Трассу, по которой он должен была пройти, наметили уже давно. Ближайший к центру участок пролегал по расширяемой улице Коминтерна, но далее будущий проспект уходил в сторону от существовавшего пути на запад – через Арбат и Смоленскую улицу. Еще в начале 1930-х годов была осознана нецелесообразность расширения Арбата, застроенного по обеим сторонам капитальными жилыми домами. Тщательно проанализировав ситуацию, составители Генерального плана реконструкции Москвы 1935 года пришли к другому решению – прокладке новой, почти прямой магистрали в стороне от основных улиц – прямо через сложившуюся застройку. Это позволяло, во-первых, создать парадный, достойный столицы великого государства въезд в центр города, а во-вторых, разгрузить Смоленскую и Арбат от непосильных для них транспортных потоков.
И самое интересное – пробивка новой магистрали требовала меньшего объема сносов, чем реконструкция старой. Кажущийся парадоксальным факт объяснялся просто. По вполне понятным экономическим причинам домовладельцы обстраивали новыми доходными домами важные, оживленные улицы вроде Арбата, оставляя без внимания лежащие буквально в двух шагах, но не столь престижные переулки и задворки. Там по-прежнему оставались торчать ветхие маленькие старые домишки. Лишь кое-где среди них поднималось несколько «небоскребов» в три или четыре этажа.
Именно таким местом являлись кварталы, расположенные между Арбатом и Молчановкой и выделявшиеся удивительным даже для старой Москвы уровнем убогости застройки. Подавляющее большинство домов представляли собой одно-двухэтажные постройки, зачастую деревянные, с высокой степенью износа. Убогой застройке как нельзя лучше отвечали и названия пролегавших здесь городских проездов – Собачий переулок, Собачья площадка, Кречетниковской переулок.
Некоторый исторический и архитектурный интерес представляли лишь три особняка, стоявшие на Собачьей площадке. Выделялся изяществом небольшой классический особняк, фасад которого украшали четыре колонны, несущие три арки (очень похожий фасад можно увидеть неподалеку оттуда – на Спасопесковской площадке). Дом имел и мемориальное значение: в нем в 1897 году некоторое время проживала М. А. Ульянова, мать В. И. Ленина. Сам Владимир Ильич побывал в домике по пути в сибирскую ссылку.
Напротив стоял дом известного поэта и славянофила А. С. Хомякова, в котором собирались представители мыслящей Москвы. В 1920-х годах здесь открылся (одним из первых в Москве) музей, с удивительной верностью и проникновением в прошлое воспроизводивший быт 1940-х годов XIX века. Музей расформировали в конце 1920-х, и дом перешел к Гнесинскому музыкальному училищу.
Резким контрастом своему окружению смотрелся солидный и мрачный особняк в псевдоготическом стиле, построенный в 1897 году по проекту архитектора Н. В. Карнеева и принадлежавший богатому купцу К. М. Мазурину. Стены этого особняка помнили, вероятно, всех советских композиторов. Они бывали здесь, заходя в правление Союза советских композиторов, долгие годы располагавшееся в особняке. Вся прочая застройка отличалась крайней ветхостью, была изрезана сетью мелких улочек и переулков. Размеры маленьких кварталов составляли от 0,8 до 1,8 гектара. Дворы занимали различные хозяйственные и мелкие жилые постройки, места для зелени почти не оставалось. Поскольку практически все предприятия обслуживания и торговли сосредоточивались на Арбате, в прилегавших переулках почти не имелось магазинов.
Решение было практически идеальным, позволявшим создать достойный западный въезд в город, снять проблемы с уличным движением, разгрузить задыхающийся (это уже в те времена!) Арбат при минимальных потерях для Москвы, как материальных, так и духовных. И все-таки проектировщики старались всячески уменьшить их размер, то так, то этак прокладывая и оценивая различные варианты трассы проспекта.
Времена были не слишком богатые, а потому в ходе реконструкции городское руководство изо всех сил старалось сохранить все мало-мальски прочное и пригодное для использования из старой застройки. Именно этим объясняется точечный, пунктирный характер реконструкции в центре города. Новые дома ставили по большей части на месте совсем обветшавших, мелких домиков или утративших полезное функциональное назначение сооружений.
Планировкой всего западного въезда занималась архитектурно-планировочная мастерская № 8, руководимая А. Мешковым. Именно ее сотрудники представили первые наброски контуров Нового Арбата от Арбатской площади до Москвы-реки. Проспект проходил по начальному участку Большой Молчановки, затем прорезал жилой квартал, подминал под себя Собачий переулок, Собачью площадку и Кречетниковский переулок, пересекал Садовое кольцо и круто спускался к реке по трассе расширяемого почти в четыре раза Большого Новинского переулка. Дальше – все, как намечено, – через запроектированный Новоарбатский мост с выходом на Ново-Дорогомиловскую улицу. Общая ширина новой магистрали в различных местах должна была изменяться в пределах от 45 до 80 метров. Ее рассчитывали на организацию движения всех видов транспорта, в том числе и трамвая. Тем самым основные транспортные потоки с Арбата переключались на новый проспект.
Проектировщикам предстояло озаботиться и размещением вдоль проспекта новых зданий. Их следовало создавать удобными, здоровыми, отвечающими санитарно-гигиеническим условиям, и при этом красивыми – для надлежащего оформления магистрали. Высота зданий выбиралась в соответствии с шириной проезда на каждом его отрезке и колебалась от шести до восьми этажей. Кое-где в качестве локальных архитектурных акцентов предусматривалась постановка отдельных более высоких зданий. Согласно прикидкам, в новых домах можно было получить 143 тысячи квадратных метров жилой площади. Строительство требовало реконструкции всего подземного хозяйства: вынос старых коммуникаций из-под сооружаемых домов, перенос труб, кабелей, коллекторов под новую проезжую часть.
Одновременно с прокладкой нового проспекта намечалась реконструкция старого Арбата. За счет замены выборочно сносимых старых домов, надстройки и перестройки сохраняемых открывалась реальная возможность получить на старом Арбате дополнительно 31 тысячу квадратных метров жилья. При этом сносимые жилые площади составляли примерно пятую часть от нового строительства.