Часть вторая
В бегах

Я жадно давилась овощным рагу с тушеным мясом. Седрик любезно угостил меня остатками своего небогатого ужина, а я не стала отказываться, только сейчас вспомнив, что в этот безумный день успела лишь позавтракать. Попутно я восторженно глазела по сторонам, изучая обстановку и до сих пор не смея поверить в то, что у меня получилось немыслимое.

Седрик снимал небольшую квартирку в так называемом доходном доме. Конечно, здесь было не так просторно и уютно, как в доме Себастьяна, но для меня эта узкая кухонька, в которой с трудом могли разминуться два человека, казалась во стократ краше любого банкетного зала. Помимо нее в квартире была еще спальня и гостиная, играющая по совместительству роль рабочего кабинета. Именно там я и очутилась после своего захватывающего дух путешествия.

Я видела, что Седрик сгорает от любопытства, но он благоразумно не стал донимать меня расспросами и терпеливо дождался, когда я утолю первый голод. Наконец, насытившись, я отодвинула тарелку и откинулась на спинку стула, показывая, что готова к разговору.

– Ну? – Седрик поставил передо мной исходящий ароматным паром бокал с горячим вином. – Как ты сюда попала, Трикс? Знаешь, я едва не подумал, будто сошел с ума. Сидел спокойно, никого не трогал – и вдруг на моих глазах ты материализовалась в прямом смысле слова из ничего!

Я пригубила напиток с сильными нотками кориандра и имбиря. Мне было сейчас так хорошо и спокойно, что совершенно не хотелось возвращаться мыслями в тот кошмар, из которого я вырвалась. Но Седрик жаждал ответов и имел на это полное право.

– Меня пытались убить, – призналась я.

– Ты опять вляпалась в неприятности?! – Брови Седрика взметнулись вверх. – Стоит признать, у тебя чрезвычайно насыщенная жизнь. И что же произошло на сей раз?

Я сделала еще один глоток вина и принялась излагать Седрику события последних дней. Тот слушал внимательно, не перебивая, лишь мрачнел на глазах и барабанил пальцами по столу. Естественно, кое-какие детали я предпочла оставить при себе. Например, промолчала о визите наследного принца Прерисии к Себастьяну и о знакомстве с Даниэлем. Понятия не имею, какую роль он играет при дворе Сигурда Третьего, но не сомневаюсь, что он занимает более чем высокое положение. Понятное дело, не стала я рассказывать и о том предложении, которое мой отец передал Себастьяну через Винсента. Слишком оно было позорным. Я до сих пор отказывалась верить в то, что родители хотели так поступить со мной. Не имею ни малейшего желания трясти грязным бельем рода Ильен перед Седриком. По вполне понятным причинам, он и без того не слишком высокого мнения о моем отце.

– Вот так я и оказалась у тебя, – наконец завершила я свое повествование.

– Значит, ты спасалась от врага Себастьяна, – задумчиво повторил Седрик и испытующе взглянул на меня: – Нападение произошло в твоем доме?

Я замялась. В своем рассказе я старалась обойтись без таких подробностей. Право слово, мне было бы весьма непросто объяснить Седрику то обстоятельство, что я провела ночь под одной крышей с его бывшим начальником. Да, между нами в итоге ничего не было, но поверит ли он мне? Я на его месте подумала бы о самом худшем, если честно.

Чем дольше я медлила с ответом, тем ярче разгорался огонь недоверия в серых глазах Седрика. И, наконец, я решилась. Ай, да будь что будет! Все равно я не смогу лгать, глядя ему в глаза!

– Не совсем, – с трудом выдавила я из моментально пересохшего горла. – Понимаешь, после того убийства на балу Себастьян решил, что мне слишком опасно оставаться одной. Поэтому, собственно… Но ты не подумай ничего дурного! Между нами ничего не было! Клянусь!

Седрик так резко встал, что я невольно зажмурилась, испугавшись, будто он собирается дать мне пощечину. Наверное, в памяти были еще слишком живы те оплеухи, которыми наградил меня Янор, спасая от заклятия сладкой смерти.

Однако, понятное дело, этого не произошло. Седрик лишь отодвинул стул и отошел к окну, уставившись на что-то, ведомое только ему.

– Ты не представляешь, как я жил эти месяцы, – тихо проговорил он, и я увидела, как побелели костяшки его пальцев – с такой силой Седрик сжал кулаки. – Каждый свободный миг меня терзали мысли о том, что ты сейчас в объятиях Себастьяна. Лишь работа хоть как-то отвлекала меня. Не избавляла от боли, но заставляла забыть о ней.

– Я говорю тебе чистую правду. – Я тоже встала и в умоляющем жесте сложила перед собой руки, не смея подойти ближе к Седрику – вдруг оттолкнет. – Да, в это трудно поверить, но я осталась тебе верна. Я прекрасно понимаю, насколько невероятно прозвучал мой рассказ, но…

– Понимаешь? – с горькой иронией оборвал меня Седрик и обернулся ко мне. – Трикс, ты сопровождала Себастьяна на королевский бал, куда тебе вообще-то путь был заказан как представительнице второго сословия. Более того, ты сама призналась, что несколько ночей, не суть важно, сколько именно, провела в его доме. И что я должен думать в этой ситуации?

– Ты должен верить мне! – зло огрызнулась я. – Как верю тебе я!

Седрик криво ухмыльнулся и с укоризной покачал головой.

– Именно о тебе я вспомнила в тот момент, когда подумала, что вот-вот погибну, – чуть слышно выдохнула я. – И сейчас вижу, что зря. Прости. Не стоило, наверное, тебя тревожить.

После чего круто развернулась на каблуках и отправилась к двери, стараясь не расплакаться прямо в присутствии Седрика. Потом, все потом. Я дам волю эмоциям позже.

Я не имела ни малейшего представления, куда мне идти. Одна, ночью, в чужом городе, да что там – в совершенно незнакомой стране. Без денег. Но оставаться здесь было выше моих сил.

Дверь захлопнулась перед самым моим носом, не позволяя мне выйти. Я недоуменно остановилась, не понимая, что это значит. Затем осторожно повернулась к Седрику.

– Глупенькая моя. – Я вспыхнула от радости, уловив в его голосе такие знакомые теплые интонации. – И куда ты собралась? Только не говори, что пешком в Арилью.

– Если мое присутствие досаждает тебе… – начала я, стараясь говорить как можно тверже. А в следующий момент испуганно пискнула, обнаружив себя в его объятиях.

– Прости, – шепнул Седрик, ласково приподнял мне подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. – Прости, Трикс. Ты права, я не должен в тебе сомневаться. Не имею ни малейшего права.

Я потянулась к нему, обвила руками шею. И чуть слышно вздохнула от наслаждения, когда почувствовала прикосновение его прохладных, чуть обветренных губ к своим.

– Знаешь, – лукаво прошептал он, оборвав поцелуй, – а ведь я знаю один неоспоримый способ, чтобы проверить, была ли ты верна мне.

– Седрик! – приглушенно ахнула я, когда до меня дошел потаенный смысл его слов.

– Да? – мурлыкнул он, вновь наклоняясь и дразня меня своей близостью. – Я не прав? Или ты успела охладеть ко мне?

Я прекрасно понимала, какого именно шага он ждет от меня, но сомневалась. Что скрывать, родители с самых ранних лет вдалбливали мне мысль о недопустимости внебрачных любовных связей. Мол, подобного позора они не потерпят. Но, с другой стороны, что стоят их слова после того предложения, которое за моего отца озвучил принц Винсент?

Я невольно улыбнулась, вспомнив самоуверенность Себастьяна. Он не допускал даже мысли о том, что моим первым мужчиной может стать другой. А ведь именно Седрик мой жених, именно с ним я помолвлена. И в конце концов, мне почти двадцать шесть! Сколько можно тянуть?

Глаза Седрика потемнели от беспокойства, пока он ждал моего ответа. Однако некромант не торопил меня, понимая, как мне нелегко отважиться на этот шаг.

«Решай сама, Трикс, – недовольно пробурчал внутренний голос. – Но тебе не кажется это обидным? Почему ты что-то должна доказывать Седрику, тем более таким образом? Почему из-за его недоверия ты обязана отказаться от своей мечты? Впрочем, взрослые девочки не верят в сказки, а ты уже давно не ребенок. Первая брачная ночь с любимым человеком после совершения свадебного обряда – такая нелепая пошлость в настоящее время. Расскажи кому, что мечтаешь о подобном, и тебя поднимут на смех. Так что дерзай, Трикс. Стань как все, и никто тебя не осудит. Подумаешь, эка невидаль».

– Я не могу, – прошептала я чуть слышно. – Прости, Седрик, но не могу. По крайней мере, не сегодня. Я… Все так неожиданно для меня. Еще пару часов назад я не подозревала, что окажусь с тобой… Мне надо время.

– Да, конечно, – прохладно проговорил Седрик, даже не пытаясь скрыть своего разочарования.

– Прошу, не обижайся. – Я с самым несчастным видом попыталась заглянуть ему в глаза, но Седрик уставился куда-то поверх моей головы. – Дай мне пару дней, чтобы прийти в себя.

– Разве я имею право тебя к чему-нибудь принуждать? – Седрик пожал плечами. – У тебя будет столько времени, сколько надо, Трикс. Я тебя не тороплю.

Понятное дело, после этого вся эйфория удачного побега растаяла без следа. Больше мы почти не разговаривали в этот вечер. Седрик великодушно уступил мне кровать в своей спальне, сам отправившись на узкий и неудобный диван в гостиную.

Я долго не могла уснуть, безостановочно ворочаясь, словно простыни жгли мне кожу. Казалось бы, я должна была радоваться столь успешному стечению обстоятельств. Одним ударом убила двух перекидышей, как говорится: и избежала смерти, и воссоединилась с женихом вне границ Итаррии. Вот только меня почему-то терзало чувство смутного беспокойства. И к радости от встречи с Седриком примешивалось горькое чувство непонятного разочарования.

Судя по скрипу дивана, доносящемуся из соседней комнаты, Седрику тоже не спалось. Я грустно улыбнулась. Да, как-то не так я представляла нашу долгожданную встречу.

Утомившись от переживаний, я задремала лишь на рассвете. А разбудил меня чудесный аромат свежесваренного кофе. Я сладко потянулась, зажмурившись еще крепче. Затем распахнула глаза и увидела Седрика. Он сидел рядом на краешке постели, а на прикроватном столике был приготовлен завтрак – сдоба с корицей, варенье и кофейник.

– Доброе утро, – настороженно поздоровалась я, не зная, что ожидать от него. Вдруг он все еще злится на меня за мой отказ?

– Скорее, день, – поправил меня Седрик, выразительно посмотрев на окно, за которым ярко светило солнце.

– Тогда добрый день, – покладисто согласилась я, садясь удобнее и подкладывая под спину побольше подушек, и встревоженно посмотрела на Седрика, вспомнив про его работу: – А ты не опоздаешь на службу?

– Я взял выходной. – Седрик пожал плечами. – По-моему, я его заслужил, учитывая, что несколько месяцев работал без продыха.

Я видела, что он что-то хочет мне сказать. Что-то, что может мне не понравиться. Это было заметно по тому, как он упорно отводил взгляд. Опять вернулось беспокойство, которое посетило меня ночью. Но теперь оно стало более ярким. Неужели Седрик жалеет, что я с буквальном смысле слова свалилась ему на голову? Наверное, мое столь неожиданное появление принесет для него массу проблем.

«Угу, – буркнул внутренний голос. – Еще как принесет. Особенно если тебя обнаружат в его доме. Уже не говоря о том, как Себастьян разозлится, узнав, к кому именно ты сбежала. Давай, нанеси главе Тайной канцелярии Итаррии роковой удар и проведи ночь в объятиях некроманта. Тогда точно отомстишь несносному блондину за все его выходки. Еще бы – столько времени потратил на охмурение какой-то там девицы, а в итоге окажется, что все зря».

Я тряхнула волосами, невольно разозлившись на себя. Да что со мной? Почему я постоянно возвращаюсь мыслями к этому донельзя самовлюбленному тирану? Он остался для меня далеко в прошлом! Я вырвалась из Итаррии и никогда в жизни больше не вернусь туда! Да, жаль, что не удалось даже попрощаться с Дорой. Но я уверена, что она справится с возникшими трудностями. После убийства королевского камергера, которое произошло в моем доме, я внезапно поняла, что все люди смертны, а что самое ужасное – смертны внезапно. Поэтому озаботилась составлением завещания, по которому все мое нехитрое имущество после моей кончины или исчезновения отходило именно верной компаньонке. Естественно, ей я ничего не стала говорить, поскольку не сомневалась, что Дора не оценит моей щедрости и устроит скандал, дабы в мою голову больше не приходили подобные мысли. И сейчас я искренне радовалась своей предусмотрительности. Да, салон еще в залоге у банка. Но кредит погашен больше чем наполовину. Если дом выставить на торги, то полученных денег хватит на оплату остатка займа и еще, как говорится, останется. Особенно не пошикуешь, конечно, но если присовокупить к этому продажу книг и прочего барахла, которым я успела обзавестись за годы самостоятельности… Уверена, Дора не будет нуждаться до самой смерти. И потом, через пару лет, когда вся шумиха немного уляжется, я приглашу ее в Прерисию. Не думаю, что к тому моменту Себастьяна будет еще волновать судьба моей компаньонки. Ее-то запрет покидать Итаррию не касается.

– Трикс. – Седрик накрыл своей ладонью мою, и я очнулась. Виновато улыбнулась ему, осознав, что немного увлеклась размышлениями о судьбе Доры, оставленной в Арилье. А Седрик тем временем продолжил, убедившись, что я его внимательно слушаю: – Трикс, мне кажется, тебе не стоит оставаться у меня. Во имя всех богов, только не обижайся! Сначала выслушай. Тебя наверняка будут искать. Себастьян не такой человек, который смирится с твоим исчезновением. Сначала он перевернет всю Итаррию, а затем вспомнит и про соседние государства. И на Прерисию его взгляд упадет прежде всего. Во-первых, сюда перебрались твои родители. Во-вторых, тут живу я. Тебе слишком опасно у меня.

– И что ты предлагаешь? – спросила я, мысленно согласившись с его доводами.

– Быть может, попросить помощи у твоего отца? – нерешительно спросил Седрик. – Как я слышал, он умудрился сохранить большую часть своего состояния. У него наверняка хватит денег и влияния, чтобы защитить единственную дочь.

– Он отдаст меня Себастьяну, – сухо проговорила я, и мои глаза защипало от слез из-за неприятных воспоминаний.

– О чем ты, Трикс? – Седрик недоверчиво ухмыльнулся. – Сьер Хронг…

– Он отдаст меня Себастьяну, – громче повторила я, перебив его. – Я абсолютно в этом уверена!

– Почему? – Седрик растерянно всплеснул руками.

– Потому что это будет полезно для его дела. – Я попыталась улыбнуться, но получился лишь жалкий болезненный оскал. – Отец хочет вернуться в Итаррию. Для этого ему нужно покровительство Себастьяна. Если оно у него будет – то и прощение короля не замедлит последовать. И отец уже сделал Себастьяну выгодное предложение. Я плачу телом за грехи семьи. Естественно, с полного одобрения родителей.

– Откуда ты это знаешь? – Седрик покачал головой, видимо, не желая поверить в столь чудовищную историю. – Трикс, я знаю, что у тебя с отцом всегда были непростые отношения. Но он любит тебя.

– Намного больше он любит себя, – резко оборвала его я, сделала паузу, затем негромко попросила: – Седрик, прошу, не продолжай эту тему. Она очень болезненна для меня. Да, я понимаю, как дико и невероятно это звучит. Однако все обстоит именно так. Я лично слышала, как принц Винсент передал Себастьяну столь щедрое предложение. И, если честно, сейчас, обдумав все произошедшее, уже не удивляюсь. Точно так же отец поступил, когда у него начались денежные проблемы из-за пристрастия к пакорту. Он не нашел ничего лучшего, как выгодно продать меня своему деловому партнеру, пусть сей акт купли-продажи и назывался замужеством. И довольно об этом!

В комнате после моего заключительного выкрика повисла напряженная тишина. Я зябко куталась в одеяло, избегая даже на миг встретиться глазами с Седриком. Почему-то было ужасно стыдно. Словно это я сделала нечто возмутительное, выходящее за всякие рамки приличий.

– Ладно, твои родители отметаются, – миролюбиво протянул Седрик, первым нарушив молчание. – Что же, у меня есть одна знакомая. Она живет за городом. У нее тебя точно никто не будет искать.

– Подожди! – Я повелительно вздела указательный палец. – А ты? Ты что, не поедешь со мной?

– Если я перестану ходить на работу, то это будет выглядеть слишком подозрительно. – Седрик скорчил покаянную физиономию. – Но, Трикс, не волнуйся – я обязательно буду тебя навещать! При каждом удобном случае, честное слово!

Я грустно вздохнула. Нет, стоит признать: далеко не так я представляла себе счастливое воссоединение с женихом. Оказалось, что после столь неожиданного побега у меня образовалось еще больше проблем, чем было до него. Но Седрик прав: у него мне оставаться слишком опасно. Именно здесь меня в первую очередь будет искать Себастьян, когда поймет, что мне удалось невозможное.

«Неужели тебе не хочется, чтобы он тебя нашел? – с искушающими интонациями шепнул внутренний голос. – Трикс, признайся: тебе ведь нравилось проводить с ним время. Да, порой он бывал невыносим, но вспомни, как замирало твое сердце от его прикосновений. А твоя гадальная практика? Стоит ли менять все это на прозябание в деревенской глуши? Не лучше ли встретиться с послом Итаррии и попросить вернуть тебя на родину? Себастьян, конечно, будет в ярости от твоего побега. Но это заставит его уважать тебя. В конце концов, ты спасала свою жизнь. Или тебе надлежало дождаться, когда Стефан убьет тебя?»

– Не волнуйся, Трикс. – Седрик, уловив мое недовольство, нагнулся и осторожно поцеловал меня в полуоткрытое плечо. – Пожалуйста. Я уверен, рано или поздно все уляжется. И тогда мы сыграем свадьбу и начнем жить так, как нам хочется.

– Я надеюсь, – проворчала я и с усилием прогнала недостойные трусливые мысли. Право слово, что со мной? Надо ли было так долго жаждать побега, чтобы сейчас мечтать о возвращении?

Знакомой Седрика оказалась деревенская знахарка. Сухонькая, сгорбленная грузом прожитых лет, с белыми от седины волосами старушка приняла меня весьма прохладно. И я ее прекрасно понимала: мало кому понравятся внезапные гости, желающие остановиться у тебя на неопределенный срок.

– Ларашья, – Седрик заискивающе улыбался, сложив перед собой руки в умоляющем жесте, – надеюсь, ты не против, если Трикс поживет у тебя немного?

– Если я скажу, что против – это что-нибудь изменит? – недовольно поинтересовалась старушка, разглядывая меня с явным неодобрением.

– Пожалуйста. – Седрик приложил обе ладони к сердцу. – Это вопрос жизни и смерти для меня.

– Врешь, – обронила знахарка, прислонившись плечом к покосившемуся дверному косяку и продолжая изучать меня со все возрастающим интересом. – Я чувствую ложь в твоих словах. Нет, вопрос серьезный, но не настолько. Как я понимаю, ты соблазнил чью-нибудь богатую дочку и привез ее сюда, чтобы спрятать от гнева родителей?

– Почти догадалась. – Седрик измученно улыбнулся.

– Любовь… – Ларашья укоризненно покачала головой. – На редкость бестолковое чувство. Сколько безумств было из-за него совершено! А сколько достойных людей погибло из-за этой глупости! Ну что вам, люди, спокойно-то не живется?!

Последняя фраза прозвучала весьма странно. Словно знахарка относила себя к каким-то иным созданиям. И я внимательно на нее посмотрела, силясь понять, кто же на самом деле скрывается за обликом женщины, едва держащейся на ногах от старости.

В глазах Ларашьи, блеклых от возраста, после этого полыхнуло жаркое пламя неподдельного любопытства.

– Ну, прошу тебя, – продолжал упрашивать ее Седрик, не заметив ничего странного. – Я останусь тебе должен.

– В очередной раз. – Ларашья презрительно фыркнула. – Ты и без того мне обязан за то, что я покрываю твои так называемые шалости на местном погосте. Знаешь ведь, если они откроются – тебя по голове не погладят.

Я нахмурилась. О чем это она?

Удивительное дело, но Седрик после замечания знахарки покраснел. Это заставило меня насторожиться еще сильнее. Ох, сдается, мой ненаглядный жених на досуге занимается чем-то не совсем законным.

– Седрик? – вопросительно протянула я. – Ты мне ничего не хочешь рассказать?

– Да нечего рассказывать в общем-то. – На бледных щеках некроманта еще ярче разгорелись два пятна, показывающие его смущение. – Видишь ли, Трикс, я был решительно настроен на то, что мне придется сражаться с Себастьяном, чтобы вернуть тебя. А для этого мне необходимо было изучать магию. Ну, и практиковаться, понятное дело. Где же еще мне было искать подопытный материал, как не на кладбище? Деревня тут почти вымерла, большинство народа перебралось в город или другие, более крупные села. Погост заброшенный, я никому не мешал.

Я не удержалась и передернула плечами от отвращения. Нет, недаром я так и не сумела поступить на факультет некромантии, хотя определенные способности к этому виду магии у меня имелись. Как представлю, что мне пришлось бы разрывать могилы и изучать человеческие кости, так сразу же тошнить начинает.

– Но поскольку ты сама решила эту проблему, то теперь мне незачем продолжать свои эксперименты, – торопливо произнес Седрик, заметив мою красноречивую гримасу.

– Ладно, пусть живет, – неожиданно вынесла свой вердикт Ларашья, которая все это время о чем-то раздумывала. – Только, милочка, прохлаждаться я тебе не позволю. Будешь по хозяйству помогать. Надеюсь, не побоишься замараться?

Я с унылым отчаянием уставилась на свои ухоженные руки с длинными, аккуратно подпиленными ногтями. Эх, а идея с возвращением в Арилью нравится мне все больше и больше. По крайней мере, там меня никто не заставлял заниматься тяжелым физическим трудом.

«Угу, только ты постоянно в какие-нибудь переделки попадала, – язвительно прокомментировал мой очередной мысленный стон внутренний голос. – Ладно, Трикс, не ной. Свежий воздух, солнце, природа – что тебе еще надо? Отдохнешь, подлечишь нервы. А там, глядишь, и придумаешь что-нибудь».

Я огляделась по сторонам. Если честно, домик знахарки стоял в очень живописном месте. Прямо от двора, огороженного высоким крепким забором, начинался сосновый лес. По дороге сюда я видела озеро с песчаными пологими берегами. Пожалуй, мне тут действительно понравится. По крайней мере, хотелось бы в это верить.

Я с интересом уставилась в зеркало. Несколько раз повернулась, придирчиво изучая тот наряд, который мне выделила Ларашья. Больше всего он напоминал одежду, привычную для нолийки – представительницы бродячего народа. Узкий черный лиф, щедро расшитый серебряными и золотыми нитями, цветастая юбка из легкой ткани. Я не удержалась и распустила волосы, подколола их на затылке, и они легли красивыми волнами на плечи. Жаль, что Седрик уже уехал, сославшись на то, что к вечеру ему все же стоит показаться на работе, и мне было не перед кем покрасоваться.

Стоило мне так подумать, как мое отражение в зеркале вдруг пошло волнами, и сквозь него на какой-то неуловимый миг проглянуло взбешенное лицо Себастьяна.

Я отпрыгнула в сторону. Схватила первую попавшуюся тряпку и ловко накинула ее на раму. Говоря откровенно, я сомневалась, что столь смехотворная защита поможет, но больше мне ничего в голову не пришло.

– Оделась? – в крохотную узкую комнатенку, больше напоминающую чулан, заглянула Ларашья. Увидела занавешенное зеркало и изумленно изогнула бровь. – А это еще что такое?

– Да так. – Я нервно усмехнулась. – Не люблю зеркала. Постоянно кажется, что из них за тобой кто-нибудь следит.

– Чудная ты, – после долгой паузы проговорила Ларашья, подтянула к себе ближайший стул и села, чинно сложила на заляпанном какими-то непонятными пятнами подоле руки и выжидательно посмотрела на меня. – Ну? Рассказывай, кто ты и от кого прячешься на самом деле.

– Вы же сами все знаете, – уклончиво проговорила я. – Богатые родители, несогласные с моим выбором, и тому подобное…

– Не ври мне, – ласково пожурила меня знахарка. – Ларашья стара, но далеко не глупа. Да и на чутье пока не жалуюсь. От тебя странно пахнет. Магией, но необычной. Ты ведь колдунья?

– Не совсем. – Я замялась, не имея ни малейшего желания объяснять, кем являюсь на самом деле. Если честно, я и сама пока не поняла, какими именно способностями обладаю и обладаю ли вообще.

– Давай откровенность за откровенность? – Ларашья широко улыбнулась, продемонстрировав беззубый рот. – Я ведь тоже не совсем обычная знахарка.

– Я знаю, – вдруг вырвалось у меня. Собеседница замерла на полуслове, смешно округлив глаза от изумления, и мне волей-неволей пришлось продолжать: – Вы ведь и не совсем человек, верно?

– Да, ты далеко не так проста, как желаешь казаться, – после долгой паузы резюмировала Ларашья. – Как догадалась?

– Само как-то. – Я смущенно пожала плечами. – Седрик меня убеждал, что я являюсь отличным медиумом. Мол, обладаю способностью улавливать мысли и желания других людей. А вы… Я не могу этого объяснить, но я просто знаю, что вы не такая, как пытаетесь выглядеть.

– Получается, мы в некотором смысле квиты. – Ларашья хмыкнула. – Надо же, медиум в моем доме. Может быть, тогда сама скажешь, кто я?

– Перекидыш, – неожиданно произнесла я, невольно вспомнив служанку Себастьяна. – Верно?

В выцветших от старости глазах знахарки внезапно прорезался хищный зеленый огонь дикого животного. Мое сердце от испуга подскочило к горлу, затем опустилось в пятки, забившись вдвое чаще обычного. Однако я осталась на месте, поборов первый трусливый порыв сбежать.

– Медиум, значит. – Ларашья покачала головой. – Получается, мне повезло, что я в своей жизни таких не встречала. Иначе быть мне уже выпотрошенной, а моя шкура давным-давно украсила бы коллекцию какого-нибудь охотника за нечистью.

– Не беспокойтесь, я никому вас не выдам, – торопливо заверила я, уловив в ее словах глухую угрозу. – Поверьте, вы не первый перекидыш, с которым я встречаюсь.

– Вот как? – Зеленый блеск в глазах Ларашьи не погас, но притаился на дне зрачков. – И с кем же еще ты знакома?

– Ее зовут Артемия, – честно ответила я, уверенная, что вряд ли деревенская знахарка знает имя служанки главы Тайной канцелярии соседнего государства.

– Артемия? – В голосе женщины послышалось нескрываемое удивление. – Она еще жива? Я слышала, ее схватили в результате последней грандиозной облавы, которую проводили в Итаррии лет десять назад. По крайней мере, с тех пор я о ней ничего не слышала.

– В последней раз я видела ее вчера, – заверила я Ларашью. – И тогда Артемия не жаловалась на здоровье. – Я помолчала немного и осторожно поинтересовалась: – А что, вы знаете имена всех перекидышей?

– Нас слишком мало. – Ларашья горько усмехнулась. – Волей-неволей приходится держаться вместе и помогать друг другу, чтобы не перебили поодиночке. Но ты меня приятно порадовала. Если Артемия жива, то…

Ларашья не закончила фразу, о чем-то задумавшись. И судя по тому, как потеплел ее взгляд, – новость пришлась ей по душе.

– Ладно, – наконец буркнула она, заметив, что я исподволь наблюдаю за ней. – Пойдем. Как тебя там? Трикс, что ли?

– Вообще-то мое полное имя Беатрикс, – с достоинством поправила ее я, не имея особого желания впускать знахарку в круг своих близких друзей, которым было позволено называть меня подобным образом.

– Идем, Трикс, – настойчиво повторила Ларашья, сделав вид, будто не расслышала моего замечания. – Покажу, что тебе надлежит сделать за сегодня. Работы – непочатый край.

Я кисло скривилась, не испытав ни малейшего восторга, но возражать не осмелилась.

Лишь на самом пороге я бросила тоскливый взгляд на занавешенное зеркало. Но тут же раздраженно отвернулась, в сотый, наверное, раз за сегодняшний день посетовав на свое малодушие. Надо же – первая трудность, а я уже думаю о возвращении. Нет, Трикс, не ной. Клетка остается клеткой, какой бы сладкой ни была в ней жизнь. Лучше радуйся, что вылетела на свободу.

Правда, к концу дня я проклинала эту самую свободу самыми последними словами. От усталости я еле таскала ноги и не могла разогнуть спину. Более того, я умудрилась натереть себе несколько кровавых мозолей на ладонях и переломать все ногти, красотой которых так гордилась.

Дело в том, что Ларашья заставила меня перекапывать огород. Как она объяснила – чтобы земля отдыхала перед зимой. Правда, пока я не видела в окружающей природе ни намека на приближающуюся снежную пору, которая сейчас царила в Арилье. Солнце припекало совсем не по-осеннему, поэтому под рукавами платья у меня расплылись неаккуратные влажные пятна пота. Распущенные волосы настойчиво лезли в рот и глаза, так что достаточно скоро я плюнула на все и заплела их в привычную косу. Все равно в этой глуши не перед кем красоваться.

Ближе к вечеру Ларашья милостиво разрешила мне сбегать на озеро. Стоит ли говорить, что я отправилась туда чуть ли не вприпрыжку. Дом знахарки стоял в таком глухом месте, что я, не раздумывая долго, скинула пропотевшую одежду прямо на берегу, не переживая по поводу того, что меня может кто-нибудь увидеть.

Так потянулись вереницей одинаковые дни. Не могу сказать, что мне было очень скучно, – Ларашья просто не давала мне сидеть без дела, заставляя помогать ей по хозяйству. К вечеру сил у меня оставалось лишь на то, чтобы немного поплескаться в озере, наскоро поужинать какой-нибудь нехитрой, но весьма питательной снедью и упасть на кровать. Я засыпала быстрее, чем моя голова прикасалась к подушке. Наверное, именно поэтому меня так долго не посещали никакие сны. Да что там, я даже про Себастьяна забыла на какое-то время и перестала думать о том, чем он сейчас занимается и злится ли все еще на меня. Но мало-помалу я втянулась в такой распорядок. Мозоли на ладонях зажили, покрывшись твердой корочкой, спина перестала отказывать под конец дня. И на исходе первой недели, как раз накануне обещанного визита Седрика, я наконец-то увидела первое сновидение.

В тот вечер я вопреки обыкновению долго ворочалась. В голову опять настойчиво лезли мысли о моей жизни в Итаррии. Интересно, раскрыл ли Себастьян убийство Агюста? И если да, то какое отношение к моей семье имеет этот придворный угодник и имеет ли вообще? Но самое главное – чем закончилось противостояние Себастьяна с его заклятым врагом? Или же Стефан не осмелился на честный поединок? Все-таки он жаждет мести, а для этого необходим более удачный момент. Я-то сбежала, не дав ему достичь цели.

«Возможно, стоит дать Себастьяну знать, что я жива, – сонно подумала я. – Ведь он наверняка переживает. Не слишком ли жестоко так поступать? Но с другой стороны – тогда он точно перевернет весь мир, пытаясь найти меня».

Казалось, что я всего лишь на миг смежила глаза после этой мысли, но когда открыла их, то почему-то оказалась совершенно в другом месте. Куда-то пропал тесный чулан, выделенный мне для проживания. Я больше не лежала на жесткой лежанке, от которой, если честно, у меня уже все ребра ныли, а стояла в спальне Себастьяна.

– Трикс! – Себастьян так порывисто поднялся с кровати при виде меня, что смахнул на пол все бумаги, которые как раз разбирал. Шагнул ко мне, но тут же замер, глядя на меня во все глаза, словно боясь, что я сейчас исчезну.

– Привет. – Я смущенно улыбнулась. Интересно, как это произошло? На мне ведь не было подвески, которая до сего момента обеспечивала подобные свидания.

– Ты жива… – Себастьян приблизился ко мне еще на шаг. Требовательно спросил: – Где ты сейчас находишься?

– Прости, не могу сказать. – Я покачала головой. – Да и вообще, мне, наверное, не стоило приходить. Впрочем, я даже не поняла, как это получилось. Но все равно я просто хотела сказать, что у меня все в порядке.

– Я думал, что ты в руках Стефана. – Себастьян говорил тихо, но от этого у меня мороз шел по коже. Право слово, лучше бы он кричал. – И я просил богов, чтобы они послали тебе легкую смерть. Да что там, я даже готов был на новую сделку с Альтисом, но он не откликнулся на мой зов. Теперь я понимаю почему. Ему было нечего предложить мне взамен.

– Ты же говорил, что не станешь второй раз вызволять меня из мира мертвых.

Мне почему-то было страшно ответить на его взгляд. Наверное, если бы он приблизился ко мне еще хоть чуть-чуть, я бы постыдно сбежала. Но Себастьян, понимая это, замер на прежнем месте, не делая ни малейшей попытки ко мне подойти.

– Где ты? – С ложным спокойствием в голосе повторил он вопрос. – Скажи – и я сразу же заберу тебя.

– Не получится. – Я выдавила из себя нервозную усмешку. – Себастьян, ты меня не найдешь. Я пришла проститься. Как видишь, мой побег все-таки удался, пусть в тот момент я всего лишь спасала свою жизнь.

Себастьян зажмурился, словно мои слова причинили ему боль. Интересно, мне показалось или его глаза действительно как-то подозрительно заблестели?

– Хорошо, – неожиданно проговорил он и вновь посмотрел на меня. – Пусть будет так. Ты жива – и это все, что мне надо. Но могу я попросить об одной услуге?

– Какой именно? – настороженно поинтересовалась я, слегка встревожившись от знакомых насмешливых ноток, вдруг проскользнувших в его тоне.

– Один поцелуй, Трикс. – Себастьян с неожиданной теплотой улыбнулся мне. – Прощальный подарок, так сказать.

Я засомневалась, почувствовав подвох в его предложении. Кто знает, как далеко простираются его способности сумеречного мага. Вдруг он найдет способ выдернуть меня из сна в эту реальность? И тогда мне точно мало не покажется.

– Не бойся. – Себастьян с обескураживающей искренностью развел руками. – При всем моем огромном желании я не смогу заставить тебя вернуться. Была бы на тебе подвеска – тогда, быть может, она сыграла бы роль якоря. Но ты пришла ко мне по доброй воле, а следовательно, у меня нет права тебя удерживать. Да и зачем? Насколько я понимаю, ты сбежала через зеркало. Раз ты открыла для себя этот способ перемещения, то все мои запреты теряют всяческий смысл. Разве можно запереть в клетке ветер?

В последних словах Себастьяна послышалась такая горечь, что мне невольно стало не по себе. И я порывисто шагнула к нему, забыв про все свои сомнения.

– Трикс. – Себастьян мягко и очень бережно привлек меня к себе, будто опасался неосторожным движением причинить боль. – Как же я буду скучать по тебе!

Я молчала. Вся моя решимость остаться в Прерисии таяла, как последний снег под жаркими солнечными лучами.

– Знаешь, порой ты бываешь невыносим, – чуть слышно пожаловалась я, уткнувшись носом ему в щеку. – Сколько раз ты доводил меня до белого каления своими шуточками! А та отвратительная выходка, когда я была вынуждена обливаться слезами перед Винсентом? У меня до сих пор глаза начинают болеть, как я вспомню о ней!

– Я такой, какой я есть, Трикс. – Себастьян провел рукой по моим волосам. – По крайней мере, я честен с тобой и всегда говорю правду. Если же ее тебе пока не надлежит знать, то не выдумываю ложь, а так и объясняю. Не то что твой ненаглядный жених.

– Что ты имеешь в виду? – Я напряглась, но постаралась скрыть это за внешней безмятежностью голоса.

– То и имею. – Себастьян негромко хмыкнул. – Ты в курсе, что он навещал меня перед самым отъездом из Итаррии? В тот наш финальный разговор он от души поблагодарил меня за оказанную честь и обещал служить верой и правдой. Он ведь на самом деле обрадовался этому назначению, Трикс, как бы ни убеждал тебя в обратном. Его ослепила возможность так быстро и легко получить вожделенное дворянство. Но признаться в этом тебе прямо он не рискнул. Поэтому и разыграл тот слезливый спектакль у тебя дома. «Ах, злой Себастьян разлучает нас, моя любовь! Но не переживай, память о тебе будет согревать меня долгими зимними вечерами в этой ужасной ссылке! Мое сердце разбито, я рыдаю и покидаю тебя! О единственном прошу – жди меня столько, сколько потребуется».

Последние фразы Себастьян произнес совершенно иным тембром, явно подражая голосу Седрика. Меня кинуло в дрожь. Неужели это правда? И я отстранилась, не без труда выбравшись из объятий Себастьяна.

– Да, это чистая правда, – спокойно подтвердил он, прочитав вопрос по моим глазам. – Трикс, пойми, Седрик – не пара тебе. И я говорю об этом сейчас не потому, что испытываю досаду к более удачливому сопернику. Отнюдь. Мне просто жаль тебя. Если твое желание осуществится и ты действительно выйдешь за этого некроманта замуж, то очень быстро пожалеешь о своем поступке.

– Ты говоришь так специально, – прошептала я, чувствуя, как растет мое беспокойство. – Не хочешь, чтобы я приехала к нему.

– Нет, я не собираюсь очернять Седрика в твоих глазах, – парировал Себастьян. – Признаю честно – он достойный человек. Конечно, в некоторых ситуациях он меня разочаровывал, но в этом нет ничего странного или ужасающего. У всех людей есть недостатки, и у него они не столь велики. Однако вы с ним не пара. Во-первых, у вас совершенно разное происхождение. Да, ты можешь сколько угодно кричать о том, что это не имеет для тебя никакого значения. Не имеет. Для тебя. А для него – имеет, и еще какое. Или ты на самом деле думаешь, что он простил тебя за то давнее оскорбление?

– А разве нет? – Я с вызовом вздернула подбородок. – Седрик уверял, что не держит на меня зла.

– Простить – не значит забыть, Трикс, – укоризненно проговорил Себастьян. – Иначе зачем твоему ненаглядному жениху рвать жилы, пытаясь выбраться из унизительного третьего сословия?

– Это было «во-первых», – сказала я, не желая отвечать на прямой вопрос. – Что же будет «во-вторых»?

– А это, пожалуй, куда важнее. – Себастьян цокнул языком. – Во-вторых, из-за разницы в происхождении у вас абсолютно различное воспитание. И то, что естественно для него, приводит в ужас тебя. Или хочешь сказать, что некоторые поступки Седрика не расстраивали тебя и ты не считала их недостойными?

Я невольно вспомнила привычку Седрика отчитывать провинившихся прилюдно. Помнится, в доме рода Криас он даже накричал на меня в присутствии Янора. А ведь Себастьян, как ни прискорбно осознавать, в чем-то прав. Для выходцев из крестьянской среды такое поведение совершенно обычно. Они не будут отзывать в сторону и выяснять отношения шепотом, как принято в семьях аристократов. Для них лучше шумная прилюдная ссора, чем шипение сквозь зубы. Одно время я даже всерьез раздумывала над тем, чтобы рассчитать Дору именно из-за ее невыносимого, как мне тогда казалось, нрава.

– Люди меняются, – хмуро произнесла я. – И ради любви можно на многое закрыть глаза. Смирилась ведь я с такими же привычками Доры. А ведь она тоже порой не следит за словами и не дожидается удобного момента для высказывания своих претензий.

– Да, но Дора до недавнего момента была твоей служанкой, а Седрика ты прочишь на роль спутника жизни, – резонно возразил Себастьян. – Неужели ты не видишь разницу? Тебе придется постоянно мириться со вспышками неудовольствия супруга. Более того, чаще всего именно на тебя и будет направлен его гнев.

Я устало потерла лоб, не зная, как возразить Себастьяну. Он говорил чудовищные вещи. И хуже всего было то, что где-то в глубине души я полностью соглашалась с ним.

– Но самое дурное заключается в том, что вы не любите друг друга. – Себастьян с нарочитым сочувствием вздохнул. – Только боитесь признаться в этом.

– Неправда! – вскинулась я. – Я люблю Седрика!

– Да неужели? – Себастьян ядовито ухмыльнулся. – Хотя бы сейчас не лги себе. Меня ты все равно не обманешь. В нашу последнюю встречу имей смелость признаться, что ты затеяла всю эту возню с помолвкой лишь для того, чтобы досадить мне. Молодец, досадила с лихвой. Но прежде всего ты навредила сама себе.

– Неправда, – на сей раз это прозвучало тихо и жалко. Я опустила голову, чувствуя, как глаза наполняются слезами.

– Ты добрая и совестливая девочка, Трикс. – Себастьян ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке. Затем прикоснулся к моему подбородку, заставив поднять голову и посмотреть себе в глаза. – Иногда даже чересчур. Я понимаю, что все эти годы тебя мучило чувство вины перед Седриком. Ты осознавала, что поступила с ним очень некрасиво. Но пойми – это не повод портить себе жизнь. Хуже нет наказания каждый день, каждый час находиться рядом с нелюбимым человеком, просыпаться и засыпать подле него, терпеть его ласки и поцелуи. Неужели ты мечтаешь о такой участи? Право слово, это хуже пыточных Альтиса.

Я не знала, что ему сказать. В памяти вновь возник недавний вечер, когда я впервые увидела Седрика после столь долгой разлуки. Его прикосновения тогда были мне даже неприятны. Я считала, что всему виной наша ссора, моя обида на его недоверие, но вдруг Себастьян прав? Вдруг я не люблю Седрика, а просто пытаюсь спрятаться за этим мнимым чувством?

– Ты должна сделать выбор, – произнес Себастьян и мизинцем смахнул крохотную слезинку, повисшую у меня на ресничке. – Ты и только ты. Седрик никогда и ни за что не откажется от тебя. Ты слишком выгодная партия для него. Плюс наверняка взыграет чувство собственничества. Да и потом, ты красива, умна, из хорошей семьи. Более чем весомые аргументы в пользу женитьбы. Поэтому решать тебе.

– Но что мне ждать от тебя? – тихо спросила я.

– Какая же ты все-таки глупенькая, Трикс. – Себастьян чуть слышно фыркнул от смеха. Опустил руки на мою талию и привлек меня ближе, так, что я ощутила его дыхание на своих губах. Прошептал, гипнотизируя меня своим странными светлыми глазами: – Ну что? Порадуешь меня прощальным поцелуем?

Я сомневалась лишь миг. Затем боязливо кивнула. Стыдливо зажмурилась и потянулась к нему. Увы, наш поцелуй длился лишь миг. Я едва успела почувствовать мятный вкус его губ, как меня безжалостно вышвырнуло из этой реальности. Вокруг с угрожающей скоростью распустился цветок черного небытия.

Я открыла глаза и тихонько застонала. После столь неожиданного и грубого перемещения меня сильно тошнило. Стены чулана танцевали перед моим взглядом, изгибаясь под немыслимыми углами.

– Очнулась-таки, – недовольно фыркнула Ларашья и бросила мне на постель смятый ворох какого-то тряпья. – Одевайся! И побыстрее. Надо уходить.

– Что случилось? – спросила я, изо всех сил стараясь выполнить ее распоряжение. Но получалось плохо. Едва я приподнялась – как меня мотнуло в сторону, и я пребольно рассадила локоть о деревянную спинку кровати.

– Я чую – идет беда, – сухо проговорила Ларашья. – Надо уходить. Если ты не встанешь через минуту – я брошу тебя здесь. Прости, но нет смысла погибать двоим.

Понятное дело, слова знахарки подстегнули меня. Я сжала зубы, неимоверным усилием воли разогнав клубящийся перед глазами туман, и, путаясь в рукавах, натянула на себя предложенную одежду. Как оказалось, Ларашья принесла мне не платье, а рубашку и плотные широкие штаны, видимо, здраво рассудив, что так мне будет удобнее пробираться через ночной лес, спасаясь от чего-то неведомого. Причем сама знахарка предпочла остаться в длинном рубище, в котором она обычно ложилась спать.

Напоследок я втиснулась в сапоги и замерла, выжидательно глядя на Ларашью и гадая, что делать дальше, куда бежать и от кого спасаться.

– Главное, сейчас не бойся. – Ларашья тряхнула нечесаными седыми паклями. – Помни – мне больше века. И последние шестьдесят лет от моих клыков не пострадал ни один человек, хотя многие заслуживали неплохой трепки. Уяснила?

Я удивленно вскинула брови, не понимая, к чему она клонит. И через мгновение едва не завизжала от ужаса, когда фигуру знахарки заволокло дымкой метаморфозы. Но если в случае с Артемией процесс превращения был растянут во времени, то теперь все произошло почти мгновенно. Один удар сердца – и лоскуты разорванной рубахи сползли на пол, а передо мной оказалась матерая волчица. Огромный зверь оскалился, продемонстрировав мне внушительные острые клыки, и принялся нахлестывать себя по бокам длинным хвостом, утробно рыча.

– Хорошая собачка, – осипшим голосом пробормотала я. – Только не кушай меня, пожалуйста.

В зеленых глазах перекидыша я отчетливо прочитала презрение. Зверь фыркнул, развернулся к двери и бросил на меня быстрый взгляд, словно говоря – ну что, идешь?

Я гулко сглотнула и поспешила за перекинувшейся знахаркой. Не оставаться ведь здесь, право слово. Мало ли кто спешит по мою душу.

Затем все слилось для меня в один страшный неправдоподобный сон. Я пробиралась через какой-то колючий бурелом, двигаясь почти на ощупь и пытаясь не потерять во мраке серую тень, ведущую меня в только ей ведомом направлении. Как назло, ночь выдалась пасмурной, поэтому мне приходилось особенно тяжело. Душный влажный предгрозовой сумрак лип к коже, мне не хватало воздуха. То и дело притихший лес озаряли сиреневые всполохи далеких молний, пока еще беззвучных. Но они помогали мне хоть немного сориентироваться в пространстве и увидеть, как близко от меня находится мой своеобразный провожатый.

Неожиданно я забалансировала на краю обрыва. Перекидыш рыкнул что-то и бесстрашно прыгнул во тьму, клубящуюся у меня под ногами.

Я невольно попятилась. Повторять подвиг зверя мне совершенно не хотелось. Помнится, однажды я уже упала с обрыва – когда убегала от Янора. Тогда мне повезло ничего себе не сломать. Но я сомневалась, что во второй раз боги ко мне будут так же благосклонны.

Откуда-то снизу послышалось звериное фырканье, видимо, должное меня приободрить. Теперь я явственно различала и журчание воды. Наверное, мы вышли к какому-нибудь ручью. Хм-м… Рискнуть?

– Кажется, я начинаю ненавидеть свободу, – тоскливо протянула я, силясь хоть что-нибудь разобрать на дне обрыва. Подумала немного и совсем тихо добавила, безмерно стыдясь этой просьбы: – Себастьян, пожалуйста, прийди и спаси меня!

Естественно, никто на мой отчаянный призыв не откликнулся. Хотя, наверное, если бы я сейчас услышала рядом до боли знакомый голос с привычными насмешливыми интонациями, то бросилась бы его обладателю на шею с горячими поцелуями и поклялась бы никогда в жизни не покидать Арилью. Нужен мне был этот побег! Теперь рискуй жизнью не пойми из-за чего.

Внезапно мой обостренный страхом слух уловил какой-то шум за спиной. Словно кто-то пробирался по лесу, стараясь при этом двигаться как можно тише.

– Артайна, помоги мне! – выдохнула я.

После чего предусмотрительно села на пятую точку и со все возрастающей скоростью заскользила вниз по глиняному склону.

Впрочем, мой головокружительный спуск не продлился долго. Достаточно быстро я практическим, так сказать, путем доказала наличие здесь ручья, о существовании которого догадалась еще наверху. Мне не удалось вовремя затормозить, поэтому совершенно неожиданно для себя я вдруг очутилась в весьма прохладной воде.

– Все демоны Альтиса! – приглушенно выругалась я, отфыркиваясь. Попыталась было подняться, но не удержалась на округлой покрытой тиной гальке и села опять, подняв вокруг целый водопад брызг.

– Какая ты шумная! – тотчас же раздался из тьмы укоризненный шепот. Я с трудом узнала Ларашью – видимо, знахарка не стала ради такой малости перекидываться обратно в человеческий облик, поэтому говорила с огромным трудом.

– Там наверху кто-то есть, – поспешила я поделиться своим неприятным открытием, предприняв еще одну попытку встать. На сей раз это у меня получилось, и я обхватила себя руками, пытаясь хоть немного согреться. Словно издеваясь, поднялся небольшой ветерок, и мокрая рубашка прилипла к телу, высасывая последние капли тепла.

– Я знаю. – Перекидыш устало вздохнул. – Пойдем. Вниз по течению. Вода смоет запах. Иначе – смерть.

Я понимала, что сейчас не время для расспросов и препирательств, поэтому молча подчинилась. Встала и, тяжело загребая сапогами воду, которая давно попала внутрь через верх голенищ, побрела в указанном направлении, то и дело оскальзываясь на камнях.

Достаточно скоро от холода я перестала чувствовать пальцы на ногах. Меня так сильно трясло, что я выбивала звонкую дробь зубами. Но не только купание в ледяной воде стало причиной моей дрожи. Я чувствовала, как нас по пятам преследует что-то жуткое, алчущее нашей гибели. Да, права Ларашья, надо убегать. На ее месте, пожалуй, я бы забыла про благородство и бросила балласт в моем лице. У меня было такое чувство, что сама странница в белом вышла этой ночью на охоту за нами.

– Правее! – вдруг клацнули над самым ухом. – Быстро!

Мои ноги выполнили приказ прежде, чем я успела обдумать его. Я безропотно шагнула – и вдруг провалилась с головой в воду. Беспорядочно забила руками, пытаясь остаться на поверхности и сделать хотя бы вздох. Как-то сразу вспомнилось, что я не умею плавать. Тяжелые сапоги камнем потянули на дно. Благо еще, что я не закричала – просто побоялась наглотаться воды.

Но почти сразу я ощутила под своими руками шкуру перекидыша. Вцепилась в длинную шерсть мертвой хваткой, понимая, что Ларашья помогает мне.

В очередном проблеске молнии я разглядела, что наше путешествие по руслу ручья закончилось в озере. И сейчас мы все дальше и дальше удалялись от берега.

Теперь к всполохам быстро приближающейся грозы прибавилось недовольное ворчание грома. И внезапно хлынул ливень. Наверное, не будь рядом Ларашьи, я бы давно утонула. Вода была повсюду. Она била по глазам, заливалась в нос, не давая мне дышать, хотя я старалась держать голову как можно выше.

Впрочем, любой кошмар имеет обыкновение заканчиваться. Неожиданно я ощутила под ногами твердую поверхность. По иронии судьбы это произошло именно в тот момент, когда я окончательно уверилась в том, что найду свою смерть в этом проклятом озере, и потеряла надежду спастись.

Я сделала несколько шагов, выбираясь из воды, и рухнула на колени. Закашлялась, захлебнувшись избытком воздуха. Рядом тяжело дышал перекидыш. В свете молний, теперь бивших почти перерыва, я видела, как вздымаются и опадают бока зверя. И мне невольно стало его жалко. Вспомнился возраст знахарки и седина на морде волчицы, в которую она перекинулась. Наверное, ей это бегство далось ничуть не легче, чем мне.

– Надо идти. – Звериный рык мешался с человеческими словами, заглушаемыми раскатами громами, поэтому я с трудом разбирала, что от меня хочет перекидыш. – Я знаю пещеру, где можно укрыться. Пройдешь еще пару миль?

– Постараюсь, – сипло выдавила я. Принялась ожесточенно растирать плечи в смешной попытке согреться.

Ларашья еще миг смотрела на меня своим призрачным зеленым взглядом. Затем развернулась и неспешно потрусила прочь по жидкой грязи. Поспешила за ней и я.

Наверное, на какое-то время я просто отключилась, не выдержав столь непомерных испытаний. Нет, я продолжала идти, ориентируясь даже не при помощи зрения, а каким-то шестым чувством выбирая дорогу. Но великая Артайна милостиво стерла все детали путешествия из моей памяти. Кроме одной – ощущения дикого холода, пробирающего до костей.

– Пришли, – наконец через годы и годы выматывающего пути в никуда рыкнул перекидыш.

Я тупо уставилась на зверя, не понимая, что он хочет от меня. Пришли? Куда?

Окончательно очнулась я уже в пещере. Здесь было тепло и сухо, и я рухнула на ворох опавших листьев, не смея поверить, что все позади.

С тихим хлопком под свод взмыл крошечный магический огонек, видимо, созданный перекидышем. Зверь деловито потрусил в глубь убежища, откуда вскоре послышался непонятный шум. Я слишком устала, чтобы задавать какие-либо вопросы или бояться, поэтому просто ждала. И спустя несколько минут ко мне вышла Ларашья. К моему удивлению, на ней было грубое шерстяное платье.

– Запасы, – кратко пояснила она в ответ на мой изумленный взгляд. – Как чувствовала, что когда-нибудь пригодятся. Держи.

После чего кинула мне сухие штаны и колючий свитер крупной вязки.

Понятное дело, я не стала привередничать, а мгновенно скинула с себя мокрую одежду. Негнущимися пальцами натянула на себя предложенное и замычала от немого удовольствия. Кончики пальцев на руках и ногах запульсировали болью, начав отогреваться.

Ларашья тяжело опустилась подле меня. Скинула с плеча котомку, которую вынесла из глубин пещеры вместе с одеждой, и зарылась в ее недра. Спустя еще пару мгновений я получила в свое полное распоряжение кусок вяленого мяса и черствый сухарь. Такую же нехитрую снедь знахарка достала и для себя и с глухим утробным ворчанием принялась жадно есть, то и дело хищно поглядывая по сторонам. Я поспешно отвела взгляд, не желая ее смущать. Впрочем, все равно созданное заклинание почти иссякло, поэтому пещера медленно, но верно погружалась в темноту.

– Кто за нами гнался? – осмелилась я на вопрос, когда Ларашья немного утолила голод.

– Не ведаю. – Знахарка облизнула пальцы и посмотрела на мою долю припасов, к которой я почти не прикоснулась. От волнения и усталости меня немного мутило, поэтому я не спешила присоединиться к трапезе.

– Ешь, – без слов поняла я намек Ларашьи. – Аппетита нет.

Та не стала отказываться и играть в глупое благородство, уговаривая меня попробовать хоть кусочек. А я слабо усмехнулась, подумав, что перекидыша рядом лучше держать сытого, чем голодного.

– Почему ты думаешь, что нас хотели убить? – продолжила я расспросы, как-то незаметно для себя избавившись от чрезмерной вежливости в общении со знахаркой. Перенесенная опасность помогла мне почувствовать нас на равных.

– Потому что мне больше ста лет, деточка. – Ларашья усмехнулась, и на миг сквозь ее облик опять проступил клыкастый мудрый зверь. – Я пережила уже множество охот. И поверь, у меня были достойные противники. Однако я выжила. Поэтому сейчас со всей уверенностью говорю – мы были в шаге от смерти.

– Но за кем охотились-то? – Я растерянно всплеснула руками. – За тобой или за мной? Если верно последнее, то откуда узнали, где я? Ведь только Седрик…

На этой фразе я запнулась. В голову пришло чудовищное подозрение. А вдруг меня выдал именно жених? Вдруг Себастьян прав, и Седрик понял, что не любит меня? Вдруг он решил, что будет легче убить меня, чем расторгнуть помолвку?

– Если тебе это поможет, то я скажу, что тот, кто гнался за нами, пах так же, как и ты, только намного сильнее. – Ларашья отправила в рот последний кусок черствого хлеба. – Именно этот запах меня и разбудил. Думай, кто использует ту же магию.

Стефан! Я беззвучно ахнула от ужаса. Неужели меня выследил заклятый враг Себастьяна? Но как? Ведь даже сам глава Тайной канцелярии не сумел меня найти! Каким же образом это удалось беглому магу?

«Он был рядом, когда ты сбежала, – флегматично шепнул внутренний голос. – Что, если он успел накинуть на тебя следящие чары? Или же определил примерное направление того заклинания, которым ты воспользовалась. Не забывай, Стефан тоже сумеречный маг. Правда, намного сильнее и опытнее тебя».

– Если это тот, о ком я думаю, то он найдет нас! – Я с испугом заломила руки. – Нам надо бежать! Сейчас же, немедленно!

– Успокойся! – резко осадила меня Ларашья. – Сейчас дождь. Вода с неба смоет наши следы. Никакая магия не поможет найти тебя в такую погоду. И потом, ты еле стоишь на ногах. Все равно далеко не уйдешь.

– Да, но гроза скоро пройдет, – уныло возразила я, прислушиваясь к буйству стихии. – И тогда… О небо, что же делать?

– Искать защитника, – пробурчала Ларашья, развернулась ко мне и пребольно схватила за плечи, хорошенько встряхнула, строго глядя в глаза: – К кому ты ходила во сне?

– Что? – переспросила я, не ожидая подобного поворота. – Но откуда…

– Знаешь, почему нас называют перекидышами, а не оборотнями? – Ларашья покачала головой, оборвав так и не заданный вопрос. – Потому что наш дар – скользить между двумя мирами: миром людей и животных. Мы не меняем внутренней сути, мы лишь изменяем облики. Нам дано видеть очень многое. Намного больше, чем могут представить люди. И я знаю, что этой ночью в моем доме оставалось лишь твое тело. Где гуляла твоя душа? И кого она видела? Ведь когда я разбудила тебя, ты пахла иначе. Намного сильнее, чем обычно.

Я смутилась от таких слов. Нет, я понимала, что Ларашья имеет в виду магию. Видимо, она чувствовала именно ее при помощи обоняния. Но прозвучало все таким образом, будто я плохо заботилась о личной гигиене.

– Ты сумеешь послать зов тому, с кем встречалась? – спросила Ларашья.

– Не уверена. – Я растерянно покачала головой. – Понимаешь, я только учусь пользоваться даром. Иногда у меня все получается идеально, но чаще всего…

И я виновато пожала плечами.

– Попробуй, – настойчиво посоветовала Ларашья. – Все равно иного выхода нет.

Магический огонек, плавающий над нашими головами, окончательно погас. Я уставилась во мрак, силясь сообразить, как осуществить предложенный план. Раньше я всегда связывалась с Себастьяном при помощи зеркала. Но где его найти в этой пещере?

– А ты знаешь, Артемия сейчас живет именно у моего знакомого, которого я навещала этой ночью, – вдруг проговорила я, продолжая таращить глаза во тьму и усердно пытаясь представить обстановку спальни Себастьяна.

– Правда? – В голосе Ларашьи проскользнули странные нотки. – Интересно…

Продолжить она не успела. Что-то изменилось вокруг. Я внезапно ощутила, как мрак стал плотнее, физически осязаемым. А в следующее мгновение он взорвался ослепительным белым пламенем. Я вскрикнула, прижав ладони к глазам, чтобы хоть как-то их защитить. После полной темноты свет был особенно болезненным.

Рядом зарычала Ларашья, превращаясь, но тут же взвизгнула, словно напроказничавший щенок.

– Сидите спокойно, милые дамы, – прозвучал совсем рядом смутно знакомый мужской голос. – И никто не пострадает. Особенно это касается тебя, волчица. Ясно?

Ларашья молчала, видимо, осознав, что сила сейчас не на ее стороне. Я осмелилась немного раздвинуть пальцы, чтобы взглянуть на незваного гостя.

Прямо напротив меня стоял Даниэль. Высокий мужчина, чьи густые темные волосы уже посеребрила на висках седина, холодно улыбнулся, заметив, что я смотрю на него.

Немного осмелев, я опустила руки, не ожидая от него ничего дурного. Все-таки Даниэль был знакомым Себастьяна, а значит, вряд ли он причинит мне вред.

– Добрый вечер, сьерра Беатрикс, – любезно поздоровался мужчина и чуть склонил голову, приветствуя меня. Затем выпрямился и добавил с довольной усмешкой: – Вы даже не представляете, сколько трудов мне стоило разыскать вас. Надеюсь, мои старания окупятся с лихвой.

– О чем вы? – осторожно поинтересовалась я, прежде кинув быстрый взгляд на Ларашью. Та сидела с закрытыми глазами, выпрямив спину и сложив на коленях руки, словно молясь какому-то богу.

– Не понимаете? – демонстративно удивился Даниэль и укоризненно зацокал языком. – Ну что вы, сьерра, не играйте роль наивной девочки, вам это не идет. Вы слишком лакомая добыча. Недаром за вами аж три сумеречных мага охотятся.

– Вы знаете о Стефане?

– Он и вывел меня на вас. – Даниэль приподнял указательный палец, останавливая меня от дальнейших расспросов. – Впрочем, довольно об этом. Предпочитаю вести разговоры в более приятной обстановке. Тем более где-то рядом бродит ужасно разозленный вашим бегством Стефан. А я не настроен сегодня на поединок.

– И что вы собираетесь делать? – настороженно спросила я, почему-то не испытывая особой радости при мысли о том, что мне, по всей видимости, придется пойти с Даниэлем. Интуиция подсказывала, что он спасает меня по своим резонам, а не руководствуясь принципами человеколюбия.

Даниэль, должно быть, прочитал мои мысли. Он улыбнулся и сделал широкий приглашающий жест, предлагая мне встать и подойти к нему.

– Возьмите меня за руку, сьерра, – произнес он. – И мы перенесемся из этой холодной и влажной пещеры к теплу и свету.

Я упрямо осталась сидеть, не торопясь выполнить его распоряжение.

– Ну же, – укоризненно поторопил меня Даниэль. – Вы ведь прекрасно понимаете, что все равно пойдете со мной, желаете того или нет. Зачем ссориться раньше времени? И потом, я оказываю вам услугу. Или мечтаете о новой встрече со Стефаном?

Я бросила быстрый взгляд на Ларашью, которая все так же не подавала внешних признаков жизни, словно задремав. Насколько я понимаю, приглашение Даниэля относится только ко мне. Но что будет с ней? Как ни прискорбно осознавать, но преристянин прав – совсем скоро Стефан найдет эту пещеру. Что тогда он сделает с бедной знахаркой, осознав, что столь лакомая добыча в очередной раз выскользнула из западни?

– Он с ней ничего не сделает. – Даниэль презрительно фыркнул. – А вот я – сделаю. И окажу ей тем самым услугу. Я чувствую, как смерть пожирает ее внутренности. Сколько тебе осталось, старуха? Неделя, две? Или ты уже исчерпала свой лимит времени сегодняшним самоубийственным переходом?

Я изумленно подняла брови, уставившись на странно притихшую знахарку. О чем это он? Ларашья умирает? Впрочем, куда важнее то, что он, по всей видимости, хочет убить ее!

В этот же момент она, словно почувствовав мой неподдельный интерес, открыла глаза и ободряюще мне улыбнулась.

– Иди с ним, девочка, – проговорила Ларашья. – Иди, за меня не волнуйся. Он прав – мои дни сочтены. Перекидыши всегда чуют приход странницы в белом, особенно когда она является по предварительному приглашению, а не сваливается, как дракон на голову. Все в порядке. Мне лучше умереть сейчас, чем метаться в агонии потом.

– Не хочу я с ним никуда идти, – хмуро проговорила я и неприязненно посмотрела на улыбающегося Даниэля, которого мое неподчинение лишь развеселило. – Не нравится он мне.

– Иди, – почти беззвучно шевельнула губами Ларашья. – Поверь – все будет хорошо.

– Сьерра, рекомендую вам послушаться старой, умудренной опытом женщины, – издевательским тоном сказал Даниэль. – Не беспокойтесь за нее. Обещаю, что ее смерть будет быстрой и безболезненной.

Я молчала, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Я понимала, что происходит нечто неправильное и непоправимое, но не знала, как остановить Даниэля. Сбивало с толку и непонятное послушание Ларашьи. Говорят, нет зверя страшнее, чем перекидыш, сражающийся за свою жизнь. Но женщина выглядела сейчас такой умиротворенной, если не сказать больше – счастливой. И волей-неволей в мою голову закрались сомнения: возможно, Ларашья действительно мечтает о подобном исходе дела?

– Все так, – мягко проговорил Даниэль. – Сьерра, в последний раз говорю: перестаньте злить меня. Право слово, не стоит портить наши отношения в самом начале знакомства. Обещаю, что сделаю все возможное, чтобы наше общение принесло обеим сторонам лишь выгоду и приятные эмоции.

– Что-то сомневаюсь, – дерзко возразила я. – Хотя, возможно, если вы пообещаете связаться с Себастьяном…

– О да, конечно, – с сарказмом перебил меня Даниэль. – Не сомневайтесь: именно с Себастьяном Олдрижем я и свяжусь первым делом. Даю слово чести! Но хочу заметить, что ваше упрямство начинает мне уже надоедать.

Я невольно сжалась, предчувствуя нечто весьма нехорошее. Однако Даниэль ограничился лишь тем, что щелкнул пальцами. И тотчас же невидимая сила вздернула меня за шиворот на ноги. Мгновение – и я оказалась рядом с преристянином.

– Так-то лучше. – Даниэль удовлетворенно хмыкнул и пребольно вцепился в мое плечо, не давая отстраниться. – А теперь – в путь!

Напоследок он бросил взгляд на Ларашью, прошептал себе что-то под нос – и женщина безвольно опрокинулась на каменный пол пещеры, раскинув руки так, будто силилась кого-то обнять. На ее высохшем морщинистом лице расцвела улыбка, и я постыдно разревелась, осознав, что Ларашья ушла в свой последний путь.

А в следующее мгновение вокруг нас взметнулась радужная метель незнакомого мне заклинания.

Я мрачно смотрела в огонь разожженного камина. На первый взгляд, Даниэля нельзя было упрекнуть в недостаточном внимании к желаниям гостьи. К спальне, выдержанной в светло-голубых тонах, примыкала роскошная ванная. Видимо, слуги были предупреждены о моем появлении, поскольку я обнаружила в ней достаточно горячей воды, чтобы привести себя в порядок после столь сумбурного и утомительного бегства. Кроме этого я к своей радости обнаружила и перемену белья, и теплое шерстяное платье, удивительно точно севшее по фигуре.

Только вымывшись и переодевшись в сухую одежду, я осознала, как тяжело мне пришлось. То и дело на глаза наворачивались слезы при воспоминании о смерти знахарки. Но, странное дело, эта грусть была светлой. Почему-то я не злилась на Даниэля. Нет, не так: конечно, я безумно злилась на него, но не за этот поступок, а за свое похищение. Сердцем я понимала, что Ларашья давно ждала прихода странницы в белом.

Устав от переживаний этой долгой ненастной ночи, я украдкой зевнула и принялась изучать помещение, в которое угодила. Однако любой намек на сонливость исчез, когда я осознала, что в комнате нет ни окон, ни дверей, ведущих в коридор. Я оказалась в каком-то подобии каменного мешка.

Меня невольно прошиб холодный пот от осознания того факта, что я при всем желании не смогу отсюда выбраться. А что, если Даниэль бросил меня сюда специально, чтобы затем забыть о моем существовании? И мне суждено умереть долгой мучительной смертью от голода.

Стоило мне так подумать, как воздух по центру комнаты засеребрился, и вдруг из него выступил сам виновник моего заключения. Преристянин ловко балансировал подносом, тяжело груженным всяческой снедью. Кивнув мне, он подошел к столу и принялся выставлять на него тарелки с едой.

– Я решил, что вы, должно быть, проголодались после столь утомительных физических нагрузок. – Даниэль финальным аккордом подхватил бутылку вина, ловко распечатал ее и щедро плеснул в бокал. Я машинально заметила, что себе он при этом не налил.

– Спасибо, – сухо поблагодарила его я. Неполную минуту сомневалась, стоит ли принимать приглашение к поздней трапезе, но затем все же подошла ближе к столу. Наверное, нет особого смысла голодать и демонстративно отказываться от еды. Ведь для побега нужно иметь силы, и немалые.

– Советую вам забыть о такой глупости, – мгновенно отозвался Даниэль, вальяжно опустился в кресло, оперся локтями на колени, после чего удобно переплел пальцы и устроил на них подбородок, не сводя с меня внимательного взгляда. – Сьерра, я в курсе, что вы обладаете определенными способностями к сумеречной магии, которые не так давно помогли вам избежать гибели. Но я искренне советую на время забыть о своем даре. Не пытайтесь колдовать в пределах этой комнаты.

– Почему? – не удержалась я от закономерного вопроса.

– Потому что будет очень больно, – лаконично ответил Даниэль и широким взмахом обвел комнату. – Я лично трудился над созданием этого помещения. Поверьте, даже сам Себастьян не выбрался бы из этой западни. Если, конечно, мне бы повезло его сюда заманить.

Я осторожно присела напротив мага, готовая в любой момент вскочить, вооружилась вилкой и подцепила с одной из тарелок кусочек сыра.

– Ешьте, не стесняйтесь. – Даниэль покровительственно мне улыбнулся. – Подождем пока с разговорами.

Я не стала возражать. Мне необходимо было время, чтобы поразмыслить над новыми обстоятельствами. Значит, Даниэль не собирается возвращать меня на родину. Он намерен удерживать меня в плену. Но зачем? По всей видимости, таким образом преристянин желает добиться чего-то от Себастьяна. Не зря ведь он упомянул, что обязательно свяжется с ним. Н-да, как-то неловко вышло. Только я навсегда распрощалась с Себастьяном, как ему придется меня спасать. Если, конечно, у него возникнет такое желание. А то ведь вполне может и посмеяться над предложением Даниэля, заявив, что более ему нет никакого дела до меня.

«Ты прекрасно знаешь, что такого не случится, – несогласно прошептал внутренний голос. – Себастьян ради тебя был готов завершить сделку с Альтисом и отдать богу мертвых последний кусок своей души. Он наверняка сделает все, лишь бы освободить тебя. Правда, другой вопрос, что последует после этого. Как ни крути, но ты сильно обидела его своим неожиданным побегом и отказом возвращаться».

Даниэль если и читал мои мысли, то ничем это не показывал. Он уставился куда-то поверх моей головы, видимо, не желая меня смущать своим излишним вниманием во время трапезы. Только то, как он нетерпеливо постукивал пальцами по колену, показывало, что он ждет возможности продолжить разговор.

Наконец я аккуратно промокнула губы салфеткой и отложила ее в сторону. Подняла бокал и пригубила терпкий напиток с сильным медовым ароматом.

– Итак, что вам нужно от меня? – спросила я, заметив, что Даниэль очнулся от своей задумчивости и наблюдает за моими действиями.

– Ничего. – Тот с обескураживающей честностью развел руками и откинулся на спинку кресла. – Мне надо, чтобы вы несколько дней побыли здесь. Собственно, на этом все.

– Хорошо, задам вопрос иначе. – Я поставила бокал на стол, опасаясь, что иначе не удержусь от искушения и выплесну его содержимое прямо в это наглое ухмыляющееся лицо. – Что вам нужно от Себастьяна?

– Не ваше дело. – Даниэль негромко фыркнул от смеха. – Милочка, это вас совершенно не касается. Не лезьте в дела высокой политики.

– А если он откажется выполнять ваши требования? – Я сжала кулаки так сильно, что ногти до крови впились в кожу.

– Я не буду вас убивать, если вы волнуетесь об этом, – заверил меня Даниэль. – Видите ли, сьерра, я терпеть не могу марать руки тогда, когда возможно обойтись помощью других. Я просто отдам вас Стефану. Пусть порадуется и потешит свою душу.

– Иного ответа я от вас и не ждала, – усмехнулась я, ни капли не удивленная. Затем с интересом подалась вперед, силясь уловить хоть тень эмоций на лице советника прерисского принца. – Кстати, мне чудится, или вы хорошо знакомы со Стефаном? Откуда вы вообще знаете о его существовании?

– Неплохо, – после краткой паузы признал Даниэль. – Наверное, правильно говорят, что женская интуиция порой сродни колдовству. Но, вообще-то, я уже ответил на ваш вопрос. Я предпочитаю решать проблемы чужими руками, сьерра.

– То есть? – переспросила я. – Вы хотите сказать, что специально натравили на меня Стефана?

– Я бы выразился не так грубо, – мягко поправил меня Даниэль. – Видите ли, сьерра, некоторое время назад мне потребовалась помощь Себастьяна в одном деле, весьма мне досаждающем. И эту проблему надлежало как можно скорее решить, пока она не превратилось в нечто очень серьезное. Себастьян, к моей величайшей досаде, наотрез отказался пойти мне навстречу. И в чем-то я понимаю его резоны. Итаррия – маленькая страна. Ей не нужны сложности с могущественными соседями, поэтому Себастьян готов был на все, лишь бы как можно дольше сохранять нейтралитет. До недавних пор у меня не было рычагов давления на него. Но тут выдался удачный случай. Не так давно я неожиданно узнал, что Себастьян, прежде не отличающийся особым постоянством в любовных делах, начал слишком много внимания уделять некой особе. Сначала я подумал, что это увлечение временно, и не питал особых иллюзий. Но минул месяц, затем еще один, а ваша связь становилась все крепче. И я решил рискнуть. Разыскал Стефана, рассказал ему о новой великой любви Себастьяна, естественно, немного приукрасив действительность, разжег в его груди жажду возмездия и отправил на охоту. Понятное дело, мне было бы очень невыгодно, если бы горе-мститель расправился с вами сразу же. Более того – я вообще не желал вашей смерти. Тогда бы Себастьян просто разозлился, но мне-то нужно было его сотрудничество, а не гнев. Я хотел, чтобы вы попали в мои руки, но так, чтобы никто и никогда не догадался, кто именно причастен к вашему похищению.

– То первое покушение, – догадливо протянула я. – Это ведь вы устроили его, точно зная, что нападающего убьют? Стефан бы вряд ли стал прибегать к чьей-либо помощи.

– Абсолютно верно. – Даниэль кивнул. – Не будь того в высшей степени неловкого покушения, Себастьян бы не встревожился, а значит, Стефан без малейшего труда убил бы вас с первой попытки. А я хотел показать Себастьяну, что охота началась. Он должен был на какое-то время сосредоточить все внимание на вас.

– Не понимаю. – Я искренне пожала плечами. – Ведь существовала опасность, что нападающего поймают, а следовательно, Себастьян бы понял, что в игре замешана и третья сторона.

– Не было такого риска, – отрезал Даниэль и замолчал, не желая пояснять свои слова.

Я недоуменно нахмурилась. Откуда такая уверенность? Затем в памяти сам собою всплыл тот снежный вечер. Что-то царапнуло меня тогда. Какая-то мелкая деталь, которая показалась неправильной. Я еще хотела подумать о ней позже, но она вылетела у меня из головы.

«Хотя бы тело мне мог оставить для допроса?! – неожиданно прозвучал в ушах гневный вопрос Себастьяна, обращенный к Янору. И тот странный разговор в карете, которая везла меня в дом главы Тайной канцелярии после известия о высылке Седрика из Итаррии… Тогда я решила, что Янор затеял эту непонятную беседу по просьбе Себастьяна, желая продемонстрировать, насколько безвыходно мое положение. Но ведь сам Себастьян ни разу ничего не сказал мне по тому поводу. Не похоже на него как-то. Ведь в другой раз, когда он проверял мою верность накануне королевского бала, его гнев не заставил себя долго ждать. А что, если Себастьян понятия не имел про первый мой разговор с Янором? Что, если тогда мой телохранитель действовал по собственному почину, осторожно прощупывая почву возможного предательства?

– О небо! – пораженно прошептала я. – Янор… Он работает на вас?

– Ну… Я бы так не сказал. – В темно-карих глазах Даниэля запрыгали смешинки. – У нас взаимовыгодное сотрудничество, так сказать. Сделка, условия которой я уже полностью выполнил.

– И в чем же она заключается? – с замиранием сердца спросила я. В голове не укладывалось, что я могла так ошибаться в Яноре. Да, мне совсем не нравилось то, чем он занимался в прошлом. Но я и помыслить не могла, что Янор – предатель! Он казался мне таким… надежным, что ли…

– Видите ли, моя милая сьерра, – Даниэль покровительственно улыбнулся мне, словно позабавленный таким наивным вопросом, – Янор – очень свободолюбивый человек. И его не привела в восторг идея работать на Тайную канцелярию. Увы, Себастьян из тех людей, которые не принимают отказов. Полагаю, вы имели несчастье убедиться в этом на собственном опыте. Поэтому Янору пришлось согласиться. Однако в глубине души он лелеял мечту когда-нибудь освободиться от этого весьма грубо навязанного сотрудничества. Беда в том, что Себастьян крепко держал его на поводке. Простите, не буду распространяться, что именно я имею в виду. Но вдруг появились вы. В этот момент, собственно, я и вступил в игру.

Даниэль наклонился и все-таки налил себе немного вина. Сделал глоток, видимо, смачивая горло после длинной тирады, затем вновь вальяжно откинулся, грея ладонью бокал.

– Мне необходимо было убедиться, что Себастьян относится к вам серьезно, – продолжил он, разглядывая меня с некоторой долей презрения. – Любовниц у него всегда было предостаточно. Как я уже говорил, сначала я решил, что вы одно из его мимолетных увлечений. Но меня насторожил тот факт, что вы поспешно обручились с другим, словно пытаясь защититься от его чрезмерного внимания. Кроме того, мои осведомители уверяли, что между вами нет постельных отношений. Однако на серьезные доказательства это все не тянуло. Благо, что достаточно скоро подвернулся удобный шанс проверить серьезность намерений Себастьяна.

– О чем вы? – спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Беатрикс, вас не насторожила та легкость, с которой Джайсон Винигут пленил трех магов? – с откровенной насмешкой поинтересовался Даниэль. – Я про тот случай, когда вам пришлось наведаться в гости к Альтису. Поверьте, если бы Янор захотел – он бы размазал шерифа тонким слоем по полу, не оставив от него даже воспоминаний. Но Янор благоразумно затаился, наблюдая, что произойдет затем. И такая тактика принесла необходимый результат – вы погибли, и Себастьяну волей-неволей пришлось проявить свои чувства и спасти вас. Ну а я, собственно, убедился, что игра стоит свеч.

– Ну и гад же вы! – не выдержав, воскликнула я.

– Почему же? – Даниэль лишь усмехнулся. – Думаете, у того же Себастьяна методы лучше? Такие же, милочка, если не хуже. Невозможно удержать власть в руках, не замаравшись при этом.

Я сидела, надувшись и обидевшись на весь мир. Просто немыслимо, что, оказывается, все эти месяцы вокруг меня плелась грандиозная паутина лжи и предательства, а я ничего не замечала.

– Впрочем, вернемся к нашему Стефану, – произнес Даниэль, словно не заметив, как сильно у меня испортилось настроение. – Итак, у меня родилась гениальная идея использовать вас в качестве средства воздействия на непокорного Себастьяна. И для этого я выпустил на сцену Стефана, все эти годы безуспешно алчущего мести. Намекнул, что наконец-то у Себастьяна появилось слабое место, в которое можно безнаказанно ударить. И пообещал ему свою поддержку. Знаете, вообще-то вы должны быть мне благодарны за свое чудесное спасение. Это не ваши способности сумеречного мага помогли вам сбежать. Это сработало то заклинание, которое я накинул на вас. Ну, помните, когда я поцеловал вам руку? И все случилось именно так, как мне было нужно: Себастьян все силы бросил на ваши поиски. Уверен, что сейчас он в настоящем отчаянии и готов принять все мои условия, когда я заявлю, что вы у меня.

– Зачем тогда вы натравили на меня Стефана сейчас? – сухо поинтересовалась я. – Вы могли бы самостоятельно заявиться в дом Ларашьи и похитить меня. Зачем было пускать по следу Стефана?

– Я не пускал его по следу. – Даниэль покачал головой. – Скорее, это он указывал мне путь. Видите ли, сьерра, я побоялся устанавливать на вас еще и поисковые чары. Даже установка одного заклинания могла принести проблемы. А два бы Себастьян точно заметил. Поэтому я рассчитывал, что Стефан не растеряется и кинет вслед вам какую-нибудь нить. В принципе так и произошло. Мне оставалось лишь отслеживать его перемещения, в необходимый момент вмешаться и вытащить вас из-под самого его носа, не допустив трагедии. Или вы недовольны этим обстоятельством? Так непоздно все исправить.

В последней фразе Даниэля прозвучала неприкрытая угроза. Мол, никто ему не помешает выкинуть меня обратно в пещеру и дождаться, когда Стефан закончит начатое дело.

– И как вы собираетесь все объяснить Себастьяну? – спросила я. – Вы ведь должны понимать, что обзаведетесь в его лице злейшим врагом.

– Мы и без того не были друзьями. – Даниэль усмехнулся. – И потом, милочка, в политике нет таких понятий, как дружба или вражда. Из-за вашего похищения Итаррия не объявит Прерисии войну, как бы вам ни хотелось обратного. И Себастьян продолжит вести со мной дела, поскольку иного выбора у него нет. Ну, возможно, перестанет жать руку при встрече. Но это такая мелочь, без которой я прекрасно обойдусь.

– А смерть Агюста на королевском балу? – задала я последний волнующий меня вопрос. – Вы и к ней приложили руку?

– Да, я слышал краем уха о неприятном происшествии во дворце. – Даниэль нахмурился, словно стараясь что-то припомнить. – Но уверяю вас, его убийство не имеет к вашему похищению ни малейшего отношения.

У меня не было причин не верить Даниэлю, хотя мне показалось, что его голос как-то странно дрогнул при этом. Но смысл ему обманывать меня после того, как он в красках описал мне все свои предыдущие злодеяния? По всей видимости, Агюст погиб не вследствие его интриг. Тогда почему? Случайное совпадение? Ох, не верится как-то. Впрочем, сейчас имеются куда более важные проблемы, чем думать о смерти почти незнакомого мне человека.

– И что дальше? – Я с вызовом вскинула подбородок, уставившись в непроницаемые глаза Даниэля.

– Ничего, моя милочка. – Тот довольно потянулся и встал, а затем отчеканил, с нескрываемым превосходством глядя на меня сверху вниз: – Отдыхайте. Отсыпайтесь. По всей видимости, у перекидыша вам пришлось нелегко. Тяжко даме из высшего света привыкать к крестьянскому труду. В общем, наслаждайтесь тишиной и покоем. Если Себастьян не станет упорствовать, то через пару дней я передам вас ему. Так сказать, с рук на руки ко всеобщему удовольствию.

– А если он откажется выполнять ваши требования? – тихо спросила я, страшась неизбежного ответа.

– Не стоит о плохом. – Даниэль сочувственно хмыкнул. – Зачем портить и себе, и мне настроение заранее? Но в одном могу вас заверить – в том случае вами займется Стефан. Я, как уже говорил ранее, не люблю пачкать руки без особой на то необходимости.

– Ну спасибо, успокоили, – пробурчала я, ни капли не обрадовавшись такому обещанию.

Даниэль лишь пожал плечами, словно говоря – это просто работа. И исчез, оставив меня в долгожданном одиночестве.

Наверное, это было смешно и нелепо, но почему-то в заключении меня больше всего волновала не моя дальнейшая судьба, а то, кто именно и почему убил Агюста. Я не видела особого смысла поднимать панику раньше времени и загодя оплакивать свою несчастную судьбу. Помимо прочего у меня не имелось ни малейшей идеи, как сбежать. Выделенная мне для проживания комната выглядела настоящей темницей. Но у нее не было ни окон, ни дверей, а следовательно, я понятия не имела, как выбраться отсюда без применения магии. Прибегать же к колдовству совершенно не хотелось, поскольку я помнила недвусмысленное предупреждение Даниэля.

В общем-то, при таких обстоятельствах не было ничего удивительного в том, что свободное время я посвящала обдумыванию обстоятельств убийства Агюста. То есть, другими словами, я думала об этом день и ночь, поскольку заняться было все равно нечем. Нет, Даниэль исправно навещал меня и каждый раз приносил целый поднос еды. Но больше разговоров по душам мы не вели. Советник прерисского принца выложил все свои карты на стол при первой беседе и больше не желал обсуждать свои действия. На любые мои осторожные расспросы о том, как идут переговоры с Себастьяном, ответом мне было молчание.

Не знаю точно, сколько времени я провела в этой проклятой комнате. Из-за отсутствия естественного освещения и часов в помещении я быстро потеряла счет дням. Но если судить по количеству приемов пищи – единственному более-менее надежному ориентиру в моих обстоятельствах, – прошло дня три, вряд ли больше. По всему выходило, что вот-вот истечет положенный богами срок и Себастьян получит возможность расспросить душу Агюста самостоятельно, а значит, из первых уст, так сказать, узнает имя его убийцы. Признаюсь честно, эта нераскрытая тайна сводила меня с ума. Я понимала, что она имеет какое-то отношение или ко мне, или, куда скорее, к моим родителям. Но какое именно? О чем же хотел со мной переговорить тем несчастливым вечером Агюст? Или же виной всему роковое стечение обстоятельств?

Однако все имеет обыкновение заканчиваться. Так и мое заключение неожиданно для меня вдруг завершилось.

В тот день я не ожидала ничего дурного. Даниэль, как и обычно, появился сразу после моего умывания с подносом, полным еды. Терпеливо дождался, когда я выпью традиционную кружку горячего какао и съем несколько свежих рогаликов с вареньем, после чего внезапно произнес:

– Сьерра, вы знаете, мне даже немного жаль, что мое знакомство с вами подходит к концу.

Я как раз положила в рот последний кусочек сдобы, который моментально встал мне поперек горла. Отчаянно закашлялась, затем залпом допила какао и уставилась на Даниэля взглядом, преисполненным ужаса.

– Вы все правильно поняли, – проговорил он и пожал плечами. – Сегодня вечером решится ваша судьба. Если Себастьян в очередной раз начнет юлить, то…

Даниэль многозначительно не завершил фразу, но это было и не нужно. Меня и без того кинуло в дрожь. О небо! Получается, Себастьян все же не пошел на сделку. В принципе этого можно было ожидать, поскольку похищение произошло именно тогда, когда я объявила о своем полнейшем нежелании возвращаться в Итаррию. Но все равно где-то в глубине души я рассчитывала, что Себастьян не бросит меня в беде. Однако теперь получается, что мне придется близко познакомиться со Стефаном.

И меня передернуло от ужаса. Я не сомневалась, что заклятый враг Себастьяна найдет много способов как можно дольше издеваться надо мной. Мне грозила не просто смерть, а смерть мучительная и долгая.

– Увы, но жизнь на редкость несправедливая штука, – глубокомысленно заметил Даниэль, видимо, не испытывая ко мне и тени сочувствия. – Наслаждайтесь ее последними мгновениями, сьерра. Не уверен, что вы встретите следующий рассвет живой. По крайней мере, на вашем месте я бы молился богам, чтобы они послали вам быструю смерть.

И исчез, напоследок издевательски мне подмигнув.

Стоит ли говорить, что после этого разговора мне было не до отдыха? Я металась по комнате, изо всех сил пытаясь найти выход из безвыходной, в сущности, ситуации. Думаю, если бы в спальне или в ванной нашелся хотя бы осколок зеркала – я бы рискнула сбежать, наплевав на все предупреждения Даниэля. Без этого предмета интерьера я не имела ни малейшего понятия, как пробудить свои способности сумеречного мага. Совершенно отчаявшись, я даже попыталась уснуть, надеясь воспользоваться иной реальностью для встречи с Себастьяном. Но в моем нервозном состоянии это было немыслимым делом. И потом, я не сомневалась, что Даниэль предусмотрел и такой вариант событий – за все время, проведенное здесь, я ни разу не видела даже подобия сна.

Обед прошел мимо меня. Я не притронулась к предложенным яствам, хотя Даниэль принес изысканнейшие деликатесы. Все верно – приговоренным к смерти полагается последнее пиршество.

Прерисский советник лишь посмеивался над моими чувствами. Он сидел, откинувшись в кресле, и откровенно наслаждался тем, как я схожу с ума от безысходности. Это так разозлило меня, что все время обеда я сохраняла гордое молчание, не сделав ни малейшей попытки начать разговор. А то еще подумает, что я собираюсь умолять его о пощаде на коленях. Ну уж нет, обойдется! Погибать – так с гордостью и честью!

Однако сдаваться без боя я не собиралась. Поэтому после ухода Даниэля переоделась в старые штаны и свитер, которые мне достались от Ларашьи. Я всерьез собиралась продать свою жизнь как можно дороже. Если не получится сбежать от Стефана, то драться, кусаться, царапаться я буду до последнего своего вздоха, пусть такие действия и неуместны для девушки из хорошей семьи. А для всего этого необходима была удобная одежда.

Далее я принялась за поиск подходящего оружия. Благо, что после обеда на столе остались приборы. Даниэль не особенно беспокоился по поводу того, что я могу на него напасть. Да я и сама понимала, что он справится со мной без особого труда. Но Стефан вряд ли будет ожидать, что у серой мышки, которую он наконец-то загнал в угол, при себе окажется нож. Возможно, у меня получится его ударить, когда он подойдет ближе. И я спрятала оружие в рукав свитера.

На этом моя подготовка к поединку с сумеречным магом закончилась. Я туго переплела волосы, чтобы они не мешали мне, села и обратилась с горячей молитвой к своей небесной покровительнице, пообещав ей в случае моего спасения выполнить любое желание небес. Наверное, мне показалось, но в этот момент свет магического шара, лениво плавающего под потолком, как-то странно мигнул. Впрочем, я предпочла убедить себя, что глаза меня не обманули, и сочла это за доброе предзнаменование. А что мне еще оставалось делать? Утопающие склонны хвататься за соломинку.

Наверное, мой боевой вид весьма позабавил Даниэля, когда он явился за мной. По крайней мере, глаза прерисского советника насмешливо заблестели, а в уголках губ затаилась усмешка. Однако он ничего не сказал мне по этому поводу. Но отсутствие ножа на столе заметил.

– Не порежьтесь раньше времени, – усмехнулся он с сарказмом. Затем взял меня за руку, щелкнул пальцами – и я покинула комнату, в которой провела несколько дней.

Спустя мгновение я оказалась в ночном лесу. Словно не было времени, проведенного в заключении, и Даниэль вернул меня именно в тот момент, когда и похитил. По-моему, я даже узнала место – окрестности той пещеры, где мы с Ларашьей прятались от Стефана. Для полноты картины присутствовала и гроза, правда, приближающаяся, а не уже прошедшая. Порыв свежего прохладного ветра, напоенного влагой, взъерошил мне волосы. Где-то вдалеке с глухой угрозой заворчал гром, предвещая ненастье, а над нашими головами заплясал тусклый огонек, выхватив из мрака крохотный пятачок пространства.

– Наступает месяц штормов, – ответил на мой невысказанный вопрос Даниэль. – У вас – зима с метелями, у нас – дожди. Ах, если бы вы только знали, сьерра, как прекрасна Прерисия весной!

Я промолчала, по вполне понятным причинам не разделяя восторженного настроения Даниэля. Конечно, ему-то о чем беспокоиться. Не его ведь будут убивать этой ночью!

– Вы правы, мне не стоило об этом говорить, – моментально опомнился Даниэль. В его голосе послышалась виноватая усмешка. – Простите, это, наверное, было жестоко с моей стороны.

В следующее мгновение тучи над нашими головами разошлись, и в просвете низко бегущих облаков показалась полная луна. Ее призрачное голубоватое сияние осветило стоящего рядом мужчину, и я увидела на его лице столь самодовольную гримасу, что никаких сомнений не осталось. Он не испытывал ни малейшего сочувствия ко мне. Более того – получал удовольствие от моего страха. И меня не покидала странная уверенность, что он желает остаться и до конца насладиться тем, как Стефан будет меня убивать.

Луна спряталась за тучами, и вновь раздалось рокотание грома, на сей раз ближе и недовольнее.

– И чего же вы ждете? – сухо поинтересовалась я, уже не питая ни малейших иллюзий по поводу своей незавидной участи. Спрятанный нож скользнул в ладонь, и мои горячие и потные от волнения пальцы сомкнулись на его рукояти.

– Я хочу, чтобы Себастьян увидел, к чему приводит неподчинение. – Даниэль тяжело вздохнул. – Это станет ему хорошим уроком на будущее. Сейчас к нам присоединится Стефан – и я установлю связь с Итаррией. Себастьян получит уникальную возможность рассмотреть процесс вашей казни в мельчайших подробностях. Но не сумеет вас спасти. Вряд ли он рискнет сунуться сюда в одиночку. А если и рискнет, то тем лучше для меня.

Я еще крепче сжала нож. Ну, мы еще посмотрим, кто кого.

– Ваше сопротивление и отчаяние лишь придадут перца. – Даниэль мазнул по мне быстрым взглядом и вновь все внимание обратил к близкой стене притаившегося в ожидании грозы леса. – Не беспокойтесь, я не буду отнимать у вас нож, сьерра. Пусть Себастьян увидит, как страстно вы цепляетесь за жизнь и не желаете погибать. Уверен, эта сцена еще долго будет мучить его память. Но упрямство должно быть наказано.

От столь холодных и страшных слов выдержка мне изменила. Я тихонечко всхлипнула, ощутив, как начинают трястись коленки. Верно говорят, что ожидание боли намного ужаснее самой боли. Еще никто не тронул меня и пальцем, а я уже готова была кричать во все горло, умоляя пощадить меня.

Впрочем, я сразу же опомнилась и взяла себя в руки. С прежней мрачной решимостью вздернула подбородок. Нет, Трикс, держись! Не доставляй этому уроду удовольствия видеть твои слезы.

– Ну, где же он? – прошептал Даниэль, начиная терять терпение. – Где этот Стефан? Я приготовил ему такой подарок, а он вздумал опаздывать к главному блюду? Некрасиво как-то.

– Стефан не придет, – внезапно раздалось из мрака.

От неожиданности я аж подпрыгнула на месте. На мгновение показалось, будто я узнала голос. Но нет, это же совершенно невозможно!

– Кто здесь? – Даниэль прищурился, вглядываясь в темень. Затем взмахнул рукой – и поляну, на которой мы стояли, залило белым мертвенным светом. Я зажмурилась, пережидая резь в глазах. Затем сморгнула слезинки и с любопытством уставилась в ту сторону, откуда донеслась фраза.

В нескольких шагах от нас стоял Седрик. Некромант, как обычно, одетый в черный камзол, чьи рукава были испачканы меловой крошкой, чуть улыбнулся, посмотрев на меня, и вновь стал серьезным, все внимание обратив на Даниэля.

– Ты еще кто такой? – Преристянин нахмурился, явно не понимая, с кем имеет дело. Впрочем, практически сразу презрительно хмыкнул, видимо, прочитав мои мысли: – А, Седрик, полагаю? Женишок этой пигалицы?

– Совершенно верно, – спокойно подтвердил Седрик.

Я закусила губу от ужаса до такой степени, что опомнилась, лишь когда почувствовала солоноватый привкус во рту. Что он делает? Да, Седрик – неплохой некромант, что уже не единожды с блеском доказывал, но его способности – ничто по сравнению со способностями сумеречного мага!

– Уходи, пока цел, – ласково посоветовал ему Даниэль, даже не пытаясь скрыть насмешки. – Ты даже не представляешь, во что вмешиваешься!

– Почему же, очень даже представляю. – Седрик пожал плечами. – Вы нейн Даниэль Вайдер, советник короля Сигурда Третьего. Но куда больше вашего имени меня волнует то, что вы похитили мою невесту. Однако к моему величайшему счастью я вижу, что она не пострадала. Поэтому давайте договоримся так: вы возвращаете мне Трикс и после этого, ко всеобщему удовольствию, можете идти на все четыре стороны.

Неполную минуту Даниэль смотрел на Седрика, словно не веря ушам. Затем запрокинул голову и громко, от души расхохотался над столь наглым предложением, не приняв его всерьез. Впрочем, этого и следовало ожидать.

– Седрик, уходи, – взмолилась я, поняв, что вот-вот может произойти нечто страшное. – Пожалуйста! Ты не представляешь, с кем связался!

– И ты туда же? – Седрик ободряюще мне улыбнулся. – Я все прекрасно понимаю, Трикс. Не беспокойся за меня. Все под контролем. Стефан не придет за тобой.

Понятное дело, самоуверенное заверение Седрика меня нисколько не успокоило. Я сжала рукоять ножа. Если Даниэль нападет на Седрика, то, быть может, у меня получится улучить момент и ударить его…

– Милочка, вы меня уже утомили этим ножом, – резко оборвал мои размышления Даниэль. – Не стоило позволять вам его вообще брать. Но я думал, что получится забавно. Однако не поздно исправить мою ошибку. – После чего прищелкнул пальцами.

Я вскрикнула от внезапной сильной боли, когда рукоять ножа неожиданно раскалилась. Выронила оружие – и оно взмыло в темные небеса белой ослепительной звездой, вылетев далеко за пределы поляны.

Седрик сморщился, словно это он обжег руку, выпрямился и смерил гневным взглядом Даниэля.

– Мой вам совет, молодой человек, – проговорил тем временем преристянин, не обратив внимания на столь явное выражение неудовольствия со стороны нежданного визитера, – последуйте совету своей невесты и уходите. Точнее – бегите со всех ног, пока у меня еще не испортилось настроение. Поверьте, это будет наилучшим выходом.

– Да неужели? – Седрик издевательски хмыкнул. – Ваша самоуверенность, нейн Даниэль, начинает меня смешить. Вы так уверены в своей непобедимости, что даже не спросите меня, откуда я знаю про Стефана и причину, по которой тот не явится на запланированную встречу?

Даниэль, который все время разговора держал меня под локоть, видимо, не желая сюрпризов с моей стороны, стиснул пальцы, и я вновь едва не взвизгнула от боли. Вот ведь сволочь, точно синяков наставил! Правда, вряд ли стоит беспокоиться о таких мелочах на пороге гибели.

От Седрика не укрылась и эта мимолетная сцена. По его лицу пробежала быстрая тень, но он мгновенно натянул на себя маску безразличия. Лишь в глубине зрачков полыхнула жгучая ненависть.

– Вы меня удивили, – нарочито растягивая слова, произнес Даниэль. – Я как-то упустил данное обстоятельство из виду.

– А знаете почему? – Седрик с вызовом скрестил на груди руки. – Потому что вы посчитали меня за мелкую надоедливую мошку, не способную нарушить ваши планы. Скажите, вы ко всем людям так относитесь? Видите в них лишь способы достижения целей и не более?

– Это естественно для человека, занимающего высокий пост, – огрызнулся Даниэль. – Но я не понимаю, к чему весь этот разговор? Вы пришли сюда лишь для того, чтобы побеседовать о моих моральных качествах?

– В некотором роде, – уклончиво проговорил Седрик.

Даниэль уставился на некроманта. Я внезапно ощутила, как от преристянина пошли волной непонятные чары. От напряжения у него даже запульсировала вена на лбу.

– Не старайтесь, – мирно отозвался Седрик, видимо, почувствовав то же, что и я. – У вас не получится прочитать мои мысли.

– Правда? – В голосе Даниэля впервые прозвучали нотки обеспокоенности. – И почему же? Зачем вы вообще явились сюда?

– Я уже сказал – я хочу забрать Трикс, – терпеливо повторил Седрик. Его тон был по-прежнему на редкость миролюбивым и вежливым, однако я чувствовала, что в глубине души он рад неудаче Даниэля. – И у вас есть последний шанс ее отпустить по доброй воле. Иначе пеняйте на себя.

– Жалкий человечек. – Даниэль всплеснул руками. – Я не верю собственным ушам. Какой-то там некромант, крестьянин, не заслуживший даже право на фамилию, смеет указывать мне! Мне! Да ты в курсе, что я способен стереть тебя в порошок одним мановением пальца?!

– Попробуйте. – Седрик по-прежнему стоял, скрестив руки, словно абсолютно уверенный в своей неуязвимости.

Теперь тишину нарушал лишь шелест деревьев от изредка пробегающего ветерка. Примолк даже гром, чье далекое ворчание все это время сопровождало разговор. Настоящее затишье перед бурей. Даниэль не спешил нападать, видимо, слегка растерявшись от наглости противника, которого сначала не счел достойным внимания. Седрик тоже стоял спокойно, будто дожидаясь первого шага от преристянина. Я вообще ничего не понимала в происходящем, которое все больше и больше напоминало для меня какой-то абсурд. Откуда тут взялся Седрик? Он ведет себя так, словно способен сражаться с Даниэлем на равных. Но это же бред! Он обычный некромант! Но даже не это главное. Каким образом он узнал про Стефана? Правда ли, что тот не придет на встречу? И если так, то почему? Неужели Седрик с ним расправился? Но как у него получилось?

– Действительно, хорошие вопросы, – негромко согласился с вихрем моих встревоженных мыслей Даниэль. Он наконец-то выпустил мою многострадальную руку, и я с гримасой страдания принялась растирать локоть, при этом медленно, но верно отступая в сторону.

– Попытаешься бежать, убью сам, – не глядя на меня, кинул Даниэль, и я замерла на месте, не рискуя проверить его слова.

– Ладно, начнем разговор сначала, – произнес тем временем преристянин, убедившись, что я не собираюсь ринуться с воплем ужаса куда подальше. – Итак, почему Стефан не придет?

Седрик широко улыбнулся, словно вопрос показался ему забавным, и приподнял палец, призывая к чему-то прислушаться. Даниэль зло скрипнул зубами, но послушался. Опять стало тихо.

Томительным бездействием тянулись минуты, наполненные ожиданием чего-то страшного. Вновь в затянутых тучами небесах зарокотал гром, видимо, гроза, сделав круг, решила вернуться и излиться наконец-таки над лесом дождем. И вдруг где-то рядом громыхнуло, да так оглушительно, что я невольно присела, на всякий случай прикрыв голову руками. Испуганно посмотрела вверх, но молнии не увидела.

– Ч-что это? – запинаясь от ужаса, выдохнула я. В отличие от меня Седрик не повел и бровью, будто только этого и ожидал. А вот Даниэль тоже заволновался.

– Стефан! – выкрикнул он, и я завертела головой, страшась увидеть где-нибудь поблизости подкрадывающегося сумеречного мага, готового разорвать меня голыми руками. Но мы по-прежнему были на поляне только втроем. А Даниэль вздел кулаки к тучам и с отчаянием продолжил: – Я идиот! Как я только не догадался раньше!

– Бывает, – снисходительно обронил Седрик. – Великие мира сего тоже ошибаются.

– Передашь это Себастьяну, – зло выплюнул Даниэль и с обжигающей яростью, бушующей в темных глазах, уставился на меня. – Вашей общей подружке все равно не жить!

Я не успела испугаться. Точнее, даже не так. Я была настолько напугана к тому моменту, что на больший страх не оставалось уже сил. Поэтому обреченно уставилась на сумеречного мага, когда он резко взмахнул рукой, посылая в недолгий полет ярко-алые смертельные чары…

И тем большим было мое удивление, когда они бесследно впитались в призрачную дымку, материализовавшуюся вокруг меня буквально за миг до удара.

– Как?.. – Бедняга Даниэль даже потерял дар речи от такой неудачи. – Как такое возможно?

Я с опаской протянула было руку, но чары Седрика растаяли так же внезапно, как и появились. Однако я не сомневалась, что при необходимости они вновь появятся и спасут меня. Н-да, по всему выходило, что занятия на деревенском погосте весьма поспособствовали развитию его мастерства некроманта.

– Дура! – в сердцах кинул мне Даниэль, как обычно без спроса подслушав мои мысли. – Ты полная дура, если считаешь, что тебя спас дар твоего жениха! Нет, тут что-то иное…

И преристянин вновь воздел руку, видимо, собираясь повторить свой эксперимент по переселению меня в лучший из миров.

– Не трать времени зря, Даниэль.

При звуках этого суховатого голоса мое сердце пропустило удар, а затем зачастило вдвое против обычного. Я зарыскала взглядом по темному лесу, окружающему крохотную полянку, силясь понять, откуда он доносится.

Впрочем, через мгновение Себастьян сам вышел на залитое магическим светом пространство. Слабо улыбнулся, видимо, позабавленный моим изумленным видом, и ободряюще подмигнул. Впрочем, почти сразу стал убийственно серьезным, холодно посмотрев на Даниэля. О, я хорошо знала этот взгляд. Если бы им можно было причинить боль – преристянин уже корчился бы в муках на земле, умоляя добить его из жалости.

Даниэль все же не утерпел и во второй раз стряхнул с пальцев заклинание, правда, на сей раз изумрудно-зеленое, с вкраплениями сиреневых искр. И второй раз оно впиталось в дымку, которая взметнулась вокруг меня, оберегая от любых неприятностей.

– А ты упрямый, – проговорил Себастьян, разглядывая своего соперника с искренним и незамутненным интересом прирожденного исследователя. – И чего ты этим добился? Впрочем, не отвечай, не надо. Я и без того понимаю: настолько жаждешь поквитаться за полученный отказ, что готов из шкуры выпрыгнуть, лишь бы убить Трикс на моих глазах. Верно?

Даниэль неопределенно пожал плечами. Он старался держаться так же уверенно, как прежде, когда еще не подозревал, чем закончится для него эта затея, и считал себя хозяином положения. Но я чувствовала, как от него пахнет страхом. Этот кисловатый аромат ощущался горечью на языке. И невольно у меня потеплело на душе. Так ему и надо! Пусть теперь боится так, как боялась я!

– Ты меня удивил, – хрипло проговорил Даниэль. – Как у тебя это получилось? Откуда ты узнал, где именно я собираюсь передать Беатрикс Стефану?

– Знаешь, в чем твоя самая большая ошибка? – вопросом на вопрос ответил Себастьян. – Ты недооцениваешь людей. Считаешь себя намного лучше, хитрее и прозорливее остальных. А следовало бы переоценивать окружающих. Только так ты всегда будешь настороже. Излишняя самоуверенность губит.

– И кого же я недооценил? – Даниэль презрительно фыркнул и кивком указал на меня. – Эту, что ли? Только не говори, что она сумела послать тебе зов. Ни за что не поверю!

– Ты недооценил перекидыша, – спокойно поправил его Себастьян. – Посчитал, что дряхлая беззубая волчица, доживающая свои последние минуты, вряд ли доставит тебе много проблем. Большая ошибка.

– Не понял, – честно признался Даниэль. – Ларашья связалась с тобой? Но как? Я убил ее в пещере! Когда я уходил, она уже была на судилище у Альтиса, который взвешивал ее земные дела!

Я тоже не понимала, о чем говорит Себастьян. Ларашья умерла у меня на глазах. С момента ее смерти миновало слишком мало времени, чтобы Седрик или кто-либо еще мог вызвать ее дух и расспросить о произошедшем.

– Пусть это останется тайной, – уклончиво проговорил Себастьян, видимо, не имея ни малейшего желания отвечать на прямой вопрос Даниэля. – Но именно Ларашья рассказала мне, где надлежит искать Трикс. А дальше все было элементарно. Поисковый маг, ограниченный не такой уж и большой местностью, быстро определил нужную точку. И вот я здесь! Оставалось только одно затруднение: один против двух я бы не выстоял. Поэтому надлежало разделаться со Стефаном прежде, чем произойдет ваша встреча. И тут уже помог Седрик. Я отправил его отвлекать тебя. Честное слово, я немного сомневался, получится ли задуманное. Но все прошло как по маслу! Ты был настолько заинтригован неожиданным появлением Седрика, что не убил его сразу же, как надлежало. Более того – принялся красоваться перед ним, бахвалясь своим могуществом. А ведь я много раз говорил тебе, Даниэль, что хвастовство до добра не доведет.

– Нейн Даниэль и в этом не оказался оригинальным, – не удержалась я от ехидной ремарки, вспомнив все те многочисленные книги, которые прочитала в своей жизни. – Главный злодей обязан перед решающим ударом долго и нудно отчитываться о своих действиях и резонах, побудивших его на завоевание мира.

– Ну, Даниэля может извинить тот факт, что рядом была ты. – Себастьян пожал плечами. – Трикс, не сочти за комплимент, но ты обладаешь умением разговорить и камень! Ты с такой обворожительной наивностью начинаешь хлопать ресницами, так прелестно пугаешься и переживаешь, что хочется говорить и говорить, выкладывая на стол все карты!

Я озадаченно насупилась, не понимая, похвалили меня или отругали. Впрочем, почти сразу усилием воли заставила себя отвлечься от этой темы и вновь сосредоточиться на словесном поединке между двумя сумеречными магами.

– Что же, мне еще есть куда стремиться и чему учиться, – медленно протянул Даниэль и сделал крохотный шажок назад. Просто наметил путь к отступлению.

– Даже не думай! – Светлые глаза Себастьяна вспыхнули гневом. – Даниэль, ты никуда не уйдешь, пока я тебе этого не позволю! Если я тебе это позволю! На сей раз твоя выходка обойдется тебе очень и очень дорого. Или ты думал, я проглочу попытку шантажа?

– Быть может, тогда обсудим наши проблемы без свидетелей? – живо отозвался Даниэль. – Себастьян, ты же понимаешь, что не можешь убить меня. Как-никак это будет скандалом международного масштаба. Но я признаю, что… м-м-м… несколько перегнул палку. Однако все решаемо, не правда ли?

Я знала, что Себастьян согласится, еще до того, как он откроет рот, и потому опустила голову, пряча в тени грустную усталую улыбку. Все правильно. Политика намного важнее личных проблем. Подумаешь, меня чуть не убили. Не убили ведь. Да даже если бы убили – невелика потеря в масштабах двух стран. Даниэль правду тогда сказал: из-за смерти какой-то там девицы второго сословия Итаррия никогда не объявит войну Прерисии.

Себастьян в упор посмотрел на меня, наверное, уловив мои невеселые мысли. Недовольно покачал головой, но удержался от каких-либо комментариев на сей счет, вместо этого негромко приказав:

– Седрик, прогуляйся с Трикс! Думаю, вам есть о чем поговорить без моего присутствия. А я пока улажу дела здесь.

Мне было немного боязно выступать за пределы невидимого защитного круга. Почему-то казалось, что стоит мне сделать один лишь шаг к Седрику, то невесомая дымка больше не спасет меня в самый нужный момент. А вдруг Даниэль не расстался с идеей прикончить меня, чтобы таким образом наказать неуступчивого Себастьяна?

Однако преристянин, по всей видимости, смирился с поражением. Он не сделал ни малейшей попытки каким-либо образом остановить меня, когда я засеменила к Седрику, на всякий случай втянув голову в плечи и каждую секунду ожидая удара в спину.

Седрик дождался, когда я с ним поравняюсь. Затем любезно предложил мне руку, и я с радостью вцепилась в его ладонь, только в этот момент поверив, что все самое страшное позади.

Я ощущала злой давящий взгляд Даниэля на себе всю недолгую дорогу к границам круга света, за которыми скрывалась непроглядная темень поздней ночи. Поэтому только обрадовалась, когда мрак с тихим шелестом принял нас в свои надежные объятия.

К этому моменту улегся ветер, и гроза, так и не пролившись ливнем, ушла в сторону, забрав с собой и рокот грома, и сиреневые отблески молний. Правда, небо до сих пор было затянуто тучами, через которые не пробивалась луна и звезды. Поэтому без Седрика я бы точно далеко не ушла, скорее – переломала бы себе все ноги в ближайшей яме или выколола глаза, наткнувшись на острый сук. Но казалось, что некроманту свет был совершенно не нужен. Он быстро и аккуратно вел меня через лес, поддерживая под локоть и негромко советуя, когда надо было пригнуться.

Стоит ли удивляться, что достаточно скоро я совершенно потерялась в пространстве. Тьма липла к моей коже, обвивалась вокруг меня жадными щупальцами, и я понятия не имела, где нахожусь.

– Пришли, – неожиданно проговорил Седрик, и с его пальцев наконец-то сорвался крошечный светлячок, поднялся выше – и я увидела, что мы находимся на берегу озера. Наверное, именно его я переплыла несколько дней назад, спасаясь от преследования разъяренного Стефана.

Седрик первым опустился на поваленное бревно около самой кромки воды, вытянул длинные ноги, не обращая внимания, что купает носки сапог. Я присоединилась к нему. Робко присела с самого краешка, почему-то жутко смущаясь.

– Я рад, что с тобой все в порядке, – негромко проговорил Седрик, не глядя на меня. – Знаешь, я очень переживал, когда застал дом Ларашьи пустым. А уж когда нашел ее тело…

Он не закончил фразу, да это было и не надо. Я и без того прекрасно понимала, что он испытал в тот момент.

– Мне очень жаль, что все так получилось с твоей знакомой, – проговорила я.

– Да, мне тоже жаль, – ровным голосом обронил Седрик.

Я неловко заерзала на месте, искоса поглядывая на строгий профиль некроманта. Хотелось сказать еще что-нибудь, но в голову ничего не шло. И я неожиданно вспомнила слова Себастьяна по поводу того, что мы с Седриком не пара. Неужели это правда? Неужели мне предстоит провести остаток жизни рядом с этим человеком? Странно – у нас должно быть множество общих тем для разговора после моего похищения и чудесного спасения. Но по факту я сижу рядом и не знаю, куда девать от смущения руки.

– А как Себастьян все-таки выяснил, что я в Прерисии и попала в беду? – наконец выдавила я из себя вопрос. – Он сказал, что ему сообщила Ларашья. Но это же совершенно невозможно!

– Я понятия не имею, как у нее это получилось, – честно признался Седрик. – Себастьян каждый раз умело уходит от объяснений. Видимо, считает, что эта способность перекидышей может ему пригодиться в дальнейшем. Но я могу рассказать, что было дальше. На самом деле искали не тебя, поскольку убежище Даниэля было непроницаемым для поисковых чар. Ставку Себастьян сделал на слежку за бывшим другом, этим Стефаном. Правда, я был не согласен с его решением. Но Себастьян не стал даже слушать. Сказал, что хорошо знает характер Даниэля. И тот не посмеет убить тебя собственными руками, куда скорее отдаст Стефану и устроит показательную казнь. В общем-то, так и случилось.

– А как Себастьян нашел тебя? – осторожно поинтересовалась я.

– Меня нашла Дейла, – поправил меня Седрик. – Впрочем, Стефана тоже она нашла. Полагаю, этим она полностью реабилитировалась в глазах Себастьяна за прошлые провалы. Но я и не скрывался особо. Да что там, я готов был срочно ехать к послу Итаррии и при помощи кристалла связи умолять Себастьяна спасти тебя. Но тот перехватил меня буквально на пороге. И посвятил в свой план.

Седрик замолчал, и в неверном свете магического огонька я увидела, как он заиграл желваками. Явно очередное сотрудничество с Себастьяном пришлось ему не по нраву. Да я и без того знала, каким отвратительным может быть глава Тайной канцелярии, особенно когда нервничает. Наверняка опять сорвался на бедолагу, вымещая на нем свой гнев.

– Как я уже сказал, мне его план не понравился, – продолжил Седрик через пару мгновений, видимо, совладав со своими эмоциями. – Я считал его слишком опасным для тебя. Мое мнение разделял и Кайл. Пожалуй, только Айя поддержала Себастьяна. Ведьмочка оказалась рисковой особой. Дейла тоже рвалась участвовать во всем этом, но она отдала слишком много сил при проведении последнего поискового ритуала, перейдя при этом через грань. Поэтому на неопределенное время Дейла выбыла из игры. Кто знает, когда ее способности восстановятся. Однако когда она услышала план Себастьяна выставить меня в качестве приманки, то пришла в настоящий ужас. Пришлось воспользоваться сонными чарами, иначе, боюсь, дело могло бы закончиться дурно для нее.

– А Янор? – спросила я, невольно передернувшись от этого имени. – Он не участвовал?

– Нет. – Седрик покачал головой. – Себастьян почему-то не счел это уместным. Наверное, разозлился на него из-за твоего побега. Поскольку Янор уже получил одно предупреждение после происшествия в доме семейства Криас, то, полагаю, вторая ошибка стала для него и последней.

Сказанное Седриком озадачило меня. Ох, что-то не сходится! Себастьян вряд ли бы стал наказывать Янора за мою выходку. В тот момент я была в его доме, следовательно, ему и стоило отвечать за мою безопасность. Ему, а не бывшему палачу, который тем более в тот момент находился в нескольких милях от Арильи. Неужели он догадался, что Янор играл не по правилам?

«Возможно, объяснение намного проще, – мрачно заметил внутренний голос. – А что, если Себастьян с самого начала это знал? Но продолжал держать Янора рядом, умело скармливая ему ложную информацию. Зачастую раскрытый шпион намного полезнее, чем внедренный в логово врага».

– Как бы то ни было, но Себастьян решил действовать по-своему, – с сарказмом сказал Седрик, видимо, не одобряя подобный стиль поведения. – Впрочем, как и обычно. Он изо всех сил затягивал переговоры с Даниэлем, выводя его из себя своими многочисленными шутками и колкостями. Естественно, тот взбесился и вздумал проучить заклятого недруга. Самым простым способом для этого была ты. Вот, собственно, и все. Остальное – дело техники. Западня на Стефана получилась отменной. Себастьян понимал, что честный поединок один на один рискует затянуться надолго. Все-таки по силам они были практически равны. Поэтому предпочел воспользоваться помощью Кайла и Айи. Деталей не знаю, ведь я в тот момент заговаривал зубы Даниэлю. Но полагаю, что эта сладкая парочка отыграла партию как следует.

– И тебе совсем не было страшно? – Наверное, мой вопрос прозвучал нелогично, но я только сейчас представила, через что пришлось пройти Седрику. Ведь он стоял один против сумеречного мага, вооруженный лишь своим остроумием. Если бы тот не стал его слушать, а сразу же ударил, то…

И я вздрогнула, не желая развивать столь неприятную мысль и будоражить себя выдуманной расправой.

– Мне было очень страшно. – Седрик улыбнулся. – Да что там, так страшно мне еще никогда не было. Но в основном я боялся не за себя, а за тебя. Я прекрасно понимал, что если не справлюсь – то умрешь ты. А я бы этого себе не простил.

Я растроганно захлопала ресницами. Потянулась было, чтобы обнять Седрика, но тот отстранился.

– Постой. – Седрик взял меня за руки. – Трикс, нам надо поговорить. Наверное, сейчас не время и не место, но все же. Боюсь, другого случая нам больше не представится.

– То есть? – переспросила я и вся сжалась в ожидании ответа. Что-то мне это совсем не нравится.

– Я возьму на себя смелость и первым скажу то, в чем ты боишься признаться даже себе. – Седрик сделал паузу, за время которой мое несчастное сердце едва не выпрыгнуло из груди от волнения. И некромант словно нехотя продолжил, глядя мне прямо в глаза: – Трикс, ты очень, очень хорошая девушка. Но я не вижу нашего общего будущего. Ведь твое сердце принадлежит другому. Верно?

– Нет! – воскликнула я. – С чего ты решил?!

И стыдливо замолчала, осознав, как фальшиво прозвучало мое возмущение.

– Твое сердце принадлежит другому, – уже утвердительно произнес Седрик. – Наша помолвка была твоим способом спрятаться от пробуждающихся чувств. Нет, я ни в чем не обвиняю тебя и даже не сержусь, хотя мог бы. Наверное, я и сам не уверен в своих чувствах. Многие годы я жил надеждой, что когда-нибудь мы встретимся вновь и ты поймешь, как сильно ошибалась, когда бросила меня. Это произошло, но почему-то особой радости мне не принесло. Ты очень мне нравишься, Трикс. Но люблю ли я тебя? Не знаю. Признаюсь честно: некоторые черты твоего характера меня злят до невозможности. Порой ты бываешь совершенно невыносима. Но что самое ужасное – мне постоянно чудится, что вот-вот ты начнешь высмеивать меня за мое крестьянское происхождение. Опять скажешь, что я тебя недостоин. Согласись, было бы больно и обидно наступить второй раз на те же грабли.

– Но ты же знаешь, что я так никогда не поступлю, – жалобно проблеяла я.

– Должно быть, я параноик. – Седрик грустно усмехнулся. – Я это понимаю, Трикс. Но все равно боюсь повторения той истории. Увы, мы слишком разные.

Я опустила голову. Удивительно, но я чувствовала облегчение. Словно камень с души свалился. Седрик высказал именно то, что так долго терзало мое сердце. Но первой я бы никогда не пошла на этот разговор.

– Без обид? – Седрик ласково прикоснулся к моему подбородку, заставив посмотреть ему в лицо. В полумраке его глаза казались черными. – Трикс, я буду тебе лучшим другом. Но я не готов связать себя брачными узами. Да и тебя вряд ли приводит в восторг мысль о нашей свадьбе. Ведь так?

– Так, – чуть слышно призналась я. Неожиданно даже для себя всхлипнула, ощутив, как на глаза наворачиваются слезы. Странно, мне совершенно не хотелось плакать. Но вместе с тем у меня было чувство, будто в моей жизни заканчивается какой-то очень важный период.

– Я был бы рад, если бы ты сохранила кольцо. – Седрик улыбнулся и осторожно мизинцем смахнул с моей щеки слезинку. – И, прошу, позволь мне оставить мое. На память, так сказать.

– Да, конечно! – Я растерянно всплеснула руками. – Как тебе будет угодно.

А в следующее мгновение Седрик нагнулся и поцеловал меня. Нет, в этом поцелуе больше не было проявления страсти. Скорее, он напоминал прощание – чуть горьковатое от неисполненных надежд и обманутых ожиданий.

– Будь счастлива, – прошептал он мне напоследок. – И если когда-нибудь тебе потребуется моя помощь – ты знаешь, где меня искать. Ближайшие десять лет я проведу в Прерисии.

– А Даниэль? – испуганно спросила я. – Он не станет тебя преследовать, чтобы отомстить за все случившееся?

– Не думаю. – Седрик покачал головой. – Не переживай за меня. Я сумею себя защитить.

Я невольно вспомнила слова Ларашьи про опыты, которые мой уже бывший жених проводил на деревенском погосте. Открыла было рот, чтобы задать новый вопрос, но Седрик, угадав его, с улыбкой приложил палец к моим губам.

– Не спрашивай, если не уверена, что ответ тебе понравится, – прошептал он. – Но обещаю тебе, Трикс: когда-нибудь я добьюсь своего! И весь мир узнает мое имя – найна Седрика. Фамилию я выберу себе сам.

«А ведь у него действительно получится, – подумала я. – Амбиции зашкаливают, трудоспособности и напора не занимать. Только вот вопрос – не превратится ли он в человека, готового ради удовлетворения своей мечты пойти по головам? Жажда власти и могущества – страшная сила».

Естественно, вслух я ничего не сказала, а Седрик вряд ли понял, какие мысли в этот момент блуждали у меня в голове, поскольку не обладал даром Себастьяна. И мою робкую растерянную улыбку он явно воспринял как знак одобрения.

– Ну что, наговорились, голубки? – послышалось в этот момент из мрака, и я с невольным облегчением вздохнула, обрадовавшись, что не придется продолжать этот разговор.

Что скрывать, последние фразы Седрика меня насторожили, но с другой стороны – я не имела никакого права выступить против его затеи. Стремление сменить унизительное третье сословие на более высокое весьма понятно. И только ему решать, какими способами это будет достигнуто.

– Да. – Седрик тут же встал, словно испугавшись, что его близость ко мне может быть превратно истолкована. – Мы все обсудили, Себастьян. Наверное, тебе будет приятно услышать, что наша помолвка расторгнута по взаимному согласию.

– Вот как? – Из тьмы медленно выступил блондин. Выглядел он сейчас, если честно, просто отвратительно. Бледная кожа отдавала синевой, глаза глубоко запали, подчеркнутые кругами усталости. Странно. Не так давно его вид был куда более цветущим. Если, конечно, такое определение уместно для Себастьяна, никогда не отличавшегося румянцем. Но в данный момент он напоминал ожившего мертвеца, только что выползшего из могилы.

– Что с тобой? – спросила я с невольным ужасом.

– Знаешь, как оказалось, поединок с сумеречным магом, почти равным тебе по силе, весьма выматывающее занятие, – с обычной злой иронией огрызнулся Себастьян. – А их у меня сегодня было целых два. И в последнем никто не прикрывал мне спину.

– Два? – удивленно переспросил Седрик. – Но я полагал…

Некромант не завершил фразу, однако я и без того поняла, что он хотел сказать. Неужели Себастьян сражался с Даниэлем? Но почему? Преристянин был настроен на диалог, а не на бой. Или они вновь не пришли к общему мнению и решили выяснить отношения по старинке – на кулаках?

– Ты можешь спокойно оставаться в Прерисии, – проговорил Себастьян, обращаясь к Седрику, подошел ближе и тяжко опустился на бревно подле меня. – Даниэль при всем желании не навредит твоей карьере. Из владений Альтиса не возвращаются для мести живым.

Я прикрыла рот ладонью, сдерживая изумленное восклицание. Получается, Себастьян убил Даниэля? Но почему? Не из-за меня же, право слово!

Себастьян искоса глянул на меня и измученно улыбнулся. Правда, больше всего его ухмылка напоминала гримасу боли.

– Об этом позже. – В его голосе скользнули привычные повелительные нотки. – Вернемся к более интересным новостям. Значит, вы расторгли помолвку. Забавно. И почему же?

– Не прикидывайся, – невежливо посоветовал ему Седрик, словно забыв про разницу в положении. – Ты прекрасно знаешь причину.

– Ты удивишься, но я озадачен. – Себастьян вытянул ноги, прочертив сапогами две глубокие полосы в песке. – В последнюю нашу встречу Трикс заявила, что не собирается возвращаться в Итаррию и тем более не хочет когда-либо вновь увидеть меня. Конечно, то, что между нами было, тяжело вообще назвать отношениями. Стоит отдать ей должное – верность она тебе хранила исправно и не поддавалась ни на какие искушения.

Я покраснела, недовольная тем, как легко Себастьян обсуждает меня. Хоть бы постыдился это делать в моем же присутствии! Такое чувство, будто меня здесь вообще нет. А вот Седрику, по всей видимости, пришлось по душе рассказанное Себастьяном. Морщины вокруг его рта немного разгладились, и он подарил мне благодарный взгляд. Впрочем, ничего странного – рога никого не обрадуют в качестве украшения. Мне было бы тоже неприятно узнать, что Седрик в Прерисии зря времени не терял и охмурял местных дамочек.

– В общем-то, поэтому я и озадачен, – продолжил тем временем Себастьян. – Уж не завелся ли у нашей прелестницы третий ухажер?

– Нет! – Я гневно фыркнула и задрала нос повыше, показывая, что оскорблена до глубины души таким предположением. – У меня никого нет!

– Н-да? – Себастьян изогнул бровь. – И что же тогда все это значит?

– Пожалуй, я оставлю вас, – поспешил вмешаться Седрик, видимо, сообразив, что в противном случае рискует присутствовать при чужом выяснении отношений. Подмигнул мне: – Удачи, Трикс! И помни – ты всегда можешь на меня рассчитывать.

Себастьян провожал тяжелым взглядом некроманта до тех пор, пока он не скрылся во тьме. Благо, что созданный шар магического огня Седрик с собой забирать не стал, видимо, решив, что обойдется и так. Когда в лесу окончательно стих хруст веток и шорох опавших листьев под шагами Седрика, Себастьян негромко прошептал:

– Да, чую я, наш амбициозный общий знакомый еще создаст нам проблем в будущем. С его-то жаждой власти…

Я тихонько вздохнула, поддерживая мнение Себастьяна. Седрик изменился за то время, пока я его не видела. И изменился сильно. Нет, на первый взгляд он остался все тем же приятным надежным парнем, с которым я была готова связать остаток своей жизни. Но где-то в глубине моей души зрела неприятная уверенность в том, что Седрик не оставит свои запрещенные эксперименты. Игры с тьмой хороши лишь до определенных пределов. Не выйдет ли он за грань дозволенного?

А между тем Себастьян мотнул головой, видимо, отгоняя от себя подобные же мысли, и посмотрел на меня.

– Я зверски устал, Трикс, – без предисловий начал он. – Да что там – я удивлен, что вообще еще способен держаться на ногах. Знаешь, что я собираюсь сделать? Собрать остаток сил и открыть себе окно в Итаррию. Там, у себя дома, я упаду на кровать и просплю не меньше суток, наверное. А то и больше. И меня интересует только одно – ты идешь со мной?

– Если я откажусь, ты уйдешь один? – поинтересовалась я, несколько озадаченная предложенным выбором.

– Я не меняю своих решений. – Себастьян вымученно улыбнулся. – Помнишь наш последний разговор? Меня утомила эта игра в кошки-мышки. Да, поначалу было забавно добиваться тебя, наблюдать, как ты смущаешься и злишься. Но всему когда-нибудь наступает предел. Мы знакомы уже несколько месяцев. Если за это время ты осталась ко мне равнодушна, то какой смысл продолжать проигранную партию? Я отпускаю тебя. Больше я не буду тебя догонять. И уж тем более не собираюсь отныне надоедать тебе своими чувствами, если они не представляют для тебя интереса.

Я молчала. Честно говоря, я ощущала себя несколько обескураженной. Что скрывать, я часто представляла, как пройдет наша первая встреча после моего побега. И в моем воображении она выглядела совершенно иначе. Я думала, что Себастьян обязательно будет в ярости. Заранее репетировала речь, полную сарказма и скрытых обвинений. Но я и помыслить не могла, что все пройдет так – буднично и даже как-то скучно…

– Прости, что обманул твои ожидания, – сказал Себастьян. – Однако все обстоит именно так. Решай, Трикс. Остаешься здесь – я позову Кайла и Айю. Эта парочка бродит сейчас где-то по лесу, успокаиваясь после битвы. Они помогут тебе добраться до города и передадут с рук на руки твоим родителям. Идешь со мной – я открываю окно и переношу нас в мой дом. Надеюсь, что на двоих у меня сил хватит. За Кайлом и ведьмочкой вернусь позже. Ну?

– Если я пойду с тобой, то что это будет означать? – несмело поинтересовалась я. – Ну… То есть мы сразу же…

И я замолчала, густо побагровев от стыда. Нет, я, скорее, провалюсь сквозь землю, чем озвучу это!

– Нет, не сразу. – Себастьян негромко рассмеялся, без особых проблем угадав, что я хотела сказать. – Трикс, милая, да, я мечтаю о постели. Но в данной ситуации – без твоего присутствия в ней. Дай мне хоть немного прийти в себя!

– Да я ни на что и не намекаю! – вспылила я, осознав, что сморозила глупость. Н-да, вот опозорилась так опозорилась! Наверное, со стороны прозвучало так, будто я сама предложила Себастьяну нечто интимное.

Себастьян рассмеялся громче, видимо, позабавленный моей реакцией. Я обиженно насупилась, но в этот момент он провел тыльной стороной ладони по моей щеке, другую руку опустив мне на талию.

– Пойдем домой, – чуть слышно прошептал он, почти касаясь своими губами моих. – Пожалуйста. Ты нигде и никогда не будешь счастлива, кроме Итаррии. Пойдем, Трикс. Обсудим все твои страхи позже, когда я хоть немного стану похож на человека.

Я больше не сомневалась. Глядя в его светлые глаза, я вдруг отчетливо осознала, что хочу быть с этим человеком. Хочу каждый день слышать от него колкости и обижаться, чтобы уже через мгновение млеть от удовольствия в его объятиях. Да, порой он бывает невыносимым. Но разве у меня меньше недостатков? Главное, что я готова с ними мириться. Готова принять его целиком, как он есть – вредного, ехидного, порой излишне деспотичного.

– Ты моя умничка, – выдохнул Себастьян.

И вокруг нас взметнулась радужная метель заклинания, призванного перенести нас через пространство.