Похищение (Екатерина Флат)

Я догадывалась, что будет непросто. Но не думала, что настолько. С сомнением оглядев обшарпанный фасад трактира и покосившуюся вывеску «Бездонная кружка», я пробормотала:

– Тисса, а ты уверена, что нам именно сюда?

– Сюда-сюда, – она с готовностью кивнула, ей явно не терпелось поскорее влезть в какую-нибудь заварушку.

В неверном свете единственного фонаря над входом закутанная в плащ с капюшоном девушка чем-то напоминала таинственного ассасина. Впрочем, я тоже выглядела не лучше.

Внутри трактира оказалось еще хуже, чем я себе представляла. Правда, учитывая, что в подобных заведениях я не бывала ни разу, то толком и не знала, чего ожидать.

В небольшом зале винные пары смешивались с табачным дымом. Кто-то вдобавок додумался раскрасить это марево магией в темно-зеленый, и теперь под потолком клубилось жуткое болотного оттенка облако. Как будто мы не в столичный трактир зашли, а в тайную обитель некромантов. Не хватало только бродящих вокруг полуистлевших мертвяков. Впрочем, местные посетители внешним видом не особо отличались от нежити. Часть выпивох валялась уже под столами, остальные готовились вот-вот к ним присоединиться. Но несмотря на уже практически бессознательное состояние, умудрялись оглушительно горланить неприличные куплеты и не менее оглушительно после каждого гоготать.

– Видел бы мой папенька, где сейчас его дочь… – пробормотала я, оглядев раскинувшееся великолепие. – Вот бы удивился.

– Ага, удивился бы. Но ненадолго. Обычно от разрыва сердца быстро умирают.

Тисса надвинула пониже капюшон на лицо и невозмутимо направилась к стойке, за которой виднелся тучный хозяин трактира. К счастью, все же в чуть более вменяемом состоянии, чем посетители.

– Чем могу служить любезным господам? – с трудом проговорил он заплетающимся голосом.

– Нам нужен Черный Лис.

На одутловатом лице трактирщика на секунду мелькнуло удивление. То ли изумило, что у одного из «любезных господ» девичий голос. То ли не ждал, что кто-либо посторонний вообще в курсе об обитающей здесь таинственной личности.

– Черный Лис? О чем это вы, любезная госпожа? Право слово, я вас не понимаю.

Звякнувшая о грязный прилавок монета добавила понимания в прищуренных глазах трактирщика. Последовавшие за первой еще четыре окончательно ввели его в курс дела.

– А по какому поводу, позвольте узнать? – шепотом поинтересовался он, молниеносным движением сгребая монеты к себе за прилавок. – Не подумайте, я не из праздного любопытства. Но уж очень Лис не любит непрошеных гостей.

– Не сомневайтесь, нам он очень обрадуется. – Тисса хмыкнула. – Мы с крупным заказом.

– О, тогда погодите минутку, я предупрежу.

С несвойственной таким габаритам ловкостью он юркнул между столами и скрылся за неприметной дверью в конце зала.

Я только сейчас поняла, что сама бы не справилась. Да у меня бы даже войти сюда духу не хватило! И что бы я делала без Тиссы? Хотя ясно что. Вышла бы замуж.

Вернулся чуть запыхавшийся трактирщик.

– Прошу следовать за мной, я обо всем договорился, вас примут, – его заискивающая улыбка красноречиво намекала, что надо бы за такую расторопность наградить.

Получив от Тиссы очередной медяк, он поспешил ко все той же неприметной двери. И мы следом за ним. Брезгливо оглядываясь по сторонам, чтобы ни с кем не столкнуться и ни на кого уже валяющегося не наступить, я старалась не отставать от подруги. Уже на выходе из зала заметила за угловым столом мага. По крайней мере, именно от этого невзрачного мужчины и струились мутно-зеленоватые лучи под потолок. Похоже, заклинание было произнесено уже в полусознательном состоянии и осталось незавершенным. Маг визгливо похрапывал, устроив голову на столе, и явно не переживал, что его магия продолжает себе тратиться впустую. В другой момент мне бы даже показалось это забавным. Но все впечатление испортил мимолетный эпизод: уже когда я выходила из зала, ясно почувствовала чей-то тяжелый взгляд в спину. Резко обернулась, и в то же мгновение будто бы спящий маг мгновенно вновь закрыл сверкнувшие неестественно зеленым глаза. Тут же закралась мысль, что за мной следят и явно с недобрыми целями.

Когда трактирщику надоело водить нас кругами по лабиринту коридоров, за очередным поворотом показалась невзрачная дверь. Я, конечно, не ждала резных узоров или вывески с золочеными буквами. Но, на мой взгляд, Лис мог бы вход в свое убежище и повнушительнее сделать. А то складывалось впечатление, что мы в какой-то чулан входить собрались.

Примерно так внутри и оказалось. Пусть не чулан, но комната не могла похвастаться простором. Да и вообще ничем похвастаться не могла. Посередине стоял чуть покосившийся заляпанный стол с чадящей масляной лампой. Завершала интерьер пара стульев. На одном из них сидело нечто непонятное, в тусклом свете лампы я с трудом сообразила, что это закутанный в плащ высокий мужчина. А на второй стул присела я.

Трактирщик спешно вышел. Тисса встала за моей спиной. Скорее всего, с весьма грозным видом, готовая в любое мгновение метнуть в моего собеседника пару кинжалов. Хотя наверняка и у Лиса под плащом хватало орудий для метания. И чтобы предотвратить взаимный обмен любезностями в виде мелькающей в воздухе холодной стали, я поспешила нарушить напряженную тишину.

– Доброго вечера, господин… мм-м… Черный Лис.

Решив, что в таком виде разговаривать невежливо, я сняла с головы капюшон. До этого источавший ауру полной невозмутимости, мужчина резко закашлялся, как будто вдруг подавился воздухом.

– Доброго вечера, дамы, – у него оказался довольно тонкий и мелодичный голос, словно в свободное от всяких преступных авантюр время Черный Лис солировал как минимум в храмовом хоре. – И что же привело ко мне наследную принцессу Санниву и ее радарию? – Из-под его темного капюшона мелькнула довольно обаятельная улыбка.

– Как вы нас узнали? – опешила я.

– Учитывая, что в мире существует всего одна девушка с волосами цвета чистого серебра, это было несложно, принцесса, – снисходительно пояснил Лис. – И то, что вы крайне редко покидаете пределы королевского дворца, еще не значит, что никто извне не осведомлен о вашей внешности. Что же касается вашей спутницы, тут совсем просто. Кто приставлен к принцессе с самого рождения и неотступно следует за ней? Правильно, Тисса из рода Дардос, на данный момент одна из лучших радарий в Мерлоке. Как и положено защитнице королевской особы, владеет всеми видами холодного оружия, а вот магия… – он на мгновение задумался, словно сам пока ответа не знал. – А вот с магией туго. Что уже делает радарию несостоятельной.

Не знаю, каким чудом Тисса сохранила спокойствие. Черный Лис не просто наступил на ее больную мозоль, но и, так сказать, основательно на этой самой мозоли попрыгал. И все же моя подруга оставила пока его слова без ответа. Но я не сомневалась, при первой возможности она непременно все припомнит и отыграется. Особенно за насмешливый тон.

– Так что же привело к моей скромной персоне столь именитых особ? – Лис откинулся на стуле. – Я весь во внимании и, по правде сказать, сгораю от любопытства.

– Нам нужна ваша помощь, – спешно пояснила я. – В одном крайне деликатном деле. Не сомневайтесь, вознаграждение будет весьма достойным.

В доказательство моих слов Тисса молча положила на стол туго набитый мешочек с золотыми.

– Это пока только плата за молчание о нашем визите, – уточнила я. – Если вы согласитесь, то задаток будет в два раза больше. А после благополучного завершения всей затеи сумма увеличится вдесятеро.

– Знаете, принцесса, мне даже страшно спрашивать, для чего я вам понадобился. – У Лиса вырвался нервный смешок. – За такие-то деньги. Вы решили отправить на тот свет вашего дражайшего папеньку?.. Юмор. Тонкий юмор. Не обращайте внимания, это призвание сказывается. – Он ловко спрятал мешочек с монетами куда-то в недра своего необъятного плаща и деловито поинтересовался: – Итак, что именно от меня требуется?

– Сущий пустяк, – я мило улыбнулась, – вам нужно меня украсть.

Лис снова подавился воздухом. Надсадный кашель сам собой перерос в чуть визгливый хохот, навевая мысли о возможной ненормальности моего собеседника.

– И в чем причина вашего веселья? – мрачно поинтересовалась радария.

– Да вот, задумался, насколько жизнь – забавная штука. – Лис кое-как успокоился. – Знаете, ко мне нечасто приходят наследные принцессы с просьбой их украсть. А еще говорят, что у королевских особ чувства юмора нет.

– Я серьезно, между прочим, – нахмурилась я.

– Да? – Судя по голосу, теперь уже пришла очередь Лиса усомниться в чужой нормальности.

– Да. В условленный день и час вы выкрадете меня из дворца. Но никто вообще не должен догадаться, что я как-то к этому похищению причастна. Надеюсь, вы справитесь? Ведь не зря же за вашу голову назначена такая награда.

– Вот уж никогда бы не подумал, что мерилом моего совершенства в воровском искусстве будет цена собственной головы, – Лис хмыкнул. – Что ж, я согласен. Уточним лишь детали. Когда именно должно состояться похищение и насколько зрелищно вы хотите его обставить. Скажу сразу, я не сторонник показушности, но если это необходимо, могу даже парочку драконов подогнать для пущего эффекта.

– Нет-нет, драконов не надо! – перепугалась я. – Все должно быть тихо-мирно. Ровно через неделю около полуночи украдете меня из моей спальни. В комнате будет еще пара служанок, нам ведь нужны свидетели.

– А что насчет радарии? Не сочтет ли Его Величество странным, что вашей защитницы не было рядом с вами? Или я должен многоуважаемую Тиссу показательно на время обезвредить?

Тисса презрительно фыркнула. Видимо, уж очень ее позабавила такая перспектива.

– Она отлучится под каким-нибудь весьма правдоподобным предлогом. Да и стражи поблизости не будет, это мы тоже предусмотрим, – заверила я.

– Тогда у меня последний вопрос, – вкрадчиво произнес Лис. – А что потом? Вы должны исчезнуть только из дворца или из столицы? А может, даже покинуть пределы Мерлока? То есть куда именно мне вас доставить? Думаю, в оговоренную вами баснословную сумму явно входит и путешествие.

– Да, входит, – растерянно пробормотала я, снова переглянувшись с Тиссой. – Вот только тут небольшая проблема. Я пока не решила, куда именно направлюсь. Нужно какое-нибудь безопасное место, где можно будет переждать, пока шумиха с моим похищением утихнет.

– Безопасное место?.. – Вор на мгновение задумался. – У меня есть кое-что на примете. Небольшое горное поселение в месяце пути отсюда. Добраться туда непросто, так что из столицы там практически никто не бывает. Вот только серебристые волосы слишком вас выдают… Но с этим что-нибудь придумаем, не переживайте.

Я нервно сглотнула. Уж очень мне не хотелось расставаться с собственными волосами. Да и заранее представляла, в каком ужасе будет отец. Мало того, что его дочь проведет несколько месяцев неизвестно где, так еще и вернется лысой. Но зато уж точно он свой дурацкий замысел из головы выбросит.

– Хорошо, – я кивнула, – давайте тогда на этом вашем горном селении и остановимся.

– Вот и замечательно! – судя по голосу, Лис довольно улыбнулся. – Значит, все оговорено. Через неделю в полночь вы будете похищены из дворца и после препровождены в условленное место. Как я полагаю, многоуважаемая радария присоединится к нам по дороге… И все же, заранее прошу прощения за, быть может, нескромное любопытство, принцесса, но зачем вам все это понадобилось?

– А это уже не вашего ума дело, – отрезала Тисса сурово. – Так что придержите свое любопытство при себе. Задаток, – она выложила на стол еще два туго набитых золотыми мешочка.

– Чудно. – Лис ловко припрятал и их в недрах плаща и не без гордости произнес: – Гильдии Крадущихся Теней высшего ранга ловец, именуемый Черным Лисом, закрепляю уговор словом.

Ритуальное обязательство зависло над столом незамысловатым дымчатым знаком, больше всего похожим на заключенную в круг тень.

– Мерлока Светило Освободившего наследная принцесса Либелия Наджиль Саннива, закрепляю уговор словом, – чуть робко пробормотала я, заранее себя коря, что чуть ли не кощунство совершаю. Позорю своих великих предков, используя принадлежность рода в столь сомнительных целях.

Мое обязательство вспыхнуло над столом изображением лучистого солнца. И тут же два знака искристо засветились, подтверждая договоренность. Только сейчас я запоздало испугалась, что пути назад теперь нет. Но решила, что в случае чего раскаиваться буду потом. В конце концов, надо же будет чем-то заниматься в каком-то там неведомом горном поселении.

Как гласит народная мудрость, не все принцы одинаково прекрасны. Хотя, учитывая, что в стародавние времена короли женились исключительно на красавицах, их потомки неизменно сохраняли привлекательные черты. И хорошо, если к выигрышной внешности прилагалось более-менее достойное внутреннее содержание. Но, увы, лично мне уже казалось, что чем прекраснее принц, тем в более жуткую жабу он превратился бы, окажись у меня в знакомых какой-нибудь сговорчивый маг.

Хотя, по правде говоря, принцев я знала не так уж и много. Штук двадцать от силы. Именно столько изначально претендовали на мои руку, сердце и прочие составляющие. Вернее, я, скорее, считалась лишь неизбежным добавлением к Мерлокскому престолу. Но принцы мужественно были готовы смириться со столь досадной мелочью в виде женитьбы.

– Им-то по большому счету какая разница, на ком жениться? – рассуждала на этот счет прямолинейная Тисса. – В случае чего неугодную жену всегда можно отравить и сослаться на подлые происки врагов. Кстати, большинство ядов довольно приятны на вкус. А некоторые вообще как чудесные нектары…мм-м…

Лично мне все же пробовать не хотелось. Ни ядов, ни замуж выходить. Но мой отец с чего-то вбил себе в голову, что сама я править королевством не в состоянии, а значит, надо срочно подыскать мне мужа. И достойного будущего короля заодно. Загорелся он этой идеей примерно месяц назад. Спешно разослал официальные приглашения всем более-менее подходящим соседским принцам и при этом уже вполне серьезно готовился стать дедушкой. Может, рассчитывал, что ему сразу и внуков готовых привезут?

И, конечно же, к вопросу выбора отца для своих будущих внуков король подошел со всей основательностью. Из всех возможных претендентов его жесткий отбор более-менее прошли семеро принцев. А потом уже и я внесла свою скромную лепту. Тот факт, что моего мнения никто не спрашивал, еще не означал, что я в стороне останусь от столь животрепещущего вопроса.

Вот тогда и началось настоящее веселье! Один принц был до полусмерти запуган завывающим в его гостевой спальне по ночам «привидением», которое клятвенно обещало несчастному, что до конца жизни не оставит его в покое, вздумай он и вправду жениться.

Второй принц после одного вполне безобидного зелья покрылся вдруг зелеными бородавками. Моя знакомая целительница тут же поставила ему диагноз: аллергия на серебристые волосы в обозримом пространстве. И соответственно выбор: либо жениться и так всю жизнь и ходить бородавчатым, либо спасти свою распрекрасную внешность и поскорее убраться подобру-поздорову. И второй претендент спешно укатил обратно в свое королевство вслед за первым.

С третьим принцем даже ничего делать не пришлось. Все сделали блохи. Ну а то, что они завелись в его гостевой спальне не сами по себе, уже другой вопрос. И изнеженный недалекий принц искренне поверил в мои слова, что всегда перед свадьбой у людей начинаются муки совести. Сначала, мол, они похожи на слабые покусывания. Но чем больше человек за свою жизнь до этого натворил гадостей, тем сильнее будут его грызть невидимые духи совести. Видимо, у принца хватало нелицеприятных заслуг и не хватало при этом смелости и ума – всерьез перепугавшийся за свою жизнь, он удрал так же быстро, как и первые два.

С четвертым принцем все обстояло сложнее. Помешанный на военном деле в общем и оружии в частности, он, кажется, даже спать ложился с кинжалом в зубах и секирой в обнимку. Такого уж точно не получилось бы запугать привидениями, блохами или бородавками. Но тут мне помогла Тисса. Будто бы в шутку она вызвала сего бравого воителя на показательный бой. Он, видимо, и не подозревал о мастерстве моей радарии, так что поединок проиграл. И свято веря, что раз он пока еще не достиг совершенства в боевом ремесле, то жениться ему рано, четвертый принц вернулся в родные края.

А вот пятый принц и сам на мне жениться отказался. И вообще счел себя до глубины души оскорбленным. А я всего-то и сделала, что умудрилась уснуть прямо в кресле, когда он старательно мне зачитывал сочиненную в мою честь балладу. Причем это вообще не нарочно получилось. Просто баллада оказалась такой длинной, а голос у принца таким монотонным, что тут бы и вся королевская конница прямо на скаку захрапела.

И в итоге остались всего два претендента на мои руку и сердце. Принц Тиллорский и принц Инвейский. Их не брало ничто. Никакие наши тайные уловки, зелья и пакости. Первый как будто бы их не замечал. А второй, по-моему, очень даже замечал, и его это только забавляло.

Голубоглазый и светловолосый Ридерик Тиллорский являл собой настолько одухотворенно-благородное создание, что Тисса даже как-то призналась мне:

– Знаешь, у него такие глаза несчастные и добрые, что я каждый раз сдерживаюсь, чтобы монетку ему не подать.

То ли принц так умело притворялся, то ли и вправду искренне влюбился, но он своими проявлениями чувств за эти дни присутствия в нашем замке надоел мне до жути. Чего только стоили его ежевечерние серенады под окнами моей спальни. Нет, Ридерик пел вполне недурно, да и слуги его вполне умело аккомпанировали своему хозяину. Но все это отступало на второй план. А на первом плане у меня копилась злость.

Злилась я не на непрогоняемого Ридерика и даже не на отца, так неожиданно вздумавшего выдать меня замуж. Я злилась на Алмара Инвейского.

Как будто нарочно для контраста со светловолосым Ридериком, Алмар был жгучим брюнетом. Высокий, статный, синеглазый. Со скользящей в каждом взгляде, каждом движении самоуверенностью. И никакой нормальной для всех принцев изнеженности и одухотворенности.

Мы познакомились с ним в прошлом году на балу в честь годовщины победы над последним некромантом. Почему-то тогда Алмар показался мне совсем другим. Галантным и обходительным. И никакого намека на холодное равнодушие. Мы в тот вечер много танцевали, болтали как старые знакомые. Мне даже почудилось, что между нами промелькнула искра взаимности. И я так и представляла, как потом он непременно приедет просить моей руки: опустится передо мной на одно колено, возьмет за руки и признается в пылких чувствах. А дальше, как полагается, пышная свадьба и счастливая жизнь. Но, увы, мои надежды не оправдались. Я снова увидела Алмара только через год. И то он не сам проявил инициативу, его мой отец пригласил как потенциального жениха. Я бы, может, и обрадовалась, но принц явно не рвался на мне жениться. Да и приехал будто бы только из уважения к моему отцу. А я его, похоже, совсем не интересовала.

Он не пел мне серенад, не осыпал комплиментами, не бросал робких томных взглядов – вообще никак не проявлял положенного интереса. К тому же в отличие от всех остальных претендентов в мои будущие мужья он единственный являлся не просто принцем, а наследным. То есть он бы и без этой женитьбы стал королем. Пусть и не нашего богатейшего Мерлока. Но насколько я знала, Инвейское королевство и так процветало. Вот и получается, что для остальных съехавшихся по папиному приглашению принцев, я была единственной возможностью нацепить корону. А вот Алмара Мерлокский престол как будто вообще не привлекал. Мне было обидно и за себя, и за державу.

В любом случае ни Алмара, ни Ридерика никакими тайными манипуляциями изгнать не удалось. И король собирался вот-вот решить мою судьбу, выбрав одного из них. Времени оставалось в обрез, и впала бы я в отчаяние, если бы вдруг не нашелся гениальный выход из положения. Подстроить собственное похищение, отсидеться где-нибудь вдали пару месяцев, пока мой переживающий и все-таки очень любящий меня отец, наконец, не выкинет из головы затею с этим замужеством. А уж про Черного Лиса Тисса разузнала по своим каналам.

Вечер похищения выдался тихим и даже сонным. Я бродила по коридорам дворца, уныло размышляя, что уже завтра покину родной дом. К тому же отец сегодня порадовал, что его выбор пал на Ридерика. Мол, пусть Алмар его во всем превосходит и королем для Мерлокского королевства был бы идеальным, но зато Ридерик вроде как искренне влюблен. От такого известия мне стало совсем тоскливо. Но сама себе пока не решалась признаться, что выбери король другого, я бы, может, и отказалась от затеи с похищением.

Словно в такт моим мыслям, на лестнице в холл первого этажа мне встретился Алмар.

– Доброго вечера, – произнес он чуть холодно.

– Вечер действительно добрый. – Я не удержалась от мелкой мести за его холодность. – Отец сегодня выбрал мне мужа. Им будет Ридерик.

Я ждала хотя бы тени досады, но Алмар остался все так же невозмутим. Словно ему и вправду было все равно.

– Что ж, поздравляю вас. И сочувствую Ридерику. – Он прошел мимо, видимо, сочтя разговор законченным.

– Да вы бы хоть расстроились ради приличия! – не сдержалась я, сжав от обиды руки в кулаки.

Алмар обернулся. В синих глазах мелькнула насмешка.

– А зачем? Мало, что ли, на свете других принцесс?

– Я такая одна!

– И слава богам. – Он направился вверх по лестнице.

Я с трудом сдержалась, чтобы не запустить ему в спину собственной туфелькой. Как вообще можно быть таким бесчувственным грубияном?! Возмущенно сопя, я побрела в свою спальню. Тосковать и готовиться к похищению.

Под окнами традиционно голосил Ридерик. Что-то заунывно-невнятное о вечной любви. Я чистосердечно пожелала ему осипнуть, охрипнуть или вообще онеметь. Правда, мысленно.

Но, к счастью, принц недолго заливался соловьем. Вскоре наступила блаженная тишина. Я даже подумала было подремать оставшиеся до полуночи пару часов, но не успела – со стороны окна послышался приглушенный скрежет.

Я тихонько подкралась подсмотреть. Хотя опускающаяся ночь и уменьшала видимость, но вполне можно было различить копошащиеся внизу тени. Неизвестных насчитывалось десятка два. Причем двигались они немного странно – чересчур резко, даже дергано, как марионетки в кукольном театре. Двое уже, подобно паукам, ловко карабкались по стене к открытому окну спальни.

– Вот вам и мастер своего дела… – Я вздохнула. – Мало того, что раньше назначенного времени, так еще и с целой толпой явился. Договаривались же все тихо провернуть…

И, само собой, происходящее не укрылось от вездесущей стражи – в саду послышался тревожный крик караульного. Тут же раздался шум, бряцанье доспехов – похоже, внизу назревала схватка. Да и в коридоре отчетливо зазвучали спешные шаги и преисполненный демонстративного героизма вопль Ридерика:

– Любимая, я спасу тебя!

Не на шутку перепугавшись, что он сорвет похищение, я схватила со стола массивный подсвечник и метнулась к двери. Едва успевший переступить порог комнаты принц получил по затылку и загремел на пол. Я даже заволновалась, что могла и насмерть пришибить, но уточнить не успела – кто-то вновь спешил по коридору к моей комнате.

Алмар получил подсвечником по затылку точно так же, как Ридерик. Но почему-то не только не потерял сознание, а еще и возмутился:

– Ты что, совсем с ума сошла?!

От повторной встречи его затылка с подсвечником инвейского принца спасли наконец-то добравшиеся до окна похитители. Первый же из них был тут же выброшен Алмаром обратно, но следом настырно лезли другие.

– Одержимые? – Я только сейчас сообразила, что ночные гости не совсем люди. Мало того, что последователи Смерти, так еще и явно под действием магии, судя по сияющим мертвенно-зеленым светом глазам. А ведь считалось, что их культ сошел на нет после гибели последнего некроманта.

– Что ты медлишь? Бегом отсюда! – Алмар выхватил из моих рук подсвечник и тут же огрел им парочку все-таки забравшихся в спальню рычащих противников.

Я спешно огляделась по сторонам. Но так и не придумала, чем оглушить настырного принца, чтобы повалялся себе на полу и не мешал похищению. Правда, уже начало настораживать, что последователи Смерти слишком агрессивно себя ведут. Как бы ни раздражал меня Алмар, гибели я ему уж точно не желала. И когда один из противников умудрился ранить принца кинжалом в плечо, я настолько испугалась, что тут же поспешила за стражей.

Но стражники уже и сами мчались по коридору к моей комнате. Видимо, наконец-то бросили бесплотные попытки забраться следом за одержимыми по стене в окно. Но и к этому похитители оказались готовы. Темно-зеленое удушливое марево в одно мгновение расползлось по комнате и выходящему коридору. От тошнотворного запаха тут же закружилась голова, но отравленный туман стоял вокруг плотной стеной, не позволяя выбраться. Будто бы в одно мгновение все вокруг исчезло: и дворец, и Алмар, и стражники. Вот только одержимые никуда исчезать не хотели. Чьи-то до мерзкого ледяные пальцы схватили меня за запястья и грубо дернули в сторону. Похоже, похититель готов был хоть волоком тащить за собой.

– Серебряные волосы… – раздался совсем рядом его чуть свистящий шепот.

Невидимый из-за плотных клубов одержимый хотел сказать что-то еще, но получился только сдавленный придушенный хрип. Его хватка ослабла, и я вырвалась. Но буквально тут же меня снова схватили за руку и потянули за собой. Правда, на этот раз прикосновение неизвестного было теплым и даже приятным.

– Нормальная бы принцесса уже давным-давно сбежала! – В голосе Алмара отчетливо слышалось раздражение.

Я и рада была бы убежать из этого хаоса, но теперь не представляла куда. Из-за колдовского тумана я даже принца не видела, хотя он явно находился не дальше, чем в шаге от меня.

– Нормальный бы принц не стал грубить и так нагло хватать за руки, – буркнула я в отместку.

– Я тебя спасаю, между прочим. – Алмар упорно вел меня в одному ему известном направлении.

– А я меня спасать, между прочим, и не просила! И уж тем более не давала позволения обращаться ко мне на «ты»!

– Ничего, проживу как-нибудь без этого позволения.

Перепалку прервал раздавшийся оглушительный хлопок, и в то же мгновение клубы зеленого тумана съежились и скоро исчезли совсем. Оказывается, мы за это время успели добраться до холла первого этажа.

– А куда все делось? – Я растерянно огляделась по сторонам.

– Видимо, придворные маги подоспели. – Алмар только сейчас отпустил мою руку.

– Моя бедная девочка! – со стороны лестницы послышался обеспокоенный голос отца. – Саннива! Слава богам, ты жива! – спешно спустившийся по ступенькам король на мгновение стиснул меня в объятиях. – Я так за тебя испугался! Как ты? В порядке? Вот же проклятые! Откуда только прознали! Да и Тисса, как назло, сегодня отлучилась!

– Прознали о чем? – не поняла я, но король, похоже, пропустил мой вопрос мимо ушей.

А вокруг уже вовсю сновали стражники и придворные маги. То ли выискивали еще затаившихся последователей Смерти, то ли просто запоздало создавали видимость деятельности. Даже целители к ним присоединились. Половина из них кинулась к мрачному Алмару, видимо, заприметив кровавое пятно на его плече. А вторая половина занялась причитающим и держащимся за ушибленную голову Ридериком, которого принесли стражники.

Король перевел взгляд с молчаливого принца на принца, трагично завывающего, и тихо произнес:

– Вот сразу видно, кто каков. Не зря я в прошлом году Алмару отказал. Что ты на меня так смотришь? Я разве тебе не говорил, что он просил твоей руки?

– Я вообще об этом впервые слышу, – опешила я.

– Да это и неважно уже. Бедняга Ридерик вон чуть жизнь за тебя не отдал, цени! А ты еще возмущалась, что я именно его тебе в мужья выбрал. Ничего-ничего, теперь точно тянуть не будем, завтра же свадьбу устроим. – И не дожидаясь моего ответа, он поспешил высказать благодарность пришибленному принцу.

Нет, ну вот где в мире справедливость? Наверное, тот отказ и стал причиной холодности Алмара. Но что толку теперь было пытаться объяснить ему, что это мой отец так решил, а вовсе не я? Я даже всхлипнула от жалости к самой себе. Мало того, что похищение провалилось, так еще и завтра замуж выходить за нелюбимого.

В царящей вокруг суете на меня уже никто не обращал внимания. И я поспешила уйти.

С маленького балкона открывался чудесный вид на раскинувшийся внизу сад. Правда, темнота уже прятала цветущее великолепие, да и мне было не до любования пейзажем. Опершись на резные перила, я тяжело вздохнула. Правда, больше хотелось взвыть, затопать ногами и разреветься, но вряд ли бы это помогло.

– Разве можно грустить в такую чудную ночь? – раздался откуда-то сверху смутно знакомый голос.

Вздрогнув от неожиданности, я обернулась и подняла глаза. На самом краю крыши сидел закутанный в плащ мужчина, в неверном ночном свете больше похожий на тень. В другой раз я, может, испугалась бы, но после одержимых и грядущей свадьбы мне уже было все равно.

– В такую чудную ночь можно лишь похищать прекрасных девушек, – незнакомец ловко и бесшумно соскользнул на перила балкона, спрыгнул на пол и подошел ко мне.

– Черный Лис? – запоздало сообразила я.

– Вы будто бы удивлены. – Он тихо засмеялся.

– Я вас уже и не ждала. – Я покачала головой и поспешила возмутиться: – Нет, но зачем вы одержимых подослали? Да и где их вообще взяли? Я же просила без шумихи!

– Одержимых? А я-то думал, что за суета здесь… Поверьте, принцесса, с последователями Смерти я дела не имею. И уж тем более не стал бы никого посылать выполнить мою работу.

– Тогда что им нужно было? – Я окончательно запуталась.

– Думаю, девушка с волосами цвета серебра. Как последний некромант незадолго до своей гибели и напророчил.

– А он еще что-то пророчил?

О последнем из некромантов я знала лишь, что его в свое время победил мой предок Мерлок Светило Освободивший. Да и само поклонение Смерти вроде как сошло с тех пор на нет. Доходили, конечно, слухи, что где-то еще остались одержимые последователи. Но это всегда казалось мне сомнительным. До сегодняшнего вечера.

– При всем своем поклонении Смерти окончательно умирать некромантам почему-то не слишком нравится. – Лис хмыкнул. – Вот совсем недавно выяснилось, что последний из предводителей одержимых завещал отыскать девушку с серебристыми волосами. Причем непременно еще не прошедшую свадебный обряд и соответственно не благословленную богами. А дальше, скорее всего, ритуальная смерть на месте захоронения, которая и приведет к воскрешению убитого некроманта. Видимо, вас хотели сегодня похитить именно для этого. Странно, что вы не знаете.

Теперь хоть стало понятно, с чего вдруг мой отец так загорелся идеей выдать меня поскорее замуж. Видимо, тоже узнал о пророчестве.

– Между прочим, уже полночь, принцесса. За восточными садовыми воротами ждет не дождется карета. Нам пора вас похищать.

– Да-да, пойдемте, – я кивнула.

И стараясь не думать, как мне теперь жить дальше, постоянно преследуемой одержимыми, я поспешила за Лисом.

По договоренности Тисса должна была ждать нас за городскими воротами. Поэтому, когда примерно через час пути карета остановилась, я решила, что как раз до места встречи и добрались. Только странно, что ехали так долго. Выглянула в окно и обомлела. Плотной стеной высился хвойный лес, так что и городские ворота, и сама столица явно остались далеко позади.

Я тут же выбралась наружу, чтобы призвать Лиса к ответу. И толком оглядеться заодно, насколько вообще позволяла темнота. Старая дорога утыкалась в небольшой храм в окружении исполинских деревьев наподобие верных стражников.

– Что это вообще за место? – опешила я.

Лис спрыгнул с козел и невозмутимо пояснил:

– Не волнуйтесь, принцесса, нам именно сюда и надо. Так договорено, – и он первым направился к темному строению.

Видимо, они с Тиссой изменили место встречи. Других догадок у меня не было, да и оставаться одной посреди мрачного леса не хотелось – я поспешила за Лисом.

Храм только с виду выглядел заброшенным. И пусть внутреннее убранство не могло сравниться с роскошью его столичных собратьев, но царящая здесь чистота красноречиво говорила о расторопном служителе. Сам этот служитель оказался невысоким и кругленьким, больше похожим на добродушного пекаря, чем на чопорного храмовника. Он в нетерпении переминался за небольшим алтарем и, словно волнуясь отчего-то, перекладывал из руки в руку ритуальный скипетр.

– Принцесса Саннива! – радостно встрепенулся он, едва меня завидев. – Добро пожаловать в скромную обитель!

Вежливый ответ я так и не озвучила, замерев от изумления. Во-первых, в храме уж точно не было Тиссы. А во-вторых, здесь откуда-то взялся Алмар. Принц стоял, опершись на одну из колонн, и смотрел на меня с лукавой улыбкой. Кажется, его очень забавляло мое удивление.

– Поймите правильно, принцесса, – поспешил пояснить Черный Лис, – я – честный вор. А инвейский принц заплатил за ваше похищение раньше вас и куда больше.

– Я требую немедленных объяснений! – Ко мне наконец-то вернулся дар речи.

– А что тут объяснять? – невозмутимо ответил Алмар. – Я заранее догадывался, что твой отец выберет сладкоречивого Ридерика, но мириться с этим не собирался. Воровать принцам все же не положено, вот и пришлось прибегнуть к услугам Черного Лиса.

– Все понятно, – обиженно протянула я, – это ты так решил благородно спасти мир от некроманта.

На лице Алмара мелькнуло искреннее изумление.

– Какого еще некроманта?

– Того самого, величайшего. Который сдуру напророчил, что для воскрешения нужна незамужняя девушка с серебристыми волосами. И теперь из-за этого за мной охотятся последователи Смерти.

– Я, конечно, и так догадывался, что, учитывая твой строптивый характер, женитьба – затея, граничащая с подвигом. Но о пророчестве слышу впервые. Впрочем, одно другому не мешает. Нас, между прочим, ждут. – Он кивнул на служителя.

– И что? Я своего согласия не давала.

Влюбленность влюбленностью, но так сразу смириться с подлым похищением я не желала.

– А ну иди сюда, проклятый обманщик! – вдруг раздался со стороны входа разъяренный голос Тиссы.

Видимо, с первого раза поняв, к кому радария обращается, Лис тут же юркнул за алтарь и невинно выдал:

– В священном месте убивать нельзя.

Уже немного ошалевший от происходящего храмовник тут же солидарно закивал.

– А я тебя сначала выволоку из священного места, а потом прибью, – зловеще пообещала Тисса и перевела взгляд на меня. – Саннива, ты в порядке?

Судя по ее малость растрепанному виду, радарии пришлось пробираться за нами через лес. И то чудо, что найти умудрилась.

– В порядке, – мрачно буркнула я. – Не считая того, что меня похитили. Дважды. Точнее даже, два с половиной раза.

Я только-только собралась рассказать ей про неудачный визит во дворец последователей Смерти за моей персоной, как вдруг раздался оглушительный треск. Будто бы одно из исполинских деревьев рухнуло на дорогу.

Тут же метнувшийся к единственному окну Лис с досадой поморщился:

– Как же я не люблю одержимых…

– Они что, здесь? – испуганно пискнула я. – Но… но ведь они не станут ломиться в священное место, ведь правда?

Я с робкой надеждой взглянула на храмовника, но тот лишь неуверенно пожал плечами. Подбежала к окну, надеясь, что Лис все же ошибся. Но успела лишь мельком заметить, как из невесть откуда взявшейся громадной трещины на дороге валит темно-зеленый туман, и по земле по-паучьи ползут к храму тени. Тисса быстро меня отстранила.

– Так, Саннива, спрячься куда-нибудь. – Она уже деловито заряжала арбалет.

Вот только прятаться тут было негде. Храм состоял всего из одного зала. Хорошо хоть двери запирались изнутри, Алмар с Лисом как раз закрепили массивный засов. Вот только вряд ли хлипкая древесина створок могла долго продержаться под натиском атакующих.

Алмар быстро подошел ко мне и взял за руку.

– Начинайте уже обряд, – скомандовал он служителю.

– Тебе не кажется, что сейчас уж точно не до этого?! – возмутилась я.

– Слушай, если эти некромантские прихвостни и вправду пришли за тобой, то медлить уж точно нельзя. С дверью они быстро справятся, да и окно долго оборонять не получится. Наш единственный шанс – это свадебный обряд. Ведь последователи Смерти безмозглы в своей одержимости. Лиши их цели, и они сами уйдут.

– Ну уж нет! – насупилась я. – Я не собираюсь выходить замуж только потому, что какой-то мертвец придумал себе пророчество.

– А спасение твоей жизни – это недостаточная причина? – В синих глазах Алмара открыто читались сомнения в моем здравомыслии.

Я не успела ответить. Первый удар по дверям был такой мощный, что сотряс ведь храм. Даже странно, что створки сразу же не развалились, лишь пара трещин пробежала. Темно-зеленый туман просачивался сквозь щели и клубился за окном. Но толком внутрь пробраться не мог, хоть в этом «священность» места помогла. Вдобавок сонм заунывных голосов снаружи завел явно ритуальную песнь на неизвестном мне языке. То ли это так меня уже отпевали, то ли некроманта призывали, то ли просто жалостливо клянчили их впустить.

Перепугавшийся служитель не стал дожидаться, пока мы с Алмаром придем к договоренности, спешно начал традиционное:

– Как год сменяет год, как день сменяет ночь, как каждый миг сменяет другой, так и жизнь человеческая следует воле богов…

– Проклятье, стрелы кончились. – Тисса с досадой откинула арбалет и принялась уже за метательные ножи. Каким чудом она что-то видела сквозь плотный туман, оставалось загадкой. Впрочем, такие же чудеса зоркости являл и Лис, помогая радарии оборонять окно. Вор скинул мешающийся плащ, видимо, уже не заботясь о том, что его запомнят. Да и мне было не до разглядывания. Заметила лишь, что Лис худощавый и рыжий.

Храмовник же сбивчиво продолжал:

– Восславим же тех, кто незримо бережет всех живущих, невидимой дланью отводя все беды великие! Слава Далессу Державному, что стоит над другими богами, мудростью наделенный!..

Еще один удар все-таки пробил в дверях внушительную брешь. Тут же просунувшиеся следом скрюченные руки принялись яростно и весьма успешно выламывать крайние доски. Лис мгновенно метнулся ко входу следом за Алмаром, передал принцу свой меч, сам же орудовал двумя кинжалами. Пока одержимые могли пробираться внутрь по одному, но брешь все увеличивалась.

– Слава брату его, Родизу Познавшему! Слава сестрам его, Илиде Воспевающей и Увинии Молчащей! – едва не взвывал храмовник. Похоже, мысленно сетовал на то, что ритуальные речи такие длинные.

Тиссе пришлось чуть отступить от окна. И хотя она оставалась привычно невозмутимой, но ей явно уже тяжело было сдержать натиск. Меня же дико злила собственная беспомощность! Ну вот почему принцесс не учили владеть оружием? Хотя кое-что я сделать все-таки могла.

– Я одолжу у вас ненадолго. – Я выхватила у служителя его увесистый ритуальный скипетр и присоединилась к Тиссе. Пусть особого вреда одержимым нанести не могла, но получать им по затылку явно тоже было не в удовольствие.

– Слава их неисчерпаемой милости, что привела сюда двух влюбленных, дабы навеки запечатлеть их союз нерушимыми узами! – храмовник едва не захлебывался в спешке словами. – Назовите себя, просящие благословления, да закрепите волю свою словом священным!

Над алтарем выжидающе засветился небольшой сполох света.

Отпинывая от себя одного противника и оглушая ударом рукоятки меча второго, Алмар тут же отозвался:

– Инвейского королевства и всех смежных земель, что зовутся Видесскими, наследный принц Ингер Веддит Алмар, закрепляю волю свою словом!

По одну сторону от светящегося сполоха возник искрящийся знак в виде оплетенного лозой щита.

Теперь вроде как была моя очередь. Но при всем понимании необходимости происходящего я все равно не смогла согласиться. Разум оказался не в силах победить зашкаливающие чувства.

– Я не буду! Я не хочу так! – Даже в глазах защипало от обиды на такую несправедливость жизни.

– Саннива, не глупи! – тут же рыкнула Тисса. Видимо, считала, что у меня просто истерика.

– Как ты не понимаешь, – всхлипывая, пробормотала я, – я хочу выйти замуж по любви, а не по необходимости. Чтобы как положено все было. Чтобы он опустился передо мной на одно колено, взял за руки, искренне сказал, что любит. А не вот так вот, похищая и моего мнения не спрашивая…

– Слушайте, принцесса, – у едва уже не придушенного повисшими на нем двумя одержимыми Лиса, похоже, кончилось терпение, – мы тут уже все готовы бухнуться перед вами на колени и искренне признаваться в любых чувствах, только давайте соглашайтесь скорее!

Алмар тоже что-то сказал, но раздавшийся грохот заглушил его слова. Обе створки двери рухнули, только чудом никого не придавив. Мощной волной зеленого тумана принца и вора отбросило в стороны как невесомые пушинки. И сквозь клубы проступил силуэт мужчины.

– Покорнейше прошу прощения за опоздание. – В знакомом голосе сквозила непривычная насмешливость.

– Ридерик? – опешила я, даже чуть скипетр от изумления не выронила.

Тиллорский принц выступил из услужливо клубящегося вокруг него тумана. Светящиеся зеленым глаза не оставляли сомнений, на чьей он стороне. Что же получается, Ридерик изначально был заодно с одержимыми? И в женихи набивался с одной целью – дождаться благополучного момента для похищения?

– Что же вы без меня-то начали? Нехорошо. – Он зацокал языком и направился ко мне, остолбеневшей от изумления.

На одержимого он уж точно не походил. И вот тут мне стало совсем жутко… Сохранить прежний разум для последователей Смерти считалось невозможным. Люди превращались в послушных марионеток. По сути, уже и не живых. И только некроманты оставались в ясном уме. Если вообще ум того, кто решил стать мертвым при жизни, можно назвать ясным.

Видимо, Алмар первым из нас сообразил, кто такой Ридерик. Полетевший кинжал вонзился тиллорскому принцу прямиком в солнечное сплетение, но тот лишь слегка поморщился.

– Хорошая попытка, но, увы, бесполезная. – Ридерик усмехнулся, выдернул кинжал и отшвырнул в сторону. – Радуйтесь, что я не мстительный. Постойте и помолчите.

Он лишь слегка шевельнул пальцами, и искристая зеленая волна хлынула от него во все стороны, пригвождая к месту и Алмара, и Лиса, и Тиссу. Благо, хоть вреда не нанесла, лишь обездвижила. И, похоже, наградила временной немотой.

Мне уже было не до капризов.

– Мерлока Светило Освободившего наследная принцесса Либелия Наджиль Саннива, закрепляю волю свою словом, – спешно произнесла я.

И тут же по другую сторону от сполоха над алтарем возник знак моего рода в виде лучистого солнца. Аккурат напротив знака Алмара. Но соединиться они не успели. Ридерик что-то гортанно вскрикнул, и молниеносно пронесшийся сгусток темно-зеленого пламени уничтожил знак рода инвейского принца. Остался сиять лишь мой.

Уже никем не сдерживаемые последователи Смерти выстроились в подобие почетного караула и вновь затянули нечто заунывное. Правда, на этот раз с оттенком торжественности. Ридерик весьма грубо схватил меня за локоть и потащил к алтарю. Не придумав ничего умнее, я со всей дури огрела его по голове скипетром. Некромант клацнул зубами и только чудом не прикусил себе язык, но особого вреда я все равно ему не нанесла. Зато сама получила в отместку наотмашь по лицу. От боли и бессильной злости даже слезы на глаза навернулись. И прежде чем Ридерик додумался скипетр у меня отобрать, я врезала ему еще раз.

– Хватит! – рявкнул тиллорский принц. – Еще раз взбрыкнешь, и я сразу же их убью! – И с усмешкой добавил: – Ты же не хочешь, чтобы наша свадьба началась со смерти приглашенных?

– Какая еще свадьба? – Я похолодела. Что-то мне даже вариант «ритуальная смерть» уже казался не таким плохим по сравнению с перспективой стать женой некроманта.

Ридерик снисходительно пояснил:

– Видишь ли, мне нужна вся моя мощь, которой твой предок когда-то меня лишил. Что, принцесса, неожиданно? – Он хмыкнул. – Да, моя милая, столь прославляемый Мерлок не смог меня убить. Но напакостил достаточно. Из-за него я стал почти бессилен и вынужден был сотни лет скрываться. Меня сочли мертвым, а культ поклонения Смерти исчезнувшим. Но я-то знал, что однажды верну себе все. Мерлок пусть и слыл величайшим магом, но даже ему оказалось неподвластным мою силу уничтожить. Он наложил на нее печать заточения, подкрепив узы знаком своего рода. И именно он является ключом к освобождению. – Ридерик бросил торжествующий взгляд на умиротворенно сияющее над алтарем изображение солнца. – Мне оставалось лишь дождаться тебя, принцесса. Как назло, все эти годы в роду Мерлока рождались лишь мальчики. Но Проклятая Богиня, наконец-то, внемла моим мольбам. – Он хищно улыбнулся и скользнул пальцами по моим волосам. – Она завещала, что непременно появится принцесса.

Я от ужаса даже дышала через раз. Как-то в голове толком не укладывалось, что тот, кого я считала надоедливым занудой, оказался великим некромантом. Интересно, зачем он вообще выдал себя за тиллорского принца? Наверное, решил развлечься напоследок. Рассчитывал на пышную королевскую свадьбу, во время которой бы и выяснилась истина. А что, вполне себе триумфальное возвращение. Не то, что так: в захолустном храме и почти без публики. Но, похоже, Ридерик готов был смириться и с этим. Главное, чтобы мой знак рода, соединившись с его, высвободил мощь некроманта.

– Черной Дланью Проклятой Богини именуемый Адальсеф Стейвион Далеар, закрепляю волю свою словом, – высокопарно произнес он, и над алтарем появился сотканный из нитей темно-зеленого тумана чуть подрагивающий знак в виде паутины.

Ее щупальца тут же удлинились, пытаясь опутать маленькое солнце, но будто бы натолкнулись на невидимую преграду. Ридерик выругался и протянул вперед руку, словно пытаясь схватить что-то невидимое. Но даже подпитываемый силами некроманта знак его рода так и не смог соединиться с моим. Яростный порыв темно-зеленого тумана пролетел над алтарем, делая зримым ранее сокрытое. Я от изумления даже бояться перестала. Оказывается, «солнце» сияло не само по себе – оно теперь красовалось на «щите». Два отдельных знака рода, мой и Алмара, были уже соединены в один, новый и теперь неразделимый.

– Но… но этого просто не может быть… – опешивший Ридерик даже головой замотал.

Его «паутина» повисла бессильными клочьями и маслянистым пятном сползла на алтарь, откуда тут же с шипением испарилась.

– Убить их! Убить их всех! – яростно зашипел некромант.

И тут же вознамерился вцепиться в мою шею, чтобы собственноручно придушить, но не успел. Заведя новый мотив заунывного воя, одержимые подхватили своего господина и понесли к выходу из храма. Ридерик орал и брыкался, пытался атаковать их магией, но ничего не помогало. Видимо, для последователей Смерти было всего два варианта: либо некромант снова станет великим, либо… хоронить такого некроманта.

Сквозь дверной проем как раз было видно происходящее. Дурниной голосящего Ридерика первым закинули в зияющую темно-зеленым светом глубокую трещину на дороге. Безвольными телами одержимые повалились следом. И провал с треском затянулся, словно его никогда раньше и не было.

Я устало опустилась прямо на холодный пол. Голова гудела и мысли путались. Не привыкла я к такому обилию впечатлений разом.

Из-за алтаря выбрался чуть потрепанный храмовник. Что-то восторженно запричитал на тему великого божественного чуда и любви, которая соединяет влюбленных и без всяких положенных ритуалов, но я не слушала.

Алмар подошел ко мне и подал руку, помогая встать на ноги. Ничего не сказал, но обеспокоенный взгляд и без слов говорил о многом. Да и все еще сияющий над алтарем знак нового рода был красноречивее любых признаний.

– Это, конечно, уже и не обязательно, – спохватился служитель, – но все же, как полагается, объявляю вас мужем и женой!

Раздался смешок Лиса и следом бормотание:

– Никогда бы не подумал, что свадьбы – это так весело… Слушай, Тисса, а ты случайно замуж не хочешь?

Радария презрительно хмыкнула:

– Еще чего! – И тут же неуверенно добавила: – Хотя все равно мне теперь делать нечего. Только давай уж как положено.

– Это как? – озадачился вор. – С припаданием на колени и пылкими признаниями?

– Нет. – Тисса засмеялась. – С похищением!