– Кажется, наши возвращаются.

Рука у Игоря побаливала, для работы парень был пока непригоден, однако толку лежать и смотреть в темный потолок? Гораздо лучше хотя бы подежурить со своей тройкой, благо труда особого в том нет, а время идет. Тут хоть опять пригодилось острое зрение, которым наградила природа, и даже все передряги и хвори не смогли его ухудшить.

– Быстро идут. Может, обнаружили что? – Олег привычно припал к биноклю.

– Тогда, это, в штаб сообщить?

– Успеется. Да и кажется мне почему-то – Воронов уже в пути.

Между бывшим бомбоубежищем и блокпостом было больше трех километров. Пока дойдешь, особенно если перемещаться подземными, больше – подснежными переходами… Сколько же успели накопать за долгие годы! Но вспомнить радиоактивные осадки, унесшие в совокупности массу жизней и сделавшие многих некогда здоровых больными… Сейчас уже успокоилось, но все равно осторожность соблюдалась по мере возможности и по въевшейся привычке.

– Начальство чует все? – усмехнулся Игорь.

Но Воронов действительно часто появлялся там, где требовалось его присутствие, и потому никто не удивился, когда раздался сигнал от двери.

– Что у вас? – Воронов привычно окинул взглядом помещение, все ли в порядке.

– Разведка возвращается. Полным ходом. Словно волков встретили, – доложил Олег и после паузы добавил: – Или людей.

– Людей еще рано, – рассудительно вставил Максим. – Пока наше пополнение до своих доберется, да с их талантами. Может, зря только сходят и вернутся. Или вообще пропадут без вести. Кстати, как они к суду над приятелем относятся?

– Нормально, – чуть пожал плечами Воронов. – Сами же слышали – Борис даже настаивает на наказании.

– А ко мне перед дежурством его сестричка под-ходила, – расплылся в улыбке Игорь. – Глазищи у нее – закачаешься. Такая деваха! Сказала – рука болеть сильно не будет. И, знаете, действительно не болит. Словно наколдовала. Вот бы с такой…

Наткнулся на взгляд капитана и умолк на полуслове.

– Наблюдайте получше, а не о женщинах мечтайте, – дальше Воронов продолжать не стал. Без того фраза прозвучала слишком резко. Еще угадают, что и он вместо текущих проблем думает совсем об ином! – Ладно. Я выйду, поговорю с ребятами. Так быстрее будет.

– Чего это с ним? – спросил Игорь, когда капитан ушел.

– Тебе-то что? У него проблем столько – нам и не снилось. А тут ты со своими бабами, – выдал свое мнение Олег.

Было у него кое-какое подозрение, только разве командир не имеет права на свой маленький кусочек личного счастья?

А разведчики действительно неслись сломя голову, хотя должны были уже немало отмахать по сопкам, и усталость обязана была брать свое.

Невольно возникло сожаление – Председатель отправился на охоту с немалым отрядом, и когда еще вернется!

– Люди! Товарищ капитан! Люди! – еще издали кое-как выкрикнул Гаричев и лишь затем затормозил вблизи Воронова.

– Подожди. Доложи подробнее. Кто, сколько, где? Только отдышись немного.

Люди – это было намного серьезнее хищников. Уж от зверей отбиться гораздо легче. Пусть последняя стычка с бандами была сравнительно давно, но мало ли шляется любителей пограбить? И мрут ведь от болезней, как мухи, и погибают, а все равно берутся откуда-то, словно нормальных жителей в здешних краях уже не осталось.

Нет, вполне вероятно, будто еще какая-то группа была вынуждена сорваться с насиженного места, ставший слишком суровый климат лишил непредприимчивых людей шансов выжить, кормясь от земли, а запасов давно ни у кого не было, однако две группы подряд – не очень верится в подобные совпадения. Посланцы новоявленных жителей поселения до своих добраться еще не могли, тут поневоле следует задуматься о худшем.

– На тот момент – километрах в десяти по Амуру. Как раз снимались с привала и начинали двигаться в нашу сторону. Точное число сказать не могу, на глаз – порядка двух сотен, но возможно, больше. Мы видели лишь головную часть колонны. Многие тащат с собой сани, все вооружены. Много всяких охотничьих карабинов, автоматов тоже хватает. Как раз вперед выходил головной дозор, мы и сочли за благо поскорее смотаться оттуда.

– Правильно сделали. Сколько у нас времени?

– Часа полтора минимум. Скорее всего – больше. Идут медленно, сразу видно людей непривычных, плюс – сани.

– Полтора…

Маловато, но много лучше, чем ничего. Если идущих действительно лишь пара сотен, справиться с ними относительно легко. Просто за счет некоторого преимущества в автоматическом вооружении, хорошо оборудованных позиций и подготовленных бойцов. По опыту предыдущих многочисленных столкновений у всех ранее встреченных банд военная составляющая заметно хромала. Стрелять там многие умели, только выигрывают всегда более дисциплинированные и умеющие действовать сообща, а не прущие наобум да понятия не имеющие ни о боевых порядках, ни о перемещениях по-пластунски, ни о сосредоточивании сил, резервов, отвлекающих ударов. Да и просто не готовые умирать, хотя убивать – за милую душу. Но умирают за что-то, идея пограбить прокатывает слабо, ибо какой в ней смысл, если тебя персонально не станет?

Оставалась одна проблема. Воронов был уверен в своих людях, знал сильные и слабые стороны едва ли не каждого, да и вообще, планы обороны были разработаны на все мыслимые случаи, только вот пришлые… Как поведут себя они? Включать их в боевое расписание – а затем понести неоправданные потери, а то и усложнить собственную задачу? Будут ли новоявленные жители Елабуги держаться не хуже старожилов? Даже в резерв их не выделишь – вдруг подведут в решающий час? Ладно, тогда пусть занимаются своими делами, только не путаются под ногами. Надо будет приставить к ним кого-нибудь надежного, чтобы проследил и не допустил до глупостей.

И еще одна мысль скользнула по краю сознания – очередные пришельцы явно не ведают точного расположения поселения. Немудрено, когда все в снегах, прежних ориентиров не найти, даже пейзаж – полное впечатление – необратимо изменился. Знали бы, постарались подойти ночью. Лишние шансы сблизиться вплотную, обеспечить максимальную внезапность. Другой вариант – метель, но там сам легко собьешься с маршрута. Потому оптимально – ночь. А днем, когда люди на ногах и в любой момент готовы по тревоге привычно занимать места по штатному расписанию, шансов ворваться в поселок весьма мало. Пусть любой бой во многом непредсказуем, тем не менее…

Все это думалось уже на ходу. Первым делом Воронов заскочил в блокпост. Буквально на минуту, да больше и не требовалось.

– Тревога! Вероятное появление противника! Наблюдать внимательно, при необходимости открывать огонь на поражение, – и немедленно за телефон.

Выражение лица Воронова стало меняться. Дежурные уже занялись установкой пулемета и извлечением лент, потому наблюдать за офицером им было элементарно некогда. Зато вернувшиеся разведчики пока были как бы не у дел.

– Обрыв линии? – коротко спросил Гаричев.

Ход его мыслей явно повторил размышления командира. Благо подозреваемые имелись. Зачем им надо и в какой связи они находятся с появившимися людьми, вопрос уже другой.

– Не похоже. Гудки. Заснули они там, что ли? – дальше последовало короткое ругательство. Можно было предположить, что дежурный в штабе отошел в туалет, только наряд состоял из троих человек. Не прихватило же их всех одновременно!

– Странно…

Меж тем Воронов попробовал вызвать штаб снова. С тем же результатом.

– Ладно. Олег, твоя задача прежняя. Оставляю тебе одного бойца. Постоянно вызывайте убежище. Что сказать – знаете. Сюда никого не впускать. Только по паролю. Новый пароль – Колчак, отзыв – Каппель. Понятно? А мы в селение.

Вначале он хотел руководить отсюда, раз уж потенциальный враг должен был по идее в первую очередь появиться перед блокпостом, но все планы полетели к какой-то матери. Подполковник болен, Председатель отсутствует, придется все делать самому. Первым делом – разобраться, что стряслось в Елабуге, затем мобилизовать бойцов, выдвинуть их на исходные. Главное умение полководца – обеспечить численный перевес в нужном месте и в нужное время. Затем – внезапность и сила удара. А троих или там семерых – сомнут, обойдут, задавят. Тут как бы еще не получить удар в спину…

Только даже в самом худшем случае не могли же менее чем полсотни новоявленных жителей поселка без всякого шума одолеть все население! Ладно, дежурных – допустим. Как-нибудь обманом, хитростью, мало ли, если те морально не были готовы и ничего не подозревали… Да и то – наряд хотя бы был вооружен, и хоть один боец успел бы выстрелить, а выстрел – уже тревога для всех ближайших ополченцев.

Да и откуда подобные мысли? Почему обязательно пришлые? Вдруг что-то с аппаратом, поломался сам звонок, возникла какая иная проблема? Не факт, будто две группы заодно. Как пока не факт, что новая толпа обязательно враждебна. Если это как раз и есть основная группа «беспризорников», пустившаяся по следу разведки и где-то неподалеку встретившая посыльных?

Пока же капитан заскочил на ближайшую ферму. Три километра до штаба или семьсот метров до фермы – есть разница? Благо там тоже имелся полевой телефон с выходом опять-таки в бомбоубежище. Плюс – некоторое количество мужчин, заранее, как и прочие, разбитых на подразделения. Занять крытые траншеи на флангах блокпоста, прикрыть основное укрепление… Сколько на ферме сейчас народа? Вроде бы немного, мужчин вообще с полдюжины, и все же…

Придется отрабатывать один из худших вариантов – нападение при отсутствии связи. Всяких ферм, мастерских столько, что полтора часа промелькнут – не заметишь. Или другие телефоны работают? Вдруг какие-то глюки кабеля? Не выдержал постоянного мороза, где-то замкнуло, в конце концов, что известно о долговременном воздействии низких температур?

Ферма встретила мертвой тишиной. Светили самодельные лампы, было довольно тепло, никаких аварий, никаких происшествий. За исключением одного – работники тихонько лежали в самых разнообразных позах по всему помещению. Нет, не по всему. Это лишь почудилось с первого взгляда, а в действительности люди валялись относительно компактно, многие – кощунство! – прямо на грядках с драгоценными растениями.

В первый момент показалось, будто все на ферме мертвы. Крови видно не было, только за долгие годы после Катастрофы случалось столько эпидемий, и смерть частенько выступала отнюдь не в кровавом обличии. Идет человек, падает, а затем через какие-то минуты умирает в муках. Или ложится спать, не ведая, что проснуться уже не дано.

– Живы, только без сознания! – Гаричев успел проверить пульс у ближайших людей. – Такое впечатление, будто вообще просто спят. Эй! Проснись! Рота! Подъем!

Никакой реакции. Боец машинально вскинул автомат, но Воронов перехватил оружие.

– Не шуметь! Странно все это. Давай попытаемся так. Только… Степанов! – это уже второму бойцу. – Занять позицию у входа. Докладывать о любом, кто появится в зоне видимости. И о любом звуке из подземного хода.

Сам он еще стремительно дошел до телефона, попытался позвонить отсюда, и, как и прежде, без малейшего результата. Точно так же результата не было в попытках пробудить людей. Они, похоже, действительно лишь спали каким-то странным, необъяснимым сном, и любые обычные методы воздействия пропадали втуне.

– Да что за напасть такая, мать их через пень-колоду!

– Может, в еду подмешали что?

– Какая еда? Я же тоже ел со всеми! – отринул предположение капитан. Прислушался к своим ощущениям, качнул головой. – Нет, не еда, – но не бывает ничего без причины, только жаль, нет времени ее искать. – Ладно. Двигаем отсюда. Не может быть…

Продолжать Воронов не стал. Просто если картина всеобщая, то положение поселения становилось безнадежным. Однако он ведь на ногах, самочувствие нормальное, а что на душе стало тяжело, так это как раз объяснимо.

Неподалеку от фермы, за сопкой, начиналась собственно деревня. В домах уже давно никто не жил. Это же сколько потребуется дров, чтобы отапливать каждую избу! Поневоле пришлось уйти в общие помещения. Даже поступало предложение разобрать некогда жилые строения на те же дрова, хоть тащить их не придется, но еще жила призрачная надежда, что зима пройдет, и люди смогут вернуться в привычные обиталища. В крайнем случае, бревенчатые или деревянные, где как, стены могли служить неприкосновенным запасом на самый плохой конец, хотя что еще может быть хуже?

Зато несколько в стороне имелась еще одна ферма. Крюк получался небольшим, и трое мужчин помчались туда не сговариваясь, без каких-либо приказов и обсуждений.

– Товарищ капитан! – Гаричев указал рукой вперед.

Местность здесь везде была неровная, сплошные бугорки да низинки, вдобавок повсюду застыли замерзшие деревья, видимость была ограниченной, но далекие фигурки людей как раз поднялись на одну из вершинок, и потому были замечены за добрый километр.

– Туда! – Воронов перебросил автомат на плечо, чтобы иметь возможность сразу пустить его в дело.

Село – не город, прямых линий не имеется. Застраивалось все без малейшего плана, в значительной степени – случайно. Кому-то понравилось одно местечко, кому-то – другое, кто-то решил во времена оны расположиться рядышком с симпатичным ему человеком, тут образовалась улочка, а тут она уперлась в другую, идущую перпендикулярно. Новичку только блуждать, однако Воронов с бойцами уже могли считаться старожилами Елабуги. Ноги сами несли их наикратчайшим путем. Последний из весьма частых после Катастрофы ураганов был больше двух недель назад. Поваленные деревья были давно убраны, распилены на дрова, и хотя бы таких препятствий на пути не имелось.

Подъем, спуск, поворот, опять небольшой подъем… Мчались быстро, однако пока доехали, никаких людей на том месте уже не было. Много ли надо? Зайти в какой-нибудь двор или пройтись перпендикулярной улочкой… Зато ночью падал снег, немного, весьма часто бывало хуже, просто на сей раз он сослужил добрую службу. Сразу стала видна свежая лыжня, уходившая вправо, в сторону одного из подземных жилищ.

Обошлись без слов. Короткий кивок, и трое лыжников устремились по следу. В горячке погони даже упустили возможность засады. Скорее всего, не привыкли к опасностям на хорошо знакомой территории. Может, и зря. Вполне могли нарваться на пули, если бы неведомые люди успели заметить погоню и если бы они являлись врагами.

Тут улочка на некоторое время становилась прямой, и издалека было видно, как четыре человека подходят к небольшой будке, где располагался наземный вход в одно из убежищ. Один из них повернулся, заметил идущих бойцов, что-то сказал, и мгновенно оглянулись все остальные. Дальше люди разделились. Двое нырнули внутрь, зато двое других застыли, поджидая догоняющих. Расстояние было совсем ничего, меньше сотни метров, и уже можно было разобрать, что парни это из пришлых. И уж совсем не нуждался в комментариях факт – у обоих парней в руках было оружие, охотничий карабин и укороченный автомат, хотя ходить новичкам вооруженными было запрещено.

Но пока не целились, и Воронов продолжал вести бойцов на сближение. Не маленькие, сами все понимают, однако не стрелять же без предупреждения, даже не выяснив, почему и как? Вдруг прослышали про тревогу и, наоборот, стараются помочь жителям селения? Пусть верилось в такой оборот с трудом, совсем исключить его из расчетов было нельзя.

Расстояние уменьшалось. Капитан вдруг ощутил некое подобие страха. Словно нечто пыталось сказать ему: идти дальше нельзя, иначе будет очень плохо. Тем не менее на предчувствие это не походило. Когда частенько доводится ходить под смертью, привыкаешь доверять интуиции, точно так же, как загонять внутрь обычный и вполне понятный страх. А так как интуиция помалкивала…

– Что такое?! – еще издали рявкнул Воронов. – Почему шляетесь по территории с оружием?

– А ты, что ли, без? – спросил в ответ тот, который с автоматом.

Обращения на «вы» пришельцы не признавали. Привыкли тыкать с малолетства и упорно не могли привыкнуть к иным отношениям.

– Мне положено. А вот вам, да и остальным жителям – нет. Только при угрозе вторжения и по приказу тревоги. Н-да… Кстати, где вы его вообще взяли?

Воронов остановился в десятке метров. Оба его бойца заученно отодвинулись в стороны, так, чтобы под одну очередь всем не попасть и самим действовать, не мешая друг другу. Народившийся страх исчез, уступив место обычной готовности к работе.

– А это разве не наше? – вновь переспросил автоматчик.

Никаких слов о тревоге не прозвучало, хотя, если бы речь шла о маловероятном случае, парни обязательно попытались как-нибудь оправдаться. И уж по-любому не стали переть на рожон и пререкаться с одним из командиров.

– В поселении существуют правила, обязательные для исполнения всеми. Одно из них гласит: внутри носить оружие имеют право лишь бойцы Подразделения и лица, направляющиеся на блокпосты. Короче, – Воронов специально форсировал события. Свои нападать не станут. Как это называлось в одной читанной еще в детстве прекрасной книге? Момент истины? – Вы арестованы. Сдать оружие.

Громко щелкнул предохранитель. Парень с автоматом не побеспокоился сделать это раньше. Стрелять он решил от бедра, не то настолько был уверен в собственной меткости, не то не пожелал тратить время на вскидывание «АКСУ» и прицеливание. Но роли выбранный метод не сыграл. Воронов следил едва не до последнего, а затем нажал на спуск. Короткая очередь отбросила парня назад. Было видно, как пули рвут куртку на груди, а на молодом лице боль соседствует с недоумением.

Его напарник уже вскидывал карабин, и капитан довернул «калашников» в его сторону, однако сбоку уже коротко тявкнул автомат Гаричева.

Тела еще трепыхали в краткой агонии, когда Воронов избавился от мешающих в дальнейшем лыж и первым ринулся внутрь. Небольшой тамбур, вторая дверь, рывок, и сразу за ней – еще один из гостей с изготовленным к стрельбе ружьем. На этот раз капитан обошелся без убийства. Просто и незамысловато двинул противника прикладом в лицо, сразу отправляя врага в глубокий нокаут. Потом надо обязательно допросить, узнать, кто они действительно такие и что случилось на ферме и, кажется, в штабе.

Теперь все казалось уже однозначным. Согласованность появления банды и трагедии в поселении явно указывали на тщательно спланированную операцию. Весь вопрос: что именно было применено против жителей? На любой яд должно быть противоядие, только имелись у Воронова некоторые сомнения насчет яда. Было бы хоть немного времени разобраться, подумать или хотя бы свободные люди. Увы!

Внутри помещение представляло собой вытянутую и затем раздваивающуюся буквой Т трубу. Коридор с рядами маленьких комнат, затем – своеобразный небольшой зал и еще два расходящихся в сторону коридора. Тускловато, больше подчеркивая темноту, чем разгоняя ее, светили редкие лампы. Сразу бросились в глаза приоткрытые двери и что-то темное, неразборчивое с дневного света, занимающее земляной пол зала. Хотя тут даже не надо присматриваться, что именно.

Опоздали…

– Степанов, связать этого… Если получится, допросить. Ищем четвертого. Он где-то здесь…

Распоряжался, а сам пытался принюхаться. Вдруг задействован какой-нибудь газ? По логике, вряд ли. Встреченный перед тамбуром гость противогаза не имел, а избирательного газа не придумали даже в прежние времена, когда за каждым изобретением стояли могучие институты.

Тогда что же? Ладно, разбираться все равно не время. Даже пленника самому не допросить. Но сколько же преступникам потребовалось минут для «усыпления», или как еще назвать процедуру? Пять? Десять? Маловато.

Воронов застыл перед залом. Люди лежали на полу, совсем как те, на ферме. К счастью, тут народа было немного. Большинство находилось на работе, по домам сидели лишь сменщики, в тех случаях, когда работа шла посменно, больные, матери с детьми, да те немногочисленные счастливцы, кому сегодня выпал выходной. А выпадал он в среднем раз в месяц. Сколько здесь? Десятка три, если считать с детьми?

И куда завернул четвертый? Высунешься – нарвешься на очередь или отдельную пулю. Бросить бы для верности по гранате в оба конца коридора, так нельзя. Посечет осколками своих. В левом коридоре – запасной выход в туннель, так что вполне может быть, беглец уже вообще покинул жилище и сейчас пытается выбраться на свободу. Неплохой маневр – оставить в прикрытие товарищей, а самому продолжать черное дело. Но тогда четвертый – кто-то из руководителей. И опять-таки, что же он делает? Как достигает результата? Если бы перестрелял, и то было бы понятнее. И – невозможнее. Выстрелы по-любому слышны, да и кто-то будет сопротивляться. Сибиряки всегда были покрепче прочих жителей необъятной России, и не смогли их сломить ни Советская власть, ни ее падение и последующий геноцид простого народа. Надо понять хотя бы для того, чтобы бороться.

Может, какой гипноз? Мутации развиваются, что позавчера казалось невероятным, сегодня становится в порядке вещей.

Высунуться было нелегко. Страх вновь вернулся, грозя перерасти в открытый ужас. Поневоле казалось: кто-то в данный момент старательно целится и лишь ждет появления преследователя исключительно в качестве мишени. И все-таки… Первый раз, что ли?

Когда ни помирать, все день терять. Воронов рывком вылетел из-за угла, поводя стволом автомата в поисках цели. Он был беззащитен со спины, остро чувствовал это и тем не менее потратил несколько драгоценных мгновений.

Никого. Резкий поворот, вглядывание в полумрак. И здесь порядок. Если можно назвать порядком всего лишь отсутствие врага. Тогда остается одно – второй выход. Наполовину прорытый в земле, наполовину – в снегу крытый туннель, наследие времени, когда частенько выпадали радиоактивные осадки. Но вот что вряд ли знал противник – ночью в одном месте произошла подвижка снега, а так как к расчистке еще не приступали, то коридор в данный момент был тупиковым.

Уже перед самым тамбуром Воронов услышал приглушенный рокот пулемета.

Не успели…