Глава 3. Телохранитель
Утром Алексей выспался, чего не мог позволить себе уже давно, раб – существо подневольное. Но теперь он не знал своего статуса в становище. Да, он свободный человек, но он что-то должен делать. Пока он не может покинуть лагерь, хотя страстно желает вернуться на Русь. Но Алексей умел ждать и верил, что этот момент в конце концов наступит, он вернется.
Тяжело было сейчас Руси. Многие княжества, такие как Рязанское, в разрухе, города сожжены, многие люди убиты, другие угнаны в плен. Обезлюдели некогда богатые и многолюдные княжества. Да и княжествами их теперь назвать было нельзя, если только формально, потому как и князей нет. Сохранились фактически только северные земли – Суздаль, Владимир, Великий Новгород. Киев, мать городов русских, – и то унижен, разорен и лежит в прахе.
При первом же удобном случае Алексей решил покинуть становище и держать путь на север – пешком ли, на коне, на торговом судне. К моголам и их порядкам он привык, но не смирился. Он воин, и его место – в строю дружин русских. Тяжко сейчас Руси, и его долг, как русского человека, – помочь Родине-матери. Если не устоит она, исчезнут русичи, как исчезли многие народы – скифы, сарматы, как под тяжким гнетом моголов исчезают половцы.
Он встал, потянулся.
Услышав движение, в юрту вошла служанка с медным тазом и кумганом воды для умывания. Не успела она уйти, как две другие внесли на блюдах завтрак.
Алексей вяло пожевал фруктов, съел лепешку.
От входа послышался голос Кутлуга:
– Хозяин встал?
– Заходи, Кутлуг. Как почивал?
– Прекрасно!
– Присоединяйся к трапезе.
– О, какой стол! Не откажусь.
От еды, особенно дармовой, толстяк никогда не отказывался. Он съел лепешки, запил их шербетом и вытер рот рукавом халата.
– Видел я вчера твой бой! Ты просто вылитый воин! Победить самого Амбагая! Я тебя поддерживал, желал победы.
– Спасибо.
– Но отныне берегись.
– Что ты хочешь сказать?
– Амбагай злопамятен. Не смог одолеть тебя в честном бою – попытается устроить пакость. Может подослать наемных убийц или подсыплет яду в кушанье.
– Поступок низкий и недостойный воина.
– Ему не привыкать. Были случаи, подозревали его, но свидетелей нет. Ты не хочешь купить себе раба?
– Зачем?
– Чтобы он пробовал еду перед тем, как ее будешь вкушать ты. Если еда отравлена – он умрет, но невелика потеря. Зато ты останешься жить.
– Прости, Кутлуг, у меня нет денег. Я даже могольских монет не видел.
– Ну да, ну да, откуда? Смотри.
Кутлуг развязал широкий кушак, достал из его складок и подкинул на ладони несколько монет.
– Это медный джитан, на него можно купить кувшин воды и лепешку. А это – серебряный динар. Самая дорогая денга – золотой динар. Пять отличных скакунов можно на нее купить.
Алексей понял, что толстяк пришел не просто пообщаться. Продать раба Алексею, получив навар и одновременно приставив к нему соглядатая. Заодно узнать о его планах – вдруг Алексей уже получил должность?
Кутлуг никогда ни с кем не скандалил, но, собирая от рабов информацию, знал все новости в становище в числе первых.
Не успел толстяк уйти, как в юрту, предварительно спросив разрешения, вошел телохранитель нойона. Это был именно тот, который подставил Алексею подножку и которому досталось под дых. Но на этот раз ситуация изменилась, Алексей стал сыном нойона и побратимом Сангира, и вести себя с ним следовало почтительно.
– Тебя призывает досточтимый нойон, поторопись.
Алексей был одет, сыт и, выйдя из юрты, прошел сотню метров до юрты Неврюя. Оба телохранителя, стоявшие у входа, при приближении Алексея выхватили из ножен сабли и отсалютовали ему. Для Алексея это было приятной неожиданностью. Такой ритуал выполнялся, когда в юрту входил сам Неврюй или его сын.
Алексей вошел, поклонился.
– Доброе утро, досточтимый нойон, да пусть продлятся твои годы!
– Ты стал выражаться как истинный могол, Алексей.
У Алексея едва не вырвалось: «С волками жить – по-волчьи выть», – но он вовремя придержал язык. Хотя волков, как хищников, моголы уважали, и некоторые сотни имели его своим тотемом, привязывая к воротникам или наконечникам копий волчьи хвосты.
– Садись.
Алексей уселся на подушку в пяти метрах от нойона. На пару метров ближе дозволялось садиться только близким людям или равным по чину, скажем – другим темникам.
– Не скрою, ты меня вчера приятно удивил. Амбагай давно нарывался на взбучку, в последнее время он слишком гордится собой. Твои удары были быстры, как бросок кобры. Ты доставил мне истинное удовольствие, настоящий воин. Я даже не могу понять, как тебя взяли в плен?
– Так сложились звезды.
– Бывает. Если у боярина Коловрата все воины были такие, не удивляюсь, почему наши воины понесли такие потери. К тому же хан Бату в первый раз на моей памяти отпустил пленных воинов.
Алексей впервые слышал похвалу русскому воинству из уст Неврюя, а нойон продолжил:
– Не использовать твои воинские умения – большое упущение. Взять тебя в свое войско я не могу, в твоих жилах течет кровь не моголов. Хотя по опыту и навыкам ты вполне мог бы стать сотником, а со временем подняться и выше. Поэтому я решил назначить тебя главным телохранителем.
У Алексея от удивления поднялись брови – такой должности для себя он не ожидал. Да и стоять у юрты нойона истуканом не больно-то и хотелось.
– Думаю, ты не понял. Стоять у юрты ты не будешь, для названого сына это низко. Все телохранители – а их два десятка – отныне будут подчиняться тебе. Ты должен их выучить всему, что знаешь сам, чем владеешь. Для тебя – самые широкие полномочия: ты волен их наказывать, выгонять – даже казнить за лень или провинности, неподчинение. Но через полгода они должны сражаться не хуже тебя, я проверю.
Алексей склонил голову – выбора у него не было. Так вот почему телохранители «ели» его глазами и салютовали ему. Небось прослышали уже, бестии, о нем, как о начальнике. Стоя у входа, наверняка что-то прослышали.
Для телохранителей была отдельная юрта, нечто вроде русской воинской избы.
Для начала Алексей захотел ознакомиться с личным составом. Когда он вошел, подчиненные лениво поднялись.
– Я ваш новый начальник, – громко объявил Алексей. – Отныне я волен каркать и миловать властью, данной мне досточтимым Неврюем. Кто не хочет учиться и соблюдать порядок, может вернуться в сарай для рабов.
У всех телохранителей в левом ухе поблескивала медная серьга раба. Набраны они были за хорошую физическую форму и когда-то давно, еще до Алексея, были воинами.
Желающих вернуться в сарай для рабов не нашлось.
– Встать в одну шеренгу!
Телохранители долго толкались, но кое-как встали.
– Подровняйте носки. Ты встань сюда, а ты – в конец шеренги, по росту. Теперь запомните соседа справа и слева, поскольку впредь вы будете стоять в таком же порядке.
Алексей решил обращаться с ними, как с новобранцами. Но для начала ему захотелось выяснить, кто они, откуда и какими навыками владеют.
Большинство оказались русичами, из разных племен – тиверцы, уличи, кривичи, вятичи, словене. Но были и из западных земель – два литвина, угр и даже хорват.
Алексей расспросил каждого – каким оружием владеет, пешим ратником был или конным, сколько служил, на каких должностях.
Картина вырисовывалась пестрая. У некоторых был боевой опыт, другие были малоопытными копейщиками. По-могольски они говорили сносно, но по роду службы от них требовалось молчание и выполнение команд. Самое плохое, что успел понять Алексей, – команда не была одним целым, каждый сам по себе. Случись бой – не будет чувства локтя, взаимодействия, взаимовыручки. А для любого, даже самого малого воинского подразделения это губительно.
– На сегодня вы все можете заниматься своими делами. Караул нести, как и прежде. Завтра начнутся упражнения.
Караул у юрты нойона менялся каждые шесть часов, и отлучиться – даже по нужде – телохранитель не имел права.
С утра, умывшись и позавтракав, Алексей вошел в юрту телохранителей.
– Строиться в шеренгу!
Встали, но медленно.
– Разойдись!
Телохранители разбрелись по юрте.
– Становись!
На этот раз встали быстрее.
Алексей строил и распускал шеренгу шесть раз, пока телохранители не научились выполнять команду быстро.
– Будете спать на ходу – будете строиться до вечера, – пригрозил Алексей. – Ты будешь дежурным, – ткнул он пальцем в грудь одному из подчиненных. – При входе моем подаешь команду на построение и докладываешь, кто в карауле, кто болен или о происшествиях. Понял?
Телохранитель кивнул.
– А теперь все сняли жилеты и за мной. – И Алексей побежал трусцой за становище.
Телохранители топали, пыхтели, но не отставали. Мальчишки таращили глаза на невиданное ранее зрелище.
Алексей описал два больших круга по лугу.
– Размялись, разогнали кровь? А теперь каждый ищите себе по камню. И предупреждаю – большому, в треть кынтаря.
Кынтарь – мера веса у моголов, сорок семь килограммов.
Телохранители начали искать камни, потом выстроились в шеренгу – у каждого перед ногами лежал камень.
Алексей осмотрел их:
– Ты – ищи побольше, а тебе – меньше, тяжело будет.
Не все воины поняли, для чего нужны камни.
У степняков был порядок: перед боевым походом каждый искал небольшой камень. Все камни воины складывали в кучу, а возвращаясь из похода, каждый забирал свой. Оставшиеся камни считали – они точно отражали число воинов, погибших в набеге. Просто и наглядно.
Но Алексей проводил тренировки с утяжелениями: с камнем на загривке бегали, приседали, его метали на дальность. Внешне телохранители недовольства не проявляли, не роптали, но Алексей чувствовал – они недовольны, кончилась сытая и размеренная жизнь.
Постепенно, понемногу, но каждый день он увеличивал нагрузку – бежали дальше, приседали больше. Затем начались упражнения с деревянными мечами. Телохранителей Алексей не жалел, и не потому, что поиздеваться хотел, власть свою показать, а потому, что помнил слова Суворова: тяжело в учении, легко в бою.
Занятия длились с утра и до трех-четырех часов пополудни. После этого времени телохранители возвращались в юрту и падали без сил.
Со временем моголы привыкли к тому, что на лугу бегают и упражняются воины, и уже не обращали на это внимания.
Когда телохранители в полной мере освоили деревянные мечи, Алексей провел с каждым спарринг. Некоторые показали хорошее владение мечом, и он поставил их в пару с более слабыми – для отработки навыков. У всех от мечей на руках были ссадины и синяки – их бинтовали полосками ткани. Алексею это навеяло воспоминания о его обучении в бытность в византийской армии гоплитом.
Как Алексей понимал, функции телохранителя – не воевать на поле боя, а быть хранителем тела господина, в данном случае – нойона. Телохранителю не нужна стрельба из лука, метание дротиков и копий. Но, кроме владения холодным оружием, телохранитель должен уметь вести рукопашный бой, быть наблюдательным – не прячет ли входящий в избу человек оружие под одеждой? Не приближается ли к нойону вместе с толпой наемный убийца? Поэтому он учил своих людей драться – как умел сам. Броски, подножки и подсечки, удары по болезненным местам. Ударить в лицо – еще не значит вывести противника из строя. Тычок в кадык, удар в глаз или в солнечное сплетение, удар ногой по голени или в пах.
Парни его постепенно привыкали к тренировкам, видели в них пользу. Почти все накачали мышцы, сбросили жирок, да и глаза оживились, заблестели, хотя в самом начале тренировок они напоминали глаза снулой рыбы.
Незаметно пролетели полгода. Неврюй изредка появлялся на окраине становища, смотрел, как Алексей упражняется с телохранителями, хмыкал и уходил. Но в один из дней он решил устроить проверку, причем внезапно. Привел на луг два десятка своих моголов, и не молодых новичков, а опытных воинов. Противоборствующие стороны вооружили деревянными мечами и устроили показательный бой.
Алексей переживал за своих телохранителей, но они не подвели, дрались умело и отчаянно, да и чувство товарищества проявили: справившись со своим противником, свалив его на землю, они помогали это сделать товарищу.
Нойон хмурился: ему не нравилось, что моголы уступают, но одновременно он был доволен – Алексей здорово вымуштровал свою команду. Если раньше телохранители были данью традиции, антуражем, показателем высокой должности хозяина, то теперь это была боевая команда.
Когда начался учебный бой, посмотреть на него сбежались многие, так что к концу потешного сражения зрителей собралось много.
Неврюй подозвал Алексея:
– Вижу – не праздно ты время провел, сделал из своих людей хороших воинов.
– Для твоей безопасности, мой господин! – Алексей поклонился.
Нойон улыбнулся:
– Кто посмеет посягнуть на меня в моем собственном становище? Но не скрою, приятно.
Однако вскоре начались события, показавшие правоту Алексея – булгарские князья подняли восстание против моголов. Исподволь они копили силы в дальних аулах и выступили. Несколько гарнизонов в городах были истреблены.
Сведения о выступлении тут же стали известны хану Батыю, и он бросил на подавление булгар войско Неврюя.
Гонец привез приказ хана вечером. Нойон разослал указания своим сотням, которые были разбросаны по округе. Держать войско в одном месте было невозможно – лошади съели бы всю траву.
Уже к утру сотни в полном вооружении стали подходить к лагерю. Сразу стало многолюдно и шумно.
Неврюй собрал у себя в юрте сотников, определил порядок выдвижения.
Когда сотники разбежались выполнять приказ, Алексей вошел в юрту.
Неврюй выглядел озабоченным: булгары собрали большие силы и нападали исподтишка, пока не решаясь дать бой в чистом поле.
– Досточтимый Неврюй, позволь телохранителям выступить с тобой в поход.
– Ты готов за них отвечать? Не забывай, они не моголы, а рабы. Не переметнутся ли они на сторону врага?
– Готов ручаться.
– Якши. Пусть Кутлуг выделит по одному коню из моего табуна, а седла даст трофейные.
Алексей поклонился и попятился из юрты.
Прибежав в юрту телохранителей, он построил их.
– Мы выступаем в поход против булгар. Идем конно. Сразу предупреждаю – порядки будут как в войске моголов. Струсит и побежит один, а еще того хуже, если переметнется к врагу – казнят весь десяток, а то и всю команду. Помните это!
На этот раз у всех на поясах висели настоящие, а не деревянные сабли.
У Кутлуга взяли лошадей. Причем сначала толстяк попытался подсунуть им лошадей хворых, со сбитыми копытами, но Алексей эту попытку пресек.
Седла выбирали каждый себе сам.
Пока возились, войско Неврюя уже ушло, и пришлось его догонять. А за ними уже выходил из становища обоз – с провизией, лекарями, кузнецом – война без тыла невозможна.
До Булгара, где сейчас была ставка Батыя, было недалеко, и к вечеру войско расположилось у стен города.
Мятежники выступали со стороны Иски-Казани.
Нойон сразу отправился к хану. О чем говорили на совете, Алексей, естественно, не знал. Только утром выделили из каждой сотни дозорных, которые ускакали на разведку.
Каждый десяток моголов готовил еду на своем костре, и на отряд телохранителей косились: непривычная для воинов одежда, европейские лица – и ни у кого нет щитов, копий, луков. Сотники и десятники Алексея после памятного боя с Амбагаем узнавали, здоровались уважительно.
К вечеру дозорные вернулись и сразу направились к нойону с докладами. Алексей сам стоял у походного, маленького шатра Неврюя, и все доклады слышал, поняв диспозицию булгар.
Противник оказался неожиданно многочисленным, в общей сложности – немного больше тумена. Конечно, каждого воина не считали, это невозможно, сочли количество бунчуков.
На копье прикреплялись разные цветные ленточки, и у каждой сотни – свой бунчук. Бунчуком в бою отдавались команды, цвет своего бунчука сотня знала и спутать ни с каким другим не могла.
Булгары потеряли главный город своего государства, Булгар, но сохранили в целости другие, коих было много. И если Биляр был под моголами, то Джукету, Иски-Казань, Керменчук, Алабуха, Сувар и Кашан платили дань и воинских гарнизонов моголов не имели. Но главное для булгар – города располагались по берегам Камы, вокруг было много густых, зачастую непроходимых лесов, в которых можно было незаметно укрыть целую армию. Из этих краев и началось выступление мятежников.
Булгары, а фактически – татары, приняли ислам в 922 году и даже засылали послов в Киев, пытаясь склонить киевскую знать и князя к принятию ислама.
Сильной стороной булгарского войска была конница, ни в чем не уступающая могольской – выучкой, смелостью, дисциплиной.
На первых порах восставшие имели успех: территория велика, есть поддержка коренного населения, снабжение продовольствием, могольские гарнизоны малочисленны. Но как только гонцы с сообщениями о мятеже домчались до Батыя и он двинул на север свои тумены, ситуация резко изменилась – слишком неравны были противоборствующие силы. У Батыя армия превышала сто тысяч сабель, не считая вспомогательных войск, булгары же могли выставить войско почти в десять раз меньше. Им бы объединиться с русскими князьями да половцами, нанести удар сразу с трех сторон – и неизвестно еще, в какую сторону качнулась бы чаша весов, в чью пользу. Но гордыня мешала, да и вероисповедание разное. Русичи – православные, половцы – язычники.
Восставших подавляли жестоко, раненых добивали, и делали это не столько из-за кровожадности, сколько для устрашения и в назидание живым. Булгары отчаянно сопротивлялись, теряя воинов. Временами они, имевшие большой флот маломерных судов вроде лодок, фелюг, сажали в них воинов, под покровом ночи высаживались у могольских лагерей и нападали. Моголы в таких схватках лишались главного преимущества – своей ударной силы в виде конницы. Им приходилось сражаться в несвойственной манере – пешими. А такое войско не мобильно и плохо управляется. И лучникам, наносящим противнику значительный урон, ночью делать нечего. Дальше костра не видно – куда стрелять? Тактика партизанская, но булгары быстро оценили ее преимущества.
В одной из таких скоротечных схваток участвовал Алексей со своей командой телохранителей.
Дело было у Джукету, который расположен на Каме. Корпус Неврюя был распылен, многие тысячи его были направлены к разным городам Булгарии. Две тысячи расположились лагерем на берегу – для нойона, мурз и сотников были разбиты походные шатры. Лошадей пустили пастись на луг, выставили караульных – в походах безопасностью не пренебрегали.
Воины, разбитые на десятки, уселись у костров, ожидая, когда сварится баранина.
С верховьев Камы, под покровом темноты, спустилась флотилия булгар. Они тихо высадились выше лагеря и выслали разведчиков.
Булгар было много, около пятисот воинов. Их военачальник, выслушав доклад лазутчиков, сразу отрядил полсотни воинов – отсечь моголов в лагере от пасущихся коней. Остальные прокрались вдоль берега и напали на моголов.
Удар был внезапным, и первые десятки моголов полегли сразу. Сидевшие немного подальше успели вскочить, выхватить оружие и вступить в бой. Но без коня, без организованной массы, не получая ясных и четких приказов, могольский нукер – неважный воин. И хотя десятники и сотники пытались организовать шеренги, дать отпор напавшим, пока получалось плохо. Булгары давили, используя эффект внезапности, тем более что перед ними была видимая цель – белеющие в ночи шатры, там могольские военачальники. Убив их или захватив в плен, можно было лишить могольских воинов командования. А без командира войско – вооруженная толпа.
Алексей наблюдал, как упорно пробиваются булгары к шатрам военачальников. Сам Неврюй наблюдал за боем, но что можно увидеть в ночи? Он рассылал гонцов к сотникам с приказами, но и гонцы в большей части случаев не могли найти в темноте и сутолоке боя адресатов. Воины перемещались: тут дерется группа моголов, а рядом булгары – как слоеный пирог.
По команде Алексея все группка телохранителей стояла рядом с походным шатром, буквально за спиной Неврюя. Дело людей Алексея – уберечь нойона, если опасность будет реальна, а не участвовать в бою.
Но по мере того как булгары приближались к шатрам, он начинал беспокоиться. Вот уже захвачен шатер одного тысячника. Подрубленная опора рухнула, и шатер упал. Но он был пуст, и тысячник не пострадал. Однако шатер – символ, поэтому среди булгар послышались радостные вопли. Основная их часть сосредоточилась здесь, на острие удара, и медлить было нельзя.
Неврюй и другие военачальники рядом с ним выглядели невозмутимыми, но Алексей понимал – это всего лишь маска, степняки всегда старались скрывать от посторонних свои эмоции.
– Вы двое – остаетесь у нойона, в случае опасности вы должны будете увести его.
– Как мы узнаем, что пора?
– Когда булгары подойдут на десять шагов.
Плохо, что у телохранителей не было щитов – по статусу не положено.
Алексей дал команду строиться в одну шеренгу. Он готовил своих воинов к пешему бою, и это было то, что они должны были уметь лучше всего.
Идя в атаку, моголы издавали воинственный вопль «Ала!». Русичи же имели свой клич «Славься!», и потому иноземцы зачастую называли их славянами. Вот и сейчас Алексей обнажил свою саблю и крикнул: «Славься! Вперед!»
Телохранители бросились в атаку. Хоть и не все из них были русичи, но «Славься!» закричали все.
Для булгар появление русичей в стане моголов стало неожиданностью, на несколько секунд клич вызвал замешательство. А телохранители уже врубились в ряды врагов.
Войско булгар было неоднородным, наряду с профессиональными воинами в их рядах были ополченцы – неважно вооруженные и плохо владевшие своим оружием. И удар телохранителей пришелся как раз по ополченцам. Отлично обученные, имевшие до пленения боевой опыт, телохранители вырубили противника и продвинулись вперед. Дрались они яростно, и булгары продвигались, отступали. Получалось, что отряд телохранителей раздвигал войско булгар, пытаясь рассечь его на две части.
За телохранителями в брешь вливались могольские десятки, усиливая напор.
Брешь расширялась, и через десяток минут ситуация на поле боя изменилась. Теперь уже моголы напирали. Отряд телохранителей оказался тем самым камешком, который вызвал лавину.
А через полчаса ожесточенного боя войско булгар оказалось разрезанным пополам. Ряды булгар быстро таяли, часть из них не выдержала и кинулась бежать к оставленным на берегу лодкам, пытаясь спастись.
Другая часть стала отступать к лугу, где паслись могольские кони. Ранее посланная туда полусотня должна была уничтожить караульных, и в этой группе в большинстве своем были воины с опытом. Часть из них успела вскочить на коней и бросилась врассыпную, но остальные были изрублены наседающими моголами.
Схватки небольших групп еще продолжались по всей территории лагеря и на лугу, но в целом ночное сражение закончилось победой моголов.
Алексей в преследовании булгар не участвовал. Как только булгары дрогнули и бросились бежать, он вывел из боя свой отряд. Не для того он их учил, чтобы положить на этой земле, у отряда другие задачи.
Парни его были разгорячены боем, потные, многие в пятнах крови.
– Подбирайте себе щиты, – распорядился Алексей. Кто его знает, как сложится поход дальше. Отряд потерял убитыми двух человек, и один был легко ранен. В принципе, по оценке Алексея, они еще легко отделались.
Алексей подвел отряд к шатру нойона:
– Можете привести себя в порядок.
Сам же занял место за спиной нойона.
Неврюй обернулся:
– Очень хорошо, главное – вовремя.
Что скрывать, Алексей был доволен похвалой, ведь это означало, что он справился со своей задачей.
Пройдя по полю широкой шеренгой, моголы добили раненых, собрали в кучу все трофеи, посчитали свои потери и уведенных булгарами лошадей. То и дело к нойону подбегали сотники с докладами.
Потери моголов были велики, но не критичны. Неврюй хмурился: дележом трофеев теперь займутся бакауты, а ему надо думать, как действовать дальше. Напавший булгарский отряд мог быть не единственным, каковы силы восставших, он лично не знал, а от этого зависела выбранная тактика.
Когда рассвело, открылся ужасающий вид: земля между берегом реки и лагерем моголов была усеяна трупами и залита кровью.
По приказу сотников моголы собрали трупы своих воинов, сложили их в кучу и стали насыпать над ними землю, делая курган. У убитых оружие не забирали: воин, погибший в бою, должен иметь оружие, чтобы его узнал Великий Тенгри.
Когда моголы выстроились для похода, Алексей успел пересчитать бунчуки. Получалось, что в ночной битве участвовало около пяти сотен моголов. Много!
Погребение погибших воинов заняло много времени, и потому выступили они поздно. Оставаться на прежнем месте было нельзя: земля в крови, валяются неубранные трупы булгар. К ночи смердеть начнут – будет шакалам и стервятникам пожива.
Отъехать они успели километров на двадцать на север и расположились лагерем на берегу Итиля. Недалеко, в получасе конной скачки – место впадения Камы в Итиль, рядом – Иски-Казань. Как считал Неврюй – главное гнездо восставших. После падения Булгара многие его жители перебрались туда.
Неврюй разослал гонцов по своим тысячам и приказал собраться в его лагере. Бату-хан приказал уничтожить мятежников, и Неврюй, как военачальник, собирался выполнить приказ, каленым железом выжечь любое проявление непокорности. Врага, взявшего в руки оружие и поднявшего его на могола, следовало убить. Жителей городов, плативших дань, они трогать не собирались – зачем резать курицу, несущую золотые яйца?
Были отправлены гонцы в Булгар, к черби, за бурдюками – Неврюй планировал переправить воинов на другой берег Итиля вплавь. Но река широкая, с быстрым течением, и переправляться с помощью лошадей было неразумно. Одновременно ночью на захваченных лодках были переправлены на другой берег лазутчики – их делом было определить силы восставших и их местоположение. Целую армию трудно расположить в городе, и Неврюй не хотел попасть впросак. Ударит по городу, а булгары окажутся в лесу, в тылу.
Неврюй, как и его военачальники и воины, был зол и горел желанием наказать, отомстить за потери – еще никто не смел, став виновником смерти моголов, уйти от наказания.
А у Алексея были свои думки. От степных районов войско ушло, стоит в лесах, на другом берегу Волги – старая Казань. И конь есть, в крайнем случае – захватить можно. Нет запаса продуктов, но есть оружие. И из этих мест до Владимира значительно ближе, чем из становища Неврюя. Он неплохо устроился: сыт, одет, обут, побратался с сыном нойона. Другой бы на его месте был доволен и не искал лучшего – но то другой.
Алексей не волен был выбирать год и даже столетие, куда его забросит артефакт. Но коли он попал сюда, надо быть славянином, мужиком – до конца. В первые переносы в другое время он вел себя именно так и потому обрел друзей и боевой опыт. Неужели он будет служить, а скорее – прислуживать врагам Руси?
Век новой империи недолог. На юге, в Причерноморье, один народ сменял другой. Половцев вытеснили моголы, считая, что они сюда пришли навсегда, из юрт стали перебираться во вновь отстроенные или захваченные города. Но и их сильно потреплет Тамерлан, та же Золотая Орда распадется на несколько мелких. Моголов постепенно заменят татары, и что те, что другие долго еще будут пить славянскую кровь.
Но и татарские ханства – Крымское и Казанское – рухнут, лягут под тяжелую длань русских царей. Вот и выходит, что тот далекий миг Алексей приблизить должен – хоть на день, хоть на час, на несколько минут.
У него уже сложилось впечатление, что артефакт или неизвестные силы, стоящие за камнем, испытывают его человеческие качества, как будто наблюдают со стороны – достоин или нет? И именно от этого зависит, вернется он в свое время или сгинет здесь. А может быть, вернувшись в благополучное время, в квартиру, к жене, он попадет в другое приключение, в иное время? Как знать?
Решив так, он начал искать удобный момент для побега. Хорошо бы исчезнуть так, чтобы его какое-то время не хватились – хотя бы несколько часов. Он свободный человек, но клятву верности Неврюю, как другие телохранители, он не приносил. Нойон посчитал достаточным, что Алексей побратался с Сангиром, фактически породнился, как примак.
Но гены и память никуда не денешь. Всю жизнь его учили, что моголы для Руси – зло, тяжелые вериги, затормозившие развитие Руси. Он уже испытал плен, лишения, с неволей связанные, и все существо его рвалось к соплеменникам, туда, где все говорят на понятном языке, имеют веру православную и думают похоже.
После того как телохранители переломили ход ночной битвы, и сам Неврюй и его мурзы стали относиться к Алексею и его отряду уважительно. Нойон доверял больше: ведь имей Алексей черные мысли – он вполне мог бы с отрядом порубить в капусту и Неврюя, и его верхушку. Все условия были – и темнота, и суматоха. Он даже имел с Алексеем короткий разговор. Отряд потерял два бойца убитыми, и нойон пожелал увеличить его до полусотни, а Алексею самому отобрать в него воинов из пленных. Нойон тем самым признал существование отряда необходимым, а Алексея – достойным доверия.
Собрав все силы, Неврюй решил переправить войско на другой берег Итиля. Часть городов булгарских была расположена на Каме, и главный очаг смуты, как считал нойон, была Иски-Казань.
Часть воинов переправлялась на лодках, брошенных булгарами, еще часть изъяли в прибрежных селениях у рыбаков. Лодки провоняли рыбой, но были крепкими и вместительными.
Но большей части моголов пришлось переправляться вплавь. Одной рукой воин держался за луку седла или конский хвост, другой – за наполненный воздухом бурдюк, поддерживавший его на плаву. Река широкая, но не бурная, как горная, однако при высадке на другой берег выяснилось, что воинов сильно разбросало течением. Иной раз сотня оказывалась рассеянной на километр.
Неврюй наблюдал за переправой с правого берега. Сотня за сотней уходила в воду, и для степняков, не умевших плавать и боявшихся воды, переправа через столь широкую реку была серьезным испытанием.
Алексей понял, что надо уходить сейчас. На правом берегу почти не осталось войск, вот-вот начнет переправу сам Неврюй. Его военачальники уже на левом берегу, их перевезли на лодках. Сейчас небольшая неразбериха, и хватятся его не сразу, могут подумать, что утонул при переправе. А с левого берега уйти будет сложнее.
Алексей дождался, когда за нойоном прибудет большая лодка. В нее сели сам Неврюй, один из тысячников и несколько лучников, а половина отряда телохранителей уже пустилась вплавь с лошадьми и бурдюками.
Алексей отъехал в сторону вдоль берега, вроде как выбирая удобное место для спуска на воду. Осмотрелся. На него никто не обращал внимания. У воинов были свои заботы – как бы удержаться на воде, все-таки переправа пугала.
Он заехал за деревья, увидел, что его никто не преследовал, и пустился вскачь.
Алексей волновался. Войск впереди быть не должно, но дозоры – вполне. Конечно, его знают в лицо, да и одежда на нем выдавала принадлежность к отряду телохранителей нойона – но как объяснить дозору причину его появления вдали от переправы?
Провизии у него с собой не было, но Алексей надеялся, что в лесу не пропадет. Есть ягоды, да и добраться он собирался за неделю. Об одном сожалел: надо было украсть у нойона пайцзу, любую – деревянную, кожаную – да хоть серебряную. Это дало бы ему возможность не опасаться могольских дозоров. А в том, что дозоры были, он не сомневался. Да хоть и не разъезды, а отряды баскаков.
Поэтому Алексей решил, что будет ехать по лесу, не удаляясь от берега, река для него – как путеводитель. В незнакомом лесу заблудиться – как пару раз плюнуть. Но лес давал укрытие, и в нем нельзя было столкнуться с моголами. Для моголов любимая местность – открытое пространство, степь. В лесистой же или холмистой местности они передвигались по грунтовкам. Лес не дает возможности для маневра даже местным конным формированиям, к тому же в лесу конь вполне может попасть ногой в барсучью нору, как в капкан, и сломать ее. А без коня могол не воин.
Алексей удалялся от места переправы все дальше, оглядываясь и прислушиваясь. Однако погони он не слышал, не чувствовал и через час совсем успокоился.
После полудня сделал привал – не столько себе для отдыха, сколько коня накормить. Животное без еды и отдыха долго не протянет, а для него сейчас конь – это надежда добраться до своих. Скоро начнутся земли мордовские, союзников булгар, и здесь ухо надо держать востро. Он один, и одежда на нем могольская. Ссадит из лука стрелой какой-нибудь охотник и имени не спросит.
Путь по лесу быль затеей верной, но медленно исполнимой. Леса здесь были глухими, нетоптаными, лошадь пробиралась между деревьями и прядала ушами, когда почти из-под копыт ее в разные стороны бросалась живность вроде зайцев или разбегались куропатки.
На ночевку Алексей остановился засветло, на опушке большой поляны. Лошадь пустил пастись, а сам прошелся по зарослям малины. Кусты были усыпаны сладкой ягодой, и он съел много, однако сытости не почувствовал. Убил гадюку, случайно едва не наступив на нее сапогом – снес голову ударом сабли. Подумав, ободрал змею и съел ее сырой – где в лесу добыть огонь?
В юртах могольских огонь в виде тлеющих угольев сохраняли в глиняных горшочках. Воины имели кремень, кресало и трут, чтобы развести костер в походе. Бегство Алексея было внезапным, и принести принадлежности он не успел.
Мясо гадюки оказалось нежным и по вкусу не уступало цыпленку. Есть сырым его было непривычно, но и голодным быть плохо, силы теряются.
Поев, Алексей хотел отфутболить отрубленную голову, но передумал. Вытащив из ножен саблю, он двумя пальцами сжал голову гадюки, выдавил из ядовитых зубов капельки яда и смазал этим ядом лезвие сабли. Саблю положил сушиться. Теперь бы самому не порезаться невзначай.
Спать на земле было привычно, но некоторое время он просыпался при каждом шорохе. Ночью лес продолжает жить своей жизнью: рыщут хищники, пыхтит еж, ухают филины и почти беззвучно пролетают совы. Да еще лошадь всхрапывала и периодически жалась ближе к Алексею, учуяв волка или медведя. Но все же он уснул – невозможно долго жить в напряжении.
Утром съел стебли ревеня, нашел ягоды голубики, от которых рот и руки стали черными, и вновь водрузил седло на лошадь.
Солнце взошло, но под кронами деревьев было сумрачно и влажно.
Лошадь шла шагом, сама выбирая дорогу. Для небольшой могольской лошадки вес Алексея, человека крупного, был избыточен. Ноги его едва не касались земли, и со стороны это выглядело комично.
В ближайшем окружении нойона Алексея хватились сразу после переправы могольского войска. Кто-то из телохранителей видел, как Алексей подъезжал на лошади к реке, и сначала решили, что его отнесло течением далеко от места высадки войска. Выберется и придет сам. Но когда Алексей не появился и к вечеру, подумали, что он утонул. После переправы в каждой сотне не досчитались одного-двух воинов, дело обычное.
Алексей же неожиданно вышел на берег – река здесь делала поворот с направления «север – юг» на «запад – восток».
На другом берегу виднелись маленькие фигурки людей. Разглядеть детали одежды и определить, кто перед ним, Алексею было невозможно, слишком велика дистанция.
Увидев его, люди сразу же скрылись в густом кустарнике. Алексей тоже съехал в лес – лишние глаза ему ни к чему.
Он ехал, пока лошадь не стала на ходу наклонять голову, срывая губами высокую траву. Тогда он остановился и пустил ее пастись. Нашел целую россыпь белых грибов, шляпки из травы выглядывали – крепенькие. Сорвал один, понюхал. Эх, отварить бы его или пожарить в сметане – объеденье было бы! А сырой гриб есть побоялся, не хватало только отравиться.
Набрел на ягоды костяники – кисловатые, с крупными зернами. Выбора не было, и он наелся от пуза и запил их водой из ручья.
И снова ехал до вечера. По его прикидкам, за день преодолел километров двадцать пять – тридцать.
На четвертый день пути Алексей столкнулся на поляне с охотником из мордвы. Встреча для обоих была неожиданной, но мордвин успел сорвать с плеча лук. Еще секунда – и он наложил бы на тетиву стрелу, но Алексей оказался рядом, лошадь выручила. Приставив саблю к груди мордвина, он сказал ему по-могольски:
– Стой и замри, иначе убью. Брось лук и нож!
Морвин бросил лук. Впрочем, приказ Алексея можно было понять на любом языке.
– Село или деревня твоя далеко?
Мордвин смотрел непонимающе и не отвечал.
Тогда Алексей спросил по-русски:
– Где твоя деревня?
– Там, день пути. – Охотник махнул рукой в южную сторону – он понимал по-русски. За плечами у него была котомка.
– Сними пояс и котомку.
Мордвин выполнил требование Алексея.
– Отойди в сторону на пять шагов.
Алексей спрыгнул с лошади. На поясе мордвина был охотничий нож в чехле, и ему не хотелось рисковать – вдруг охотник решит изобразить из себя героя и бросится на него?
Алексей развязал завязки котомки и заглянул в нее. Копченая рыбина, круглый каравай хлеба в белой тряпице, набор для огнива – кремень, кресало и трут; а еще – узелочек с солью и камень для заточки ножа. Хлеб был свежий, мягкий, а мордвин сказал, что до его деревни день пути. Соврал!
Алексей поднял голову:
– Где деревня? Ты мне сказал неправду – хлеб еще теплый.
Мордвин прыгнул в сторону и рванулся через кусты, только ветки затрещали. Ну да, не хотел навести чужака на деревню, где его племя живет. Черт с ним, пусть бежит, Алексей и не думал его преследовать.
Он ухватил зубами краюху хлеба и почувствовал, как желудок свел голодный спазм. Проглотив хлеб, забросил котомку охотника за спину – будет чем перекусить.
Лук мордвина сломал, наступив на него. Правда, колчан со стрелами остался у мордвина, но без лука охотник ему не опасен. А вот до деревни своей, если она недалеко, он домчится и может поднять тревогу. По одежде и языку мордвин принял его за могольского разведчика, дозорного, и если бы Алексей был не один, то мордва бросила бы свою деревню и на время укрылась в лесу. А теперь не исключено преследование, поэтому надо убираться подальше.
Алексей сел на лошадь и пнул ее в бока каблуками сапог. Могольскими лошадьми хорошо управлять ногами, без голосовых команд.
Теперь он ехал по берегу, не теряя времени на объезд упавших деревьев, оврагов и зарослей кустарника. Конечно, его видно, но скорость передвижения увеличилась, и сам издалека успеет заметить опасность.
На ходу кусал хлеб – прямо от каравая, и скоро почувствовал, что в желудке появилось приятное ощущение сытости. Съел бы еще, но решил приберечь хлеб на другой день. Питаться все время одними ягодами вкусно, но несытно. Брюхо набьешь, желудок урчит, а ощущение голода возвращается быстро.
Отдохнувшая и поевшая лошадь шла ходко. Вот в чем могольским лошадям не откажешь – так это в неприхотливости и выносливости. Овса сроду не видели, корм себе сами добывают, даже зимой.
До вечера Алексей успел отъехать далеко от места встречи с мордвином. Вечером же, пустив лошадь пастись, он не удержался и трофейным охотничьим ножом отрезал кусок рыбы. Запах от нее исходил такой восхитительный, что у Алексея от голода сводило скулы. Копчена она была отлично, жирная, и прозрачный золотистый жир тек по рукам.
Отмыв руки в ручье и оттерев их песком, Алексей улегся спать. Ночью ему приснилась Наталья – впервые после переноса в другое время, и, проснувшись, он некоторое время раздумывал: знак свыше это или родная русская земля близко, оттого и сон такой? Но настроение улучшилось, особенно после того, как рыбы с хлебом поел.
Он успел уже километров десять отмахать по берегу, как выехал на отмель и увидел на ней лодку с двумя рыбаками, которые пытались столкнуть ее в воду. Алексея они увидели, когда он уже приблизился. Бежать к лесу было поздно, Алексей отрезал путь.
Рыбаки выпрямились, и один поперва ухватился за нож, однако, помедлив, опустил его в ножны. У Алексея сабля на боку, и при определенном раскладе шансов у рыбаков не было.
Лица у них были угрюмые, глаза испуганные.
– День добрый, – по-русски сказал Алексей.
– Это кому как, – ответил рыбак постарше.
Алексей заглянул в лодку. Сеть, лежащая в ней, была сухой, стало быть, ее только собирались ставить.
– Перевезите меня на другую сторону, – не то попросил, не то приказал Алексей.
– Так ведь конь у тебя, он лодку перевернет.
– Конь за лодкой поплывет.
– Тогда можно.
Втроем они столкнули лодку в воду. Оба рыбака сели на весла, а Алексей уселся на корме и взял поводья лошади в левую руку. Так они и поплыли. Рыбаки гребли, лошадь плыла за кормой сама.
Когда нос лодки уткнулся в противоположный берег, лошадь выбралась на сушу быстрее, чем Алексей.
– Заплатить мне нечем, – сказал Алексей, выбираясь на берег. – Скажите, Нижний Новгород далеко?
– Два дня пути на коне. Только не ходил бы ты туда, срубят. Не любят там моголов.
– Не могол я, хоть одежда на мне ихняя, русский я. А за помощь спасибо.
Лодка сразу отчалила. Алексей не причинил вреда мордвинам-рыбакам, но от него явно веяло угрозой.
Алексей приободрился. Два дня пути – это уже недалеко, тем более что и берег был уже под рукой Нижнего Новгорода. Но на правом берегу была мордва, делавшая периодические набеги. И на обоих берегах могли встретиться моголы – вот уж кого не хотел увидеть Алексей.
Однако когда он перебрался на левый берег, то почувствовал, что у него как будто крылья выросли. Гнал лошадь по грунтовой дороге до вечера и только в сумерках остановился на ночевку у луга. Лошадь отпустил пастись, доел рыбу и каравай хлеба, подобрав упавшие крошки.
Уснул быстро, а разбужен был утром бесцеремонным толчком. Открыв глаза, увидел – рядом с ним сидели на конях два русских дружинника.
– Эй, – крикнул один из них, – ты чего здесь разлегся, басурманин?
Алексей протер глаза.
– Не басурманин я, как есть православный, – с этими словами он поднялся.
Однако один из дружинников вытянул его по спине плеткой, а другой протянул руку:
– Сабельку отдай! – И оба захохотали.
Алексей вытянул из ножен саблю, рукоятью вперед подал дружиннику и резко воткнул острием клинка в землю. Освободившейся рукой схватил дружинника за запястье и резко дернул вниз. Не ожидавший рывка и потому потерявший равновесие гридь грохнулся на землю.
Второй схватился за рукоять меча, но Алексей, опираясь на седло левой рукой, подпрыгнул и ударил дружинника пяткой в грудь. Изо всех сил ударил, не жалея. Дружинник вылетел из седла, перекувыркнулся через круп лошади и упал.
Не медля ни мгновения, Алексей выдернул у первого меч из ножен и плашмя ударил им по шлему. Раздалось звонкое – бам-м-м, и дружинник уронил голову. Второй начал подниматься, покачиваясь, как пьяный, видимо, удар пяткой, а потом еще и о землю выбили из него дух, но Алексей и у него выхватил из ножен меч.
– Ты… чего… дерешься?
Дружинник выпрямился, но взгляд его был затуманенный. Рукой он держался за грудь.
Алексей мысленно чертыхнулся – заниматься членовредительством ему не следовало. Гриди на службе у князя, дозор несут, и за самоуправство можно попасть под княжий суд. А ссориться с князем Владимирским, Ярославом Всеволодовичем, под чьей рукой был Нижний, ему совсем не хотелось.
Алексей подождал, пока дружинник придет в себя, а тем временем убрал свою саблю в ножны.
– Спрашиваешь, чего дерусь? Так ты же первый меня плеткой угостил, не спросив даже, как звать-величать!
Дружинник хмыкнул:
– И как же?
– Алексей Терехов, дружинник боярина рязанского Евпатия Львовича Коловрата. Слышал, небось, о битве под Коломной? Боярин с ратниками пал в той битве, а я в плен попал. Бежал, лошадь украв. А ты меня плетью!
Дружиннику стало неудобно. И впрямь, опростоволосился он. Да еще незнакомец их обоих побил и обезоружил. Узнает десятник или, хуже того, сотник – насмешек не оберешься, а то и взашей из гридей вытолкает.
– Меч верни, – попросил гридь.
Алексей вернул меч.
– Э, погоди. А Ваньша-то живой?
Дружинник шагнул к сотоварищу, наклонился над ним.
– Дышит вроде…
– Очухается сейчас. Впредь наука будет – не задирать попусту.
– Так одежда на тебе могольская, меч кривой, лошадка тож ихняя.
– Я должен был из плена бежать в русской одежде? Я два с лишним года в плену пробыл! Ухо видишь? – И Алексей повернул голову.
– Дырка в мочке.
– От кольца рабского.
– Ладно-ладно, виноват. Но и ты хорош! Ваньша, вставай, чего разлегся!
– Ты бы водичкой на него плеснул…
– Верно!
Дружинник снял с задней луки седла привязанную баклажку из бересты, вытащил пробку и плеснул в лицо гридню. Тот вздрогнул и пришел в себя, но, увидев перед собой Алексея, охнул.
– Спокойно, свои! – успокоил его товарищ. – Как ты?
– В голове вроде перезвон колокольный, как на Пасху. Дай отлежусь чуток…
– Пожевать что-либо не найдется? – тем временем обратился Алексей к дружиннику. – Десять ден на ягодах, в животе урчит…
– Найдем.
Дружинник повернулся к своей лошади, взялся за переметную суму, охнул и прижал руку к груди.
– Здорово ты меня приложил. Ногой в сапоге, а вроде как камнем из катапульты. Болит!
– Расспросить вначале человека надо было, а потом плеткой махать. Кто вас только учил?
– Ладно, квиты…
Дружинник достал из сумы узелок с едой, развернул тряпицу. Скромно: кусок хлеба с салом, луковицы, вареные яйца.
– Ешь.
Алексей съел хлеб с салом и луковицей.
– Благодарствую. Ваньша, живой?
– Помоги подняться, басурманин.
Алексей протянул руку и помог гридню встать.
– Ох, голова! – простонал тот, схватившись руками за голову. – Кружится навроде как после жбана пива доброго…
– Воды испей, полегче станет.
Алексей понял – перестарался он немного, полегче бить надо было. Да как в драке рассчитаешь? Сотрясение головного мозга у дружинника точно есть.
Ваньша постоял, опершись на седло. Лошадь его стояла смирно, только косила лиловым глазом.
– Я, пожалуй, сяду. Подмогни.
Алексей помог взобраться в седло.
– Эх, нам же до вечера в дозоре быть! – с тоской в голосе сказал гридь.
– А давай мы вернемся? Скажем – вот его задержали. А там пока суд да дело, глядишь – и вечер уже настанет.
Ваньша посмотрел на Алексея:
– Больше драться не будешь?
– Слово даю, коли вы первые не нападете.
После скромного угощения сил у Алексея прибавилось. Он залихватски свистнул, подзывая коня, затянул подпругу и взлетел в седло.
Ехали медленно. Ваньша раскачивался в седле, и Алексей опасался – не упал бы…
Второй дружинник именем Егор попросил Алексея:
– Дело прошлое, кто обиду помянет – тому глаз вон.
– А кто забудет, тому оба, – парировал Алексей. – Понял я, о драке хочешь, чтобы молчал?
– Угадал. Будет десятник спрашивать, задержали – и все дела.
– Лады! В дружину к князю хочу. Как думаешь, возьмут?
– Нет. Драться ты горазд, это верно. Но ты только из плена. Кто тебя знает, не лазутчик ли?
Если простой воин так рассуждает, то и десятник так же подумает. Плохо! У Алексея ни дома своего, ни денег, да и делать в этом мире он ничего не умеет, только сражаться. Стало быть, врать напропалую надо. И изба, и семья-де в Рязани были, но все погорело синим пламенем. И слова его проверить нельзя, все разрядные книги в Рязани сгорели.
Часа через два они добрались до засечной черты – когда-то и сам Алексей был на подобных.
На заставе было всего два воина, остальные в дозорах. Десятник, кряжистый муж, с удивлением разглядывал Алексея:
– Ну-ка, ну-ка, идем в избу, поговорим. Только сабельку отдай…
– Не ты мне ее давал, не тебе и забирать, – отрезал Алексей.
– Ишь ты какой, с гонором! Ладно, садись…
Алексей уселся на широкой лавке. У входа маячили Ваньша и второй дружинник.
– Рассказывай.
Алексей поведал, как на Рязань напали моголы, как он вырвался из города с боярином Евпатием Коловратом, как укрывался в лесу, когда город горел. А потом о бое под Коломной рассказал и о своем пленении.
– Занятно, коли не врешь.
– А смысл? Как на духу рассказал.
Десятник только покачал головой. О памятном бое под Коломной и Коловрате он слышал, но думал – байки. Чтобы пленных воинов моголы отпустили? Однако вот перед ним участник того боя.
– Что делать хочешь?
– К кому-нибудь из князей в дружину попроситься.
– Ой, не знаю. Я бы не взял, – покачал головой десятник. – Впрочем, Бог тебе судья, а я задерживать тебя в порубе не буду. В плену, небось, по самое некуда досталось.
– Всяко бывало. Не найдется ли на заставе рубашонки да портков? А то моей одеждой людей пугать только.
– Рубаху я дам свою, из запасных. А портков нет.
– Как и денег, чтобы штаны купить, – невесело усмехнулся Алексей.
Рубаху – добротную, хоть и поношенную изрядно, десятник дал. Алексей жилетку скинул, рубаху сразу натянул. Его накормили кулешом с хлебом, полкаравая с собой дали.
– Не взыщи, самим еще десять ден тут быть, – напутствовал его десятник.
Задерживаться на заставе Алексей не стал. Пока с ним разговаривали, лошадка его траву пощипала, передохнула.
На следующий день после полудня он подъехал к Нижнему Новгороду.
Город пока был невелик. Это позже он разрастется, станет знаменит своей Желтоводской ярмаркой.
Алексей раздумывал: что теперь предпринять? Князь во Владимире, а то и в Суздале, но только он вправе решить, взять Алексея в дружину или отказать. По истории Алексей помнил, что через несколько лет князь вместе со своей семьей будет убит при набеге моголов. Сын же его, Александр, прозванный затем Невским, править будет удачнее и проведет две знаменитые битвы – Невскую и на Чудском озере. Будет, правда, и на нем темное пятно. Ведь именно Александр, получив ярлык на Великое княжение Киевское и Новгородское, приведет могольские войска на Русь, на брата своего единокровного, Андрея. Войска Андрея будут разбиты корпусом Неврюя, а сам он избежит смерти, только бежав в Швецию. Но это будет позднее.
Алексей решил не идти к Великому князю Владимирскому, а пробираться в Новгород. Там правит молодой сын князя, воины ему нужны, поскольку приходится постоянно отбиваться от Москвы, от шведов, от ордена крестоносцев. К тому же Алексей в глубине души опасался, что, будучи в числе дружинников, может встретиться с могольскими баскаками или сопровождающими их воинами. Если его опознают, князь не будет из-за него ссориться с моголами, выдаст. А второго раза выжить в плену не представится. Неврюй собрата его сына не простит, хотя Алексей клятвы не давал и соответственно ей не изменял. Но у моголов свои понятия.
Он продал на торгу задешево свою лошадь. Могольские лошади годились только для верховой езды, как тягловые – под плуг – не годились, у них просто не хватало сил тащить плуг.
Получив медяки, которые берег для прокорма, Алексей нанялся на лодью к торговым людям гребцом, за похлебку, чему был очень рад. Он доберется до Великого Новгорода, да еще и с кормежкой. А грести ему не впервой. Работа тяжелая, но беззаботная. Плохо только, что все время приходилось идти против течения. Периодически, когда дул попутный ветер, они ставили прямой парус, и тогда удавалось перевести дух. На штаны Алексея косились, но работал он не меньше других, и отчуждение понемногу прошло.
Долгие две недели добирались они до Великого Новгорода, пока вдали не показался город.
