Нет, это совершенно никуда не годится!

Невысокая пухлая женщина буквально вырвала из рук Риты неизвестно какой по счету наряд и тут же принесла из кладовки следующий. Я закатил глаза. Примерка длилась уже битый час и успела утомить даже мою энергичную спутницу, а уж самого меня и вовсе вгоняла в сон. Но приходилось терпеть: широкие холщовые штаны с карманами и свободная куртка – отличная одежда для путешествия или драки, но для званого ужина придется втиснуться во что-то приличное и неудобное.

– Пожалуй, этот подойдет. – Хозяйка модного магазина продемонстрировала нам длинный темный кафтан, украшенный золотым шитьем. – У вас хороший рост, юноша, а черное прекрасно подойдет к вашей смуглой коже. Вы ведь не из наших краев?

– Можно сказать и так, – пробормотал я.

Удивительно, как она до сих пор ничего не заподозрила. Спрятать когти и хвост было не так уж и трудно, рожки на моей голове прикрывала широкополая шляпа, но даже после этих хитростей моя внешность оставалась, мягко говоря, экзотической: красно-черные глаза, крупные клыки, грубая темная кожа, которую стальная стрела не пробила бы и с десяти шагов. К счастью, пожилая модница была не слишком любознательна. По крайней мере, ее не смутил тот факт, что на монетах, которыми я расплатился за брюки, сапоги и перчатки, вместо законного короля был изображен рогатый владыка Темных сил.

– Рита, – умоляюще прошептал я, когда хозяйка отвернулась. – Давай возьмем кафтан и пойдем отсюда! Еще пара нарядов, и я просто сойду с ума. Ты представляешь себе, что такое взбесившийся демон в модной лавке?

– Потерпи немножко, – колдунья была непреклонна. – Сначала тебе нужно его примерить. А я пойду заберу свое платье…

Когда Рита вышла из комнатки, в которой переодевалась, я сначала ее не узнал. Ведьма избавилась от очков и сменила свою мантию на роскошное алое платье, мгновенно перевоплотившись из неуклюжей девчонки в очаровательную молодую женщину. Даже движения ее из резких и порывистых стали плавными и грациозными, словно вместе с новым нарядом ведьма смогла надеть и личину светской красотки. Огненно-рыжие волосы Риты, сияя, рассыпались по открытым плечам, заставляя и без того белую кожу девушки казаться еще светлее.

– Как здорово, – произнесла она, разглядывая меня в ответ. – Ты в этом костюме похож на самого настоящего графа или барона.

– В таком случае графы и бароны глубоко несчастные люди, – простонал я, пытаясь расправить плечи. Ткань громко затрещала, но выдержала. – И долго мне в этом ходить?

– Пока не закончится бал, – отрезала Рита и царственной походкой направилась к двери.

Где и столкнулась с высокой светловолосой девушкой в черном платье.

– Рита, дорогая! – завизжала блондинка, стискивая мою спутницу в объятиях. – Сто лет тебя не видела, негодница! Где ты пропадала?! Какое прекрасное платье! Ты ведь тоже идешь на бал, да?

– Пусти, Ора, ты задушишь меня, – задыхаясь, простонала ведьма, освобождаясь из хватки своей темпераментной подруги. – Я тоже по тебе скучала. Как твои дела?

– Неплохо, неплохо, – защебетала блондинка. – С тех пор как я решила уйти на кафедру чародейства, почти не вижу наших девчонок. Смертная скука! Представь себе, Рита, – никакой практики. Только книги, книги и еще раз книги. Правда, меня выгнали из библиотеки за то, что я пролила кофе на какой-то дурацкий древний фолиант… Ну и ладно. Все равно я толком ничего не могла в нем разобрать. Пусть книжки читают толстушки, а для нас, красавиц, есть вещи и поинтереснее, правда, дорогуша?

Тут взгляд словоохотливой Оры упал на меня. Девушка на мгновение умолкла, но тут же взяла себя в руки и снова набросилась на Риту.

– Ну, а кто же твой спутник? – произнесла она, кокетливо поправляя прическу. – Ты представишь нас?

– Д-д-да, разумеется, – пробормотала ведьма. – Познакомься, это Ора Монтале, красавица, потомственная чародейка и моя лучшая подруга. Ора, рада тебе представить… ммм… графа де ля Нуара. Он с Юга.

– Несложно заметить, – блондинка протянула мне руку для поцелуя. – В наших краях не встретишь такого загара. Смею предположить, граф, что вы несли военную службу в самом горячем месте, которое только можно себе представить.

– Потрясающая проницательность, госпожа Монтале. – Я осторожно коснулся губами изящной кисти девушки. – Вы даже не представляете, насколько правы.

– О, граф, – захихикала Ора, – уверена, вы развлечете меня историями о ваших победах. И обязательно пригласите меня на танец! Конечно, если Рита согласится остаться без вашего общества хотя бы на минутку, – тихо добавила она и подошла настолько близко, что ее пышный бюст почти коснулся меня. – Я буду ждать. Но сейчас – дайте нам с подружкой немного времени. С вашего позволения…

Едва закончив фразу, девушка развернулась и тут же утянула Риту в дальний конец зала. Пожалуй, нехорошо было подслушивать чужую беседу, но любопытство оказалось сильнее. Подруги разговаривали настолько тихо, что до уха простого человека долетели бы разве что ничего не значащие обрывки фраз. Но я не был человеком и слышал все прекрасно.

– Ну же, рассказывай! – заговорщицки шептала блондинка. – Где ты нашла этого графа? У вас это серьезно? А как же твой драгоценный Фабиан? Или ты совсем про него забыла?

– Что ты, Ора, – отмахнулась моя спутница, – мы с графом просто друзья… дальние родственники…

– Друзья? Дальние родственники? – передразнила Риту подруга. – Думаешь, я не вижу, как вы друг на друга смотрите? Впрочем, если граф тебе неинтересен, могу забрать его себе. Он, конечно, далеко не красавец, но что-то в нем, определенно, есть. У него горячие руки и такой взгляд… Мм-м… – Ора мечтательно закатила глаза. – Ты же знаешь, мне всегда нравились опасные мужчины. Сколько ему лет? Он богат? Знаешь, мне кажется, что…

На этом месте я почти перестал понимать то, что говорила Ора, но искренне радовался, что кожа демонов устроена так, что в принципе не может покраснеть. А вот у Риты от слов подруги покраснела даже спина.

– Если тебе так интересно, можешь спросить у него сама, – проворчала Рита в ответ. – Уверена, вы найдете, о чем поговорить.

– Только если ты не возражаешь, моя дорогая, – улыбнулась Ора и поцеловала ведьму в щеку. – С радостью бы поболтала с тобой еще, но мне пора бежать. До встречи во дворце!

Последние слова девушка произнесла уже на ходу. Я вжался в стену, когда она, шелестя платьем, пролетала мимо. За свою недолгую (по меркам демонов, разумеется) жизнь я успел повидать немало чудовищ, но ни одно из них не внушало мне такого опасения, как молодая и в высшей степени привлекательная госпожа Монтале.

– Ну, как тебе Ора? – поинтересовалась моя спутница. – Похоже, ты ей понравился.

– Само очарование. – Я вытер со лба невесть откуда взявшуюся испарину. – Во дворце… постарайся не отпускать меня от себя, ладно?

– Как скажете, граф. – Рита взяла меня под руку. – Ты уже придумал, что ты собираешься делать?

– Представления не имею, – хмуро отозвался я. – Любовная магия – не мой профиль. Расскажи мне хоть что-нибудь о твоем обожаемом?..

– Фабиане. – В голосе ведьмы снова появились тоскливые нотки. – Он рыцарь. Молодой, красивый и отважный. Знатного рода. Настоящая звезда в столице.

– Значит, рыцарь, – кивнул я. – Отважный. Наверное, он совершил немало славных подвигов на войне?

– Да! То есть нет. – Рита смутилась. – Он участвовал только в турнирах. Мы ни с кем не воюем!

– А как же разбойники и чудовища? – удивился я. – Они-то никуда не делись?

– Разбойники? Это работа для простолюдинов из стражи, – важно возразила ведьма. – Ну, Фабиан так говорит. И правильно: нечего ему связываться со всяким сбродом. В конце концов, они могут его поранить или даже убить! И он будет лежать на сырой земле в каком-нибудь холодном лесу, один-одинешенек. – Голос Риты задрожал. – Мой несчастный рыцарь!

– Ну-ну, не переживай. – Я неловко погладил хнычущую девушку по плечу. – Уверен, что с ним все будет в порядке. Судя по его словам, он не только отважный, но и крайне благоразумный юноша. В самом деле – зачем рыцарю размениваться на такие мелочи, как грабители или оборотни? А вдруг война? Или нападение дракона? Кто защитит невинных дев, если лучший рыцарь королевства в это время будет сражаться с бандой висельников?

Освещение в замке было так себе. Впрочем, мне это оказалось только на руку: в полумраке можно легко спрятаться и от лишних взглядов, и от чрезмерно любвеобильной госпожи Монтале. Сам же я в темноте видел ничуть не хуже, чем при ярком свете. А сколько здесь было различных кушаний…

– Ты когда-нибудь перестанешь жевать? На нас уже начинают косо смотреть! – проворчала Рита. – Ты же граф, в конце концов!

– Дай мне еще минутку, – попросил я, не переставая воздавать должное бараньим ребрышкам. – Никуда твой возлюбленный не убежит. И потом, я и отсюда его прекрасно вижу.

– Красивый, правда? Самый лучший на свете…

Вот с этим я бы поспорил. По человеческим меркам, Фабиан, бесспорно, был прекрасен. Высокий, широкоплечий, с вьющимися светлыми волосами до плеч и пронзительно-голубыми глазами. Но до чего же он был похож на херувима! У меня даже кулаки зачесались. На торжественное мероприятие этот горе-вояка зачем-то напялил богато украшенные доспехи. Настолько чистые и блестящие, что можно было не сомневаться в том, что они, как и их владелец, ни разу не бывали в настоящей схватке. Меч – главный атрибут отважного рыцаря, разумеется, тоже был при нем: болтался на поясе. Фабиан при каждом шаге с грохотом задевал его поножами и пару раз чуть не свалился на пол, споткнувшись о свое внушительное оружие. Ему было бы куда удобнее, если бы он хотя бы придерживал огромный клинок рукой, но, увы, обе руки рыцаря были заняты: одна – кубком с вином, другая – куриной ножкой. Есть и пить в броне, пусть даже бутафорской, было неудобно. Фабиан то вытирал руки о скатерти, то, воровато оглядываясь, пытался почесать вспотевшую спину об колонну.

– Мой рыцарь… – мечтательный голос Риты снова раздался за моим плечом.

– Это точно он? – на всякий случай поинтересовался я. – Вон тот, в гремящих доспехах?

– Да! – зашептала ведьма, нетерпеливо подталкивая меня в спину. – Ну же, иди, сделай что-нибудь. Ты мне обещал!

Обещал. И никто меня за язык не тянул. Я медленно направился к Фабиану, совершенно не представляя, что делать. Откуда берется любовь? Что это вообще такое? Я оглянулся. Девушка умоляюще смотрела на меня, крепко сжимая веер побелевшими от напряжения пальцами. Я выругался про себя. Зачем вообще нужно дурацкое чувство, которое заставляет веселую, храбрую и такую красивую Риту тяжко вздыхать, поймав случайный взгляд этого перепачканного жирным соусом болвана? На мгновение мне захотелось подойти к рыцарю и окунуть его головой в чашу с пуншем.

– Чего тебе здесь надо? – Фабиан скользнул по мне презрительным взглядом и развернулся. – Эй, уродец, ты что, оглох? Какого черта ты на меня так пялишься?

Наверное, мне стоило просто уйти и не привлекать к себе лишнего внимания, пробормотав под нос что-то вроде «извините». В конце концов, я пришел сюда для того, чтобы творить магию любви, а не мордобой. Но к большому для рыцаря сожалению, второе всегда удавалось мне куда лучше, чем первое.

– Пялюсь? – огрызнулся я. – Не суди меня слишком строго. Не каждый день случается увидеть обезьяну в доспехах.

– Обезьяну?! – заревел Фабиан, с грохотом опуская на стол кулак. – Это я-то обезьяна?!

– Разве я сказал «обезьяна»? – Я прикрыл рот рукой. – Прошу меня простить, уважаемый господин. Разумеется, я имел в виду свинью.

– Ты за это дорого заплатишь! – прорычал рыцарь, хватаясь за рукоять меча.

За его спиной тут же выросли стражники, по одному его слову готовые скрутить меня и вышвырнуть из дворца на улицу. Я насчитал не менее пяти здоровенных лбов, вооруженных алебардами. Отвага и честь славного Фабиана проявляли себя во всей красе. Похоже, этому дню просто не суждено было закончиться без хорошей драки. Когда я освободил хвост для атаки и пропорол когтями тонкую ткань перчаток, рыцарь побледнел и поспешил укрыться за строем охранников.

– Чудовище! – раздался испуганный женский голос. – Стража! Убейте его, чего же вы стоите?!

Гости в панике метались по залу, опрокидывая мебель. Кто-то бросил в меня тарелкой.

– Нет! Не смейте его трогать!

Я не верил своим глазам. Рита стояла прямо передо мной, широко расставив руки и закрывая меня от стражников своим телом. На ладонях ведьмы расцветало колдовское пламя.

– Только попробуйте! – снова закричала девушка, готовясь швырнуть огненный шар в первого, кто осмелится к ней приблизиться.

И тут я почувствовал, как пол буквально уходит из-под ног. От мощного удара стена бального зала раскололась, и в проломе появилось что-то огромное и бесформенное. Словно загипнотизированный, я наблюдал, как в образовавшуюся щель протискивается уродливое тело колоссальной черной твари. Но появилась не только она. Несколько фигур в белом возникли из воздуха прямо в центре зала. Я узнал парочку херувимов – наших утренних знакомых. В этот раз они вызвали серьезное подкрепление. Архангел был всего один, но даже один боец такого уровня – это грозная сила. В отличие от младших Светлых, он сразу понял, кто из потенциальных противников представляет наибольшую опасность, и приготовился атаковать черного монстра. А вот херувимы, похоже, не могли выбрать между мной и чудовищем.

– Его, его! – Я указал рукой туда, где бесформенный сгусток тьмы протискивался сквозь стену дворца. – Я здесь вообще случайно, мимо проходил. Коротко кивнув, крылатые посыльные Света развернулись ко мне спиной и бросились на помощь архангелу. Я же решил не ждать развязки и, схватив Риту за руку, ломанулся к выходу. Мы бежали быстро, но все же не могли поспеть за улепетывающими стражниками. Впереди всей толпы, гремя доспехами, мчался Фабиан. Все же годы тренировок не прошли для него даром: я никогда раньше не видел, чтобы кто-то мог продемонстрировать подобную прыть в тяжелой броне. Меч, мешавший отважному рыцарю отступать, был брошен на пол, где я его и подобрал. Не то, чтобы он мог серьезно помочь мне в возможной схватке, но все же с клинком в руках чувствуешь себя немного увереннее.

– Что это за тварь? – спросила запыхавшаяся Рита, когда мы повернули за угол. – Откуда она взялась?

– Определенно из Нижних миров, – задумчиво проговорил я. – Думаю, за это можно сказать спасибо одной юной ведьме.

– Мне? – удивилась девушка. – Как это могло произойти?

– Понятия не имею. Наверное, как-то пролез в портал, который ты готовила для меня. – Я пожал плечами. – Кстати, поздравляю: открыть такой не каждому по силам.

– Слабое утешение, – пробормотала Рита. – И что нам теперь делать?

– Бежать.

Но бежать было уже поздно. Я не успел заметить, как стало темно. Воздух вокруг нас наполнился густым грязно-серым туманом. Из разрушенного бального зала больше не доносились звуки битвы. Светлые то ли отступили, то ли уже были убиты. Скорее второе: воины из херувимов не ахти какие, но трусами их точно не назовешь. А архангел… увы, даже ему не по зубам древнее чудище, пришедшее из самого Сердца Тьмы.

– Что происходит? – Голос Риты звучал приглушенно, словно издалека, хотя она стояла всего в паре шагов от меня. – Я ничего не вижу!

– Тихо! Не хочу тебя расстраивать, но он пришел за тобой, – прошептал я. – Постарайся убежать и спрятаться. Если повезет, архангелы появятся раньше, чем чудовище доберется до тебя.

– А ты?

Я не ответил, только поудобнее перехватил меч. Простая железка, ни огненных чар, ни рун. Впрочем, против порождения Тьмы даже артефактный клинок оказался бы немногим полезнее кухонного ножа. Едва ли у меня получится выстоять против черной твари хотя бы минуту – наши силы были несоизмеримы, но все же оставался крошечный шанс задержать его хотя бы ненадолго и тем самым спасти ведьму.

– Никуда я не пойду, – твердо произнесла Рита и взяла меня за руку. – Все равно в этой темноте я без очков ничего не вижу.

– КАК ГЛУПО!

Оглушающий голос монстра, казалось, звучал со всех сторон, хотя у него не было рта. Не было рук, ног, головы – ничего, что делало бы тварь похожей на нас. Просто бесформенный сгусток Тьмы с тысячью красных глаз и тысячью извивающихся щупалец. И все же он говорил.

– ТЕМНЫЙ БРАТ, – продолжило чудовище. – ТЕБЕ НИ К ЧЕМУ УМИРАТЬ. ПРОСТО ОТОЙДИ И ПОЗВОЛЬ МНЕ ЗАБРАТЬ ТО, ЧТО МОЕ ПО ПРАВУ.

С этим я был категорически не согласен. В конце концов, я появился здесь раньше. Но как объяснить это тому, кто жил уже столько тысячелетий, что напрочь забыл о том, что такое сострадание, разум и справедливость? У Темной твари остались только жадность и желание убить ту, кто вытащил ее в человеческий мир. И чудовище сделает это, при необходимости – через мой окровавленный и изломанный труп. Я не стал тратить время на лишние разговоры. Разбег, удар – все просто, как на тренировках. Оружие в моих руках полыхнуло ярким огнем – я добавил слабому железу своих собственных сил и обрушил его на врага. Тьма расступилась в обе стороны, и горящая сталь ударила в пол, круша камни и выбивая искры. От неожиданности я потерял равновесие и чуть не упал. Чудовище только этого и ждало: я почувствовал, как на меня навалилась непомерная тяжесть его желеобразного тела, вдавливая в пол и выжимая из легких воздух. Я буквально услышал, как трещат мои кости. Подняться было невозможно – и все же я поднимался, прорубая мечом окутавшую меня темноту. Еще несколько взмахов пылающего клинка, и я смогу выпрямиться, чтобы снова атаковать.

Вот только атаковать было уже некого. Тварь ушла. Ушла, даже не потрудившись добить меня – только отшвырнула в сторону, как надоедливую собачонку, которая осмелилась на нее тявкать. Ей был нужен не я. Рита лежала на потрескавшихся камнях, раскинув руки и уставившись в потолок стеклянным немигающим взглядом. Я попытался встать, но не смог, и просто пополз к ведьме, помогая себе руками и хвостом. Она не дышала. На ее теле не было никаких видимых повреждений, но это ничего не значило. Чудовище выпило ее до капли. Рыжие волосы Риты стали тусклыми, разом потеряв весь свой блеск. Кожа, глаза, губы – все стало серым, мертвым, даже платье ведьмы из великолепного наряда превратилось в уродливую грязную тряпку. Для влюбленной девушки, осмелившейся играть с силами Тьмы, все закончилось. Но была ли она готова заплатить такую цену за свое глупое, юное чувство? Неужели любовь может только убивать?

– Нет, – пробормотал я, приподнимая с земли безжизненное тело Риты. – Нет, нет. Так не должно было случиться.

Свет и Тьма – лишь разные стороны одной монеты. Есть силы, которые неизмеримо выше всего, чем живут и демоны, и ангелы. До них сложно достучаться, и за все они назначают свою цену. Но что я мог им предложить? Вечность и могущество нельзя разделить на части. Только отдать целиком для того, чтобы снова забилось сердце любимой. Я положил руки на грудь девушки. Сначала ничего не происходило, но потом я почувствовал, как по моим пальцам разливается тепло. Жизнь постепенно возвращалась в тело Риты, наполняя его красками. На щеках появился румянец. Волосы снова стали огненно-рыжими, с каждым мгновением сияя все ярче и ярче. Дыхание, поначалу едва заметное, становилось чаще и глубже. Но по мере того, как ведьма обретала силы, сам я их терял. Когти на моих руках втягивались, и сами руки изменялись, становясь слабыми, мягкими, с тонкой розовой кожей. Окружающий мир вдруг тяжелым грузом лег на усталые плечи. Раны, полученные в схватке с чудовищем, начинали болеть все сильнее. Я закашлялся и поднес руку ко рту. Кровь на пальцах. Красная. Не такая, как раньше.

Рита открыла глаза. На мгновение я испугался, что она не узнает меня в новом облике.

– Тебе так лучше, – тихо произнесла девушка, коснувшись ладонью моего лица. – Больно? Ты ранен?

– Не сильно, – ответил я и поморщился. – Вернее, не знаю. Раньше бы это были просто царапины. Теперь все по-другому. Возможно, тебе придется нести меня на руках.

– Глупый. – Рита улыбнулась. – Зачем ты так? У тебя была сила демона и бессмертие. А теперь – только драный кафтан и бестолковая ведьма.

– Может, и бестолковая, – ответил я, крепко прижимая девушку к себе. – Но ты моя ведьма.