Букретов был совсем плох. Словно кто сглазил еще недавно крепкого мужчину, человека, сумевшего во всеобщем бедламе взять на себя ответственность и провести хоть кого-то куда-то. Еще вчера подполковник был бодр, а сегодня утром вдруг слег и весь день фактически не вставал. Лекарств не имелось, одна надежда, что организм сам справится с напастью, как-нибудь выкарабкается. Время от времени то один, то другой житель селения заболевал, многие потом отлеживались, вставали, но кое-кто переходил в мир иной.

И все-таки никто не слагал с офицера его обязанностей. Или он сам не мог забыть про них.

– Со стрельбой у новичков порядок. С прочим – еще надо подучить. Я их пока не ставлю в боевой расчет, пусть привыкнут, потрудятся на общих работах, – Воронов докладывал тихо. Он сидел у койки начальника и машинально вертел в пальцах патрон. Привычка возникла давно, после вынужденного отказа от курения.

– Не доверяешь? – понял сомнения подчиненного Букретов. – Почему?

– Не знаю, Павел Петрович, – признался капитан. – Есть какие-то смутные сомнения, а потом вдруг проходят, и, наоборот, хочется сделать что-нибудь для ребят. Н-да… Сам не пойму, что со мной творится. Вроде бы им тоже деваться некуда, остается следовать общим правилам. Но вот кое-какие нюансы… Ладно, этот их Мельник отправился за оставленными товарищами. Но разговоров, как он туда дойдет, кто там остался… Все очень противоречиво, смутно. Работают как из-под палки, многого не умеют… Толком ни с кем не сближаются, лишь только брат с сестрой сравнительно компанейские, остальные вообще часть времени больше похожи на зомби, чем на людей. Не верю, будто они могли выжить в тайге. Ну, не верю, и все… И потом, иногда, когда они естественны, бывают чересчур нагловаты. Стараются скрыть это, тут же кто-нибудь одергивает. Хотя грубость и наглость еще объяснимы. Раз уж из леса к нам заявились. И все равно не доверяю.

– Говоришь, не веришь их байке про тайгу?

– Нет, Павел Петрович. Явно врут, а зачем? Все равно шито белыми нитками. Может, они вообще из города? Скажем, там пришел окончательный кирдык, вот и решили перебраться ближе к земле. Надо бы за ними проследить. Одна радость – вряд ли полсотни человек, даже поменьше, вспомнив ушедших, смогут нам что-то сделать. Они же сами себе лишь навредят. Такое хозяйство эти умники точно не потянут. Да и оружие, как водится, хранится в оружейках. Я приказал выдавать его вновь прибывшим лишь в случае общей тревоги.

Воронов подсознательно боялся вопроса: зачем же тогда привел, коли сомневался, – и не знал, что на него ответить. Стыдливо отводить глаза офицеру не пристало, плавать в ответах – тоже. Ради прекрасных черных глаз? Блестящая причина подвергать опасности поселение!

Но их же полсотни против двух с половиной тысяч. Даже предполагая худшее, и ватага – просто одна из хабаровских банд, что она сможет сделать против отнюдь не новичков в делах военных? Да и нельзя же поминать старое, если кто-то действительно встанет на правый путь. Мало ли какие грехи водятся за каждым из уцелевших! В нечеловеческих условиях вести себя безупречно невозможно по определению. Кто вел себя так, того давно уже нет.

– Производится постоянная разведка близлежащей местности, – дополнил доклад Воронов. – Следов пребывания посторонних людей нигде не обнаружено.

– Хорошо, Андрей, – одобрил его действия подполковник. – А теперь иди. Я отдохну маленько. Вдруг станет полегче? Но если что, помни: ты мой первый заместитель, с тебя будет и спрос. Останешься в ответе за всех. Хотя сам знаешь. Ладно. Иди. Плохо я себя чувствую, капитан. Понимаю: надо держаться, но все равно плохо…

Была у Воронова мысль заглянуть в свою комнатку, благо располагалась она тут же, в бывшем бомбоубежище, да прежде дела, а отдохнуть можно и попозже в иных местах. Даже когда впервые за долгие годы вдруг захотелось помечтать о чем-то светлом, невероятном, первым долгом надлежит выполнять необходимое. Совершить обход, самолично проверить несение службы на периметре и порядок на внутренней территории. Его буквально тянуло пройтись, и, как бывало слишком часто, не зря.

– Товарищ капитан! Драка! – взъерошенный мальчишка перехватил Воронова на полдороге.

– Где?

– У третьей фермы, – мальчишка хотел добавить какие-то подробности, но офицер лишь махнул следовавшим за ним бойцам и рванул к указанному месту со всех ног.

Третья ферма была рядом, пара сотен метров, не больше, однако пока добежали, все уже было кончено. В освещенном, как же растениям в темноте, помещении у самого входа стоял взъерошенный Игорь. Правой рукой он поддерживал левую, и рукав был обильно пропитан кровью. Сразу две работницы вились рядом, хотели перевязать раненого парня, а тот лишь скрипел зубами да все повторял одно и то же слово:

– Сука…

Чуть в стороне сразу несколько мужчин держали скрученного Седого. Здоровенному парню явно тоже досталось, и не сказать, чтобы мало. Губа разбита, глаз оплывает синевой, длинные, обычно связанные позади в хвостик волосы растрепались, выражение злое и испуганное одновременно. Взгляд – как у затравленного волка. Всех бы разорвал, были бы они послабее, да все с точностью до наоборот.

– Так, – процедил Воронов, восстанавливая дыхание. А затем уже рявкнул командным голосом: – Доложить, что здесь стряслось!

– Тут это, товарищ капитан, пришлый стал к Наде приставать, – выступил вперед Олег. Даже отпустил проштрафившегося гостя. – Ну, хотел понятно чего. Она отказала, тогда этот козел ее ударил. Игорь был поблизости, подскочил… В общем, они сцепились, гаденыш понял, в схватке ему не совладать, ну и выхватил заточку. Пока мы подскочили, вмешались, успел Игорька в руку пырнуть.

– В живот он бил, я хотел перехватить, да неловко руку подставил, – подал голос Игорь. Ему было неловко, что не выбил оружие, а вместо этого получил ранение.

– Точно, в живот, – подтвердил Олег. – Еще немного, и не было бы парнишки. Гаденыш, он гаденыш и есть.

– Так все было? – Воронов шагнул ближе к Седому, уставился в глаза.

Тот молчал, лишь недобро сопел. Наверняка, подвернись бы возможность, попытался бы убить всех присутствующих, только бодливой корове Бог рогов не дает.

Вообще, странный вид был у парня. Лоб и передняя часть головы – лысые, наверняка получил дозу рентген, зато позади волосы уцелели. И явно очень давно не знали ножниц. Не у каждой женщины прическа такой длины. Только в волосах этих чересчур много ранней седины. Лишь по отдельным прядям понимаешь, что от природы парень был темноволос.

– Так, я спрашиваю? Отвечай! – капитан поймал себя на постыдном желании вмазать бандиту как следует. Но беззащитного бить не пристало.

Блин! Сколько усилий было приложено во избежание драк! Любая махаловка влекла за собой немедленное наказание. Чистка туалетов когда несколько дней, когда – месяц, а в случаях серьезных наказанием могла послужить смерть. Порядок следует наводить железной рукой, иначе воцарится полный беспредел. В условиях довольно замкнутого мирка при постоянной работе да смутных перспективах нервы у многих людей не выдерживали.

– Он первый пристал, – буркнул Седой, отводя глаза. Сильные люди готовы отвечать за проступки, слабые ищут, на кого бы свалить.

– А Надю ударил кто? – немедленно спросил Олег. – Думаешь, никто не видел?

– Что ей, курве, станется?

– Выбирай выражения, сопляк! – не сдержался Воронов. – Почему ударил женщину?

– Приставал он ко мне. Я его и послала подальше, – Надя тоже была здесь. Левая половина ее лица покраснела от удара, однако держалась девушка молодцом. – Сказала, у нас так не делается. А он принялся обзываться, а потом…

– Так… – опять процедил капитан. – Правила поведения тебе зачитывали?

– Болтали что-то, – нехотя признался парень.

– Было там о недопустимости любых драк?

– Не помню.

Конечно. Воронов был уверен: больше половины пришельцев элементарно пропускали сказанное между ушей.

– Тогда напоминаю. Так как война не закончилась, то на территории поселения действуют законы военного времени. Незнание их не освобождает преступника от ответственности. Общая картина случившегося понятна, никаких причин для снисхождения я не вижу. Может, кто-нибудь их знает?

Обвел собравшихся взглядом, однако люди лишь качали головами. Драки порою все-таки случались, чего уж там, однако попыток убийства давненько не было.

Между тем ферма потихоньку стала наполняться людьми. Из тех, кто что-то услышал о случившемся, но не видел собственными глазами. Человека всегда тянет к месту каких-то событий, тем более – трагических. Или близких к ним. Пусть надо работать, однако некоторым удалось покинуть места под самыми разными предлогами. Были тут и приятели Седого по путешествию, человека три, хотя Воронов был уверен – скоро прибегут едва не все.

– Будьте наготове. Мало ли… – шепнул капитан бойцам.

Он был по должности своей обязан учитывать самое худшее. Придут ли «свои» на помощь «своему»? Кто знает, только даже три заточки в толпе могут натворить необратимых дел. Лучше перестраховаться.

– Ни о каких смягчающих обстоятельствах в деле я не услышал, – уже громко объявил офицер. – Мы имеем – избиение женщины, драку с мужчиной, попытку убийства. По всем трем пунктам вина Седого считается доказанной.

– Что он натворил? – Ора влетела на ферму, черные волосы развеваются, лицо раскраснелось, черные глаза полыхают. Натуральная ведьма – и только. Не хватало лишь какой-нибудь волшебной палочки, хрустального шара или прочих когда-то стандартных киношных атрибутов. Люди постарше еще смутно помнили подобные фильмы в далекие, казавшиеся теперь сказочными, времена. Однако и без всяких шаров и палочек казалось: сейчас полыхнет молния, и весь вопрос – кого она испепелит: проштрафившегося Седого или охраняющих его мужчин? Кое-кто невольно даже попятился, и лишь Воронов откровенно любовался девушкой.

– В чем дело?

Несколько доброхотов коротко пояснили суть случившегося и происходящего. Ора выслушала, а затем шагнула к Седому. Выражение ее лица не предвещало ничего доброго, и державшие преступника мужчины отпустили жертву, даже чуть отошли в сторону. Не то испепелит на месте, не то по морде даст…

– Сестренка, что тут? – Борис появился как-то незаметно. Внимание всех было настолько поглощено разыгрываемой сценой, что чей-то приход никого не интересовал.

– Ора! – братец выкрикнул имя так, что все невольно вздрогнули.

– Да? – девушка обернулась. Сжавшийся, ставший жалким Седой облегченно перевел дух. Он явно не ведал о возможном приговоре, а может, даже смерть не казалась такой страшной в сравнении с девичьим гневом. Вернее, смерть в результате последнего была гораздо ужаснее любых официальных казней.

– Ты что, Орушка? – оказывается, Борис порою умел быть ласковым.

Девушка молчала. Лицо оставалось по-прежнему гневным. Наверно, она просто не находила слов. И опять нашлись, кто рассказал, поведал суть.

– Да… – протянул Бор. – Ты что, ублюдок, творишь? Отвечай!

Теперь к Седому шагнул уже он, и вновь ничего хорошего это преступнику не обещало.

– Без рук! У нас действует официальный суд, а не методы Линча! – предупредил Воронов.

Он наконец-то очнулся от любования женщиной и решил взять ситуацию под контроль.

Молодежь слышать о Линче не могла. До Катастрофы были малы, потом стало некому рассказывать. Однако основную мысль уловили.

– Что ему будет? – глаза Бориса горели огнем ничуть не хуже, чем у его сестренки. Чуть подергивалась в нервном тике щека. То ли дорожил приглашением в относительно благополучную Елабугу, то ли втайне недолюбливал нарушителя.

– Наказание за драку – чистка нужников. Неделя, месяц – в зависимости от… Но за попытку убийства – вплоть до смерти или изгнания, – пояснил Воронов. Сейчас он раскаивался, что привел странников в селение. Пусть им особо некуда было деваться, в тайге бы вообще пропали, только ставить под угрозу покой жителей… – Нас слишком мало, чтобы гибнуть от руки своих.

– Я требую, – с апломбом объявил Борис, – чтобы этого… наказали построже. Можем даже сами шлепнуть. Чтобы неповадно было.

Седой едва держался на ногах. Предательство своих было последней каплей для его психики.

– Завтра суд определит. Окончательное решение в подобных случаях принадлежит Председателю. Пока же – уведите его. Пусть посидит, подумает над своим поведением…

Воронов еще не предполагал: завтра будет не до какого-то там суда, да если бы даже знал, порядок нарушать нельзя. По горячим следам головы горячи, а правосудие требует взвешенности и рассудительности. Иначе это просто месть.

Катастрофа.

Дорога отнюдь не была пустынной, но и назвать ее особо оживленной было трудно. Далеко не все услышали прозвучавшее объявление до того, как накрылась связь и телевидение, да и большинство услышавших не восприняли прозвучавшее на свой счет. Люди отвыкли от этой угрозы, больше занимали иные проблемы и беды, да и не учил их никто, как требуется поступать в подобном случае. Вот они и рассуждали об извечном вопросе, том самом, который тревожил некогда Чернышевского. Что делать? Тем не менее нашлись и те, кто отреагировал должным образом и теперь стремился оказаться подальше от города. Элементарная логика – в некоторых случаях чем дальше от крупных населенных пунктов, тем безопаснее. Пусть не слишком верится в худший вариант, может, объявление вообще было уткой, чьей-то глупой шуткой, мало ли что порою говорят, но тем не менее…

Таких предусмотрительных узнать было легко. Разномастные легковушки стремились во что бы то ни стало обогнать колонну, не считались ни с какими правилами, благо идущего навстречу транспорта почти не попадалось, и движение шло в одном направлении.

Колонна тоже перемещалась быстро. «Уазик» Букретова задавал темп, и водителям стареньких «газонов» приходилось выжимать из моторов все.

В своем джинсовом костюме Воронов чувствовал себя довольно нелепо посреди одетых в форму людей. Вроде и офицер, а по внешности – черт знает кто. Ни оружия, ни соответствующей внешности, разве что удостоверение в кармане. Плюс – возраст, заставляющий бойцов поневоле относиться к навязанному им человеку с некоторым подобием уважения. Солидный человек, явно не лейтенант какой. Авансом полагается некоторая толика соответствующего отношения. Настоящего-то уважения взять пока негде. Оно появляется по делам, а тут – короткое представление, даже не взаимное по нехватке времени, и сразу в дорогу. Поневоле хотелось поскорее достигнуть цели, хоть там принять положенный уставами вид, да и вообще, вновь ощутить себя военным человеком, а не пребывать между небом и землей, как в данный момент. Кроме того, конкретное дело избавит от нелегких дум: правильно ли он поступил, не лучше бы было первым делом перевести в безопасное место семью, а потом уже все остальное? Какой долг важнее – перед близкими или перед страной? Что такое страна? Если политики, то нет перед ними никакого долга, недостойны они доставшейся им земли.

Сложный это вопрос.

Вечер приближался. Небо еще отдавало темнеющей голубизной, однако в самой тайге уже становилось мрачновато. Лишь порою на вершине очередной сопки машин касался один из последних солнечных лучей, а в низинах с каждым спуском чувствовалось приближение ночи.

Колонна как раз оказалась в промежутке между двух сопок, когда в зеркале заднего вида что-то ослепительно сверкнуло.

– Стой! – крикнул Воронов.

Мог бы не кричать. Двигатель вдруг заглох, и водитель без всяких указаний совершенно машинально нажал на тормоз.

Несущаяся впереди со скоростью далеко за сто двадцать «Тойота» вильнула и врезалась в дерево. Не до нее!

– Наружу! – рявкнул водителю Воронов, сам немедленно последовал приказу, на мгновение задержался на подножке и заорал на бойцов в кузове: – Всем на землю! Вспышка сзади!

Все-таки чему-то солдатиков учили. В первую голову – без размышлений и задержек выполнять команды старшего по званию. Из кузова выпрыгивали стремительно, сразу рассыпались и падали кто куда, но обязательно ногами в сторону взрыва. А там уже набухало, перло вверх, и еще хорошо, что расстояние уменьшило жгучую яркость, а то можно было ослепнуть еще в первый миг. Сюда долетел отблеск, никак не испепеляющий сетчатку свет.

Но что же творится в городе? Успели свои выехать или нет?

Краем глаза Воронов заметил, как из остальных бортовиков торопливо выпрыгивают солдаты, заученно падают, и только тогда залег сам. Насколько они успели удалиться? По идее, ударная волна придет сюда настолько ослабленной, что можно оставаться на ногах, однако уставы пишутся кровью, и рисковать без надобности нет никакого смысла.

На далекой вершине из легковушки вышли трое, застыли, разглядывая диковинное зрелище.

Томительные секунды ожидания, а затем словно ураган промчался по кронам. Несколько веток не выдержали, обломились, однако больших разрушений не было. Тут до эпицентра столько, не такая волна успеет ослабнуть.

И – грохот. Тоже не слишком сильный, как удар отдаленного грома или погребальный колокол по тем, кто находился в городе.

Солдаты поднимались, очумело мотали головами, то и дело завороженно смотрели на растущий вдали ядерный гриб. Воронов машинально отметил: почти все бойцы выпрыгнули без оружия, словно еще продолжались мирные дни.

Успела Ленка или нет?

От головы колонны быстрой походкой шагал Букретов. Вид у подполковника был деловой, лицо не выражало никаких эмоций, словно все шло заранее намеченным планом. Профессионал, мать его! Только в глазах можно было увидеть признаки душевной боли, да левая рука терзала погон на пузе.

– Видали?

– Так точно! Потерь нет, вопросов тоже, – отрапортовал Воронов.

Может ли быть яснее?

– Хорошо. Проверить машину, сейчас возобновим движение, – и подполковник ушел к замыкающим. Он был командиром, ему ответ держать за выполнение приказа. Четкого и недвусмысленного. Никакой возврат обратно был не предусмотрен. Они – воинская команда, а не спасательный отряд. Последнему соответствующая техника нужна, да и средства защиты – тоже. А тут все, можно сказать, налегке. Легкое стрелковое оружие, бронежилеты да сухпай на несколько суток. И необходимость как можно быстрее прибыть на объект и обеспечить развертывание тем, кто должен будет прилететь туда завтра.

Кто-то от головной машины бежал к потерпевшей аварию «Тойоте». А вот застывшая перед тем на сопке машина теперь катилась вниз, и явно – без участия человека. Забыли ли поставить ее на ручник, или еще что, только ее бывшие пассажиры бежали следом, словно надеялись поймать автомобиль, набирающий скорость на спуске. В другое время это смотрелось бы смешно, сейчас же никто не улыбнулся. В принципе трагедия для сбежавших людей: остаться посреди тайги, но в сравнении с иной трагедией, той, что разворачивалась в покинутом городе, она казалась сущей ерундой. Все равно вдоль трассы имеются деревни, хоть до какой-нибудь, да дойдут. Главное – живы. Пока живы.

Машина чуть свернула с дороги и завалилась в кювет.

– Старший сержант Гаричев. Товарищ капитан, разрешите обратиться?

– Да?

Спрашивал один из тех, кто не забыл в машине автомат. Постарше большинства бойцов, лет двадцать пять, похоже, контрактник. Вон, представиться не забыл, понимая затруднение нового начальника.

– Это война?

– Есть сомнения? – действительно, вопрос звучал странно. На фоне далекого все еще растущего гриба.

– Никак нет. Но с кем?

– Понятия не имею. Будем пока считать: со всем миром. А там разберемся. Людей в машину, сержант. Сейчас поедем. Ни приказ, ни рентгены еще никто не отменял.

Букретов уже возвращался назад, стремительно, целеустремленно.

– Возобновить движение, мать вашу! Атомного взрыва не видели?

Конечно, нет, только век бы не видеть подобной картины!

Успела Ленка или нет?