Глава двадцать пятая

Погоню они заметили, поднимаясь по горному серпантину. Машины давно были брошены – по такой дороге сгодились бы ослы или мулы, но где их было взять.

– Черт, – пробормотал Вояка, опуская трофейный бинокль. – Осталось-то всего ничего – хребет перевалить и – к морю. Незадача.

Женщин посвящать не стали, но узкому кругу было ясно, что отряд скоро догонят. Что будет дальше, не хотелось думать.

– Нужен заслон, – обронил Вояка в пустоту, ни к кому не обращаясь. – Всем не уйти. Кто-то должен остаться и задержать. Два-три часа, думаю, нам хватит.

О том, что будет с заслоном, никто не спрашивал – все и так было ясно. И когда друзья, переглянувшись, поправили ремни автоматов – никто не возразил. Всем до одного было ясно, что если кому и оставаться, то только им…

Впрочем, минут пять еще было, и Александр быстрым шагом направился к девушке.

– Дина!

Та застыла, не понимая.

– Тут такое дело… В общем, мы немного задержимся с Володей.

– Что-то случилось?

– Ничего страшного. Последний участок, лучше немного перестраховаться. Чуток подождем и бегом за вами. А если что, ну там катер уйдет, не дожидаясь, я тебя все равно найду в Москве. Не возражаешь?

Он смотрел на девушку жадно, словно в последний раз. Какие у нее прекрасные глаза! И почему встреча состоялась так поздно?

– За нами погоня? – поняла Дина.

– Ерунда. Несколько человек. Мы только убедимся, что это не те, и все. Действительно, на всякий случай. Все обязательно будет хорошо. Не поверишь, я же заговоренный. Два года в Афгане. Я не прощаюсь.

Но девушка вдруг на миг прильнула к нему, и Александр ощутил на щеке ее мягкие горячие губы. Хотел поцеловать в ответ, однако Дина уже выскользнула и тихо сказала:

– Я буду ждать…

– Ничего. Прорвемся…

Мужчины расположились метрах в двадцати друг от друга, любовно оборудовав за навалами камней огневые точки. Времени было с избытком – пока еще преследователи доберутся до приготовленной им ловушки. Лежа за камнями, они перекликались вполголоса:

– А ничего отдых получился, – донеслось со стороны Александра. – Давно так не отдыхал. Спасибо, что вытащил.

– Да какой разговор! – откликнулся Владимир. – В следующий отпуск снова поедем?

– Конечно. Только не сюда – песок мне что-то поднадоел, знаешь.

– Да и мне как-то. Что думаешь насчет Таиланда?

– Надеюсь, там нет пустыни?

– Не, там джунгли.

– Джунгли – дело другое…

Они привычно пикировались до тех пор, пока где-то снизу не раздался скрежет камней под чьей-то подошвой: преследователи шли, особенно не скрываясь. Не укладывалось в их заокеанских мозгах, что измученные беглецы еще способны на сопротивление. Недавний урок их ничему не научил.

– Ну, началось…

Бой в горах всегда скоротечен. Авангард преследователей попал под перекрестный огонь, но шедшие позади успели перегруппироваться и теперь весьма профессионально поливали товарищей огнем.

– Сколько их? – крикнул Владимир Саше: таиться больше не имело смысла.

– Какая разница? – донеслось в ответ. – Патронов хватает.

Беда заключалась в том, что по ту сторону огневого шквала тоже были не желторотики: они быстро вычислили, что противостоят им всего два ствола, и теперь искали способ обойти засаду. Воздух был наполнен пулями, рикошетящими то и дело от камней, высекая веера крошки, жалящей не хуже дроби.

«Что-то Володьки не слышно. – Ротный срезал короткой очередью черную фигуру, пытавшуюся обойти его слева, и перевернул связанные изолентой магазины: по его расчетам, в первом оставалось патронов десять, не больше. – Живой ли?»

– Володька! – крикнул он, инстинктивно пригибаясь, когда сплющенная о валун пуля прожужжала над головой и, звонко щелкнув о другой, безопасная уже, шлепнулась под ноги. – Ты как там?

– Нормально… – глухо донеслось через несколько секунд, и Сашу резануло по сердцу, словно ножом: ранен.

– Держись! – крикнул он, выдергивая чеку из гранаты.

Против такого аргумента устоять было невозможно и, воспользовавшись мимолетным затишьем после взрыва, он ужом скользнул между камнями, больно ударившись при этом раненой рукой, и кубарем скатился в Володькин капонир. Опомнившиеся преследователи ударили длинными очередями, но это уже, как говорится, было мимо кассы.

– Как ты тут? – утер он перемешанный с пылью пот, струившийся по лбу, и удивился, отметив, что ладонь перемазана красным – боли он совсем не чувствовал, наверное, каменной крошкой посекло.

С Володькой было плохо. Зажав обеими руками живот, он в позе зародыша прижался спиной к валуну. Автомат валялся рядом.

– Дай гляну, – с силой оторвал ротный окровавленные руки друга от живота и осторожно отвел пропитанную кровью полу рубашки.

За годы, проведенные «за речкой», он научился разбираться в ранах. И с первого взгляда понял, что дело плохо: входное отверстие чернело на три пальца левее и ниже пупка и почти не кровило. Выходного не было, значит, пуля осталась в теле.

– Как же тебя угораздило? – безнадежно произнес он, лишь бы что-то сказать, не молчать.

– Рикошет, наверное, – просипел друг. – Я и не понял сперва… Уходи, Саша. Я один… Мне теперь терять нечего…

В его крупном кулаке, незамеченная сразу, была стиснута граната.

– Уходи, – настойчиво повторил он, скрипнув зубами, и друг с болью в сердце понял, какую боль терпит друг. – У тебя Дина…

И как назло, ни аптечки под рукой, ни даже глотка спиртного, чтобы облегчить мучение.

«Не судьба, – подумал он, кладя ладонь поверх Володиного кулака. – Значит, не судьба…»

И сразу стало легко-легко, будто сбросил с плеч огромный груз, давивший к земле. Будто не было этих десятилетий, пролетевших после Афгана, будто снова двадцать пять и впереди – вечность.

– Ты это брось, солдат, – улыбнулся он другу и получил слабую улыбку в ответ. – Ты это брось. Если не мы, то кто же?

– …кто же? – прошептал в ответ Владимир, и мутная слеза скатилась по пыльной щеке, канув в черной щетине…

Взрыв был почти не слышен, но Вояка остановился, будто налетев на невидимую стену. Он отлично знал, что это за звук, догнавший его и толкнувший в спину сильнее давешней ударной волны атомного взрыва. Он стоял так, ссутулившись и неосознанно вслушиваясь в тишину, больше минуты, пока на него не начали озираться ушедшие вперед остальные. Тогда он тряхнул головой и догнал торопливо бредущий отряд. Бой за спиной подгонял людей, и вряд ли многие поняли значение повисшей позади тишины. По невозмутимому, как обычно, лицу Вояки нельзя было прочесть ничего из того, что сейчас горело в его душе.

Погребальным костром по еще двум людям, которых он послал на смерть.

По еще двум солдатам.

На коротком привале, сделанном уже в сумерках, когда отряд перевалил через хребет и впереди лежал долгий спуск к морю, невидимому в темноте, Дина подсела к нему поближе.

– Они вернутся? – спросила она коротко, словно выстрелила в упор. – Они нас догонят?

В ее словах было столько надежды, что Вояка не смог, не нашел в себе сил сказать правду.

– Конечно, – ответил он, глядя ей прямо в глаза, шарившие по его лицу в попытке найти слабину, трещину в вечной его броне. – Думаю, на рассвете или немного позже.

– Вы врете, – безнадежно опустила она взгляд. – Они погибли. Я же видела, как вы остановились тогда, перед перевалом.

Он не нашел, что ей ответить, просто протянул руку и погладил по плечу.

– Они вернутся. Если будешь верить – они вернутся. А теперь иди и отдохни хотя бы немного. Через час мы выступаем – до рассвета мы должны достигнуть моря.

Она покорно встала и ушла в темноту, а он долго смотрел ей вслед.

«Стареешь, – укорил он себя, укладываясь на жесткое каменное крошево и опуская веки. – Пора в утиль, старая развалина…»

– Что это за хрень? – Сергей вернул бинокль Вояке. – Порт, что ли?

– Я думаю – военно-морская база. Небольшая. Крупным кораблям тут не поместиться, да и вряд ли у египтян их особенно много… Катера. Судя по всему – ракетные. И старенькие – наши еще, наверное…

Мужчины лежали на обрыве – древнем коралловом рифе, тысячи, если не миллионы лет назад вознесенном землетрясением на добрых полсотни метров над нынешним уровнем моря. Колючий ракушечник, присыпанный песком, немилосердно резал кожу, едва прикрытую легкой тканью, но ради такого зрелища стоило потерпеть.

Внизу, в узкой бухте, защищенной со всех сторон такими же рифами-утесами, приткнулись к бетонному пирсу три корабля. Не корабля, конечно – так, кораблика. Едва-едва превосходящие по размеру привычные туристические яхты, они походили на последние, как дикий волк походит на домашнюю собаку – хищные, поджарые, не белоснежные, как прогулочные лоханки, а серо-пятнистые, будто облаченные в камуфляж. И, что самое главное – целехонькие, по крайней мере на первый взгляд.

К морю беглецы вышли вчера вечером и, не рискуя соваться на открытое место, заночевали в колючих зарослях неподалеку от обрыва, под которым шумели волны. Все были настолько измотаны, что Вояка даже не стал назначать часовых, дав людям отдых. А сам всю ночь просидел с автоматом на коленях на камне, в отдалении, чтобы не мешал храп и вскрики мучимых кошмарами товарищей, чутко вслушиваясь в ночь. Сергей пару раз за это время предлагал вполголоса командиру сменить его, но тот лишь отрицательно качал головой.

«Во железный мужик! – уважительно думал крепыш, снова укладываясь под бочок супруги. – И правильно не соглашается. Я засну через десять минут – пушками не разбу…»

И, не додумав мысли, проваливался в полную кошмаров черноту сна…

В очередной раз он открыл глаза, когда уже светало. Шум моря стал слышнее – к утру посвежело, ветер, совсем было улегшийся за ночь, разгулялся, и прибой усилился. Вояки на камне не было.

«Куда он девался? Может, по нужде отошел?»

Сергей попытался снова уснуть, но сон не возвращался. Позевывая, он поднялся на ноги и, стараясь не хрустеть щебнем, потянулся. Товарищи спали.

«Пойти поискать его, что ли?»

Мужчина снял куртку и поплотнее укутал сжавшуюся в комочек жену. Сердце внезапно закололо от приступа нежности к ней – такой маленькой, хрупкой и так мужественно сносящей все тяготы долгого пути.

Осторожно ступая, он отошел от лагеря и направился к обрыву, почему-то пригибаясь, как будто его кто-то мог увидеть со стороны.

Знакомую фигуру он заметил сразу: Вояка лежал на краю обрыва и не шевелился.

«Что с ним?»

Уже не думая о скрытности, Сергей бросился к распростертому телу и как будто на стену налетел от звука спокойного голоса:

– Чего растопался, как слон. Ложись и ползи сюда.

– Как? – растерянный крепыш послушался.

– По-пластунски, как в армии.

– В смысле – зачем? – он уже полз, стараясь особенно не отклячивать пятую точку.

– Увидишь. Только осторожно, чтобы снизу не заметили.

Но снизу смотреть, похоже, было некому.

– Куда они подевались? Смылись, что ли?

– Может, и смылись… А может, и вырезали их втихую. Видишь, флага нет.

Флагшток перед приземистыми зданиями за пирсом действительно пустовал. Не видно было флагов и на катерах.

– У израильтян боевые пловцы еще те, – продолжал Вояка. – Подкрались ночью… На подлодке, например, выбрались потихоньку на берег…

– А чего свой флаг не подняли?

– А зачем? Задание выполнено, база нейтрализована. Погрузились на свою лодку и дальше отправились. А сухопутным, как знаешь, уже не до этого.

– Сходим разведаем?

Вояка посмотрел на спутника долгим взглядом и нехотя обронил:

– Конечно. Только я один схожу. А ты смотри в оба. А если что – буди остальных и занимайте оборону.

Он помолчал.

– Если ничего не случится, тоже буди. Мы тут не на курорте. Дома отоспятся.

Сергей не успел ответить, как Вояка ужом скользнул к одной из расселин, в изобилии прорезавших обрыв, и исчез из виду. Был – и нет.

Мужику оставалось лишь покрутить головой: ему, с его ста двадцатью килограммами живого веса, подобные штучки были не по плечу…

Территория базы, как водится, была огорожена колючей проволокой. Добротной, американской нержавеющей «ленточкой» – не чета многим российским военным объектам, довольствующимся подобной фурнитурой, изготовленной отечественной оборонкой еще чуть ли не при «Отце народов». Но по воде колючку не протянешь, как ни крути, поэтому Вояка без особого труда обошел далеко вдающуюся в море ограду по колено в теплой, как парное молоко, волне. Сюрпризов со стороны египтян он не опасался – хорошо знал если и не их менталитет, то менталитет их единоверцев, мало отличающийся на всем протяжении без малого половины земной окружности. Не выдать себя в секрете мог только очень-очень-очень выдержанный приверженец Магомета. И никто из них не отказался бы ради конспирации от утреннего намаза, сроки которого давным-давно вышли. Крошечный порт был пуст – сомнений не возникало. Но и меры предосторожности никогда не бывали лишними…

Запах смерти он почуял за несколько метров от двери крайнего барака: тяжелый, сладковатый запах разложения, преследующий Вояку, казалось, всю его жизнь. По крайней мере – последние четверть века с лишком…

Персонал базы оказался на месте. Весь. Никаких самоволок и увольнительных.

Иного, без сомнения, вывернуло бы наизнанку от одной волны смрада, пахнувшего из осторожно приоткрытой двери, но не бывалого офицера, подобные покойницкие видавшего не раз, не два и не сто два.

Да, похоже, он оказался прав: тут поработал спецназ. Может быть, те самые боевые пловцы, а может – и их заокеанские учителя, «морские котики». Огнестрельных ранений, насколько он мог убедиться при беглом осмотре, практически не было – всех египтян лишили жизни исключительно холодным оружием. Скорее всего спящими – большинство были, что называется, в исподнем: майки, трусы, босиком. Лишь трое, лежащие у стены особняком, – в морской форме. Они же, в отличие от остальных, были убиты выстрелами в затылок.

Картина трагедии встала перед Воякой как на ладони: этим троим «гуманные» убийцы сохранили жизнь на время, чтобы не делать самим грязную работу – стаскивать тела сюда. Вероятно, посулили статус военнопленных, отчего те старались на совесть. Их бывшие сослуживцы аккуратно сложены – по ранжиру, возможно, даже с учетом воинских званий: возглавляли длинную череду покойников несколько усатых толстяков – без сомнения, командный состав базы, а замыкали безусые новобранцы. Офицер скрипнул зубами, представив, как самодовольные мясники щелкают затворами фотоаппаратов, прогуливаясь вдоль своих трофеев: повеяло чем-то далеким, о чем слышал еще от деда, воевавшего в ту Великую войну. Тягу к учету и контролю эти, безымянные, явно переняли у тех, черномундирных, со сдвоенными молниями в петлицах…

Делать здесь было уже нечего, и офицер осторожно прикрыл за собой дверь. А потом подумал и подпер ее валявшейся без дела лопатой. Покойникам – покой. Если не вечный, то хотя бы временный.

И продолжил инспекцию…

Несмотря на приказ отдыхать, благо места в кубрике было с избытком, спускаться в трюм никто не думал. Беглецы в первый раз за несколько дней смогли поесть по-человечески, с горем пополам смыть грязь и пыль, переодеться в пусть и однообразную, но чистую одежду и даже принять по «сто граммов наркомовских» – Вояка без зазрения совести реквизировал требуемое со склада базы, оказавшегося настоящей пещерой Али-Бабы. Возбужденные и почти счастливые туристы-неудачники знакомились со своим новым плавучим пристанищем, бодро рассекающим волны курсом строго на зюйд. Далеко за кормой уже почти скрылся из вида негостеприимный Синайский полуостров, и кругом расстилалось лишь синее море.

То ли от паров выпитого (покойный каптер египетской базы либо не был мусульманином, либо был, как вся эта братия, ярым куркулем), то ли от бьющего в лицо ветра свободы мысли беглецов в первый раз за много дней отклонились от темы выживания. И если вопрос о названии суденышка был решен практически мгновенно – что может быть важнее «Надежды» для людей, практически с ней распрощавшихся? – то второй по значимости вызвал яростные споры.

Дело в том, что флагшток на корме свежеокрещенной «Надежды» до сих пор пустовал, и какой флаг должен был занять вакантное место, никто не знал. Вернее, знали все, но у каждого был свой, отличный от других вариант. Красно-бело-черный египетский триколор, хотя этих флагов, новеньких и упакованных в целлофан, в рубке обнаружилось аж целых пять штук, даже не обсуждался: плыть под флагом страны, едва не отнявшей жизнь, не хотелось никому. Но это осталось единственным согласием по данному вопросу. Одни стояли за бело-сине-красный российский флаг, другие – за чисто красный, советский, кто-то в одиночестве предлагал белый, а Игорь отстаивал голубой флаг ООН, за что Сергей тут же презрительно обозвал его голубым.

– Ты еще радужный предложи, – отмахивался он от возмущенно тычущей его в бок кулачком раскрасневшейся супруги. – Как у этих пи…ров европейских!

Сам он почему-то настаивал, чтобы на флагштоке был поднят всамделишный Веселый Роджер.

В споре не принимали участия лишь Вояка, оккупировавший радиорубку, и Руслан, который, как только увел в недра корабля свою измученную Земфиру, больше не показывался обратно.

– Ну почему Веселый Роджер, почему? – Игорь тоже был красен, хоть прикуривай. – Флаг ООН все знают и никто не отважится стрелять по кораблю под ним…

– Клали они с прибором на твою ООН! – орал в ответ Сергей. – Вон в Палестине войска ООН полста лет стояли, а их все мочили, кому не лень!..

И неизвестно, сколько бы продолжался еще этот бесплодный, в общем-то, спор, если бы как-то все вдруг не заметили, что чеченец давно уже возвратился, но не спешит примкнуть к спорящим, а, расстелив на палубе какую-то белую тряпку и придавив ее по углам автоматом и магазинами к нему, чтобы не сдувало ветром, что-то малюет, едва не высунув от усердия язык.

– Только сур из Корана нам еще не хватало, – буркнул Сергей, поднимаясь с места.

Спорщики столпились за спиной у Руслана, но тот не взвился по своему обыкновению, а только как-то странно посмотрел на них через плечо, не прекращая работы.

Он малевал на белом полотнище вовсе не арабскую вязь.

И даже не полумесяц – символ своей веры.

На белой ткани отчетливо проступал темно-синий косой крест.

Андреевский флаг…

«Гости» пожаловали, когда казалось, что все беды уже позади.

– Может, пронесет? – Побледневшая Анна мертвой хваткой вцепилась в рукав мужа. – Мимо пролетят, а?

Четверка самолетов не известной еще принадлежности показалась со стороны египетского берега, неразличимого из-за бившего в глаза предвечернего солнца. Намерения их были более чем прозрачны: разбившись на пары, они ложились на боевой курс, и цель их была одна-единственная на всей обозримой водной глади…

Оцепенев, беглецы наблюдали за их эволюциями, понимая, что на этот раз смерть, вроде бы отставшая, догнала их, и теперь ей, костлявой, осталось всего ничего – сделать один ленивый взмах своей косой, собирая щедрый урожай. Кое-кто уже крестился, бормоча непослушными губами молитву…

– Пронесет? – вырвал рукав из рук жены Сергей. – Хрен там пронесет! Только и я им живым не дамся! За…ли, суки!!! Игореха! Уводи баб в трюм!

– Сережа! Не смей! – повисла на мужике Аня, но он стряхнул ее и, неуклюже оскальзываясь, принялся карабкаться к башенке со счетверенным зенитным пулеметом.

– Руслан! – донеслось оттуда. – Давай ко второму! Да мы их на корм акулам, так и растак!..

– Сережа!!!

Чеченец кинулся ко второй зенитке, но остановился на полдороге. Слепому было понятно, что они не успеют: слишком близко были хищные рыбины истребителей, слишком быстро они двигались. Вот сейчас из-под крыльев ринутся к замершей на сверкающей глади моря скорлупке стремительные щупальца ракет, полоснут по всему, что останется на поверхности после губительных взрывов. Сколько раз он видел нечто подобное мальчишкой. Правда, в родных горах, на суше…

Он не поверил своим глазам: самолеты, как на параде, синхронно взмыли, нарисовав в небе четырехлепестковый цветок.

«Бомбы?..»

Но четверка хищников уже таяла в небе, превращаясь в едва заметные точки, так и не нанеся смертельного удара. Стихал рев двигателей.

И тут в наступившей тишине громом пророкотала с башенки длинная очередь, запрыгали, звеня, пустые, остро пахнущие порохом гильзы.

– Серге-е-ей! – выкрикнула Аня, не сдерживая струящиеся по щекам слезы. – Прекрати сейчас же!

– А? – высунулся тот, ковыряя пальцем в ухе. – Не слышу ничего! Чего это они?..

– Тебя испугались, – съязвил Игорь, вытирая рукавом обильно выступившую на лбу запоздалую испарину. – Как ты их!

– Да я пока разобрался… – оправдывался тот, спускаясь на палубу. – Я ведь ни разу… А чего они испугались-то? Неужели моего пулемета?

– Вот его они испугались, – Вояка, как всегда, появился незаметно, и все посмотрели туда, куда он показывал.

На развевающийся за кормой флаг российского Военно-морского флота.

А через пару часов, когда солнце уже касалось краем вдруг четко обрисовавшейся над морем полоски гор, появились с юга и зависли над «Надеждой» два вертолета с до боли знакомыми опознавательными знаками на бортах – красными пятиконечными звездами…

Через три часа полета они уже стояли на палубе корвета «Неутомимый» и, не веря себе, глядели в улыбающиеся русские лица вокруг, несмело улыбались в ответ, плакали, не стесняясь своих слез. И не только женщины…

Они все так же держались кучкой, словно боясь разминуться, потерять друг друга, потому что стали друг другу ближе, роднее, чем самая близкая родня. И сквозь туманящие глаза слезы им казалось, что стоят рядом с ними те, кто остался там, в опаленном хаосе песков и гор, в развороченных бомбами автобусах и среди обломков потопленных суденышек, те, кто приехал на неделю отдохнуть от городской суеты к синему морю и получил вечный отдых.

– А где командир? – вдруг очнулся Сергей. – Кто нашего Вояку видел?

Все стали недоуменно озираться, и каждый вдруг понял, что не видел того, кто вел их за собой сквозь все ужасы войны и пустыни. К спасению. Кто-то неуверенно припомнил, что видел его в вертолете, кто-то – уже здесь, на крейсере. Но встречающие лишь разводили руками.

Он и в самом деле исчез без следа.

Тот, имени которого они так и не узнали, тот, кто казался каждому знакомым, когда-то и где-то виденным, ушел, не дожидаясь слов благодарности. Ушел не прощаясь.

Наверное, туда, где в нем нуждались. К тем, кому без него не обойтись.

Потому, что так было всегда…