– Они отказываются платить. Говорят, самим жрать нечего, – Серега говорил понуро. Знал: подобный ответ запросто может рассердить главаря, вызвать такую реакцию, что вестнику не поздоровится. Если же учесть, что в роли вестника выступал Сергей…

– Ты это, что, нормально объяснять не умеешь? – вкрадчиво поинтересовался Музон.

Тело его было в наколках, четыре ходки, не шутка, а уж общий срок был побольше, чем Серега жил на белом свете. Главарь был крепок, широкоплеч, этакий бугай, которого даже колом не особенно собьешь, морда здоровая, нос перебит, зато глазки маленькие, вечно недобрые.

– Я им объяснял. Говорят, их район, и делиться они ни с кем не собираются, – Серега вздохнул.

– Значит, плохо объяснял, – подал голос Ментяра.

Он действительно до Катастрофы был ментом, не каким-нибудь там значимым, нет, обычным сержантом, зато прибился к банде одним из первых и был у Музона правой рукой.

– Сказал бы, что постреляем всех на фиг, враз бы поумнели, – и любовно погладил укороченный автомат.

Патронов к «АКСУ» было не очень много, но с учетом, что большинство уцелевших жителей в качестве оружия не имели ничего серьезнее ножей, заточек и простых дубин, оружие являлось серьезным. Помимо него, банда обладала полудюжиной пистолетов и десятком охотничьих ружей и карабинов. Времена такие – хочешь чего-нибудь добыть, хотя бы элементарно выжить – стань сильным.

– Если б мне такое сказали, так бы вдарил! – с неким оттенком мечтательности вымолвил третий из верхушки, Васька В Лоб Ногой.

Этот, в отличие от остальных, образование имел высшее, трудился менеджером в какой-то фирме и сильно увлекался восточными единоборствами. Отсюда родилось прозвище. Уж очень убедительно Васька проделал пару раз этот фокус – бил ногой так, что жертва один раз долго не могла встать, а другая вообще откинула коньки.

– Вот тебя в следующий раз и пошлю, – зыркнул Музон. Потом вновь перевел взгляд на Серегу. – Придется это, отпетушить тебя для профилактики. Чтоб в следующий раз старался. Или тебе нравится быть опущенным, а, Седой?

Фамилия у Сереги была такая – Седов. Но после взрыва и гибели приятеля его волосы поседели, так что тут совпадало все.

– Что молчишь? Предвкушаешь? – коротко хохотнул Музон.

Остальные его не поддержали. Не видели они удовольствия в таком деле, пусть даже понимали суть.

– Охота тебе, словно девок мало, – Ментяра не защищал парнишку, просто ему был противен акт мужеложства.

– Что б ты понимал! – оскалился Музон. – Лучшая девочка – это пятнадцатилетний мальчик. А тут еще волосы длинные. Хоть на руку наматывай. Ладно. С теми вопрос решим. Васька, собирай всех наших. Покажем им, где амурские раки зимуют. Час тебе на все. А ты, Машка, пошли. Покажешь, это, чему научился.

Серега потупился, но пошел. Деваться было некуда. Один бы он давно пропал, а здесь хоть худо-бедно кормят. Пусть даже приходится расплачиваться унижениями, но что поделать? В глубине души Седой порою мстил подельникам, предавал их самым мучительным смертям, благо насмотрелся всякого, а вот наяву цеплялся за них, как мог.

Вышли действительно через час. Пешком. Горючего было в обрез, и гонять машины не годилось. Вдруг придется еще разок смотаться по деревням? В прошлый раз получилось довольно удачно. Пришлось, правда, маленько пострелять, зато добыли несколько свиней, еще кучу съестного, даже самогона, и затем больше недели гуляли вовсю. Да и сейчас кое-что оставалось в запасах. Но если не пополнять, все же рано или поздно заканчивается.

Привычно-пасмурное небо. Оно и не было иным со дня Катастрофы. Может, несколько дней еще хоть изредка выглядывало солнце, а затем, словно устыдившись содеянного людьми, окончательно спряталось за тучи. Но солнце ладно. Гораздо хуже, что начинало заметно подмораживать, и зима явно желала ворваться в мир задолго до срока.

Поневоле становилось тревожно, раз отопление приказало долго жить, и надо было как-то обеспечивать себя печками, углем, дровами… Хоть с теплой одеждой пока проблем не было. В квартирах различных тряпок имелось на любой вкус и размер. Но не в одних же тряпках дело. Постоянно кутаться не станешь, все равно необходимо тепло в домах. Опять-таки еду приготовить, потом и снег растопить – без воды не проживешь, а запасы в бутылках уже подходят к концу, хотя старались шерстить все бывшие магазины и склады подряд. Даже те, что находились в эпицентре. А что? По идее, консервам ничего не станет. Ну, банка фонит, так ведь жрать все равно хочется. Еще хорошо, Амур под боком. Лови рыбку хоть удочкой, хоть сетями. Никаких инспекций в обозримом будущем не предвидится. Разве что прибрежным бандам отстегивай. Но это уже справедливо. Должен кто-то «держать» берег.

Кто-то из наиболее прозорливых уже старательно пытался развести огородики на пустырях и прямо во дворах. Конечно, холода во многом сводили труд на нет, но жизнь не кончается зимой, и вслед за ней обязательно наступит весна. Плохо лишь, что плоды трудов может отнять каждый проходимец. В смысле, человек, который проходит мимо. Вор, одним словом. Хоть век сторожи куцые посадки.

В нужный район шли толпой. Оружие держали на виду, дабы фраера ушастые сразу видели, с кем имеют дело. До позавчерашнего дня тот квартал крышевал Куцый, но вот незадача – влез в посторонние разборки, растерял половину людей, а затем сам отошел в мир иной. По одним слухам – от раны, по другим – съел что-то не то, по третьим – заболел с летальным исходом. Но сути варианты не меняли. Часть города осталась без хозяина, и следовало скорее прибрать ее к рукам, пока это же не сделали другие.

Как всегда, улицы были почти безлюдными. Кому надо, перемещался с полной осторожностью, стараясь держаться поближе к укрытиям. Тут даже к пустому прицепится каждый, а уж если несешь что-то полезное, то запросто убьют и фамилии не спросят. При виде же вооруженной группы любой прохожий спрячется хоть в сортире. Кстати, появились в некоторых дворах и таковые будочки. Без канализации загадишь все в момент, а жить потом где? Вот кто-то и выкручивался, насколько возможно. Золотарей, понятно, не имелось, вывозить отходы никто не планировал, но ведь рано ли, поздно, власти вернутся, восстановят порядок, и вся задача: продержаться некоторое время. Пусть даже полгода или год.

– Ну, и где они прячутся? – спросил Музон, подозвав свою Машку.

– Вон между тех домов есть проход. Дальше – двор, а они живут в подвалах, – с готовностью сообщил Серега.

Впрочем, выше второго этажа давно не селился никто. Это ж сколько придется каждый день подниматься и опускаться! Да и дымок от печки, если разживешься где-нибудь буржуйкой, виден будет издалека, а дровишки к ней поднимать на своем горбу. Плюс – взрыв многому научил. С одной стороны, нижние этажи может завалить со всеми обитателями, с другой – жильцы верхних даже не имеют шансов выскочить. Нет, по нынешним временам в подвалах надежнее. Если там кажется тесно, тогда на первом этаже. Пустующих помещений в городе хоть отбавляй. Вполне возможно, на одного человека приходится многоэтажка. Если не две или три. Кто погиб в первые минуты, кто помер потом, кто сбежал из Хабаровска, а уж добежал докуда или сгинул по дороге, никому не ведомо.

Музон обвел взглядом свое воинство. Остановился было на полицейском, однако автомат являлся немалой ценностью и главным оружием, и потому рисковать не хотелось.

– Васька! Пойдешь первым. Ежели чего, не церемонься. Пусть знают наших. Возьми с собой Седого и пару человек. Мы следом двинем. И это, все соблюдайте осторожность. Мало ли… Вдруг попытаются разбежаться, а то и засаду устроить?

Сам он не верил в оба варианта. Куда бежать, раз уж остался в городе? Разве что под другую «крышу», так не факт, что она лучше. А нападать… Кишка тонка. Не тот народец, чтобы в драку вступать. Но сказал на всякий случай. Пусть осторожности не теряют. Вдруг конкурирующая фирма нарисовалась на горизонте?

– Все будет чики-чики, – заверил В Лоб Ногой. Передернул помповик, загоняя патрон в патронник, махнул рукой ближайшим браткам и решительно зашагал вперед.

Уже у цели Васька лениво, без замаха, пнул Седого ногой.

– «Шестерка», зови народ. Я, что ли, за ним бегать буду?

Братки дружно заржали и добавили несколько нелестных слов об ориентации парнишки.

Пришлось стерпеть и это. Зато повторный пинок прибавил прыти, и Серега не то чтобы шел, бежал к уже знакомому подъезду.

– Эй, люди, выходи! Разговор есть!

Но помимо обид и стыда в сердце Седого тлело некое удовлетворение. Отсюда его прогнали, как приблудного пса, зато теперь появилась возможность отыграться за недавнюю обиду. Можно даже самому кого-нибудь ударить, выцарапать глаза, а то и пырнуть ножичком. Даст же кто-нибудь перышко ради такого случая!

В доме между тем тянулось свое совещание. Собственно, населенным было не одно здание, а восемь, но люди уже привыкли искать помощи друг у друга, решать многие вопросы сообща, раз уж самая простейшая логика говорила главное: в одиночку долго не протянуть.

– Сколько можно платить дань? – Иван, пожилой мужчина, немало повидавший на своем веку, едва не плюнул с досады, но вовремя вспомнил о трудностях уборки и решил лучше не загаживать помещение.

– А куда деваться? – возразила одна из женщин. К собственной радости, уже немолодая и некрасивая. Молодым заведомо приходилось тяжелее. А может, и легче, если не обращать внимания на вынужденную смену кавалеров. Зато покормят лишний раз, если повезет, а то и вовсе сделают постоянной любовницей с некоторыми вытекающими из статуса благами.

– Отпор раз дать, и всех проблем, – решительно объявил Иван. – Тут как в армии: поддашься один раз, и все будут на тебе ездить. Устоишь – может, и получишь разок-другой, зато уважать станут.

– Съездят! Убьют они, а не съездят! – возразил Володя.

Он был помоложе, от армии откосил в девяностые, зато хлебнул лиха с другой стороны. Как раз от всяких рэкетов и прочих прелестей лихих годов. Повторять опыт ему не хотелось.

– Так еще скорее убьют. Вы главное поймите: они храбрые лишь потому, что не ожидают отпора. А как получат, сразу пойдут на попятную. Нас тут одних мужиков почти тридцать, если молодежь считать. Почему же мы бояться должны?

– Потому, что у них стволы.

– Так и у нас есть.

Это была главная находка Ивана. Ковыряясь в квартирах, он нашел в одной из них старую охотничью двустволку с небольшим запасом патронов. И пусть большая часть зарядов представляла мелкую дробь, пригодную разве что для уток, имелась и картечь. Целых десять штук.

Да и не воевать мужчина собирался, всего лишь припугнуть. Разные это случаи: обдирать покорных или лезть под пули. Каждый задумается, а вдруг попадет именно в него. Жизнь-то одна, и стоит ли ею рисковать, в сущности, из-за ерунды?

– Предлагаю сделать так. Объявим, что у нас уже есть персональная крыша. И пусть попробуют что возразить. Всех в городе они знать не могут, скажем, будто явились пришлые, пригрозили, вот мы и согласились. Иначе так и будут нас доить, пока их другие не сменят. А между прочим, запасов в городе почти нет. Скоро на одну рыбу перейдем. Если она ловиться станет. Вообще, уходить отсюда надо. К природе ближе. Там хоть шанс прокормиться будет.

– Ходили одни такие… – напомнил Володя. – Помнишь, чем закончилось? Нужны деревенским нахлебники, как же! Они сейчас нам, городским, припомнят комфортное житье!

– Это поблизости от города. Уходить надо далеко. Чем дальше, тем лучше. У Хабаровска ловить нечего. Все деревни здесь каждая банда шерстит напропалую. А вот дальше уже горючее надо иметь. Которого тоже почти нет.

– Ну, вот. А мы тогда как в твои дали доберемся?

Горючее разнообразные лихие люди стали забирать еще в первые дни. Как только уразумели: никаких поставок больше не будет.

– Ножками. Ножками. Или ходить разучились?

Мысль о пешем путешествии для всех собравшихся была фантастической. Ладно бы еще до ближайших дачных участков! С учетом происшедшей Катастрофы ее как-то можно было принять. Но куда-то вдаль… И ведь не налегке, надо и некоторое имущество прихватить с собой. В идеале – вообще все. Но ведь не дотащишь и даже не взгромоздишь на плечи. С другой стороны, бросишь и где достанешь потом? Вещи теплые, вещи обычные, всякие кастрюли-сковородки, да мало ли чего? Откуда они возьмутся в нынешние времена?

Но отвлеченные рассуждения были прерваны криком дежурившего мальчишки:

– Опять сюда идут! Тот же тип, а с ним еще трое. С оружием.

– Ну, трое еще не так много. Вот что, Николаич, – обратился к старому приятелю Володя, – попробуй взять их на понт. Мол, нашлись уже крышеватели. А я сверху прикрою, ежели чего.

– Лады. Отчего ж не попробовать? – согласился приятель. – Ежели что, переиграть не сложно.

Он вышел из подвала и медленно пошел навстречу приближающейся братве. Прочие обитатели района предпочли устраниться и от переговоров, и от решений.

– Ну чего, мужик? Платить, говорят, не хотите? А еще нашего «шестерку» прогнали, – В Лоб Ногой и раньше простых людей презирал, а теперь и подавно. Даже здороваться считал ниже собственного достоинства.

– Много вас. Нас уже навещали одни, как раз перед вашим мальчиком, – по возможности степенно отозвался Николаич. – И тоже платить велели. Вы уж лучше между собой разберитесь. Если каждому отстегивать, сами через пару дней с голодухи помрем.

– Кто приходил? – насторожился Васька и покосился на Седого. Самое главное не сообщил! За такое не опустить, а убить надо!

– Они не представлялись. Отняли почти все, что нашли, да сказали, мол, еще приходить будут.

– Много их было? – случившееся в корне меняло дело.

– С десяток. И тоже при оружии.

Может, бродяги? Имелись и такие, без определенного района. Просто шлялись по всему городу да урывали, где что могли. А уж всяких отморозков среди них хоть отбавляй. Причем – даже с точки зрения нормальной братвы, тоже особо ничем не гнушавшейся.

– Почему молчали?

– А кому говорить? Этой вашей гопоте? – Николаич презрительно покосился на Серегу.

Раздумывал В Лоб Ногой недолго.

– Если в следующий раз заявятся, дадите знать. А процент нам отстегивать все равно придется. Иначе на счетчик поставим, не рассчитаетесь. Сейчас посмотрим, что вы заныкали. А это тебе, чтоб в следующий раз умнее были да помнили.

Васька крутанулся и ударил ногой в лицо собеседнику. Мужчина отлетел, упал, и все бы ничего, но приложился виском к бордюру.

– Да ты ж его убил, – один из помощников склонился к застывшему на земле Николаичу.

– Ничего. Прочие умнее будут, – усмехнулся В Лоб Ногой.

И тут неожиданно громыхнуло. Картечь на небольшом расстоянии – штука страшная. Заряд прошил Ваську навылет, сбил с ног даже раньше, чем тот осознал происшедшее. Да и осознал ли или так и умер, толком ничего не поняв?

Помощники сразу кинулись в разные стороны, словно лишь ждали чего-то подобного. Инстинкт – великая вещь. Застынешь на месте, и все. А так – неплохой шанс уцелеть.

Второй выстрел Ивана пропал впустую. Отвык мужчина стрелять по движущейся цели. Практики давно не было. Пришлось, матерясь, лихорадочно переламывать ружье, выбрасывать стреляные гильзы, вгонять на их место новые заряды. Еще хорошо, подготовить их додумался заранее, а то шарь по карманам в поисках нужных.

Защелкали ответные выстрелы. Один из бандитов торопливо разряжал пистолет непонятно куда, лишь бы стрелять. Зато другой рванул прочь, даже не понимая, что лишь подставляет спину неведомому защитнику. Седой помчался следом, да так, что сразу стал догонять, а затем и обгонять подельника. Но у Сереги был плюс – кому он тут особо нужен? «Шестерка», он «шестерка» и есть. Заниматься таким – только патроны тратить.

Оставшийся бандит наконец-то заметил противника. Только было уже поздно. По сравнению с «макаровым» двустволка стреляла гораздо громче, а главное – целился Иван лучше. Картечь вновь продемонстрировала убойность. Жаль, выстрел из другого ствола, вдогон убегавшим, пропал втуне. Поторопился ли, рука дрогнула, отдачу не учел… Всяко бывает. А пока перезарядил, во дворе никого не было. Какие тут расстояния?

В голове, перебивая друг друга, всплывали и тут же исчезали мысли. Тут были и вопросы – что же теперь будет или как там Николаич? Были и наметки к дальнейшим действиям. Надо было срочно предупредить людей о случившемся. Попрятались же все, а необходимо хотя бы оружие подобрать. Три ствола – не один, теперь отбиться станет легче. Но и пост покидать не годилось. Вдруг бандитов гораздо больше, вон, кажется, выглянул кто-то, и не понять, беглецы ли, или позади шел еще кто-то, да не успел к шапочному разбору? Спустишься во двор, а они как раз и нагрянут.

Может, кто из своих догадается, не струсит, придет на помощь сам?

– Сколько их? – Музон за ближайшим углом спрашивал зло, словно уцелевшие были виноваты, что недоглядели и не справились.

– Хрен его знает!

– Он все знает, да молчит! Ментяра! Бери людей и обходи дом слева. Проскочишь вдоль стены, а там – мочи всех. Мы прикроем. Сеня, ты все хвастался, что неплохой охотник? Тогда дуй в подъезд, выбирай окно да покажи, на что способен.

Надо отдать должное – распоряжался Музон умело. Словно немало повоевал на своем веку. Или тут важнее не воинский опыт, которого не было, а опыт заурядных разборок? Да и город известен, каждый двор со всеми ходами и выходами. Люди его слушались безоговорочно. Каждый понимал: сдаст компания позиции, и тогда завтра придется побираться или подыхать под забором. Откровенных трусов в банде не имелось, люди сами сделали выбор, предпочли опасную жизнь жизни спокойной и тоже опасной.

А Иван все колебался, не мог решить, оставаться на посту или мчаться к оставшимся в подвале людям? И стремительно убегали минуты. Сколько их было-то? Три? Четыре?

В проходе между домами мелькнули люди. На помощь со стороны рассчитывать не приходилось. Любопытствующих, кто и в кого стрелял, тоже быть не могло. Жизнь быстро отучила людей от желания посмотреть, где и что происходит. Хорошего все равно быть не может, а вляпаться в чьи-то разборки совсем не хочется. Услышал шум – лучше прячься, пока не поздно. Значит, налетчиков было не четверо, а гораздо больше.

А из подвала так никто и не появился. Тоже мне, мужчины!

Отступать было некуда. Нет, в принципе можно спуститься на первый этаж да выпрыгнуть в окно с противоположной стороны. Вряд ли бандиты сумели оцепить весь район. Не сотни же их! Ружье при себе, если кто и встретится, есть шансы прорваться. Но не бросишь же соседей, хотя толку от них никакого.

Вот какой-то мужчина попытался рвануть вперед, и Иван немедленно выстрелил в него. Мужчина упал, затем стал медленно отползать. Кажется, его все-таки зацепило. Надо бы добить, но патронов маловато.

Иван сноровисто дозарядил ружье и бросил взгляд на лежащие под окном тела. Пистолет ладно, попасть из него на расстоянии проблема, да и нет сноровки в стрельбе из всяких пукалок, а вот карабин…

Сразу несколько человек торопливо одолели проход, залегли за первыми попавшимися препятствиями и немедленно открыли стрельбу. Куда они стреляли, было непонятно. В комнату, где расположился Иван, ничего не прилетало, и мужчина получил возможность целиться спокойно. Да и не мог он стрелять наугад, лишь прижимая противника к земле. Для подобного надо запас патронов иметь. Когда к ружью считаные заряды, поневоле станешь беречь их, стараться каждым выстрелом причинить вред.

Из трех последующих выстрелов ему удалось попасть дважды, один раз, кажется, успокоить противника навечно. Другой – лишь зацепить. Зато и бандиты засекли, из какого окна ведется огонь, и теперь приходилось укрываться за подоконником да поневоле вздрагивать, когда над головой что-то противно свистело, а следом из стены за спиной вылетала выбитая пулей крошка.

Своей пули Иван, как водится, не услышал. Сеня оказался неплохим стрелком, и ворвавшийся в дом Ментяра обнаружил в комнате лишь труп. Судя по дырке во лбу, умер Иван мгновенно, даже не осознав собственную смерть.

Зато в подвалах нашлись люди. Много людей. Они не сопротивлялись, лишь пытались оправдываться, что они совершенно ни при чем. Это все какая-то залетная парочка пыталась замутить воду, а вот они готовы поделиться с новоявленными покровителями всем, даже отдать последние запасы, раз невольно стали причиной беспокойства.

– Я из-за вас троих потерял! – бросил Музон. – Все, что есть, – сюда! Иначе всех порешим на хрен!

Он не зря был главным в банде. Расчетливость – первейшее качество. Перепуганные люди под бдительным надзором братков сами показывали всякие схроны, тащили продукты и вещи, боязливо косились на сопровождающих, ругали Ивана с его ненужной храбростью. Кто-то из налетчиков уже лапал баб, благо те даже не сопротивлялись. Жизнь дороже, а прочего не убудет. Можно как-нибудь перетерпеть, не в первый же раз.

Седому тоже мучительно хотелось уволочь какую-нибудь женщину, но его положение в банде не позволяло своевольничать. Вот если Музон разрешит…

Главарь между тем напряженно думал. Если убить всех, в дальнейшем не получишь дани. С другой стороны, оставить в живых – какой пример будет всем прочим? Есть вещи, которые прощать нельзя, и плевать на степень вины. Зато все прочее быдло враз поумнеет, и ни о каких попытках сопротивления не будет и речи.

– Я думаю, кончать их всех надо, – поделился Музон с Ментярой.

– Не вопрос. Перережем, как баранов, чтобы патронов не тратить, – кивнул тот. – Заодно повяжем кровью тех, кто пока не повязан. Но мужчин – в первую голову.

– Само собой, – усмехнулся главарь.

Женщины протянули дольше. Многие из них увидели смерть мужей, братьев, соседей и потому стали особенно покладистыми. Даже Седому досталась какая-то весьма пожилая дама, с готовностью выполнявшая любую прихоть сопляка.

– А теперь… – Музон протянул «шестерке» охотничий нож.

Трудно было нанести лишь первый удар. Женщина визжала, пыталась прикрыться руками, однако Серега уже вошел в раж и долго пырял бьющееся в агонии тело. Даже когда оно уже стало остывать.

Лиха беда начало…

– Макс еще не приходил? – девушка обвела взглядом общее помещение.

Свет падал из крохотного оконца под самым потолком, отчего даже в разгар дня здесь царствовал полумрак. Стол, который едва удалось сюда заволочь, стулья, посуда в углу, печка-буржуйка из вагончика строителей и даже небольшой запас дров к ней да пара матрацев прямо на полу. Еще – ворох всевозможных тряпок, холодновато же, а топить постоянно не станешь. Мало, что топлива не напасешься, так еще дым могут увидеть. Заявятся, словно по маяку, в лучшем случае попрошайки, а про худший и думать не хочется.

– Вроде нет. Я сам пришел только что, – Борис чуть пожал плечами. И сразу спросил главное: – Что-нибудь нашла?

– Вот, – Оруаль скинула неизменный ранец, и одну за другой извлекла даже не пару, целых шесть банок с разномастными этикетками.

– Ничего себе! – присвистнул брат. – Где это тебе так повезло?

– Места надо знать, братец, – легкая улыбка отметилась на девичьих губах.

– Поделись.

– По квартирам пошарила. Вещей там много. Даже шубы есть. Просто тащить одна побоялась. Объемные, наткнешься на кого – не убежишь. И вот еще, макароны. А хлеб весь сгнил. И крупу какие-то жучки погрызли. Откуда они только берутся? Холодно же!

– Специальная порода. Морозоустойчивый радиоактивный жук, – Борис рассматривал банки, решая, какие припрятать на будущее, а какие съесть побыстрее.

– Мы тоже скоро радиоактивными станем, – Оруаль устало опустилась на один из матрацев. Раздеваться она не стала. Что будет зимой, когда сейчас уже так холодно. – Ты-то как?

– Ерунда. Нашел несколько бутылок, и все. Минералка, лимонад, даже пиво есть. Срок годности – до следующего января. Можем с ним Новый год справить.

И оба поневоле вздохнули. Думалось ли когда о таком празднике? Однако, что жизнь вдруг наладится, уже не верилось. Может, где-нибудь в европейской России все и обстояло иначе, а здесь полностью властвовало лишь право сильного. Может, даже в оккупации было бы лучше. Если оккупантами выступили бы американцы или хотя бы японцы. Только никаких вражеских солдат и близко не было. Ни натовских, ни китайских. Случайные собеседники передавали ходившие сплетни, будто краткая война являлась мировой, и все успели отбомбиться по всем, после чего цивилизация благополучно скончалась. Если же и осталась в какой-нибудь Африке, вряд ли кто нападал на Черный континент, так она даже до Катастрофы цивилизацией могла называться условно. Ни демократии, ни развитых производств.

Оставался вопрос: откуда случайные люди знают о происшедшем Армагеддоне? Никакой информации не было, новостные каналы загнулись одновременно с нанесением взаимных ударов, даже несколько ранее, и расстояния сразу увеличились настолько, что никакой вестник не сумеет добраться до здешних краев. Основные события все равно происходят не здесь, а в той же Европе, в Штатах, в Москве… Здесь край света, дальше только океан.

Макс слухам верил. Брат с сестрой не сразу, но пришли к тем же выводам. Элементарная логика: местная власть могла погибнуть или сбежать, однако центральная обязательно бы озаботилась судьбой пострадавших земель. Прислали бы если не спасателей, так хоть каких-нибудь инспекторов, узнать обстановку, наметить перечень дел. Раз по истечении времени подобного не случилось, следовательно, центральной власти в России тоже нет. Но если страна проиграла, что, в общем-то, неудивительно, тогда объявились бы представители победителей. Иначе к чему наносить удары? Надо же захватить бесхозные территории! Ладно население, хотя, по мнению Оруаль и Бориса, гуманизм и демократия неразделимы, но есть же полезные ископаемые, наконец, сами просторы тоже для чего-то могут потребоваться.

Никого. Ни своих, ни чужих, ни даже китайцев. Похоже, катастрофа действительно мировая, и когда все закончится, сказать невозможно. Надо выживать самостоятельно. Месяцы ли, может, и целый год. Пока жизнь не наладится в других краях и оттуда не прибудет помощь. Ясно же: здесь никто с ситуацией не справится. Простые жители существуют сами по себе, а над ними вдруг появившиеся из небытия банды, только и умеющие собирать дань да вступать в бесконечные разборки друг с другом. И второй вопрос: надолго ли хватит запасов, даже если обойти все квартиры, дачные участки, отыскать мифические склады, и прочее, прочее, прочее… Новых подвозов до установления порядка ждать не стоит, а без них рано или поздно, но наступит полный афедрон.

Наверно, Макс был прав и в другом. В предложении по возможности скорее перебраться в деревню. В ту самую, где проживают его родственники. Чужих поселяне любить окончательно перестали, к себе старались не принимать, если верить все тем же слухам. Но тут уж верилось всем. С чего кормить лишние рты? Каждый выступает за себя, а на прочих – плевать.

Беда заключалась в одном – нужная деревня лежала по другую сторону Амура. Не важно, что далеко. По крайности можно как-нибудь пройтись пешком. Вдоль дороги, чтобы не заблудиться, обходя населенные места. За несколько дней как-нибудь добраться можно. Даже ночевки в лесу не страшны. Хищников вроде не водится, а комфорта все равно нигде не найдешь. Но как переправиться через реку? Моста нет, все плавсредства исчезли еще в первую ночь, а вплавь – так вода ведь наверняка радиоактивная. Это если не считать ширины, которую тоже надо каким-то образом преодолеть. Да еще переправить груз – не в белье же потом вышагивать по тайге! И есть-пить что-то надо, и чем-то укрываться в походе.

Хоть жди зимы, когда встанет лед. Но реально ли проделать весь путь в морозы?

– Жаль, отца с нами нет, – вздохнул Борис.

Отец сейчас казался детям чем-то надежным, несокрушимым, способным найти выход из любой ситуации. Только жив ли он сейчас?

Оруаль не ответила. Зачем говорить очевидные вещи? Еще бы сказал, мол, следовало находиться на даче под Москвой. Самой столице наверняка досталось, а вот подальше…

Но какой толк в мечтах?

Вдруг лицо Бориса напряглось. Парень явно прислушивался к чему-то. Оруаль попыталась уловить хоть какой-нибудь звук, но не смогла. Однако брату она доверяла и потянулась за складным ножом, словно тот мог помочь в случае серьезных осложнений. Тут не помог бы и какой-нибудь толедский кинжал, если бы таковой имелся в наличии, а уж навороченная игрушка… Но если ничего иного нет…

Борис тоже покосился в угол, где среди хлама лежала арматура. Увы, серьезного оружия компания найти так и не смогла. Не очень много его было в городе, а имеющееся уже явно прибрали к рукам другие.

Теперь уже и Оруаль слышала тихие приближающиеся шаги. Сюда кто-то шел, и этот кто-то был явно не одинок.

Мгновения были весьма неприятными. Пока судьба миловала от нежелательных посещений, но, видно, везение не может длиться вечно. Самое плохое: войдут сейчас какие-нибудь братки, попадались на улицах города таковые, и не раз, что тогда делать? У них-то стволы имеются, а от пули арматурой не отобьешься. Влипли…

Теперь шаги звучали сравнительно отчетливо. Кто бы ни шел, он точно знал маршрут и конечную цель. Борис не выдержал напряжения, нагнулся над металлическим прутом, и тут дверь приоткрылась. За ней появилась довольная физиономия Макса. Но проходить парнишка не стал, чуть повернулся назад, пропуская кого-то вперед.

Напряжение сменилось растерянностью, а последнее – радостью. В помещение зашли Джан и Илья, еще один парнишка, бывший в компании в тот роковой день. Оба перемазанные, одетые грязновато и просто, но такие родные…

Когда очень долго не видел никого из родных, то даже шапочный знакомый покажется ближайшим другом. А тут и не такие шапочные, все-таки ребята давно были знакомы по Интернету.

– Вот тут мы и живем, – по-хозяйски объявил Максим. – Есть еще две пары комнат. Без окон, но так лучше. Мы одну церковь обшарили, свеч набрали – на год хватит. Так что бросайте сумки и располагайтесь.

И только после прозвучавших слов Оруаль подскочила к подруге по виртуальным беседам.

– Джан! Ты откуда?

Девочки обнялись. Как бы ни был надежен мужской коллектив, однако хочется иметь рядышком представительницу своего пола. Надо же порою поговорить о своем, о женском. Во многих вещах парни разбираются слабо, а другие им даже не интересны.

– Макс привел, – Джан лучилась от радости.

Наверно, гостям тоже жилось несладко. Да и кому из горожан не досталось за последнее время?

Взоры скрестились на Максиме, а тот лишь хмыкнул да самодовольно заявил:

– Ну, пошел. Ну, нашел. И вообще, все очень просто. Места надо знать. А прочее – дело техники и удачи.