Одно из наиболее распространенных качеств современного человека – вера в необычные вещи, которые во многих случаях далеки от реальности. Не то чтобы это универсальный закон, но близко к тому. Складывается впечатление, что мы просто удержаться от этого не можем. Кто-то что-то скажет, и обязательно найдутся готовые поверить. Разумеется, это касается не только современного человека. За последние несколько тысяч лет ситуация в этом плане вряд ли серьезно изменилась. Если бы у вас была машина времени и вы могли наугад попасть в любое время и в любое общество, можете не сомневаться, что вы там обнаружили бы множество людей, верящих в то, что выходит за рамки естественного мира, который мы видим перед собой. Объекты верований могут очень сильно варьироваться, но именно эта наша восприимчивость, желание или потребность во что-то такое верить не может не вызвать следующие интересные и важные вопросы: мы действительно живем в мире, переполненном призраками, богами и магическими феноменами, как это утверждают миллиарды верящих во все это людей, или может существовать более простое объяснение для большинства или для всех этих заявлений, передающихся из поколения в поколение; люди, которые верят в сверхъестественное, верно описывают реальный мир или ошибочно его интерпретируют? Одно можно сказать наверняка: даже в век науки вера в нас остается сильна. Согласно проведенному опросу, 75 % взрослых американцев утверждают, что верят хотя бы в один из популярных паранормальных феноменов, таких как привидения, Атлантида, экстрасенсорное восприятие, ясновидение, похищение людей инопланетянами, астрология и т. д. Эти люди верно или неверно реагируют на реальность? У нас есть некая фундаментальная потребность верить в необыкновенные вещи или это лишь дело привычки либо традиции? Если бы на протяжении хотя бы ста лет взрослые не учили своих детей верить в сверхъестественные феномены (и не влияли на них собственным примером), подобные суеверия исчезли бы? Наконец, стоит ли вообще поднимать эти вопросы, бросать вызов необычным верованиям? Надеюсь, что это не воспринимается как грубость, потому что я задаю все эти вопросы всю жизнь. Мне просто любопытно, я хочу как можно больше узнать о мире, в котором живу. И у меня нет желания сбиваться с этого пути, отвлекаться и тратить время на вещи, которых на самом деле не существует. Что в этом плохого? Большинство людей не хотели бы верить в то, чего нет. Многие из нас верят во всякие странные идеи просто потому, что видят в них истину, а если они окажутся неверными, то нам хотелось бы об этом знать, не так ли?

Намерения скептиков зачастую неверно истолковываются, поэтому сразу хочу объяснить, что я ни на кого не нападаю, никого не разоблачаю, когда пропагандирую научное и скептическое мировоззрение, а всего лишь рекомендую людям мыслить самостоятельно, исповедовать более критический образ мышления ради их же собственного блага. Ведь никто же не хочет тратить время, деньги, а уж тем более всю свою жизнь на ложные убеждения. Верно? Ну вот я и хочу помочь людям. Мы все в одной лодке. Важно понимать, что скептицизм совсем не обязательно против НЛО, экстрасенсов и т. д. Если утверждения, касающиеся магии, пришельцев или чудес, являются справедливыми, тогда наука и скептицизм отнюдь не враждебны этим утверждениям. Совсем наоборот. Ученые и скептики приложили бы все силы, чтобы доказать справедливость этих экстраординарных утверждений.

Если мы хотим знать, что реально, а что нет, и не желаем тратить драгоценное время и ресурсы на вещи, которые почти наверняка являются вымыслом, то нам нужно все подвергать сомнению и прилагать все усилия к тому, чтобы отделить правду от неправды. Мы не можем просто поверить кому-то на слово, что в 1947 году под Розуэллом разбился космический корабль пришельцев или что Бермудский треугольник является паранормальной зоной смерти, поглощающей корабли и самолеты, только потому, что об этом написано в книжке или сказано по телевизору. Мы должны проверять все это. К счастью, у нас есть наука, которая хорошо со всем этим справляется. Сталкиваясь со всякими странными вещами в повседневной жизни, без колебаний обращайтесь к научным методам познания.

Задавайте вопросы. Это критически важный этап. Не следует пассивно воспринимать то, что вам говорят. Удивительное дело, сколь многие люди не решаются просто задать вопросы, когда сталкиваются с какими-то экстраординарными заявлениями. А ведь зачастую достаточно пары хорошо сформулированных вопросов, чтобы не оставить от этих заявлений камня на камне.

Наблюдайте. Внимательно смотрите и слушайте. Когда вам говорят, например, что «молитва исцеляет любые болезни», оглянитесь на окружающий мир. Если вы видите, что люди каждый день болеют и умирают, даже те, кто молится, может быть, в этом утверждении что-то не так?

Исследуйте. Нетрудно найти надежную информацию, касающуюся большинства экстраординарных утверждений, которые вам приходится слушать. Наведите справки, соберите факты. Если кто-то пытается продать вам магнитное белье, исцеляющее от запоров, утверждая, что об этом пишут в научных журналах, проверьте, действительно ли это так.

Экспериментируйте. Изыскивайте способы, позволяющие подвергнуть проверке услышанное утверждение, прежде чем довериться ему. Если астрологи искушают вас, проведите, к примеру, такой эксперимент: ежедневно в течение месяца случайным образом выбирайте гороскопы для разных знаков зодиака и применяйте их к себе. Насколько точно каждый из них описывает ваш характер и обстоятельства вашей жизни? Фиксируйте это каждый день. В конце месяца оцените, был ли гороскоп, относящийся к «вашему» знаку, точнее прочих.

Делитесь идеями и выводами с другими людьми. Это хорошая возможность узнать что-то полезное от тех, кто в данном вопросе разбирается лучше вас. Чем больше хорошей информации вы имеете, тем лучше. Помните, что ваша цель состоит не в том, чтобы кого-то разоблачать и дискредитировать. Ваша цель – установить истину, какой бы она ни была.

Научный процесс не идеален, но все остальное – только хуже. Научный процесс объективен: он не зависит от того, кто вы, чем занимаетесь или где находитесь. Ваш возраст, пол, уровень дохода, образование, национальность, цвет волос, размер обуви не имеют никакого значения. Научный процесс просто работает. Если вы хотите лучше других уметь выявлять чушь и всякие заблуждения, тогда ваш первый шаг – думать! Мыслите так, как это делают ученые, и вы станете хорошим скептиком. Переходите в наступление, когда кто-то пытается внушить вам странные суеверия. Быть скептиком – это не значит присоединиться к какому-то клубу или политической партии, поклявшись вечно отстаивать свои убеждения в соответствии с согласованной программой. Хорошие скептики легко меняют свою точку зрения, если иная позиция подкрепляется более убедительными доказательствами. Вы должны быть преданы только одному – реальности.

Люди считают, что сверхъестественные вещи существуют. В любом обществе наблюдается высокий уровень веры в различные явления, которые можно назвать паранормальными. Как такое может быть, чтобы столь многие люди на протяжении всей истории человечества так сильно заблуждались? Ведь дыма без огня не бывает, верно? Но хорошему скептику нужно увидеть этот самый огонь. Дыма веры недостаточно, сколь бы много его ни было. Нам необходимо нечто большее, нежели мнение большинства, чтобы согласиться с утверждениями, которые выглядят совершенно необыкновенными и недоказуемыми. Популярность никогда не была надежной мерой истины и реальности. Давайте оглянемся на прошлое. Примеров того, как большинство людей глубоко заблуждались в отношении каких-то вещей, предостаточно. Обратимся к религии. Начиная от самой зари цивилизации, миллионы уникальных и противоречивых богов приходили и уходили. Если даже отталкиваться только от их биографий, не может быть такого, чтобы они все существовали. Логика и элементарная математика дают ясно понять, что, как минимум, большинство людей большую часть времени в отношении своих богов заблуждались. Одно это простое наблюдение показывает, что мы склонны конструировать магические и сверхъестественные феномены буквально из воздуха, а потом свято верить в них. От того, верите вы или не верите во что-то, это что-то не становится истиной. В прошлом бывали времена, когда, вероятно, 100 % людей отвергли бы идею дрейфа континентов, если бы им эту идею предложили: «Целые континенты плавают по Земле в море расплавленной лавы? Да вы с ума сошли!» Но наша вера в неподвижность континентов не остановила бы их движение. Ни на дюйм, ни на секунду.

Реальность, которую мы наблюдаем вокруг себя снова и снова, существует независимо от наших убеждений. Одно это должно было бы сделать каждого человека рьяным скептиком. Мы знаем, что многие хорошие и умные люди могут заблуждаться, сколь бы тверды они ни были в своих убеждениях. Но разве не здравый смысл побуждает нас постоянно тестировать и пересматривать нашу систему убеждений? Старайтесь всегда помнить, что уже само то, что вы воспитывались в человеческом обществе, делает вас предрасположенным верить в вещи, которых, возможно, не существует или которые являются вымыслом. Поэтому всегда задавайте себе простые вопросы: реально ли это; почему я должен в это верить; могут ли все эти люди ошибаться? Перед рассудком и здравым смыслом трепещут лишь ложные убеждения, только они лопаются под воздействием скептического мышления.

Я бываю во многих странах и интересуюсь тем, во что верят разные люди. И постоянно сталкиваюсь с ошибочными представлениями о том, что означает быть хорошим скептиком. Складывается впечатление, что большинство людей считают скептицизм скучным, лишенным эмоций и алогичным образом мышления, который требует ни во что не верить, отрицать наличие всяких тайн и вопросов, не находящих ответов. Такой взгляд является ошибочным. Любой хороший скептик, понимающий и ценящий науку, знает, что окружающая нас бескрайняя Вселенная буквально напитана тайными и бесконечными вопросами. Когда мне говорят, что я не могу знать всего, в том числе и того, будут ли привидения и визиты НЛО однажды признаны наукой, я терпеливо объясняю, что ничего подобного и не утверждаю. Разумеется, те странные вещи, которые сегодня кажутся невероятными или невозможными, завтра могут оказаться твердо установленными фактами. И в этом одна из причин, почему я так люблю науку: она постоянно приводит нас к удивительным открытиям. Но в ожидании будущих открытий имеет смысл воздерживаться от веры.

Где же проходит граница между естественным (нормальным) и сверхъестественным (параномальным)? Можно ли вообще утверждать, что такая граница существует, если теперь мы очень хорошо понимаем, насколько причудливой и непредсказуемой может быть сама природа? Кому нужны сверхъестественные призраки, когда у нас есть возможность с позиции науки доказать существование параллельных вселенных и существ, живущих рядом с нами, но в других измерениях? Кому нужна небезопасная магия, когда у нас есть совершенно реальная квантовая физика, от которой плавятся мозги? Кому нужны экстрасенсы и ясновидящие, когда прикладная неврология позволяет реально читать эмоции, выявлять ложь и двигать материю силой мысли? Все сверхъестественные явления либо являются полной чушью, либо еще не нашли своего подтверждения. Никакой хороший скептик не станет автоматически противопоставлять себя всему, что может быть трактовано как паранормальное, потому что в один прекрасный день что-то из этого может оказаться правдой. По большей части это все сомнительно, но кое-что является настолько же возможным, как и невозможным. Но что именно представляет собой истину? Как тут можно определиться? Что ближе к правде: демоны или призраки, похищение людей инопланетянами или Атлантида, большая часть альтернативной медицины или большая часть чудес? Как я могу принять решение поверить во что-то из этого, пока наука не нашла этому подтверждение? Я не могу заглянуть в будущее. Поэтому лучше сохранять скромность и открытость ума и воздерживаться от веры в странные, экстраординарные вещи, пока кто-нибудь не докажет, что они являются правдой.