Глава 17
Инфлюэнца

План Цимбаларя состоял в следующем: использовать деньги, оставшиеся после смерти Изольды Марковны Архенгольц, для поощрения сдатчиков крови. После недолгих дебатов он был принят тремя голосами «за» при одном воздержавшемся – Людочки Лопаткиной.

Валька Дерунова обошла все дворы и лично довела до жителей Чарусы сообщение о том, что фельдшеру срочно понадобилась кровь какой-то очень редкой группы. Будущему донору была обещана баснословная сумма в тысячу долларов (вручать которую, естественно, никто не собирался). Соискатели, не прошедшие отбор, получали на руки по сто рублей.

На следующий день перед дверями больнички выстроилась очередь, в основном состоявшая из представителей старшего поколения. Ближе к полудню стали подтягиваться мужики и бабы цветущего возраста. Всех манил главный приз, в эквиваленте равный двум удоистым коровам или мотоциклу «Урал». Да и сто рублей на дороге тоже не валялись.

Кондаков брал у сельчан пробы крови, а за ширмой сидел Цимбаларь, вооружённый берёзовым поленом. Людочка еле успевала проводить анализы. Экспресс-лаборатория сильно упрощала дело, но девушке всё равно пришлось задержаться далеко за полночь.

Обобщённый результат был готов уже на следующий день. В целом он подтверждал информацию, полученную из Америки. Кровь жителей Чарусы, за исключением двадцати-тридцати человек, успевших постранствовать по свету, была свободна от антител, призванных бороться с вирусом гриппа.

И «испанка», и «гонконгский штамм», и все другие аналогичные эпидемии обошли этот медвежий угол стороной. Ломать голову над причиной подобного явления не приходилось – в конце зимы, когда по городам и весям России начинает свирепствовать грипп, Чаруса была напрочь отрезана от внешнего мира.

– Сейчас я скажу вам одну очень важную вещь, – коверкая слова на кавказский манер, произнёс Цимбаларь. – Но сначала вы все лучше сядьте.

– Да уж ладно, говори, – махнул рукой Ваня. – Мы люди крепкие.

– Нас может спасти только грипп, – уже совсем другим тоном продолжал Цимбаларь. – Когда им переболеют все частички дьявольского ока, оно или помутнеет, или вообще лопнет.

– Надеюсь, это шутка? – холодно поинтересовалась Людочка.

– Нет, крик души.

– А ты хоть понимаешь, что некоторым жителям Чарусы грипп грозит фатальным исходом?

– Понимаю, – кивнул Цимбаларь. – Жертвы, конечно, возможны. Но мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы их избежать. Пётр Фомич, у тебя есть лекарства от гриппа?

– Более чем достаточно, – буркнул Кондаков, которого новая идея Цимбаларя тоже не привела в восторг.

– Вот видишь! – обрадовался Цимбаларь. – И тебя вылечат, и меня вылечат… Тем более наши действия оправданны в юридическом плане. Защищая собственную жизнь, пострадавшая сторона имеет право на упреждающий удар.

– Имеет, – подтвердила Людочка. – Но пределы допустимой обороны строго очерчены законом. Нельзя поджигать дом, в котором обитает твой обидчик. Нельзя защищаться с помощью отравляющих веществ и биологического оружия. Между эпидемией гриппа и эпидемией сибирской язвы нет принципиального различия.

– А ты случайно не утрируешь? – Цимбаларь снисходительно прищурился.

– Нет! Нас обвинят в смерти каждого, кто станет жертвой гриппа. Кроме того, мы замахиваемся на явление, значение которого даже не можем осознать. Где гарантия, что, погубив дьявольское око, мы совершим благой поступок? А если это и в самом деле зародыш будущего борца со вселенской энтропией?

– Ничего страшного, – беззаботно ответил Цимбаларь. – В штате Юта останется его брат-близнец.

Услышав это, Кондаков забеспокоился.

– Разумно ли будет лишать себя этого природного феномена, когда аналогичное создание находится под контролем американских спецслужб? Тут попахивает политической близорукостью.

– Да нам не о политике думать надо, а о том, как прервать череду убийств, следующими жертвами которых станем мы! – в сердцах воскликнул Цимбаларь.

– Нет, я на себя такую ответственность взять не могу, – заявил Кондаков самым категоричным тоном. – Решение по этому вопросу должна принять коллегия Министерства внутренних дел или даже правительственная комиссия.

– Пусть принимают! Но уже после того, как мы вырвем у змеи жало.

Ваня, до этого разглядывавший иллюстрации в медицинском атласе, неожиданно для всех стал на сторону Цимбаларя.

– Когда я, бывало, выходил на охоту за маньяком-сериальщиком, мне всегда ставили одно непременное условие: задержать его живьём, – сообщил он. – Дескать, это нужно не только для соблюдения юридической процедуры, но и для научных целей. В институте Сербского такие типы нарасхват. Я никогда прямо не перечил, но при первой же возможности мочил гада, особенно если заставал на месте преступления. Пусть его, думаю, лучше в морге изучают. Здесь то же самое. С корнем этот проклятый глаз рвать надо, чтобы и воспоминаний о нём не осталось.

Наступила тягостная тишина, которую первым прервал Цимбаларь.

– Жаль, что мы не достигли согласия, – сказал он. – Рад бы пойти на уступки, да не могу. Это не какие-нибудь капризы, а совершенно сознательное решение. И я буду следовать ему, если только вы не помешаете мне силой.

– Тебе разве помешаешь! – усмехнулась Людочка. – Утешает меня лишь одно обстоятельство. Тебе просто неоткуда взять этот грипп. Птичка в клюве его не принесёт, а все другие пути для вирусоносителей заказаны. Мы опять завели пустопорожний спор.

– Можешь оставаться при своём мнении, – отрезал Цимбаларь. – А я лучше займусь делом. У тебя видеокамера есть?

– В мобильнике имеется.

– Она согласуется с компьютером?

– Наверное.

– Одолжи мне её, пожалуйста.

– А зачем, если не секрет?

– Хочу кое-куда позвонить. Видеокамера должна засвидетельствовать мою личность.

– Бери, – Людочка положила мобильник на стол. – Чую, ты опять задумал какую-то афёру.

– Скоро вы всё поймёте, – пообещал Цимбаларь. – Не пройдёт и пары дней.

– Очень печально, что в нашем дружном коллективе возникли вдруг дрязги и разногласия, – с удручённым видом произнёс Кондаков.

– Так ведь без этого в жизни нельзя, – возразил Ваня, настроенный сегодня на философский лад. – Пресловутое единодушие завело нашу страну сами знаете куда. А благодаря парламентским дрязгам и спорам Англия процветает уже целую тысячу лет.

Вежливо попросив всех удалиться, Цимбаларь подсоединил мобильник к компьютеру, а компьютер к спутниковому телефону. Затем он позвонил Михаилу Анисимовичу Петрищеву, в прошлом боевому лётчику, а ныне заместителю председателя районного потребительского общества.

Петрищева на месте не оказалось, но, когда Цимбаларь представился по всей форме, кто-то из сослуживцев отправился на его поиски.

Спустя минут десять в трубке раздался знакомый бодрый голос:

– Слушаю вас!

– Привет. Это тебя из Чарусы беспокоит майор милиции Цимбаларь. Помнишь такого?

– Ещё бы! Весёлая тогда получилась поездка. Месяца через два-три ожидай нас опять.

– А раньше нельзя увидеться?

– Если только во сне, – рассмеялся Петрищев. – Причём кошмарном.

– Ты ещё на вертолёте летаешь?

– Последнее время как-то не приходилось. С горючим перебои, да и погода, сам видишь, какая… Ты почему про это спросил?

– Хочу, чтобы в Чарусу прилетел вертолёт и забрал меня отсюда.

– Ты случайно не хлебнул лишку?

– Трезв как стёклышко. А сейчас ты в этом убедишься… У вас мобильник с дисплеем есть?

– Кажется, есть, – чуть-чуть замешкавшись, ответил Петрищев. – У председательской секретарши.

– Одолжи его на минутку и сообщи мне номер. Я тебе сейчас перезвоню.

– У нас мобильная связь неустойчивая.

– Это уже мои проблемы.

Цимбаларь сел так, чтобы оказаться перед объективом видеокамеры, вмонтированной в мобильник. Когда соединение состоялось, он сказал:

– Включай изображение. Я посылаю его тебе через компьютер и спутниковый телефон.

После короткой заминки Петрищев с восторгом воскликнул:

– Вижу тебя! Прекрасно выглядишь. Только вся рожа исцарапана.

– С медведем в лесу повздорил… Кстати, грипп до вас ещё не добрался?

– Бог миловал. Но в Москве и Питере, говорят, бушует. Школы собираются закрывать.

– Там чуть ли не каждый год эпидемия, – посочувствовал Цимбаларь. – А теперь повторяю свою просьбу. Плачу в оба конца, как на такси.

– Уж прости, но никто сейчас в твою Чарусу не полетит.

– Спорю на десять тысяч баксов, что желающие найдутся, – Цимбаларь продемонстрировал пухлую пачку долларов и для вящей убедительности развернул её перед видиокамерой.

– Ничего себе, – удивился Петрищев. – Настоящие?

– Обижаешь!

– Хорошо, я переговорю с нужными людьми. Хотя заранее ничего не обещаю. Как тебе звонить?

– Сейчас продиктую. Номер у меня не совсем обычный…

Сутки прошли практически без происшествий. Людочка перешла жить в школьное здание и на улице почти не показывалась. Цимбаларь большую часть времени проводил возле спутникового телефона, находившегося сейчас на опорном пункте, а если и шёл куда-нибудь, то только в сопровождении Кондакова.

Печку ему теперь топила Валька Дерунова, а готовила грудастая заведующая фермой, бравшая за свою стряпню чуть ли не ресторанную цену.

Обе дамы выказывали участковому преувеличенные знаки внимания, однако он делал вид, что этих ухаживаний не замечает, и даже отказался от предложения попариться в баньке, поступившего как с той, так и с другой стороны. (Хотя пообщаться с голой заведующей стоило бы ради одного лишь спортивного интереса – даже её левая грудь, пышностью слегка уступавшая правой, превосходила весь бюст хвалёной Памелы Андерсон.)

Петрищев позвонил спустя два дня.

– Ещё не передумал? – поинтересовался он.

– Наоборот, – ответил Цимбаларь. – Жду не дождусь.

– Вертолёт вылетает через час. Считается, что он уходит на плановый облёт тайги. Добавь ещё минут сорок и выходи встречать. Сядет он за деревней, на речном льду. Снег там глубокий?

– Я бы не сказал. От силы по колено.

– Хорошо бы расчистить небольшую площадку. Метров так пять на пять.

– Будет сделано. Ты сам прилетишь?

– Нет. Считается, что я к этой затее вообще никакого отношения не имею.

– Тогда передай с пилотом комплект гражданской одежды. Размер пятьдесят второй, рост четвёртый.

– Фрак или смокинг? – пошутил Петрищев.

– Лучше что-нибудь спортивное. Куртку, джинсы, свитер, берцы.

– Надоело в форме ходить?

– Вроде того.

– Деньги отдашь штурману Анзору. Это он всё организовал. Но сначала положи их в меховую рукавицу. На этом всё. Мне пока больше не звони…

После того как Валька Дерунова во главе десятка крепких мужиков отправилась расчищать посадочную площадку, Цимбаларь по рации связался с Кондаковым и Людочкой.

– Сейчас за мной прилетит вертолёт, – безо всяких предисловий сообщил он. – Отлучусь денька на два. Могу взять с собой любого, кто не хочет оставаться в Чарусе. Мне вы в общем-то уже и не нужны. Поживёте пока в районной гостинице или инкогнито вернётесь в Москву.

– Предложение заманчивое, – сказала Людочка. – Но боюсь, что оно продиктовано ущемлённым самолюбием, а не здравым смыслом. Сюда нас направило руководство особого отдела, оно нас в положенное время и отзовёт. Тем более мне нужно довести до конца прграмму третьей четверти. А там уже и четвёртая не за горами.

Кондаков высказался ещё более категорично:

– У меня под наблюдением пять тяжелобольных и ещё семь на амбулаторном лечении. Как я их сейчас брошу? Уж подожду до весны. Отдел здравоохранения обещал прислать в мае настоящего фельдшера… А своими амбициями особо не козыряй. Без нас ты, может, и справишься, но дров наломаешь. Уж я-то тебя знаю. Если получится, раздобудь новый тонометр, мой что-то барахлит. И попроси в районе побольше перевязочных материалов. Бинтов, салфеток… Но обязательно стерильных.

– Тогда до скорой встречи, – глянув на часы, сказал Цимбаларь. – Жаль, что с Ваней поговорить не удалось…

Однако с Ваней он встретился на берегу реки, где тот, вместе со своей компанией, наблюдал за странной суетой взрослых, расчищавших посередине реки что-то похожее на каток.

Возле костра, на котором жарились шашлыки, лежал раздувшийся от бутылок вещмешок – гонорар за ударный труд. Валька, уже пропустившая стопарик и закусившая свиным рёбрышком, покрикивала на всех, кто попадался ей на глаза.

Обменявшись с Цимбаларем рукопожатием, которое можно было расценить и как приветственное, и как прощальное, Ваня задушевным голосом пропел:

– «И куда ж ты, сука, лыжи навострила?»

– Послезавтра вернуть, – ответил Цимбаларь. – Если есть желание, лети со мной.

– Желание-то есть, да нет возможности. – Ваня скорчил кислую гримасу. – Без меня всех наших лохов передушат. Мы ведь ведём постоянную слежку и за Людкой, и за Кондаковым. В случае малейшей опасности сразу придём на помощь… Верно я говорю, Фимка? – обратился он к стоявшему поодаль малолетнему богатырю Хмырёву.

– А то! – солидно ответил тот и погладил увесистую дубинку, на которую сейчас опирался.

– Ну, тогда я покидаю Чарусу со спокойной душой, – сказал Цимбаларь.

Вдали, над кромкой леса, показалась крохотная зелёная капелька.

Прежде чем сесть, вертолёт наделал много бед – поднял винтами настоящую снежную бурю, погасил костёр, опрокинул мангал с шашлыками, посрывал с детей шапки и завернул полы шубы прямо на голову Вальке Деруновой.

Похоже было, что пилот и не собирается глушить двигатель. Из распахнувшейся дверцы призывно махали рукой – сюда, сюда, сюда!

С трудом преодолевая рукотворную бурю, Цимбаларь добрался до вертолёта, и сильные руки тут же втащили его внутрь. Дверца кабины ещё не успела захлопнуться, а винтокрылая машина, издали похожая на зелёного пузатого головастика, уже пошла вверх.

В кутерьме, творившейся на земле, Ваня успел слямзить пару пузырей водяры и половину всех шашлыков.

– Вах! И откуда только в здешней глуши берутся такие деньги! – воскликнул штурман Анзор, рассматривая на свет стодолларовую купюру, наугад взятую из пачки. – Воистину земля русская полна чудесами!

Цимбаларь не отрываясь смотрел на уплывающую вдаль Чарусу – россыпь кукольных домиков, брошенных среди бескрайней тайги, лишь кое-где прорезанной белыми ленточками замёрзших рек. Даже не верилось, что люди могут существовать в этом суровом, неприветливом мире, которым по-прежнему правил много раз битый, но так до конца и не побеждённый Омоль – бог зла, мрака, холода и метели.

На болотах деревья росли пореже да и выглядели похуже. Незамерзающие бочаги выделялись на белом снегу жёлтыми пятнами. От некоторых валил пар. Однажды Цимбаларь видел стаю волков, гнавших по кочкарнику молодую лосиху.

И опять внизу плыла тайга, тайга, тайга…

Лишь спустя час впереди показалась очищенная от снега дорога, по которой время от времени сновали автомобили.

– Куда держим курс? – поинтересовался штурман Анзор.

– К ближайшей железнодорожной станции, – ответил Цимбаларь. – Но не забывайте, что через двое суток вы должны доставить меня обратно.

– Никаких проблем, дорогой! Почаще подкидывай нам такую работёнку…

Поезд на Москву останавливался через четыре часа, а на Санкт-Петербург – всего через пятьдесят минут. Именно это обстоятельство и определило выбор в пользу Северной столицы. То, что искал Цимбаларь, наверное, можно было найти и где-нибудь поближе, но он хотел действовать наверняка.

Игнорируя услуги билетной кассы, он обменял в буфете сотню баксов и вскочил в первый подвернувшийся вагон петербургского поезда.

– Ну спасибо, – сказала проводница, принимая от нового пассажира тысячерублёвую бумажку. – Идите пока в служебное купе.

Всю дорогу Цимбаларь мужественно отказывался от предложений попутчиков выпить водочки. Спиртное – великий дезинфектор – могло помешать чистоте эксперимента, который он собирался поставить над самим собой.

В Санкт-Петербург поезд прибыл незадолго до полуночи. Цимбаларь, успевший поотвыкнуть от шума и суеты большого города, был поначалу ошарашен толпами людей, спешащих неведомо куда, беззвёздным небом, полыхающим от огней рекламы, а главное – промозглым ветром, дувшим, казалось, со всех сторон сразу.

Радовало лишь одно – в толпе самосильно кашляли.

Высмотрев среди таксистов самого бедового на вид, Цимбаларь сказал ему:

– Отвези меня, братан, к девочкам.

Покосившись на небритую, задубевшую от мороза рожу Цимбаларя и на его неношеный прикид, таксист доверительно поинтересовался:

– Никак из зоны откинулся?

– Есть такое дело, – ответил Цимбаларь. – Но это не тема для базара.

– Тогда всего один вопрос: какие девочки нужны?

– Да что-нибудь попроще. Рублей за пятьсот. Душа, понимаешь, горит, а в карманах ветер гуляет.

– Э-э, браток, давненько ты в наших краях не бывал! Сейчас за пятьсот рублей даже поганку трипперную не снимешь. Готовь как минимум штуку. Ничего не поделаешь – инфляция.

– Твоё дело – до места довезти, а уж я как-нибудь сторгуюсь.

Это был совсем не тот Петербург, который запомнился Цимбаларю во время его последнего визита сюда – величественный, загадочный, изысканный, одетый в серебро и нежный пурпур белых ночей. Сейчас его окружал угрюмый одичалый город, объятый сырым мраком, продуваемый гнилыми ветрами, утонувший в ядовитых миазмах и чёрной слякоти.

Поплутав в узких улочках Выборгской стороны, такси остановилось возле сквера, где не горел ни один фонарь и ветер раскачивал голые ветки деревьев. Вокруг не было видно ни единой живой души, но таксист тем не менее посигналил.

Из темноты, на манер привидения, вынырнула женщина с бледным, испитым лицом и ярко-оранжевыми волосами.

– Во! – указывая на неё пальцем, сказал таксист. – Бандерша. Ходячий красный фонарь.

Не выпуская изо рта сигарету, женщина простуженным голосом поинтересовалась:

– Кого ищем, касатики?

– Тебя, мамаша, – ответил таксист. – Со мной клиент. При бабках. Зови своё войско на дефиле.

Бандерша свистнула в два пальца, и в свете автомобильных фар, словно по мановению волшебной палочки, возникла шеренга девиц если и имевших сходство с феями, то лишь по части фривольности нарядов. Несмотря на скверную погоду, все были в коротеньких юбках, ажурных колготках и изящных сапожках, а иные даже на шпильках.

Кашлять никто не кашлял, но иные шмыгали носами.

– Выбирай, – облокотясь на капот машины, сказала бандерша. – Девушки на любой вкус. Лучшего товара и в Голливуде днём с огнём не сыщешь.

– Ты мне гусей не гони, – Цимбаларь окинул шеренгу девиц критическим взглядом. – Твой товар уценили ещё на заре перестройки. Давай сюда любую маруху, но только обязательно больную.

– Да ты что! – возмутилась бандерша. – Они все чистенькие, как первоклассницы. На той неделе гинеколога посещали.

– Мне ваши гинекологи по барабану, – сказал Цимбаларь. – Мне не с триппером партнёршу надо, а с гриппом. Чтобы самому к завтрашнему дню заболеть.

– Ну и причуды у этих мужиков! – удивилась бандерша. – Маринка, вали сюда… Проводишь клиента в апартаменты… Нам для дорогого гостя ничего не жалко. А за грипп доплатишь лишнюю сотню.

Цокая каблучками, к машине подошла девица, похоже, вообще забывшая сегодня надеть юбку. Обильный грим мешал рассмотреть черты лица, но даже он не смог скрыть припухший носик и покрасневшие глаза.

Вместо приветствия она звонко чихнула.

– Годится, – Цимбаларь стал отсчитывать деньги. – Беру на всю ночь…

Апартаменты на деле оказались комнатой в заброшенной коммуналке, где из всех так называемых удобств имелся только древний унитаз с чугунным сливным бачком.

Пока Маринка раздевалась, дыша на окоченевшие пальцы, Цимбаларь спросил:

– У тебя на самом деле грипп, а не какое-нибудь банальное ОРЗ?

– Подожди до утра, я за справкой в поликлинику сбегаю, – сбросив профессиональные доспехи, Маринка нырнула под одеяло.

– А чего ты сразу в кровать? – удивился Цимбаларь, не снявший даже шапки. – Ты сюда не спать пришла, а работать.

– Так и знала, – выбираясь из постели, простонала Маринка. – Сейчас начнутся извращения… Только ты с аналом поосторожней, у меня прямая кишка выпадает.

– Какие ещё увечья имеются? – осведомился Цимбаларь.

– Долго рассказывать. – Маринка опять чихнула.

– А придётся. Я ведь с тобой главным образом целоваться собираюсь… Что со ртом?

– Со ртом как раз-таки полный порядок. Герпес я вылечила. Заеда сама прошла. Даже зубы недавно вставила. Правда, всего шестнадцать, но на первое время хватит.

– Ладно, – Цимбаларь поманил её к себе. – Накинь что-нибудь и садись ко мне на колени… Лицом ко мне, лицом… А теперь сделай так, чтобы я заболел гриппом. Только, чур, взасос не целоваться, у меня жена ревнивая.

Спустя пару часов окончательно выбившаяся из сил Маринка взмолилась:

– Мне проще пять минетов подряд сделать, чем носом о мужика тереться да ещё через каждые десять минут чихать на него. Сноровки не хватает. Давай лучше займёмся чем-нибудь привычным. От классики до анала.

– За прямую кишку уже не боишься? – поинтересовался Цимбаларь, которому все эти телячьи нежности тоже изрядно надоели.

– Рукой подержу, – перебираясь на кровать, ответила Маринка. – Не в первый раз… А что ты сидишь, словно в гостях у английской королевы? Ныряй под одеяло.

– К сожалению, это не входит в мои сегодняшние планы, – Цимбаларь картинно развёл руками. – Да и время на исходе… Зато твой засморканный платочек я заберу с собой. Так сказать, на память.

– Да ты, оказывается, не только извращенец, но ещё и фетишист! – Маринка удручённо покачала головой.

Как и было обещано, Цимбаларь вернулся в Чарусу через двое суток. В вертолёте он опять переоделся в милицейскую форму и выглядел теперь как обычно, только всё время покашливал в кулак да сморкался в изящный дамский платочек.

На прощание он сказал авиаторам следующее:

– Как вернётесь на базу, хорошенько выпейте, а на закуску не жалейте чеснока и лука. Если почувствуете недомогание, сразу бегите к врачу. Не исключено, что я подцепил в Питере грипп.

Однако оказавшись на земле, Цимбаларь повёл себя в высшей степени легкомысленно. Первым делом он страстно расцеловал Вальку Дерунову, на радостях буквально повесившуюся ему на шею. Впрочем, в отличие от других обитателей Чарусы, Валька имела иммунитет к гриппу. Болезнь ей почти не грозила, зато в качестве вирусоносителя она была просто незаменима.

Пообедав с дороги у заведующей фермы, Цимбаларь зашёл на сыроварню, а потом посетил церковь, где терпеливо отстоял службу и даже подходил к алтарю целовать крест.

– Куда это вы в последнее время запропастились? – поинтересовался отец Никита.

– Следуя вашему примеру, искал средство борьбы с дьявольским искусом, – смиренно ответил Цимбаларь.

– Вне лона церкви это вряд ли возможно, – в словах священника прозвучал мягкий упрёк.

– Так оно, наверное, и есть. Но я человек нецерковный и привык действовать методом проб и ошибок, – он закашлялся. – На днях, например, я обращался за помощью к блудницам…

Вернувшись на опорный пункт и уже ощущая лёгкую ломоту в суставах, Цимбаларь связался по рации с Людочкой.

– Можешь поздравить меня с возвращением, – сказал он. – Побывал в Питере. Как говорится, окунулся в атмосферу большого города.

– И чем же эта атмосфера отличается от здешней? – осведомилась Людочка. – Кроме, конечно, высокой концентрации выхлопных газов, винных паров и табачного дыма.

– В ней буквально кишат вирусы гриппа. Кашляет, наверное, даже ангел на шпиле Петропавловки.

– И ты решил осчастливить этим подарком Чарусу, – сказала Людочка таким тоном, словно ничего хорошего от Цимбаларя уже давно не ждала. – Что же, в таком случае, ты прикажешь делать нам?

– Вам троим рекомендую немедленно сделать прививки от гриппа. То же самое касается и твоих школьников. Да и вообще не мешало бы распустить их всех на каникулы… Ну а дальше как получится. Инфлюэнца должна сама найти наиболее важные элементы дьявольского ока.

– Как у тебя всё просто… А ведь речь идёт о живых людях.

– Покушения в моё отсутствие случались? – Цимбаларь предпочёл сменить тему разговора.

– Было одно, но, к счастью, неудачное… Охотник возвращался из леса и ни с того ни с сего выстрелил в окно фельдшерского пункта, где в это время маячил силуэт Кондакова. Пётр Фомич отделался лёгким испугом.

– Охотника, надеюсь, задержали?

– Да. Божится, что ружьё выстрелило само, когда он перебрасывал его с плеча на плечо.

– Ну ничего, скоро этот беспредел закончится, – с преувеличенным энтузиазмом пообещал Цимбаларь.

– Если Чаруса вымрет – вне всякого сомнения.

– Не каркай! – Он постучал по дереву, а потом для верности ещё и сплюнул через левое плечо.

– Встречаться с нами, ты, похоже, не собираешься?

– Пойми, я же больной! Ещё не хватало вас заразить.

– А мне кажется, что тебе просто стыдно посмотреть товарищам в глаза. – Людочка без предупреждения отключилась.

Теперь всё своё время Цимбаларь посвящал общению с людьми, методично обходя избу за избой. Сердобольные старухи, заметив у гостя явные признаки простуды, советовали ему попить чая с малиной и полежать на печи, но он только отмахивался. Если бы простодушные хозяева знали, какую именно цель преследуют эти визиты, то, наверное, гнали бы участкового прочь поганой метлой.

Почихав и посморкавшись дней пять, Цимбаларь почувствовал себя лучше. Он даже отпраздновал своё выздоровление, подарив Ване Коршуну аж пять бутылок коньяка, правда, ёмкостью в сто грамм каждая.

Зато среди жителей Чарусы появились первые заболевшие. Инвалидка сексуального труда Маринка не подвела своего клиента. Из Северной Пальмиры он привёз полноценный, натуральный грипп, проявлявший себя классическими симптомами – высокой температурой, слабостью, болью в суставах, отёчностью слизистых оболочек.

О темпах развития эпидемии и о состоянии больных Цимбаларя регулярно информировал Кондаков, сутки напролёт не снимавший марлевой повязки. Однажды вечером между ними состоялся такой разговор.

– Можешь радоваться, – буркнул Пётр Фомич. – Грипп достиг апогея. За день у меня было тридцать вызовов. Скоро доить коров будет некому.

– Тяжёлые случаи есть? – осведомился Цимбаларь.

– До этого пока не дошло. Но хуже всех себя чувствует старуха, у которой ты раньше столовался. Она уже и за попом послала.

– Сейчас я там буду, – он стал поспешно собираться.

Когда Цимбаларь вошёл в избу Парамоновны, священник уже удалился, хотя о нём ещё напоминал едва уловимый запах ладана.

Соседка, присматривавшая за больной, пояснила, что батюшка отпустил хозяйке грехи, однако с соборованием спешить не стал – надежда на выздоровление оставалась.

– Отцу Никите самому нездоровится, – продолжала она. – Еле на ногах держался, сердешный. Руки трясутся, по лицу пот ручьями. Проклятая зараза всех косит – и праведников, и грешников.

Старуха, обряженная в смертную сорочку, внезапно открыла глаза, состоявшие, казалось, из одних зрачков, и уставилась на Цимбаларя.

– Как здоровье, Парамоновна? – бодро поинтересовался он.

Старуха молчала, не сводя с участкового взгляда, в котором опять мерцал уже знакомый ему огонёк безумия.

Так продолжалось ещё минуты две, а затем она отрешённым голосом произнесла:

– Явился, антихрист… Смертью человеческой любуешься… Я-то тебя насквозь вижу… Ты моровую язву человеческой плотью питаешь, аки своего пса верного… В одной твоей руке чаша с ядом, а в другой ларец с прахом… Жаль, я тебя тогда не порешила…

Старуха стала затихать, но потом забилась, словно припадочная, и завопила:

– Готовьте гробы, ройте могилы, варите кутью! Смерть к нам пришла! Смерть в человеческом облике!.. Кропите её уксусом! Гоните животворящим крестом! Жгите железом! А-а-а…

– Иди, милок, иди, – соседка стала выпроваживать Цимбаларя за порог. – Разве не видишь – не в себе она. От горячки умишком тронулась. На себя наговаривает… Недавно в смерти четырёх человек призналась.

На следующий день Кондаков и Людочка сами пришли к нему.

– Вижу, ты совсем оклемался, – сказал Кондаков. – Хоть одна хорошая новость. А у нас дела всё хуже и хуже. Больных уже больше, чем здоровых. Кому-то лекарства помогают, а кому-то нет.

– Сочувствую, – ответил Цимбаларь. – Но помочь ничем не могу. Надо ждать.

Он сидел на краю развороченной кровати и не знал, куда деваться от взгляда Людочки.

– Помощник ты, конечно, хреновый, – согласился Кондаков. – Вашему брату лишь бы пожар раздуть, а как тушить – сразу в кусты… Но я, собственно говоря, вот по какому поводу. У больных начинается кризис. Возможно, некоторые не доживут до утра. По-моему, ты хотел с ними поговорить.

– Раньше хотел… А теперь не вижу в этом особой необходимости.

– Совесть-то небось гложет?

– Такая у неё работа… Но в содеянном я не раскаиваюсь. Кто из нас прав, покажет время.

Людочка не сказала ему ни единого слова – как пришла молчком, так и ушла.

Оставшись один, Цимбаларь залпом ополовинил бутылку самогона и стал ждать сна – единственного средства, дававшему ему хоть какое-то забвение.

Глубокой ночью в окно опорного пункта постучал старик, после смерти Борьки Ширяева выполнявший в церкви его обязанности.

– Вас батюшка к себе зовёт, – сообщил он. – Идите скорее.

Все окна в избе отца Никиты были освещены. Сам он, до неузнаваемости осунувшийся, лежал в дальней комнатёнке, наверное, служившей домашней молельней.

– Матушка, оставь нас наедине, – попросил он жену, менявшую холодные компрессы.

– Плохо вам? – Цимбаларь шарил по комнате взглядом в поисках хоть каких-нибудь лекарств. – Да ведь вы, похоже, и не лечитесь! Сейчас я пошлю за фельдшером.

– Не утруждайте себя, – сказал отец Никита. – Фельдшер мне не поможет… Единственное моё лекарство – вера, однако сейчас бесполезно и оно… Бог отвернулся от меня. Пришло время расплаты… Скажу без обиняков – вашего предшественника убил я… Но это не единственное моё прегрешение…

Чего-то такого Цимбаларь ожидал уже давно, и тем не менее признание священника ошарашило его. Хотя всё в общем-то сходилось… Парадный мундир, начищенные туфли… территория коровника, находящаяся на кратчайшем пути от опорного пункта к церкви… Вериги, появившиеся сразу после убийства.

– В тот вечер вы должны были обвенчать его с учительницей? – после некоторой паузы спросил Цимбаларь.

– Да, – отец Никита неотрывно смотрел в потолок, а не на иконы, возле которых даже лампадка не горела. – Невеста пришла в церковь заранее, а жениха я ожидал с минуты на минуту. Не знаю, почему они избрали тайное венчание… Вот тогда всё и случилось…

– Что именно? – Цимбаларь склонился над кроватью пониже.

– Мне трудно объяснить… Это жуткое чувство, когда ты вдруг теряешь власть над собой и действуешь, как бездушная марионетка… Помутнение – другого слова тут не подберёшь… Мною владело лишь одно желание – убить его, убить… Не помня себя, я выбежал из церкви и помчался навстречу жениху… По чистой случайности мы встретились возле коровника, а иначе пришлось бы душить его руками… Услужливый дьявол подал мне вилы… Дальше ничего не помню… Потом я вернулся в церковь. Окровавленный, с вилами в руках… Девочка всё поняла. Она убежала прочь и впоследствии покончила с собой, но меня почему-то не выдала…

– Смерть Черенкова была предопределена видением?

– Как будто…

– Это ваше единственное преступление?

– Если вы подразумеваете убийство – да. Гораздо страшнее то, что я был одержим бесом… Силы преисподней связывали со мной какие-то планы… А что касается убийц, их у дьявола предостаточно… Мне же предназначалась иная участь… Вам не понять, какие муки испытывает искренне верующий человек, ставший невольным пособником нечистого… Чтобы хоть как-то защититься от дьявольских соблазнов, я стал применять вериги… Но было уже поздно…

– Это вы подбросили мне письмо?

– Да… Зря вы не последовали моим советам… Хотя теперь это не имеет никакого значения. Я умираю… Болезнь послана мне в наказание за грех отступничества… Пусть бы кара обернулась искуплением…

– По-вашему, всё происходящее в Чарусе – козни дьявола?

– Для меня это действительно так… Но некоторые думают иначе…

– Куда вы дели вилы?

– Закопал в церковном подвале…

– В Чарусе есть и другие пособники дьявола? Я имею в виду равных вам по значению…

– Конечно… Выявить их не составит большого труда… Но сам дьявол непобедим… Уже завтра вы можете оказаться на его стороне, – глаза священника закрылись, и он задышал ровнее.

Матушка тихо вошла в комнату и сказала:

– Кажется, заснул. Не надо его больше тревожить.

На рассвете отец Никита скончался. В тот же день его участь разделили ещё несколько человек, в том числе и охотник, стрелявший в Кондакова.

Парамоновна, уже стоявшая одной ногой в могиле, неожиданно для всех выкарабкалась. Пошли на поправку и остальные сельчане. Страшков и Зинка Почечуева вообще не заболели. Валька Дерунова перенесла грипп на ногах.

Попрощаться с отцом Никитой явилось всего человек двадцать-тридцать. Остальные прихожане лежали в жару по печкам и постелям. О смерти своего пастыря многие из них даже не знали.

Несмотря на малочисленность похоронной процессии, гроб по традиции несли на руках. В одной из четвёрок вместе с Цимбаларем сошлись Кондаков, Страшков и заведующий мехмастерской.

Прощальную речь произнёс Страшков. Смысл её, как всегда, был туманным и напыщенным.

– Коварная болезнь вырвала из наших рядов верного соратника, который благодаря своим замечательным личным качествам видел дальше и понимал больше, чем многие другие… Утрата тяжела, но я не стал бы называть её непоправимой. Поредевшие ряды сомкнутся… Провидение обязательно пошлёт нам человека, столь же достойного, как и почивший отец Никита… Именно эта надежда скрашивает глубокое горе друзей и близких.

Когда Страшков, очень довольный собой, отошёл в сторону, Цимбаларь вполголоса поинтересовался:

– Ваша замечательная эпитафия тоже имеет исторические аналогии?

– Совершенно верно, – кивнул Страшков. – Это вольное изложение некролога, опубликованного в журнале «Русское слово» по поводу смерти Дмитрия Ивановича Писарева.

– Скажите пожалуйста! – делано удивился Цимбаларь. – А как ведут себя ваши замечательные сыры? «Чеддер» созревает в срок? «Рокфор» не пересыхает?

– На этот счёт можете быть спокойны, – заверил его Страшков. – Судя по состоянию сыров, в ближайшем будущем каких-либо трагических событий не предвидится. Полгода-год мы проживём спокойно.

– За последнюю неделю это первая хорошая новость.

На поминках Цимбаларь и Людочка сидели порознь, но когда гости вывалили во двор подышать свежим воздухом – в избе уже топор можно было вешать, – случайно оказались рядом.

Громадное чёрное небо стояло над ними, и сполохи северного сияния уже не нарушали его покой, что являлось одним из признаков наступающей весны. Мириады звёзд взирали из космических глубин на землю, но сейчас они уже не казались такими далёкими и неприступными. В окружающем мире что-то неуловимо изменилось…

– Не надоело ещё дуться? – глядя себе под ноги, спросил Цимбаларь. – Может, помиримся?

– А разве мы ссорились? – девушка пожала плечами. – Просто мы разошлись во взглядах на важнейшие проблемы бытия… И теперь я постоянно мучаюсь вопросом: есть ли во всём случившемся какой-то смысл?

– Смысл, наверное, есть во всём… Тут многое зависит от нашей собственной точки зрения. Если же говорить о конкретных делах, то убийство Черенкова можно считать раскрытым. Правда, преступник ушёл от возмездия. – Цимбаларь сделал многозначительную паузу. – Но его изобличает орудие убийства, спрятанное в известном мне месте. Да и с другими «глухарями» проблем не будет. Достаточно тряхнуть трёх-четырёх человек, уже попавших ко мне на заметку.

– А стоит ли? – глядя в таинственное небо, сказала Людочка. – Как ты объяснишь суду мотивы этих преступлений?

– Хочешь, чтобы мы капитулировали? Расписались в собственном бессилии?

– Но ведь так оно и есть! Первопричины событий, происходящих в Чарусе, так и остались загадкой. Если мы действительно сражались с возрождающимся дьяволом, то оказались лишь соринкой в его глазу… Да, на какое-то время здесь установится тишь и благодать. Но что значат несколько лет покоя в сравнении с веками его существования!

– Если действовать с умом и привлечь в качестве экспертов авторитетнейших иерархов православной церкви, то можно возбудить уголовное дело даже против дьявола. Он будет фигурировать в качестве заказчика, как всегда неуловимого, а местные жители, запятнавшие себя убийствами, – в качестве исполнителей. Даже проиграв этот процесс, мы создадим судебный прецедент.

– Не смеши меня, – устало сказала Людочка. – При чём здесь дьявол… Даже ты попался на эту удочку. Люди нарочно придумали дьявола, чтобы списывать на него свои неблаговидные делишки – грязные, кровавые, подлые… Весь этот ужас, едва не погубивший нас, рождён не в преисподней, а в безднах человеческого сознания. Главный наш враг – это мы сами. Более того, мы враги всему мирозданию.

– Откуда же тогда взялись видения? Ведь человек в его нынешем виде не властен ни над временем, ни над космическим пространством?

– Боюсь, что эту тайну не разгадаем ни мы, ни наши внуки… Лучше проводи меня домой. Ваня, чувствую, пропьянствует до самого утра.